Ночь. Высоко в небе застыла полная луна.
Ее свет проникал сквозь окно, озаряя одеяние, на котором поблескивали золотые узоры четырехпалых питонов. Хозяин наряда восседал на почетном месте, лицо его хранило мягкое выражение.
— Ваше Высочество, — поднялся мужчина в роскошных одеждах, занимавший место чуть поодаль, и поднял кубок. — Позвольте мне выразить вам свое почтение.
Ци Лин также поднял руку с кубком, слегка качнув им в воздухе в знак приветствия.
Стоявшая рядом служанка Цинь Янь нахмурилась. С самого начала пира третий принц уже не знал, сколько кубков вина влил в наследника. Раньше у него был хоть какой-то повод — произнести поздравление, теперь же он даже не утруждал себя оправданиями.
Ци Лин осушила кубок, лицо ее оставалось невозмутимым.
Третий принц Ци Ван, сидевший ниже, слегка покачнулся и медленно опустился на свое место.
— Ваше Высочество, — прошептала Цинь Янь, — вернитесь в свои покои отдохнуть.
Ци Лин пропустила ее слова мимо ушей, продолжая наблюдать за залом: то за танцовщицами, то за музыкантами, то за Ци Ваном.
Ци Ван поймал ее взгляд и презрительно скривил губы.
— Я давно хотела туда пойти, — нетвердой походкой поднялась шестая принцесса Ци Шу. — Брат-наследник совсем не умеет беречь нежные цветы, невестка будет на вас зваться.
Ци Лин слегка покачала головой.
Ее лицо горело, сама не зная почему.
Ци Лин приложила указательный палец к губам, призывая к тишине.
Прошло около четверти часа, и они направились во дворец Хэнин.
Как только слова затихли, зал наполнился смехом.
Цинь Янь в недоумении последовала за ней в купальню, отослав остальных служанок.
Это была брачная опочивальня, место, где предстояло жить наследной принцессе.
Цинь Янь тут же подхватила ее под руки, но Ци Лин лишь холодно обронила:
— Пусть все веселятся.
— И что с того? — Ци Лин открыла глаза, капли воды стекали по ее подбородку.
Может, это был стыд, а может — хмель.
Вдруг из покоев донеслись голоса.
— Ваше Высочество, куда вы? — заторопилась следом Цинь Янь.
— Желаете принять ванну? — догадалась служанка.
Мало того, Ци Лин нахмурилась, и лицо ее потемнело.
Сначала раздался смех Ци Шу — неизвестно, что она такое сказала, — а затем и другой женский голос, мелодичный, как небесная музыка.
Сваха с трудом сдержалась, ее лицо побагровело.
Потерев переносицу, Ци Лин внезапно встала.
Сегодня день ее свадьбы.
Цинь Янь посыпала лепестки в воду и не удержалась от вопроса:
— Ваше Высочество, что вы намерены делать? Ведь наследная принцесса...
Запах вина... это наверняка будет крайне неприятно.
Ци Лин промолчала, отпив вина.
Луну на небе затянуло краем темного облака. Ци Лин медленно шла по длинному коридору, ветер обдувал ее, запах спиртного постепенно выветривался, а мысли прояснялись.
Ночь была холодной, и Цинь Янь накинула на плечи госпожи плащ.
В зале гремела музыка, звенели кубки, повсюду царила праздничная атмосфера, но на лице Ци Лин не было радости — лишь отстраненная, дежурная улыбка.
Цинь Янь потянулась, чтобы поправить ей одежду, но та уклонилась.
В купальне клубился пар, Ци Лин прислонилась к стенке бассейна, притворяясь спящей.
Через несколько мгновений она снова небрежно помяла на себе халат.
Приведя себя в порядок, Ци Лин зашагала вперед.
Ци Лин слегка прищурилась:
— В таком случае, подождем еще немного.
— Шестая сестра уже дошла дотуда? — спросила Ци Лин.
С женской половины зала донеслись возгласы:
— Брат-наследник, невестка уже заждалась, а вы все сидите здесь, слушаете музыку и пьете вино!
Когда они подошли к дверям внутренних покоев, сваха просияла и уже собралась было во весь голос объявить о прибытии.
Ци Лин повела носом, улавливая от себя густой запах вина.
Цинь Янь покачала головой:
— Принцесса еще не дошла.
Ци Лин ускорила шаг:
— В купальню.
Отстранив руку Цинь Янь, Ци Лин уверенно зашагала прочь.
Все вокруг казалось ей таким скучным.
Ци Лин опустила голову и поправила одежду.
Ци Лин медленно развернулась и пошла наружу.
Ци Лин слегка подняла руку:
— Шу-эр так не терпится, может, сходишь вместо меня проведать наследную принцессу? Вам, девушкам, будет проще поладить.
Цинь Янь украдкой взглянула на нее и прошептала:
— Вы ведь будете делить одно ложе каждый день, боюсь, это не утаить...
— Кто сказал, что я буду делить с ней ложе? — голос Ци Лин слегка дрогнул, она не знала, что именно пытается оправдать. — У меня что, своих покоев нет?
Цинь Янь медленно бросила лепесток в воду:
— Но Его Величество... приказал вам оказывать наследной принцессе особую милость.
Ци Лин прикусила язык. Старик действительно умеет находить для нее проблемы.
— Может, служанка доложит наследной принцессе, что вы нездоровы?
Ци Лин тут же отрезала:
— Нельзя.
Если она не явится в брачную ночь, как потом смотреть в глаза наследной принцессе?
— Но...
Ци Лин закрыла глаза:
— Раз уж пришел — живи с тем, что есть.
Цинь Янь замолчала и продолжила осыпать воду лепестками.
Просидев в воде около получаса, Ци Лин поднялась.
Цинь Янь подала мягкое полотенце, и Ци Лин присела на нефритовые ступени.
Накинув полотенце на плечи, она рассеянно вытирала капли воды.
Цинь Янь пододвинула вешалку, Ци Лин встала, полотенце соскользнуло, и служанка подхватила его, повесив на место.
Взяв длинный кусок белой ткани, Цинь Янь привычным движением туго обернула его вокруг груди Ци Лин несколько раз и завязала.
Ци Лин нахмурилась:
— Слишком туго. Нельзя ослабить?
— Нельзя, — отказала Цинь Янь.
Ци Лин вздохнула, и служанка принялась по очереди надевать на нее халаты:
— Ваше Высочество, будьте осторожны. Раньше во дворце не было хозяйки, можно было расслабиться, а теперь, когда она есть, нужно постоянно быть начеку. Наследная принцесса — дочь клана Цзи.
— Обман — не долгий путь.
Цинь Янь промолчала, вытирая полотенцем ее черные волосы.
— Довольно, — Ци Лин отодвинула ее руки.
Цинь Янь подняла взгляд, пристально глядя на госпожу.
Перед ней стоял человек с распущенными влажными волосами, с тонкими бровями и кожей, подобной топленому маслу. Глаза, узкие и длинные, как у лисицы, излучали нежную грацию, а от тела исходил тонкий аромат после купания. Если заявиться к наследной принцессе в таком виде...
Это самоубийство.
— Что такое? — захлопала ресницами Ци Лин.
Цинь Янь с бесстрастным лицом ответила:
— Ничего.
В конце концов, весь мир и так знал, что ее госпожа лицом прекрасна, как дева, а попытки что-то скрыть лишь вызовут лишние подозрения.
— В таком виде я, должно быть, разочарую ее, — первой предположила Ци Лин мысли своей супруги. — Знатные девицы столицы любят утонченных и мужественных, а не женственных и нежных.
Цинь Янь согласно кивнула.
Нельзя было оскорбить ни императора, ни клан Цзи, и при этом нужно было держаться от наследной принцессы подальше, чтобы сохранить себя. Этот способ был вполне приемлемым.
— Идем, — Ци Лин отбросила назад влажные пряди. — Пойдем навестим наследную принцессу.
В это время во дворце Хэнин смех не утихал.
Ци Шу, казалось, с первого взгляда подружилась с наследной принцессой: пока Ци Лин полчаса принимала ванну, они успели стать еще ближе.
На этот раз сваха сама зажала себе рот.
Ци Лин слегка приподняла подбородок, и Цинь Янь тут же громко объявила:
— Прибыл Его Высочество наследный принц!
На мгновение воцарилась тишина, за дверью послышалась возня.
Ци Лин терпеливо дождалась, пока шум стихнет, и вошла. Но как только переступила порог, наступила на что-то твердое. Посмотрев вниз, она обнаружила персиковую косточку.
— Брат-наследник! — Ци Шу подбежала и пнула косточку в сторону.
Ци Лин придержала ее за плечи, чтобы та не врезалась в нее, а затем, заложив руки за спину, шаг за шагом вошла во внутренние покои, где наконец увидела свою наследную принцессу.
Наследная принцесса была облачена в ярко-красное свадебное платье и сидела прямо. На ее голове красовалась роскошная корона, жемчужные подвески скрывали лицо. В свете свечей казалось, что она очень нервничает.
— Шу-эр, — Ци Лин прочистила горло. — Выходи.
Ци Шу вытаращила глаза:
— Я? Выйти?
— А как же иначе? — Ци Лин приподняла бровь, растягивая слова. — Или ты собираешься вместо меня исполнить брачный долг с наследной принцессой?
Ци Шу покраснела и, отвернувшись, направилась к выходу.
Но не успела она отойти и на несколько шагов, как вернулась и, бесцеремонно ткнув пальцем в Ци Лин, пригрозила:
— Не смей обижать Цзюань-цзюань!
Ци Лин повторила последнее слово:
— Цзюань-цзюань?
Насколько ей было известно, фамилия ее наследной принцессы — Цзи, имя — Ици.
— Цзюань-цзюань — это мое домашнее имя, — наконец нашла возможность заговорить с ней Цзи Ици и нетерпеливо ответила.
Ци Лин усмехнулась:
— Ици... Цзюань-цзюань, звучит весьма гармонично.
— Благодарю... супруга за похвалу, — Цзи Ици стыдливо опустила голову.
Ци Шу с изумлением смотрела на нее: неужели у всех женщин два лица? Ведь только что, беседуя с ней, невестка была совсем другой.
Лицо Ци Лин снова вспыхнуло. Супруг... Цзи Ици осмелилась назвать ее так при Ци Шу.
В покоях стало тихо. Ци Шу наконец поняла, что здесь она лишняя, и, сухо попрощавшись, развернулась и ушла.
Цинь Янь взяла свадебные весы и подала их Ци Лин.
Свадебная комната была окружена красными свечами, но их специально расставили так, чтобы свет был приглушенным. Ци Лин, сжимая весы, подошла к Цзи Ици, чувствуя легкое беспокойство.
Цинь Янь потерла руки:
— Ваше Высочество.
— М? — Ци Лин тут же обернулась к ней.
Цзи Ици подняла голову и принялась теребить пальцы.
Цинь Янь кивнула на ее влажные волосы:
— Позвольте мне вытереть их.
Ци Лин положила весы на место и сухо ответила:
— Хорошо.
Она перебралась на сандаловый стул и села прямо.
Цзи Ици постоянно поглядывала на нее сквозь жемчужные нити, но ничего не могла разобрать.
Цинь Янь взяла ее полусухие пряди и принялась бережно вытирать их мягким полотенцем. Прошло немало времени.
Никто не произносил ни слова, время замерло.
Цзи Ици пошевелила затекшими ногами и случайно задела ножку кровати.
Прошло три секунды, и она поспешно извинилась.
— Ничего страшного, — пробормотала Ци Лин, теребя край одежды.
Цзи Ици тряхнула головой, жемчужные нити качнулись в сторону, и она наконец смогла мельком взглянуть на Ци Лин...
И вдруг прыснула со смеху.
Ци Лин напряглась:
— Что такое?
— У Вашего Высочества волосы, словно водопад, не знаю, сколько времени их придется сушить, — голос Цзи Ици звучал легко, с ноткой поддразнивания. — Похоже, Ваше Высочество не только внешностью отличаетесь от обычных мужчин, но даже волос у вас куда больше.
Служанка и госпожа застыли в неловком молчании.
Три секунды.
Четыре секунды.
Цзи Ици запоздало осознала, что ляпнула лишнее, тут же спрыгнула с кровати и опустилась на колени:
— Наложница переступила черту.
— Нет, — наконец вымолвила Ци Лин.
Она встала со стула и быстро подошла, чтобы помочь ей подняться.
— Наложница говорила, не подумав, — Цзи Ици опустила глаза.
Ци Лин выпрямила спину:
— Я сказала, что нет.
— Наложница...
Ци Лин внезапно прижала руки к ее плечам:
— Подними голову.
Помедлив, Цзи Ици медленно подняла взгляд.
Хотя она все еще не видела лица целиком, она уже начала складывать образ воедино.
Но тут же ее ноздри затрепетали, и дыхание перехватило.
Как вкусно пахнет.
Почему ее супруг-наследник так приятно пахнет?
Совсем не так, как ее два брата-негодника.
Она не удержалась и подалась вперед, к Ци Лин. Та напряглась и выставила указательный палец, упираясь ей в плечо.
Цзи Ици замерла, но ее сердце забилось чаще. Она чувствовала тепло пальца Ци Лин даже сквозь плотную ткань свадебного наряда.
Ци Лин снова оцепенела. Слишком близко. Она даже могла уловить, как меняется дыхание Цзи Ици, становясь все тяжелее.
И правда, ее наследная принцесса тоже чувствовала себя не в своей тарелке.
http://bllate.org/book/20261/2021113