Лэн Жань наблюдал за тем, как соплеменники суетятся по лагерю, и на душе у него было неспокойно.

Их племя состояло из одних лишь скитальцев. Здесь собрались представители самых разных видов: те, кого изгнали из родных земель, те, кто с рождения не знал своего дома, и те, кого в других племенах называли недобрыми. История основания племени Ваншань была долгой.

Сам Лэн Жань с рождения был отверженным. Когда он появился на свет, на его животе и голове были странные наросты. Кроме чешуи и формы тела, в нем не было ничего общего со змеиным племенем. Соплеменники сочли его проклятым, и даже собственный отец, вождь змей, возненавидел сына настолько, что выгнал его из племени. В тот момент Лэн Жань был еще крошечным детенышем, не умеющим даже принимать человеческий облик.

Он почти умер от голода, но его спас старый скиталец — бык, потерявший пару и от горя лишившийся рассудка. К счастью, к Лэн Жаню он относился с невероятной добротой. Прошли годы, Лэн Жань выжил. Старый бык в конце концов ушел к богам, но покинул этот мир с улыбкой. Лэн Жань еще какое-то время жил в одиночестве, а позже примкнул к племени скитальцев.

Их стоянка располагалась у подножия огромной горы, отчего и пошло название Ваншань. Изначально вождем был крокодил, любивший издеваться над слабыми самками. Остальные не могли ему противостоять, но Лэн Жань не стерпел несправедливости и убил тирана. Так его самого провозгласили вождем.

Племя выросло с нескольких десятков человек до сотни с лишним, став небольшим поселением. Однако у них не было своих земель, и ради добычи пищи приходилось тайком охотиться на чужих территориях. Соплеменников часто обижали, и лишь благодаря пугающей боевой мощи Лэн Жаня другие племена не решались на открытую агрессию.

На самом деле, они мечтали о собственных землях, но на этом континенте каждое место, богатое дичью, уже кому-то принадлежало. Племя было основано лишь в прошлый снежный сезон, и большинство его членов были слабыми, ранеными или увечными. Лэн Жань не бросил их, за что они были ему бесконечно благодарны. Будь он один, с его-то силой, он мог бы жить гораздо вольготнее.

Глядя на своих людей, Лэн Жань чувствовал растерянность. Он стал вождем почти случайно: едва достигнув совершеннолетия, он не мог равнодушно смотреть на издевательства над слабыми и просто вмешался. Его приемный отец, тот самый бык, всегда говорил, что многие скитальцы несчастны, ведь они не выбирали ни свое происхождение, ни свои увечья. Если встретишь доброго, но слабого скитальца — помоги, ведь мир и так полон горечи, и капля сладости будет не лишней. Доброта приемного отца передалась и ему, сделав его, змея, нетипично милосердным. Вспоминая свое тяжелое детство, он видел в этих слабых существах самого себя и не мог оставить их на произвол судьбы.

Теперь он был вождем, и даже такое слабое племя стало его ответственностью. Но отсутствие земель и постоянные кражи добычи не могли продолжаться вечно. Он был единственным защитником, поэтому всегда охотился в одиночку, а другие племена закрывали глаза на его набеги, лишь бы не связываться с ним.

Однако теперь Лэн Жань чувствовал зов крови. Он хотел найти ту самку, хотел найти своих детенышей. Но что станет с племенем? Он оказался меж двух огней.

— Вождь! — к нему подошел старый баран Янмин.

— Да, Янмин, что-то случилось? — спросил Лэн Жань.

— Вождь, в последнее время ты сам не свой. Тебя что-то гложет?

— У меня появились детеныши, — признался Лэн Жань.

— Это же радость!

— Но я не могу их найти.

— Дело не в том, что ты не можешь, — Янмин все понимал. — С зовом крови найти детенышей не составляет труда. Ты просто боишься оставить нас. Скажи, какой была та самка?

— Она не была моей парой. Я обидел ее во время гона, не контролируя себя.

— В таком случае, ты обязан ее найти. Самка без пары с детенышами будет изгоем, ее будут травить. Мы хоть и скитальцы, но должны нести ответственность. Найди ее, извинись и объясни все. Мы знаем, какова жизнь скитальца. Ты хочешь, чтобы твои дети повторили твою судьбу? Раньше тебя оберегал приемный отец, а теперь твои дети могут оказаться в одиночестве, и им будет страшно.

Лэн Жань молчал, опустив голову.

— Тебе стоит их найти, — добавил старый баран. Янмин прожил долгую жизнь, повидал многое и всегда пользовался уважением Лэн Жаня.

— Я понял. Я найду их, — твердо ответил он.

На следующий день Лэн Жань отправился на охоту и притащил в лагерь много добычи.

— На время моего отсутствия не выходите из пещер, — сказал он соплеменникам. — Я оставил повсюду метки, чужаки не должны вас найти. Если кто-то появится — уходите вглубь пещер и ждите меня. Я иду за своей самкой и детьми, но вернусь как можно скорее. Если мясо закончится, ешьте дикие плоды, поняли?

— Поняли, вождь! Мы будем ждать тебя, — ответил маленький кролик.

http://bllate.org/book/20336/2031441