Чёрный Крылатый Магистр сохранял полное безразличие, но от него веяло высокомерием. Его взгляд — холодный, цвета ледяной лазури — был прикован к Му Хуэйфэну.

— Так это ты тот человек, о котором говорил учитель? Тот, кто может меня победить?

Му Хуэйфэн чувствовал, как этот избалованный мальчишка бесцеремонно изучает его с ног до головы, словно оценивая товар.

Чёрный Крылатый Магистр фыркнул:

— Выглядишь как-то тщедушно. Ты вообще на что-то способен? Только не улети в нокаут после первого же моего удара.

Му Хуэйфэн промолчал.

— Дядя даже не удосужился найти мне достойного соперника для воспитательной беседы. Если хочешь — беги, я пойму. Столкнуться с таким сильным противником, как я — это серьёзное испытание, нервы сдадут у любого.

Чёрный Крылатый Магистр, казалось, был поражён собственным красноречием. Он великодушно махнул рукой, давая понять: уходи, я сделаю вид, что ничего не видел.

Му Хуэйфэн не знал, какое у него сейчас выражение лица, но чувствовал, как нервно дёргается жилка на виске. Внезапно он передумал уходить. Оказалось, что воспитание таких вот «трудных подростков» — это долг каждого порядочного человека!

В этот момент раздался голос Бэйфэн Чии:

— Эй, ты не можешь просто так взять и уйти, это не по-товарищески!

А как же мои призовые?!

Один бог знает, как обрадовался Бэйфэн Чи, когда Му Хуэйфэн вырвался из его захвата. Тот, кто так легко может ускользнуть из его рук, как минимум обладает уровнем физической закалки пятого ранга. А с такой ловкостью движений… выходит, человек, которого он схватил наобум, — настоящий мастер, куда сильнее, чем кажется на первый взгляд.

Бэйфэн Чи, решив, что ему несказанно повезло, забормотал себе под нос:

— Может, я ещё и смогу отыграть свой выигрыш!

Но то, что Му Хуэйфэн собрался уйти, словно отрезало — сердце Бэйфэн Чи похолодело. Мысль о том, что звёздные кредиты улетают в никуда, была невыносима.

Бэйфэн Чи раскинул руки, преграждая путь.

— Мелкий, прояви уважение! Давай так: если выиграешь этот бой, я угощу тебя обедом на те деньги, что проиграл на ставках!

Поскольку Му Хуэйфэн опустил глаза, Бэйфэн Чи не видел его лица. Этот грубоватый мужчина, чьи душевные порывы никогда не отличались тонкостью, мог придумать лишь одну приманку: я тебя накормлю, так что сделай одолжение. Чисто мужская прямолинейная логика.

Му Хуэйфэн молча смотрел на него.

— …Если хочешь, чтобы я дрался, будь добр, обеспечь меня мехой.

Бэйфэн Чи опешил, а секунду спустя разразился преувеличенно громким хохотом.

— Да-да, конечно, меху! — он энергично закивал, открыл свою панель управления и, указывая на ряд брутальных, внушающих ужас моделей, с гордостью произнёс: — Это мои сокровища! Выбирай любую, я сейчас же перепишу её на тебя!

Му Хуэйфэн пропустил те, что выглядели нелепо, отсеял неподходящие по профилю и в конце концов… указал на стандартную модель начального уровня.

— Возьму эту.

Бэйфэн Чи поразился:

— Но это же ширпотреб! У неё нет ни одного уникального навыка, даже самая простая Меха Рассекающего Облака лучше в управлении!

Му Хуэйфэн, глядя на него взглядом, который буквально кричал: не хочешь разоряться — не лезь в мой кошелёк, — меланхолично отвернулся.

— Всего триста очков, чего ты так жадничаешь?

Бэйфэн Чи нахмурился и с серьёзным видом ответил:

— Не говори ерунды, мелкий. Похож я на того, кто жалеет денег?

Му Хуэйфэн бесстрастно отрезал:

— Очень похож.

— Кхм, вернёмся к теме, — Бэйфэн Чи теперь говорил как опытный ветеран арены, мастерски объясняя детали: — Стандартная меха даётся при регистрации ID. Кроме случаев намеренного уничтожения, она всегда пылится в ангаре. Ты правда хочешь идти в бой на этой рухляди? Даже те зануды, что помешаны на характеристиках, не покупают её для сражений!

Под пристальным взглядом Му Хуэйфэна Бэйфэн Чи чуть не взмолился: посмотри на мою коллекцию! Линии, пушки, мощность — всё на порядок круче, чем у этой развалюхи. И, главное, они бесплатные! Совершенно бесплатно! Ну хоть глянь одним глазком!

Но Му Хуэйфэн оставался непреклонен. Бэйфэн Чи от отчаяния взревел:

— Стандартная меха есть у каждого, почему не используешь свою?! Зачем заставлять меня платить?

Му Хуэйфэн холодно взглянул на него:

— Это цена за моё участие.

Значит, это плата за то, что ты выйдешь на арену? Бэйфэн Чи почесал подбородок, размышляя, можно ли теперь сэкономить на обеде.

— Обедать всё равно пойдём.

Хм, как он догадался, о чём я думаю?

Бэйфэн Чи вытаращил глаза, глядя на него с немым вопросом.

Му Хуэйфэн закатил глаза:

— Поторапливайся, — он качнул подбородком в сторону площадки для подготовки, — ученик твоего противника уже вышел.

Бэйфэн Чи, всё ещё намеревавшийся поспорить, обернулся и увидел, как Звёздный Воин Люхо улыбается ему с предельной вежливостью.

Старые обиды нахлынули с новой силой. Он стиснул зубы и выдал:

— Покупаю!

Даже по тому, как прозвучал его голос — будто сквозь сжатые зубы, — было ясно, сколько в нём яда.

Му Хуэйфэн получил уведомление от системы, установил стандартную меху в свой боевой слот и бесстрастно подумал: вот это, должно быть, и есть настоящая любовь. А именно — готовность скупого №2 тратить деньги на Звёздного Воина Люхо.

— Апчхи! Что за ерунда? Простудился? — пробормотал Бэйфэн Чи.

Му Хуэйфэн, проигнорировав недоумевающего мужчину, шагнул на платформу.

Площадка для подготовки — место, где противники обмениваются приветствиями перед выходом на арену. Здесь же зрители через огромные экраны знакомятся с прошлыми достижениями бойцов. Когда Му Хуэйфэн ступил на белую квадратную плиту, каменный помост под его ногами начал подниматься. Его данные появились на экране, и, как только площадки совместились с ареной, бойцы смогли выйти в центр.

Обычно зрители уже на этом этапе получают примерное представление о силе сторон.

Когда достижения Му Хуэйфэна — изрядно подправленные — поставили рядом с успехами Чёрного Крылатого Магистра, толпа взорвалась гулом. Кто-то тут же начал…

— Делаем ставки! Делаем ставки! Сможет ли восходящая звезда арены, Чёрный Крылатый Магистр, одержать очередную победу? Или этот белый «тёмный лошадка», ученик №2, сотворит сенсацию? Хотите узнать исход? Хотите разбогатеть? Добро пожаловать на нашу арену!

В ход пошли всевозможные уловки, чтобы привлечь как можно больше людей.

— Подвиньтесь, подвиньтесь, я ставлю на своего ученика!

Бэйфэн Чи, воспользовавшись своими габаритами, пробился к тотализатору. Он выложил две тысячи звёздных кредитов на Му Хуэйфэна, глядя на букмекера с максимально честным лицом.

Звёздный Воин Люхо, наблюдавший за этой сценой неподалёку, покачал головой: «Чи опять взялся за старое». Раньше он втягивал его в споры о том, станет ли Му Хуэйфэн легендой, а теперь лезет в турниры низкого ранга. Переведя взгляд на двух юношей, вышедших на арену, он вздохнул и прикрыл лицо рукой. Позорище — иметь такого давнего соперника. Зарабатывать на детях! Где же твоя человечность?

Оставим в покое сомнительный характер Бэйфэн Чи. Му Хуэйфэн, впервые за долгое время ступивший на арену, чувствовал странное волнение. Как бы его описать? Точно, будто снова восемнадцать!

Возраст горячей крови и безрассудных поступков. Му Хуэйфэн, словно старик, предавался ностальгии, а когда противник принял боевую стойку, бесстрастно подумал: что ж, старшие должны усмирять слишком уж ретивых юнцов, чтобы они поняли — жизнь штука сложная.

Чёрный Крылатый Магистр, собиравшийся показать класс, внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок. Будто на него уставилось какое-то чудовище.

***

Му Хуэйфэн размял конечности своей стандартной мехи, с ностальгией отмечая их примитивность. Он помнил, как в своё время прошёл на такой же машине всю арену, пока система принудительно не отключила его на три дня, заподозрив использование читов.

Можно сказать, что каждый раз, когда он появлялся на платформе Сети, его отправляли в бан по жалобам противников. Му Хуэйфэн на мгновение позволил себе утонуть в воспоминаниях о тех острых, дерзких днях, отбросив всю ту жестокость, что накопилась за годы после четырнадцатилетия.

Он жаждал вернуться на ту арену и преподать противнику урок жизни. Раз уж он настроил свой возраст на восемнадцать, так надо вести себя как восемнадцатилетний!

Му Хуэйфэн и представить не мог, что творится в голове у его соперника.

Чёрный Крылатый Магистр, из уважения к учителю, осторожно ждал атаки. Но машина противника лишь пару раз дёрнулась и застыла, выглядя нелепо и неуклюже, как новичок.

— Что он делает? Испугался и не может пошевелиться? — Чёрный Крылатый Магистр невольно вспомнил о своей репутации на арене и подумал… кхм, действительно, страшно.

Зрители внизу тоже начали перешёптываться.

— На кого ставишь? На Магистра или на этого безымянного юнца?

— На Магистра.

— Почему?

— Ты ещё спрашиваешь? Ты разве не слышал, как он получил свою славу?

— Какую славу?

— Слушай сюда…

Бэйфэн Чи, сделавший ставку, шёл мимо, и обрывки фраз долетали до его ушей. Звёздный Воин Люхо, дождавшись, пока Чи удовлетворит своё любопытство, подошёл ближе.

Скрестив руки на груди, Бэйфэн Чи недовольно проворчал:

— Видимо, то, что твой парень — крепкий орешек, знают все.

Звёздный Воин Люхо мягко улыбнулся, сделав вид, что не заметил сарказма, и скромно ответил:

— Вот почему я хотел найти ему достойного соперника. Постоянные победы — это не всегда хорошо.

Бэйфэн Чи фыркнул:

— Ты же знаешь, что я не об этом.

— …Ты о том, что этот ребёнок любит превращать машины противников в груду металлолома? — вздохнул Звёздный Воин Люхо.

Бэйфэн Чи холодно ответил:

— Мне плевать на это. На настоящем поле боя мехи — расходный материал, как и жизни. Но здесь, в виртуальной сети, важнее другое.

— Я понимаю, — тяжело кивнул Звёздный Воин Люхо, глядя на Чёрного Крылатого Магистра. — Вот почему я хочу, чтобы он это осознал.

Тем временем зрители закончили просвещать своих товарищей.

— Чёрный Крылатый Магистр до сих пор не проиграл ни разу. Но больше всего соперников пугает то, что его сила и спецприёмы выходят за рамки обычного. Один удар — и броня превращается в хлам. Ни один боец не хочет с ним встречаться.

— Прямо как Король Демонов…

— Да он и есть Король Демонов! — выкрикнул кто-то из толпы.

Чёрный Крылатый Магистр раскрыл бронированный корпус своей машины, и четыре внешних модуля выбросили потоки красной энергии. По корпусу пробежали светящиеся «вены», словно раскалённая лава. Зрители затаили дыхание.

Когда энергия достигла пика, тяжёлая меха катапультировалась вперёд, оставив в глазах наблюдателей лишь размытый след.

— О-о-о! — вздохнули все, ожидая привычной жестокой расправы.

Раздался грохот. Результат был ошеломляющим.

Вместо того чтобы превратить стандартную меху в груду мусора, Чёрный Крылатый Магистр, который только что выглядел как всемогущий демон, внезапно отлетел назад. Его швырнуло о землю арены, посыпались искры.

Никто не ожидал такого развития событий. Толпа уставилась на экраны. Чёрный Крылатый Магистр лежал, не в силах осознать произошедшее.

— Как это возможно?! — невольно вскрикнул кто-то рядом со Звёздным Воином Люхо. Бэйфэн Чи приподнял бровь: парень оказался куда сильнее, чем он думал.

Система замедлила запись. Все увидели: в тот момент, когда Магистр скользил к противнику, нацеливая прозрачный клинок на корпус стандартной мехи, произошло нечто необъяснимое. Все думали, что сейчас её разрубят пополам, но в итоге отлетел сам Магистр!

— Хм. — Звёздный Воин Люхо легко рассмеялся. — Похоже, я нашёл ему отличного соперника.

Его небрежный тон показывал, что он совершенно не переживает за неудачное начало для своего ученика. Зрители с благоговением смотрели на легенду арены. Бэйфэн Чи, раздражённый этим позёрством, оскалился:

— Жди, сейчас твой парень вылетит с арены!

Звёздный Воин Люхо приподнял бровь:

— С чего бы? Хотя сейчас ситуация не в его пользу, это только начало.

Бэйфэн Чи засмеялся так, будто это его ученик только что отправил Магистра в полёт:

— Мой парень, когда я говорил о ставке, ни разу не показал, что сомневается в победе.

— Неужели? — удивился Звёздный Воин Люхо. — Я видел лишь, как он постоянно отказывал тебе.

— Отказывал, потому что знал: победа в кармане. А согласился — потому что ему было всё равно. Между нами был только один разговор: выйдет ли он на арену. И его отношение было таким: если он выходит, я уже победил.

— Вот это да… — Звёздный Воин Люхо, ни на секунду не усомнившись в словах Чи, удивлённо уставился на застывшую на экране стандартную меху. — Кто же он такой?!

Бэйфэн Чи расхохотался и ткнул в себя пальцем:

— Мой ученик!

Звёздный Воин Люхо лишь закатил глаза.

Тем временем на арене Чёрный Крылатый Магистр пребывал в глубоком шоке. Мо Фэн — таково было его настоящее имя — пытался вспомнить, не проявил ли он пренебрежения. Вроде бы нет, в момент атаки он был сосредоточен на все сто. Но как тогда это случилось?

Его меха поднялась, но он долго не двигался. Му Хуэйфэн же, напротив, подал голос. Поскольку трансляция шла в прямом эфире, звук из его кабины разнёсся по всей арене.

Голос Му Хуэйфэна был прохладным, ленивым и таким вызывающим, что у многих свело зубы.

— Даю тебе три попытки.

Всего четыре слова, но они ударили как гром, как снаряд главного калибра. Зрители оцепенели.

Бэйфэн Чи открыл рот, помолчал, а затем выдал:

— Круто!

Звёздный Воин Люхо ткнул его локтем в бок.

Мо Фэн, чьё лицо покраснело от гнева, стиснул зубы, глядя на стандартную меху:

— Подумаешь, один раз отбил мою атаку! Ишь, распетушился!

Он снова рванул вперёд. На этот раз ускорители выдавали энергию цвета раскалённого золота, приборы сигнализировали о перегреве. Четыре внешних модуля сместились вперёд. Это уже был не просто разгон, а мощный залп всей накопленной энергии.

От такой прямой атаки стандартная машина не могла не развалиться. Магистр был уверен: победа в кармане. Но Му Хуэйфэн, до этого не двигавшийся с места, вдруг пошёл вперёд.

— Что?! — выдохнул Мо Фэн.

Зрители тоже были в замешательстве. Звёздный Воин Люхо, наблюдая за этим, понимающе сузил глаза: пушки Мо Фэна были «пустыми». Поскольку тот делал упор на скорость, его ускорители были невероятно стабильны, но если использовать их для атаки, энергия расходовалась крайне неэффективно.

Если он не ошибся, Магистр мог выдать лишь один такой залп, после чего останется с пустым баком. К тому же, атакующие залпы такого типа были «пустотелыми» — при наличии опыта и острого зрения их можно было отразить.

Звёздный Воин Люхо с предвкушением подался вперёд: сможет ли парень это сделать?

Му Хуэйфэн, разумеется, смог. Его меха сделала выпад в самый нужный момент, раскрыв свои «крылья». Форма машины изменилась, став более обтекаемой. Крылья сомкнулись перед ней, словно защитный щит. Огненный вихрь, обжигающий всё на своём пути, ударил по мехе.

Му Хуэйфэн, чьи глаза сверкнули, резко дёрнул рычаг.

Вот оно!

Двигатели стандартной мехи взревели, крылья начали вращаться с бешеной скоростью, разбивая поток энергии. Огонь рассеялся по сторонам, оставив глубокие борозды на поверхности арены.

Когда всё утихло, меха Му Хуэйфэна стояла на месте — всё такая же белоснежная и чистая, сияющая новизной.

Один из самых сокрушительных ударов арены был не просто отражён — его встретили с пугающей лёгкостью.

Звёздный Воин Люхо рассмеялся, в его глазах вспыхнул азарт охотника.

http://bllate.org/book/20351/2034499