Готовый перевод The Falsely Pregnant Rabbit Extorts His Enemy with a Cub / Ложнобеременный кролик проворачивает аферу с малышом: Глава 36

Внутри Призрачного рынка дворцовые залы казались ещё более грандиозными, чем снаружи. Здание делилось на три яруса. Самым просторным был первый: в его главном зале кишмя кишели снующие демоны самых невероятных и уродливых обличий. Всюду стояли игорные столы, за которыми с азартным гиканьем делались ставки. Ходили здесь не деньгами — коном служили души живых людей, отрубленные конечности да золотые ядра заклинателей.

Густой запах крови застилал зал, превращая происходящее в ожившую картину преисподней.

Шэнь Эр крутил головой, рассматривая всё вокруг с живым любопытством: надо же, вот как устроена обитель демонов.

Убранство здесь разительно отличалось от внешней разрухи: золотые игорные столы и жетоны переливались в свете неугасающих фонарей, с лестниц каскадами спускались дорогие шелковые завесы, а сами столы огораживались резными ширмами из сандала.

Выше, на втором ярусе, возвышалась широкая, помпезная сцена, полностью вымощенная плитами из светящегося нефрита. Похоже, именно там выставляли аукционные лоты — в центре подмостков даже красовалась выкованная из золота птичья клетка.

— Почтенные господа, присядьте пока на первом ярусе, аукцион вот-вот начнется, — заискивающе засуетился мелкий демон-зазывала. — Но запомните накрепко: ни под каким видом не поднимайтесь на второй и третий ярусы. Там изволят отдыхать куда более знатные и опасные персоны. Оступитесь — и с головой попрощаетесь!

Едва он договорил, как с ладони Гу Минчжоу сорвался жёлтый талисман поиска пути и устремился прямо на второй ярус.

Все молча проводили его взглядом.

Зазывала побелел от ужаса:

— Предки милостивые! Что вы запустили наверх?! Это же не наше собачье дело — туда лезть!

Гу Минчжоу слегка нахмурил брови и ровно ответил:

— Ничего страшного. Я сам за ним схожу.

Похоже, Сун Цзинъюй умудрился стать среди этих демонов весьма почтенным гостем. Неожиданный поворот.

Шэнь Эр махнул на зазывалу рукой:

— Пошел прочь, ты нам больше не нужен.

Бедолага совсем лишился чувств от страха, представляя, какую расправу устроят высшие демоны.

— Да как так-то?! — возопил он, доставая из-за пазухи нефритовый перстень. — Я вас привел, случись что — мне первому башку срубят! Забирайте свою цацку и проваливайте, пока я сам вас не придушил!

Шэнь Эр недовольно надулся:

— С чего бы это владыке забирать то, что уже подарено?

Он поднял глаза вслед улетевшему талисману и азартно блеснул взглядом:

— Не суетись. Владыка сам пойдет и заберет вещь. Тебя не тронут, обещаю.

Если на верхних этажах сидят самые знатные демоны, значит ли это, что их темные помыслы и порочные желания куполом слаще?

Аж слюнки текут.

Демон-зазывала открыл рот, собираясь грязно выругаться, но Вэй Ляо извлек из складки одеяния короткий кинжал истребления демонов. Бесшумно подскочив сзади, он зажал твари рот и точным, привычным движением вогнал лезвие под ребра.

Зрачки бедолаги сузились, и он затих.

Вытерев кровь с клинка, Вэй Ляо без лишних эмоций оттащил труп в темный угол.

Наконец-то в мире стало немного тише.

Вэй Ляо поднял взгляд и столкнулся с невозмутимым взором Гу Минчжоу.

— Что? — спросил он.

Гу Минчжоу молча убрал спрятанный в рукаве клинок обратно.

Чуть опередил.

Эти демоны и правда вели себя странно: разодетые в дорогие шелка, они пытались корчить из себя благородных мужей, но стоило им открыть рот, как наружу вылезало нутро дикого зверя. Гу Минчжоу чувствовал: кто-то намеренно вышколил эту нечисть, заставив подражать людям.

Призрачный рынок, игорный дом, аукционная сцена... дикая мешанина.

Неужели у нынешней демонической братии появился единый повелитель?

— А где этот мелкий? — Шэнь Эр обернулся, чтобы поторопить спутников. — Только что же тут шумел?

— Не заметил, — ровно произнес Гу Минчжоу.

— Кажется, ушел, — пожал плечами Вэй Ляо.

Шэнь Эр не стал вникать, подхватил маленького Чаохуая и с энтузиазмом ринулся вверх по лестнице.

Едва он ступил на второй ярус, как в лицо ударил густой, плотный поток демонической ци, полностью перебивший заборный запах крови с первого этажа.

Здешняя нечисть обладала немалой силой.

У Шэнь Эра вспыхнули глаза. Он уже приготовился рвануть вперед, но на его плечо опустилась ладонь.

— Держись за мной, — спокойно сказал Гу Минчжоу.

Шэнь Эр скривился.

Досада! Нужно срочно улучить момент, пока Гу Минчжоу отвлечется, и перекусить паршивыми помыслами!

Жёлтый талисман петлял по коридорам второго яруса и наконец остановился перед покоями, расположенными прямо напротив аукционной сцены. На сандаловой двери блестела выведенная золотом надпись: «Комната Номер Один Земного Ранга».

Лучшие покои на всем ярусе.

Талисман замер и плавно опустился в ладонь Гу Минчжоу. Сун Цзинъюй был внутри.

Забрать его и вернуть в орден — таков был приказ. Гу Минчжоу не мог позволить Шэнь Эру долго оставаться в демонических землях, дабы избежать лишних неприятностей.

Он толкнул дверь. Стук вышел негромким, но находившиеся внутри демоны мгновенно повернули головы.

В глубине комнаты у окна восседал мужчина в багровых одеждах. Он пил прямо из горла кувшина, но, услышав шум, медленно отставил хмельной сосуд и перевел взгляд на вошедших.

— Старший брат Сун, — ровно проговорил Гу Минчжоу. — По приказу Главы ордена ты должен вернуться со мной.

Он действительно пал на демонический путь.

От его тела волнами исходила темная ци, однако скверна еще не успела въесться в саму суть. Если сейчас вернуть его в орден и провести очищение жил и переплавку костей, спасение еще возможно.

Сун Цзинъюй смотрел на него, но взгляд его оставался пугающе пустым, безжизненным:

— Зачем ты пришел?

Вэй Ляо прислонился к дверному косяку, сладко зевая и с интересом рассматривая падшего заклинателя. Не каждый день увидишь, как человек обращается в демона. По законам горы Пэнхай он мог бы срубить Сун Цзинъюю голову прямо сейчас. Но тот был не из Пэнхая, а из ненавистного ордена Ицин, да еще и сыном самого Главы. Созерцать падение такого гиганта доставляло Вэй Ляо истинное удовольствие.

— Глава ордена велел доставить тебя назад, — Гу Минчжоу не собирался тратить время на пустые разговоры. Они никогда не были близки, а сам Сун Цзинъюй лишь питал к нему тайную зависть.

Сун Цзинъюй издал сухой, ядовитый смешок. Встав с подоконника, он бросил слугам-демонам:

— Прочь. Повелителю докладывать не нужно, с этими мышами я расправлюсь сам.

Судя по тону, он уже полностью счел себя частью демонического отродья.

«Повелитель»?

Гу Минчжоу слегка нахмурился. Откуда у нечисти взялся такой Владыка?

Демоны, подчиняясь приказу, обратились черным дымом и рассеялись.

— В тот самый день, когда ты отправился запечатать Древнее Великое Зло, в Демоническом царстве родился первый Демонический владыка, — с кривой ухмылкой проговорил Сун Цзинъюй, подперев подбородок рукой и швырнув им кувшин с вином. — Он в одиночку подчинил всю разрозненную нечисть. Ни один демон не смеет ослушаться его воли. Сейчас Владыка отдыхает на третьем ярусе, в Комнате Номер Один Небесного Ранга. И поверь, он очень не любит, когда его тревожат.

Сун Цзинъюй зловеще улыбнулся:

— Пока у меня нет охоты убивать вас, допивайте вино и проваливайте. Это не Ицин. Если Владыка узнает о вас, живыми вы отсюда не выйдете.

Шэнь Эр фыркнул с глубоким презрением:

— Тоже мне, Демонический владыка! Обычный демон, у которого злых помыслов чуть больше, чем у остальных. Что в нем такого?

Сун Цзинъюй холодным взглядом скользнул по Шэнь Эру и внезапно замер, распознав его сущность:

— Великое Зло?..

Затем его взор опустился на ребенка в руках Шэнь Эра.

Сун Цзинъюй опешил.

«Откуда у Великого Зла дитя?!»

Заметив этот взгляд, Гу Минчжоу мгновенно заслонил Шэнь Эра собой:

— Меня не интересуют твои взаимоотношения с местным владыкой. Я лишь исполняю волю Главы: ты вернешься со мной.

Сун Цзинъюй медленно поднялся, шагнув к Гу Минчжоу. В его глазах полыхнула темная ярость:

— Гу Минчжоу, я давно уже не тот, кем был раньше. Неужели ты не видишь? С помощью Владыки я пробился на стадию Очищения Пустоты!

Вэй Ляо в уголке с трудом подавил желание спросить адрес этого Владыки...

Гу Минчжоу прекрасно всё видел. Вот только сила, полученная через падение в демонический грех, не имела прочной основы. Она разрушала разум, толкая к безумию — что и демонстрировал сейчас Сун Цзинъюй.

— Я скоро превзойду тебя! — распалялся тот, закипая от ненависти при виде вечной невозмутимости Гу Минчжоу. — Мне потребовалось всего десять месяцев, чтобы преодолеть два крупных ранга и шагнуть из Зарождающейся Души сразу в Очищение Пустоты! А ты так сможешь?! Ты ведь у нас гений! Способен ли ты пройти этот путь за десять месяцев?!

Гу Минчжоу задумчиво молчал. Он родился со сформированным Золотым Ядром, а к десяти годам уже достиг стадии Очищения Пустоты. Бабушка, опасаясь, что такое нарушение небесных законов укоротит ему жизнь, наложила родовую печать, зафиксировав его развитие. Так что формально... у него ушло десять лет.

Он честно ответил:

— Нет, не смогу.

Услышав это, Сун Цзинъюй исказился в безумной ухмылке:

— Вот и отлично!

— Выговорился? Тогда идем, — Гу Минчжоу не намеревался продолжать бессмысленный спор. Он толкнул дверь и протянул руку, чтобы схватить Сун Цзинъюя.

Но едва его пальцы дернулись, как в лицо ударил свистящий порыв мечевой ци.

Сун Цзинъюй выхватил клинок, со скрежетом рыча:

— Ты глухой?! Я сказал: я никуда не пойду! Владыка даровал мне всё: силу, положение, уважение — то, о чем я и мечтать не смел! Я буду служить ему до последнего вздоха!

И пока он окончательно не раздавит Гу Минчжоу, он не уйдет.

Гу Минчжоу вздохнул:

— Спрошу в последний раз: точно не пойдешь?

— Повторяю для тупых: нет!

— Что ж... Глава ордена позволил мне применить силу.

Гу Минчжоу плавно обнажил меч. На его лице не отразилось ни единой эмоции.

— Прости за грубость, старший брат Сун.

— Я ждал этого! — рявкнул Сун Цзинъюй, кидаясь в атаку.

Схватка двух мастеров стадии Очищения Пустоты развивалась с такой скоростью, что обычный глаз улавливал лишь смазанные тени. Помещением гуляли леденящие порывы мечевой ци, разносившие в щепки роскошную мебель. Однако Сун Цзинъюй, боясь разгневать Владыку на третьем ярусе, сдерживал размах ударов, а Гу Минчжоу старался случайно не пришибить единственного сына Главы.

Вэй Ляо увлеченно наблюдавал за поединком, отщипывая спелые ягоды из выставленной на стол вазы. Покосившись в сторону, он неожиданно обнаружил, что Шэнь Эр смотрит на Сун Цзинъюя не отрываясь, и в глазах его горит дикий азарт.

У Вэй Ляо дернулся уголок губы:

— Почтенный?

Шэнь Эр спешно вытер рот:

— А?

У этого человека по имени Сун Цзинъюй внутри клокотала удивительно густая скверна! И главное — стоит Гу Минчжоу открыть рот, как эти темные помыслы вспыхивают с удвоенной силой! Какая лакомка!

Вот бы запереть их двоих в одну клетку, чтобы Гу Минчжоу доводил Сун Цзинъюя до белого каления, а он, Шэнь Эр, каждый день лакомился бы свежайшей, отборной скверной!

Вэй Ляо, понятия не имевший о деликатесных фантазиях спутника, незаметно приоткрыл дверь на женский палец:

— На этого даже не заглядывайся, не проглотишь. Пока Гу Минчжоу занят, уноси ноги.

Шэнь Эр встрепенулся и радостно закивал:

— Только ты ему не говори! Скажи, что я пошел... э-э... высадить мелкого на горшок!

Вэй Ляо лишь тяжело вздохнул.

Ну да, Гу Минчжоу прямо так и поверит.

Шэнь Эр собрался дать дёру, но вдруг замер, сорвал с лица страшную маску призрака и ткнул её Вэй Ляо:

— На, ты же хотел такую. Дарю!

Таскать эту деревяшку было неудобно — из-за закапавших слюней она вся вымазалась изнутри и мешала нормально предвкушать трапезу.

Вэй Ляо машинально подхватил маску. Посмотрев на сбегающего демона, он опустил пальцы на рогатую личину и тихо, невольно усмехнулся.

Надо же. Впервые в жизни кто-то подарил ему то, о чем он просил.

И подарил такую дрянь.

***

Гу Минчжоу был полностью поглощен боем, не замечая, что его «кролик» уже дал дёру.

Тем временем Шэнь Эр выскочил из покоев и в полном восторге огляделся.

Пречистые небеса, сколько же вокруг вкусного!

От изобилия темных помыслов у него разбегались глаза: не успеет он присмотреть один сочный лакомый кусочек, как рядом подворачивается еще более аппетитный. Так, переходя от одного демона к другому, он сам не заметил, как оказался у подножия лестницы, ведущей наверх.

Шэнь Эр замер, глядя на третий ярус.

Кажется, тот парень говорил, что самый главный демон — этот их Владыка — сидит в Комнате Номер Один Небесного Ранга?

Раз он тут самый сильный, значит, и скверна у него должна быть самой сочной...

От одной этой мысли у Шэнь Эра едва не потекли слюнки. Не в силах совладать с аппетитом, он прошмыгнул на лестницу.

***

В Комнате Номер Один Земного Ранга Вэй Ляо закинул в рот очередную виноградину.

Даже с обретенной силой Сун Цзинъюй уступал Гу Минчжоу. И сколько бы он ни бахвалился, в глазах Вэй Ляо он оставался ничтожеством, выехавшим на темных фокусах. Сам Вэй Ляо тоже жаждал превзойти Гу Минчжоу, но никогда бы не опустился до подобной грязи.

Он перевел взгляд на приоткрытую дверь. В голове всплыла глуповатая, довольная рожица Шэнь Эра.

Этот монстр едва не прикончил его тогда в пещере, так что за свою шкуру он постоит. К тому же на втором ярусе нет никого, кто мог бы одолеть Древнее Великое Зло. Главное — чтобы глупый кролик не полез на третий ярус.

Вэй Ляо сжевал еще одну ягоду.

«Владыка сейчас отдыхает на третьем ярусе...» — вспомнил он чужие слова и то, как загорелись глаза Шэнь Эра.

Вэй Ляо перекосило.

«Не пойдет же он туда? Не может же он быть настолько беспросветным идиотом, чтобы пытаться сожрать скверну самого Демонического владыки? Точно не пойдет. Он же не дурак, чтобы лезть на рожон...»

«Чёрт! Пойдет! Этот идиотина обязательно пойдет!»

Вэй Ляо покрылся холодным потом, сгреб со стола меч и выскочил из комнаты.

Лишь очутившись в коридоре, он спохватился: а с какого перепугу он вообще бросился его спасать?

Постоял, подумал. Надо возвращаться. Наверняка этот прожорливый заяц уже вовсю уплетает чужие грехи на втором этаже.

Вэй Ляо осмотрелся — знакомой фигуры нигде не было.

Он уже собрался шагнуть назад в комнату, как вдруг с пояса сорвалась и стукнулась о плиты та самая маска призрака, испачканная кроличьей слюной.

Вэй Ляо долго и молча смотрел на деревянную рожу. Затем со злостью стиснул зубы, обнажил клинок и рванул на третий ярус.

***

Поднявшись на третий ярус, Шэнь Эр с удивлением обнаружил, что здесь царит полнейшая тишина. Этаж выглядел огромным, но при ближайшем рассмотрении здесь располагались всего три комнаты.

Шэнь Эр прошлся по коридору, приподнимаясь на цыпочки и высматривая таблички.

— «Комната Номер Три Небесного Ранга»... Значит, самая дальняя — это точно Номер Один!

Добравшись до конца галереи, Шэнь Эр предвкушающе потер руки, поплотнее перевязал за спиной узел с младенцем, подошел к двери и деликатно постучал:

— Владыка! У подчиненного срочное дело: снаружи буянят человеческие заклинатели!

Внутри стояла тишина. Но внезапно створка распахнулась, и огромная когтистая лапа вцепилась Шэнь Эру в лицо, вволакивая его в темноту покоев.

— Великое Зло?..

Перед ним возвышался гигант саженной сажени роста с иссиня-черной кожей и свирепым, как у голодного волка, взглядом.

— Какая редкая птица залетела.

Шэнь Эр прищурился. Влив всю доступную темную силу в топорщившийся в рукаве нож, он без промедления вогнал клинок твари прямо в грудь, а пальцы другой руки прижал к чужому лбу, впитывая скверну.

Демон по имени Цзуэ, считавший мальчишку легкой добычей, от неожиданной боли и стремительной потери сил взвыл:

— Зарубите его!

Из глубины комнаты выскочили четверо демонов с фальшионами наперевес, целясь Шэнь Эру по рукам.

Шэнь Эр ловко уклонился. Поглощенная скверна оказалась настолько насыщенной, что даже от маленькой порции его сила заметно возросла!

Он облизнулся. Голод с новой силой зарычал внутри, требуя сожрать всю нечисть в этом заведении.

— Сожрать меня вздумал?! Мечтай! — прорычал Цзуэ, хотя смотрел на него уже с опаской.

Внезапно взгляд гиганта зацепился за свисающий за спиной Шэнь Эра сверток. Цзуэ оскалился:

— Эй! Сначала прибейте его щенка! Покрошите в фарш на закуску к вину!

Шэнь Эр от ужаса замер, совсем позабыв, что на ребенке висит защитный нефрит Цянь, пожалованный Левым покровителем. Он потянулся перехватить малыша, но Цзуэ воспользовался замешательством и со стальным хрустом сжал его запястье:

— Попался! С переломанными руками ты никого не сожрешь!

Шэнь Эр побледнел.

Цзуэ уже собрался выкрутить ему суставы, как из-за двери донесся низкий голос:

— Цзуэ. Владыка вызывает тебя в Комнату Номер Один.

Шэнь Эр опешил и уставился на удерживающего его верзилу:

— Так ты не Демонический владыка?!

Значит, это была Комната Номер Три?! Из трех дверей он умудрился зайти не туда!

Цзуэ проигнорировал его вопрос. Почтительно гаркнув двери: «Слушаюсь! Уже иду!», он с жестокой ухмылкой повернулся к Шэнь Эру:

— Слыхал я, если демон сожрет Великое Зло, то сам станет Великим Злом... Отведу-ка я тебя Владыке, он будет рад такому подарку.

Шэнь Эр попытался вырваться, но Цзуэ и его подручные мертвой хваткой вцепились в него и поволокли к настоящим главным покоям.

Как оказалось, Комната Номер Один располагалась строго посередине — прямо напротив сцены.

Если демоны из третьей комнаты были столь сильны, то каков же сам Владыка?!

За какие-то триста лет нечисть набрала такую дурную силу! Раньше демоны при виде Великого Зла драпали без оглядки, а теперь... Неужели те демоны, которых ему приносили Левый и Правый покровители, были заранее обессилены и приготовлены к подаче?!

Сердце Шэнь Эра сжала паника. Но он заставил себя дышать ровнее: ничего, главное — улучить момент и присосаться к какому-нибудь демону. Сожрет одного — и силы вернутся!

Демонов бояться — в лес не ходить. Они все вместе взятые и в подметки не годятся Гу Минчжоу.

Вот Гу Минчжоу — тот действительно страшный...

Вспомнив Гу Минчжоу, Шэнь Эр мгновенно успокоился.

Створки двери плавно разошлись.

Шэнь Эра с силой прижали головой к полу. Не имея возможности поднять глаз, он слышал лишь, как Цзуэ подобострастно лебезит:

— Владыка! Подчиненный выловил Великое Зло! Самое настоящее! Я тут же связал его и приволок вам в дар!

— Подхалим, — буркнул Шэнь Эр.

— Молчи, пока жив, — процедил Цзуэ и снова обратился к невидимому хозяину: — Владыка, позвольте я изрублю его на тонкие ленты, чтобы вам удобнее было вкушать мясо!

Едва он договорил, как комнатный воздух рассек темный росчерк.

Цзуэ осекся. В его груди образовалась сквозная, кровоточащая дыра размером с кулак. Демон с немым изумлением уставился на свою грудь, повалился набок и испустил дух.

Из раны хлынул фонтан горячей крови, забрызгав Шэнь Эру щеку.

Шэнь Эр обомлел. Этот монстр, с которым он только что с трудом сцеплялся, был уничтожен за долю секунды, точно муха!

Вот он... настоящий Демонический владыка!

Но за что он прихлопнул своего слугу? За то, что тот плохо заискивал?!

Находившиеся в комнате демоны дружно сдавленно ахнули. Шэнь Эр чувствовал, как стоящие рядом конвоиры задрожали мелкой дрожью. Имея такого взбалмошного господина, трудно было не дрожать.

Раздались шаги. Легкие, неспешные. Каждый шаг накрывал помещение такой тяжелой, давящей аурой, что Шэнь Эр буквально не мог поднять головы, а остальные демоны пали ниц.

Шэнь Эр сжал зубы. Стратегия проста: притвориться полуживым от страха, а когда этот монстр подойдет вплотную — вцепиться и выпить все его темные помыслы!

Пан или пропал!

Если не выйдет — ему конец. Впрочем, на малыше защитный нефрит, его не тронут, а Гу Минчжоу обязательно поднимется наверх за сыном...

«Эх, не надо было жадничать! Сидел бы на втором этаже, набивал брюхо... Вернусь живым — сам себе по ушам надаю!»

Шаги приближались. Каждое касание подошвы о белый нефрит пола отдавалось в ушах похоронным звоном.

Вот сапог замер перед его носом.

«Пора!»

Шэнь Эр молниеносно выбросил руку вверх, но чужая ладонь без малейшего усилия перехватила его запястье.

Конец. Сейчас его покрошат на мясо...

«Прощай, Чаохуай. Твой папаша вырос редким обжорой, за что и поплатился... Если найду дорогу назад в перерождении, первым делом завяжу с едой...»

Отчаяние захлестнуло Шэнь Эра. Он резко вскинул голову, желая запомнить лицо твари, которая сожрет его — и хотя бы успеть откусить от нее кусок!

Но едва его взгляд упал на стоявшего перед ним демона, Шэнь Эр замер. Все мысли вылетели у него из головы.

Мужчина мягко улыбнулся. Наклонившись, он достал из-за пазухи белоснежный шелковый платок и осторожно, почти нежно отер кровь со щеки Шэнь Эра.

И тихо произнес:

— Почтенный, давно не виделись.

Шэнь Эр хлопал глазами, глупо пробормотав в ответ:

— Давно не виделись... Военный советник.

http://bllate.org/book/20310/2213717