В тусклом свете ламп воздух был пропитан густым ароматом вина. Сюй Ебай и Цзянь Цы сидели за столом, с беспокойством прикладываясь к бокалам. Му Сяоинь, поигрывая своим бокалом, с улыбкой наблюдал за ними.

Сюй Ебай запрокинул голову, осушая порцию вина, а Цзянь Цы всё время озирался, внимательно изучая обстановку вокруг.

Спустя некоторое время Сюй Ебай спросил:

— Когда мы входили, раздались звуки детской песенки. Это ты специально включил, чтобы нас напугать?

— Нет. То место, где вы только что были, можно считать своего рода жилым кварталом. Местные жители каждую ночь, каждый час включают эту мелодию. Однажды я пошел на звук и добрался до того самого дома, где увидел маленького мальчика и старика, — Му Сяоинь отпил вина. — Вы ведь решили, что на кровати лежит труп? Это был старик, просто у него так запали черты лица. Когда я встретил того мальчика, старик увидел меня, встал и попытался напасть. Хотя я умею защищаться, совесть мне не позволила. Я объяснил, что пришел с миром, и старик рассказал мне: здесь человек не может умереть, пока у него нет куклы. Без куклы смерть не приходит. Мы заключили сделку: я помог его бабушке купить куклу, а мальчик раскрыл мне здешние секреты.

Цзянь Цы спросил:

— Ты здесь давно? Такое ощущение, будто ты уже несколько дней тут ошиваешься.

Му Сяоинь прищурился:

— Я здесь два дня. А вы, похоже, только прибыли?

— И что же рассказал тебе тот мальчик? — поинтересовался Цзянь Цы.

— Ребенок сказал, что в этой стране помешаны на куклах и марионетках. Эта любовь граничит с безумием и одержимостью. Они считают кукол своей жизнью, и если те теряются, то человек обречен на вечные муки — он не может умереть, даже если захочет, — ответил Му Сяоинь. — Последние два дня я искал, где здесь продаются куклы, и тогда встретил её.

К столу подошла стройная девушка с тонкими чертами лица и властным взглядом. Она расставила бокалы. Сюй Ебай вгляделся в неё, чувствуя, что лицо кажется ему всё более знакомым. Заметив его взгляд, девушка холодно бросила:

— Господин Сюй, вы никогда раньше женщин не видели?

— Ого, ничего себе. Ло Синди, ты как здесь оказалась? — воскликнул Сюй Ебай. — Не ожидал, что ты меня еще помнишь.

Ло Синди убрала прядь волос за ухо:

— Такого, как ты, кто первым поднял на меня руку, я не забуду до конца жизни.

Сюй Ебай виновато усмехнулся:

— Ты давно здесь? И как вы с Му Сяоинем познакомились?

Цзянь Цы нахмурился:

— Вы что, знакомы друг с другом?

Му Сяоинь пододвинул десерт к Цзянь Цы:

— Я встретил Ло Синди здесь. Мы были знакомы еще до этого.

Цзянь Цы посмотрел на Ло Синди, она ответила ему тем же взглядом. Они не произнесли ни слова, но, казалось, всё поняли без лишних объяснений.

— Ха-ха, — холодно усмехнулась Ло Синди. — Скажите, вы ведь не думаете всерьез, что сможете выбраться отсюда живыми, если просто продержитесь семь дней? Я здесь уже почти двадцать. Семь дней пыталась вырвать билет, а потом целую неделю смотрела кукольный спектакль. Честное слово, это было уморительно до смерти.

— Это вообще человеческие слова? — спросил Сюй Ебай.

— Целую неделю пыталась достать билет? У тебя руки из одного места растут, что ли? Так медленно, — съязвил Цзянь Цы.

— Сам ты из одного места. Причем бестолковый, — Ло Синди недовольно бросила взгляд на Цзянь Цы. — Это не обычная покупка билета. Его нужно украсть. И сделать так, чтобы тебя не поймали.

— Значит, это кража билета, — заметил Цзянь Цы. — А что за спектакль такой, что его неделю показывают?

— Мне кажется, это мы были на представлении.

— ???

— Когда я вошла в зал, поначалу всё было как обычно, обычное кукольное шоу. Но это нормальное выступление оказалось смертельной ловушкой. Не знаю, сколько прошло времени, но в зале погас свет. А когда он снова загорелся, декорации полностью изменились.

— И я сама превратилась в марионетку, участвующую в спектакле.

http://bllate.org/book/20339/2032164