Готовый перевод Raising a Flood Dragon Is Asking for Trouble / Воспитать дракона на свою голову: Глава 10

Ван Шу и Цунъу онемели от изумления. Потрясённые, они невольно переглянулись.

Ван Шу мгновенно вспомнил тот огненно-алый силуэт. Дыхание перехватило, словно из самых тайных глубин его души вытащили наружу скрытый, въевшийся в подкорку кошмар.

«Нет... Не может быть. Это не его чешуя. Он ещё даже не обратился в дракона. Спокойно, только спокойно», — едва слышно прошептал себе Ван Шу, изо всех сил пытаясь совладать с нахлынувшей паникой, но дрожь в руках унять так и не смог.

— Чья это чешуйка?

— Чья это драконья чешуя? — почти в один голос спросили Ван Шу и Цунъу.

Оба изумлённо переглянулись. Цунъу крепко сжал губы, заметно нервничая.

Чи Чжэ задумчиво смерил их взглядом, затем с легким смешком подбросил чешуйку и ловко поймал её. Алая, словно перламутровое стекло, драконья чешуйка переливалась на солнце странным блеском — казалось, по ней пробегают сполохи живого огня.

— Вот тот самый подарок, о котором я вам говорил, — произнёс Чи Чжэ. — От того мастера.

Услышав это, Ван Шу с облегчением выдохнул; на лбу выступила легкая испарина. Нет, это не его чешуя — у того драконье дыхание вовсе не было столь чистым и первозданным.

Цунъу же, напротив, напрягся ещё сильнее.

— А где... где он сейчас? — с запинкой спросил мальчик.

— А вот этого не ведаю, — пожал плечами Чи Чжэ. — Спас меня и отправился дальше странствовать по свету. С тех пор я его и не видывал.

На лице Цунъу отразилось разочарование. Он глухо отозвался и, помешкав, тихо попросил:

— Дозволишь взглянуть на неё поближе?

Ван Шу слегка растерялся. Он полагал, что Цунъу испытывает к роду драконов лишь глубокое отвращение и враждебность, однако сейчас... Всё выглядело иначе?

Но кому тогда принадлежит эта алая чешуйка? В прошлой жизни возле Цунъу, кажись, не было других алых драконов, кроме того человека.

Чи Чжэ открыто улыбнулся и, поудобнее усевшись со скрещенными ногами, протянул чешуйку. Цунъу смущенно вытер вспотевшие ладони о подол одежды и только потом осторожно принялся держать драконью чешую обеими руками, словно величайшую, хрупкую драгоценность.

Это лишь сильнее разжгло любопытство Ван Шу.

— Повелитель? Неужто вам ведомо, кому она принадлежит? — не удержался Ван Шу.

Цунъу бережно держал драконью чешуйку на ладони, тонкие пальчики ласково поглаживали гладкую поверхность. В его взгляде проскользнула глубокая, затаенная тоска.

— Это чешуйка моего старшего брата, — прошептал он. — Он так давно покинул Драконий дворец...

На сей раз ошеломленно вылупился Чи Чжэ, не веря собственным ушам.

Ван Шу же, быстро пораскинув мозгами, мгновенно всё понял: раз это чешуя старшего брата Цунъу, значит, алый дракон — не кто иной, как старший принц Северного моря, наследный дракон.

Вот только в прошлой жизни, когда сам Ван Шу обратился в дракона, Цунъу уже давным-давно восседал на престоле Драконьего Бога Четырех Морей. А стало быть, старший принц сгинул ещё в те времена. Иначе старые драконы Северного моря ни за что не позволили бы Цунъу взойти на трон. И пусть власть над Северным морем тот отвоевал вместе с дядей, силами всего двух цзяо им ни за что было не одолеть весь драконий род... если только часть знати не перешла на их сторону.

Была ли та фракция как-то связана со старшим принцем?

Ван Шу переводил задумчивый взгляд с Чи Чжэ на Цунъу.

Чи Чжэ, наконец придя в себя, забормотал в замешательстве:

— Так вы... вы драконы?! А я-то думал, обычные водные демоны... Но раз вы драконьей породы, почему же не смогли сладить с тем цзяо?

— Я не дракон, — с невольным вздохом пояснил Ван Шу. — Как видишь, всего лишь скромный демон-карп. А тот чёрный цзяо огромен! Наш Повелитель ещё даже человеческий облик принимать не научился. Да если бы и умел — неужели ты ждешь от дракончика толщиной с руку, что он одолеет матерого взрослого черного цзяо?

Чи Чжэ неловко ухмыльнулся и почесал затылок:

— И то правда...

— Значит, этот малец... — начал было Чи Чжэ, но осекся, уставившись на Цунъу.

Мальчик стоял поодаль, низко опустив голову. Ван Шу недоуменно проследил за взглядом гостя и замёрз.

Неужели... Цунъу плачет?!

Лица мальчика видно не было, но с его острого подбородка готова была сорваться прозрачная, блестящая слезинка.

В голове у Ван Шу пронеслась буря мыслей. Не долго думая, он выпалил: «Выздоравливай!», сгреб Цунъу в охапку и рванул прочь. На лету пнув дверь, чтобы та захлопнулась, он за пару мгновений исчез из комнаты, оставив Чи Чжэ в полном оцепенении.

***

Ван Шу стремительно промчался по коридору и вбежал в спальню. Стоило переступить порог, как слезы Цунъу потекли втриручья, будто оборвалась нить жемчуга.

Мальчик сжимал в кулачке чешуйку и изо всех сил стискивал зубы, пытаясь не всхлипывать, лишь плечи его судорожно вздрагивали. От этого зрелища у Ван Шу сжалось сердце.

— Повелитель... — тихо окликнул его Ван Шу.

Помешкав, он не стал донимать его расспросами. Усевшись рядом, он мягко привлек Цунъу к себе, баюкая его и гладя по дрожащей спине, а затем осторожно отер рукавом влажные дорожки на щеках.

Ван Шу собирался молча побыть рядом, как вдруг Цунъу глухо пробормотал:

— Это чешуйка моего старшего брата...

— Знаю, — мягко отозвался Ван Шу, не прекращая поглаживать его по спине.

— С самого детства только он держал меня на руках, разговаривал со мной и приносил игрушки... — Голос Цунъу становился всё тише, пока снова не сорвался на всхлип. — Но потом он почему-то ушёл из Драконьего дворца. Ушёл и не вернулся... Я искал его, но так и не смог найти.

Ван Шу не знал, что ответить. Похоже, до его собственного появления старший принц оставался единственным, от кого Цунъу видел хоть каплю душевного тепла. Но как подбодрить его теперь? Ван Шу не ведал, когда и при каких обстоятельствах погиб драконий принц... Вдруг его давно уже нет в живых?

Впрочем, Цунъу и не ждал от него слов. Он лишь непрестанно протирал драконью чешуйку маленькими пальчиками, отчего и без того глянцевая чешуйка заблестела ещё ярче.

— А вдруг... твой старший брат тоже ищет тебя? — осторожно предположил Ван Шу.

Цунъу поднял заплаканное личико. Влажные ресницы слиплись, кончик носа покраснел. Помотав головой, он тихо промолвил:

— Он слишком долго не возвращался... Все вокруг твердят, что брата больше нет... Отец хотел назначить другого наследника. Августейшая мать просила сделать наследником второго брата, но отец отказался...

Ван Шу задумался. О старшем принце сведений сохранилось совсем мало, но вот о Втором принце слава шла дурная — редкий пропойца и распутник. Вздорный, красивый, не пропускающий ни одной юбки; любой привлекательный демон становился жертвой его приставаний. Неудивительно, что Драконий Владыка не спешил отдавать ему трон.

— Третья сестра тоже зарилась на престол... — едва слышно прошептал Цунъу.

Ван Шу помнил Третью принцессу: шелкам и румянам она предпочитала доспехи и оружие, и в будущем станет одной из верных военачальниц Цунъу. А вот Четвертая принцесса — совсем иное дело. Разбалованная до крайности, взбалмошная, она не раз оказывалась на грани катастрофы. В той жизни Цунъу из родственной жалости сохранил ей жизнь и обеспечил безбедное существование, а она... ответила предательством, сговорившись с тем человеком против них обоих.

Настоящая ядовитая змея.

Что до младшего брата Цунъу, тот ничем особым не выделялся и тихо жил своей неприметной жизнью, так что Ван Шу на него внимания почти не обращал.

Пока Ван Шу молчал, Цунъу продолжал шептать:

— Все шептались, будто старшего брата убили... Каждому хотелось занять трон, а пока брат жив, престол оставался за ним...

— Кто наговорил тебе глупостей? — нахмурился Ван Шу.

Цунъу был совсем ребенком, а уже рассуждал о дворцовых интригах и грязи. Сколькими же злыми слухами отравили ему душу во дворце Северного моря?

— Все так говорили. Но я не верю. Старший брат жив, я знаю!

Ван Шу вздохнул. Накрыв ладонями маленькие ручонки мальчика вместе с зажатой в них чешуйкой, он тихо произнёс:

— Тогда Повелителю нужно усердно совершенствоваться и скорее расти. Когда о твоей славе узнают во всех четырёх морях и ты станешь великим владыкой, старший брат обязательно услышит о тебе и сам найдет путь к твоему дому.

Цунъу долго молчал, но в конце концов кивнул и едва слышно отозвался:

— Угу.

Ван Шу обнял его, тихо напевая убаюкивающие слова. Постепенно мальчик успокоился. Уткнувшись в теплое плечо Ван Шу, он притих и принялся завороженно разглядывать алую драконью чешуйку.

В комнате воцарилась тишина.

***

Тишину разрушил звонкий женский голос, раздавшийся где-то во дворе. Прислушавшись к приближающимся шагам, Ван Шу и Цунъу поднялись и вышли на порог, где едва не столкнулись с Сяо Роу.

Сегодня демоница-моллюск принарядилась с особым старанием. Тёмные волосы были уложены в изящную свободную причёску, перехваченную серебряными шпильками и жемчужными нитями, тихо звеневшими при каждом шаге. Нежно-розовое платье укрывала невесомая прозрачная накидка из той самой ткани, которую ей недавно купил Ван Шу.

Увидев выходящих под руку Ван Шу и Цунъу, Сяо Роу кокетливо поправила волосы, грациозно поклонилась и с улыбкой пропела:

— Доброго утречка, Повелитель!

— Уж далеко не утро, — бесчувственно вставил Ван Шу.

Сяо Роу сделала вид, будто не услышала, и обратилась к мальчику:

— Старец Черепаха просит вас заглянуть к нему. В последние дни ему совсем невмоготу, даже с постели подняться не может, вот и умоляет Повелителя навестить его лично. Не прогневайтесь за такую дерзость.

— Вчера же Старец Черепаха был абсолютно здоров? — изумился Ван Шу.

Сяо Роу со вздохом покачала головой:

— И не говори! Вернулся к себе — и слёг. Утром и встать не смог, пришлось мне снадобье заваривать да поить его.

— Хорошо, я скоро приду, — кивнул Цунъу.

Сяо Роу просияла, отвесила легкий поклон и уже собралась уходить, как Ван Шу окликнул её:

— Погоди! Загляни заодно к раненому в боковом флигеле.

Демоница обернулась, игриво вскинув бровь:

— Так я ради него и пришла!

Ван Шу округлил глаза:

— Ты... неужели положила на него глаз?

— На вид красавчик! Пока лежит пластом да двигаться не может, самое время с него пару лишних ласк сорвать! — Сяо Роу беззастенчиво подмигнула и расплылась в такой разбойничьей ухмылке, что разве что слюнки не текли.

Ван Шу и Цунъу одновременно подумали: если Чи Чжэ узнает, какие мысли витают в голове у его «прекрасной девы», продержится ли его влюбленность хоть минуту?

Помявшись, Ван Шу прочистил горло:

— Кхм... Ты бы всё-таки держала себя в руках.

— Чего-чего? — не поняла Сяо Роу.

— Границы соблюдай... — намекнул Ван Шу.

Он всерьёз опасался, как бы эти двое на эмоциях не прыгнули в одну постель. Пусть среди демонов и не принято хранить верность до гроба одному единственному, но Ван Шу искренне желал Сяо Роу обрести достойного спутника. А Чи Чжэ... всего лишь смертный, века им отмерены совершенно разные.

Сяо Роу ни черта не поняла, лишь махнула рукой:

— Да знаю я, знаю! Вы лучше поторопитесь к Старцу Черепахе, а то, пока дойдёте, он заснёт.

Ван Шу тяжело вздохнул, глядя ей вослед.

— Тебе нравится Сяо Роу? — вдруг подал голос Цунъу.

Ван Шу поперхнулся собственным дыханием и зашелся кашлем. От этого вопроса его словно молнией ударило.

— Ты с ума сошёл?! — выдохнул он, едва дыша от смеха и шока. — Да я её исключительно как кореша воспринимаю!

— Тогда почему тебя так волнует, в кого она влюблена? Тот человек тоже от неё в восторге. Раз это взаимно, зачем разлучать влюбленных? — На детском личике Цунъу застыло искреннее недоумение.

Ван Шу едва не расхохотался — ишь ты, малыш, а уже знает про «разлучение влюбленных»! Но объяснять тонкости бессмысленно, в таком возрасте он всё равно не поймет.

— Чи Чжэ — человек, а Сяо Роу — демон, — коротко отрезал Ван Шу. — Им не быть вместе.

— Это ещё почему?

— Смертным отведено от силы несколько десятков лет, а жизнь демонов длится века. Нет на свете большей муки, чем беспомощно смотреть, как угасает и стареет твой любимый. В следующей жизни он даже не вспомнит о тебе. Ты станешь для него лишь мимолетной тенью в бесконечной веренице перерождений... а он останется твоей единственной любовью на всю долгую вечность.

Цунъу задумался, а затем молча кивнул:

— Идем к Старцу Черепахе.

Ван Шу отозвался согласным кивком, взял мальчика за руку, и они направились в жилище Старца Черепахи, выбирая тихие, малолюдные тропинки.

***

Когда они вошли, Старец Черепаха восседал на ложе с чашкой чая и свёрнутой рукописью в руках. Увидев гостей, он тепло улыбнулся:

— Ван Шу пришёл? И Повелитель здесь... Присаживайтесь, не брезгуйте скромной обителью старика.

Ван Шу вежливо открестился, пододвинул два табурета, бережно усадил Цунъу и только потом присел сам. Старец Черепаха проследил за его заботливыми движениями с явным одобрением.

— Обжился ли Повелитель на новом месте? — неторопливо заговорил старик. — Водоем Трех Бессмертных — глушь несусветная, прежде никто и слышать не хотел о том, чтобы стать здесь Повелителем вод. Вот народ и привык к вольнице. Не держите на них зла, они дурного не мыслят. А того паршивца, что на днях буянил, я наказал строго-настрого. До сих пор с постели встать не может! Как очухается, отправлю его вместе с сородичами убирать дворец Повелителя вод.

Цунъу тихонько кивнул. Ван Шу же заметил, что старик после каждой фразы делает глоток чая, а глаза его налились кровью от крайней усталости.

— Старец Черепаха, вы звали нас по какому-то делу? — без лишних прелюдий спросил Ван Шу.

Старик кивнул, сипло кашлянув:

— Повелитель вод реки Сянпин прислал приглашение. Через пять дней у него во дворце состоится празднество по случаю исполнившегося месяца со дня рождения наследника. Прослышав о назначении нового Повелителя в наши края, он отрядил гонца с посланием. Вчера доставили.

— Река Сянпин? С чего бы тамошнему Повелителю отправлять нам вести? Мы ведь отродясь с ними дела не имели, — удивленно проговорил Ван Шу, принимая свиток. Бегло скользнув взглядом по строкам, он передал его Цунъу.

— Кто ж его знает... — покачал головой старец. — Но раз у нас новый Повелитель, завязать знакомства никому не повредит. На пир наверняка съедутся Повелители вод со всех окрестных рек. Ван Шу, присмотри за Повелителем, постарайся завести полезные связи.

Ван Шу переглянулся с Цунъу, и мальчик послушно наклонил голову в знак согласия.

Старец Черепаха облегченно вздохнул и утомленно махнул рукой:

— Ну вот и ладненько. Сил моих больше нет, одолела дремота. Ван Шу, ступайте, приготовьте всё необходимое. Завтра уже в путь пора.

— Отдыхайте, Старец Черепаха, — попрощался Ван Шу.

Они с Цунъу вышли на улицу и тихо прикрыли за собой дверь.

— Экая невидаль! — Ван Шу крутил в пальцах красную карточку приглашения. — Прежде Повелитель реки Сянпин и знать не хотел нашу глухомань, воротил нос, а тут вдруг проявил небывалую уходистость!

— Он заманивает не нас, а мой титул, — равнодушно отозвался Цунъу.

— Род драконов Северного моря?

Цунъу бесстрастно кивнул:

— Когда он прознает о моем настоящем положении, весь его пыл вмиг угаснет.

Ван Шу поджал губы, а затем с веселым возгласом шагнул вперед, преграждая путь мальчику. Присев на корточки, он ласково сжал пальцами пухлые, нежные щёчки Цунъу и слегка потеребил их:

— Эка беда! Зато даром поедим на роскошном пиру. Не в убытке останемся!

http://bllate.org/book/20313/3793221