Готовый перевод World Rubik's Cube / Кубический мир: Стрим на выживание: Глава 41

Цюэ Чжоу отродясь не боялся змей. В детстве, заворожённо глядя в телевизор на извивающихся чешуйчатых гадов в документалках, он вовсю донимал отца капризами: требовал купить такую же живую игрушку, искренне веря, что завести домашнюю змею — это безумно круто.

Но позже, когда началась его бродячая жизнь, всё изменилось. Парню, доселе не сталкивавшемуся с пресмыкающимися лицом к лицу, не повезло: во время очередного обыска мусорного бака из грязного пакета внезапно высунулась чёрная змеиная голова. От неожиданности сердце едва не остановилось.

Тогда Цюэ Чжоу среагировал мгновенно — отдёрнул руку и отскочил назад. Тварь его не укусила, но глубокий страх укоренился в душе навсегда. С тех пор он не мог избавиться от навязчивой фобии: перед тем как заглянуть в очередной бак, ему приходилось подолгу собираться с духом, панически боясь вновь увидеть этот кошмар.

— Тяф!

Щенок будто почуял страх своего человека. Описав стремительный круг у его ног, он, прежде чем Цюэ Чжоу успел хоть что-то сообразить, пушечным ядром взмыл на дерево и всем телом врезался в засевшего на ветке гада.

С глухим стуком клубок из шерсти и чешуи рухнул на землю, и яростная потасовка мгновенно переместилась в густые заросли травы.

Ожидание снаружи изводило. Цюэ Чжоу метался у края зарослей, не решаясь вмешаться — в слепой суматохе высокой травы он лишь помешал бы питомцу. Время тянулось невыносимо медленно.

Прислушиваясь к каждому шороху, юноша ловил звуки борьбы. Малыш дрался молча, не издав ни единого тявканья, да и змея вела себя на удивление тихо. Из глубины доносились лишь глухие удары и шуршание примятых стеблей. Понять, кто побеждает, а кто уступает, было решительно невозможно.

Минуты текли одна за другой. Когда терпение окончательно лопнуло и Цюэ Чжоу уже готов был ринуться в зелёные дебри на выручку, шум внезапно утих.

Не зная, чем закончилась схватка, он негромко позвал:

— Яньянь?

— Гав! — бодро отозвался пёсик.

В этом голосе сквозило столько нерастраченной энергии, что Цюэ Чжоу облегченно выдохнул. Трава зашуршала, и сквозь зелёные стебли протиснулась взъерошенная мордочка. Малыш энергично отряхнулся от налипших семян и сухих соринок.

Юноша приветливо раскрыл объятия, и очистившийся от лесного сора пёс пулей взлетел к нему на руки.

Пёсик коротко тявкнул, и заросли снова зашевелились.

Сделав несколько осторожных шагов назад, Цюэ Чжоу уставился на выползающую на поляну огромную рептилию. Её тело покрывал чешуйчатый узор из чёрных и изумрудно-зелёных колец. Чудовище заметно пошатывалось, словно пребывая в глубоком нокауте.

После очередного строгого лая змея послушно замерла и бессильно опустила массивную голову на примятую траву. От её былой свирепости не осталось и следа.

— Да уж, — покачал головой юноша, удивлённо разглядывая покорного хищника. — В дрессировке зверей тебе равных нет.

В ответ лохматый напарник приподнялся на задних лапах и преданно лизнул хозяина в подбородок.

— Таси? Что ты здесь делаешь?

— Кто тут?! — вздрогнув, парень резко обернулся.

Увидев Люка и занявшую второе место волшебницу Лилию, он немного расслабил плечи и опустил оборонительную стойку.

— А, это вы... Зачем пожаловали в такую глушь?

Лилия недовольно фыркнула:

— Ещё и спрашивает! Кто из нас посреди ночи удрал в чащу вместо сна? Тебе вообще неведомо чувство опасности?.. А-а-а!

Договорить она не успела — её голос сорвался на истошный визг.

Люк тоже заметил за спиной Таси медленно приподнимающуюся чёрно-зелёную треугольную голову. Юноша мгновенно загородил испуганную спутницу рукой и начал медленно пятиться, увлекая её за собой.

Оглянувшись, Цюэ Чжоу почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок, но заставил себя сохранить на лице маску полнейшего равнодушия.

— Не бойтесь, — как можно небрежнее бросил он, кивнув на зверя. — Это мой новый призванный питомец. Только что подчинил.

— Призванный питомец?! — округлила глаза Лилия, не веря своим ушам. — Твоя тварь — это Зеленый питон Остера?! О пресвятые боги... Чур меня! Только бы не столкнуться с тобой на арене!

Услышав название вида, Цюэ Чжоу удивлённо приподнял бровь и слегка наклонил голову набок.

— А что в нём такого особенного?

— Это самый ядовитый гад на всём континенте, — ответил за прячущуюся девушку Люк. — К тому же, если эти твари живут достаточно долго, они растут всю жизнь без каких-либо ограничений. В детстве бабушка рассказывала мне легенду о столетнем Питоне Остера. Его туловище было толщиной со ствол векового дуба, а длина достигала сотни метров. Одним броском он сожрал половину отряда опытных искателей приключений.

Выслушав этот рассказ, Цюэ Чжоу пару раз удивлённо моргнул. Внезапно весь страх перед лежащей позади рептилией бесследно испарился.

«Ничего себе улов... Потенциал просто безграничный!»

Взмахом руки он открыл портал и послушно втянул притихшего питона в своё скрытое пространство.

— Надо же, какой грозный малый, — с лёгкой усмешкой протянул Цюэ Чжоу. — Что ж, тогда на следующих этапах советую вам держать ухо востро.

— Да ни за что на свете я не стану с тобой драться! — выкрикнула Лилия. — Сразу сдамся, как только объявят твоё имя!

— Ловлю на слове, — улыбнулся он. — И заранее благодарю за победу.

Девушка демонстративно скрестила руки на груди, обиженно фыркнула и отвернулась.

— Погоди, Таси, — нахмурился Люк, силясь сопоставить факты. — Ты сказал, что поймал его только что. Прямо в этом лесу?

Цюэ Чжоу спокойно кивнул.

— Но разве призыватели не должны призывать демонов-зверей из иных миров? Как тебе удалось подчинить местное дикое существо?

— Моя магия призыва в корне отличается от общепринятой, — невозмутимо парировал юноша. — Я, видишь ли, уникальный случай.

Лилия закатила глаза с такой силой, что едва не разглядела собственный мозг. Столь бесстыдного и самодовольного типа ей ещё встречать не приходилось.

— Вот как... Стоп, нет! — Люк замер на полуслове, его брови сошлись на переносице. — Но как Питон Остера вообще здесь оказался? Этот вид обитает исключительно в топях на самом юге континента! Каким ветром его занесло в леса Западных земель?!

— Точно! — подхватила Лилия, мгновенно ухватив суть нестыковки. — Откуда здесь взяться южному болотному гаду?

Цюэ Чжоу лишь пожал плечами с самым невинным видом.

«Вы у меня спрашиваете? А мне у кого узнать?»

Разгадки ни у кого не находилось. Наконец, устав от затянувшегося молчания, юноша озвучил единственную жизнеспособную версию:

— Может, кто-то поймал его на юге и привёз сюда на продажу или ради забавы, а он сбежал и прижился?

— Но они ведь физиологически не могут существовать без влажного климата топей... — всё ещё сомневалась Лилия.

— Значит, мутировал или приспособился, — пожал плечами Цюэ Чжоу. — Все живые существа эволюционируют ради выживания. Оказавшись в непривычной среде, он просто адаптировался к твёрдой почве лесной чащи.

Поскольку других идей не предвиделось, ребятам пришлось довольствоваться этим незамысловатым объяснением.

Они вернулись на стоянку. Завидев троицу невредимой, дежурившие у костра солдаты заметно приободрились.

— А мы уж грешным делом подумали, что вас лесной гнус сожрал или волки утащили, — усмехнулся один из конвоиров.

— Да нет, просто бессонница одолела, решили прогуляться перед сном, — примирительно отозвался Цюэ Чжоу. — Извините, если заставили поволноваться.

— Главное, что все целы, — махнул рукой служивый.

Едва занялся рассвет, отряд из пяти человек возобновил путь.

По дороге Цюэ Чжоу незаметно заглянул в своё скрытое измерение, проверив состояние Серебряного волка и огромной змеи. К его огромному облегчению, новые сожители не пытались устроить внутри кровавую баню. Парень не на шутку опасался, что за ночь прожорливый питон попросту переварит благородного хищника.

В последующие несколько дней юноша продолжал совершать ночные вылазки в глубь леса. Ему нужно было не только пополнять свой зверинец новыми экземплярами, но и элементарно давать волку и змее возможность поохотиться — иначе они бы давно издохли в его пространстве от голода.

Люк и Лилия поначалу тревожились за эксцентричного спутника, но, вспомнив, какая орава прожорливых монстров стоит на его защите, быстро махнули рукой.

«Да ну его, пусть делает что хочет»

Путь от посёлка Кэтиань до города Кэтилуань занял долгих одиннадцать дней.

Едва миновав массивные городские ворота, Цюэ Чжоу, Люк и Лилия под конвоем отправились в регистратуру для оформления документов, после чего им выделили временное жильё. Схема соревнований повторяла муниципальный этап: пока победители из поселков добирались до Кэтилуаня, среди городских претендентов уже провели свой отбор, выявив пятёрку лучших.

Посёлок Кэтиань находился на самой периферии уезда, дальше всех остальных поселений. К моменту прибытия группы Таси победители из других поселков уже давно обживали городские гостиницы. Именно поэтому старт городского этапа соревнований назначили без промедления — прямо на следующее утро.

Такая спешка казалась Цюэ Чжоу подозрительной. Размышляя над причинами суматохи организаторов, он пришёл к единственному логичному выводу.

«Старый король, похоже, одной ногой в могиле»

Иначе зачем так неистово гнать лошадей? С момента гибели Великого мага минуло целых двадцать лет. Раз уж они терпели два десятилетия, монарх, будь он в здравии, вполне мог подождать лишний месяц. Наверняка дряхлый правитель предчувствовал скорую кончину.

— Послушай, а каким человеком на самом деле был этот Великий маг?

— Великий-то? Да я его и в глаза не видел. Но люди болтают, мол, добрейшей души был человек. Скольким бедолагам помог, со счёту сбиться можно.

Поздним вечером Цюэ Чжоу, поужинав, вышел прогуляться с пёсиком на руках. Случайно проходя мимо уличной террасы небольшой таверны, он уловил обрывки любопытного разговора. Заинтересовавшись темой, парень без лишних сомнений опустился за свободный столик по соседству с болтающими горожанами.

Подошедшему официанту он ткнул пальцем в случайную строчку меню с заковыристым названием местного алкоголя и вновь обратился в слух.

— И неужели он действительно был настолько могущественным, как поют в балладах?

— А то! Ты даже представить себе не можешь. Баяли, как-то раз на столицу напало глубоководное чудище. Вода хлынула на улицы бурным потоком — те, кто плавать не умел, сразу пошли ко дну. И если бы не Великий маг, лежать бы им там до сих пор. Он сотворил колоссальное заклинание, вырастив исполинские лозы прямо из глубин. Зелёные плети бережно подхватили каждого тонущего горожанина и подняли над бушующими волнами. Когда монстра наконец одолели, оказалось, что во всём огромном городе не погиб ни один человек!

— Святые угодники... Да ладно! Неужто и впрямь сотворил такое чудо?

— Сам диву даюсь! Конечно, я пересказываю чужие слова, ведь в королевской столице отродясь не бывал. Но если тебе когда-нибудь повезёт туда добраться, поспрашивай местных старожилов. Те, кто постарше, сами пережили то наводнение, они тебе и не такое расскажут.

— Старожилов? А когда вообще стряслась эта беда?

— Да лет сорок назад, а то и все пятьдесят. Нынешний наш владыка тогда только-только примерил корону.

— Постой, выходит, когда этот маг отправился вызволять принцессу из лап чудовища, он был уже дряхлым стариком? И как он умудрился одолеть злого дракона?

— Эх ты, меришь великих людей мерками простых смертных! Поговаривают, матушка его была не из людского племени. Он ведь из эльфов! Слыхал про таких? Они живут веками, а то и тысячелетиями. По их меркам он в те годы едва вышел из юношеского возраста. Говорят, лицом и статью он походил на прекрасного юного отрока.

— Но разве эльфы — это не просто сказки для детей? Неужели они взаправду существуют? Лично я ни одного не встречал.

— Ещё бы ты их встретил! Дивный народ невероятно скрытен, на глаза первому встречному они не покажутся. А если и забредают в людские поселения, то обязательно наводят морок или маскируются.

— Вот оно как... Но послушай, раз Великий маг был столь могущественным героем и столько сделал для столицы, почему двадцать лет назад король не распорядился перевезти его прах в королевскую усыпальницу?

— Тсс! Язык прикуси! — собеседник испуганно заозирался. — С такими речами шутки плохи. Прослышит кто из стражи, донесёт куда следует — и мигом на плахе окажешься!

— Да ладно тебе, сгущать-то краски...

Официант наконец принёс заказ. Цюэ Чжоу сделал глоток терпкого напитка из глиняного кубка, чувствуя, как разгорается его любопытство к личности таинственного мага.

«Эльф, значит... Интересно, у него тоже были серебряные волосы?»

В памяти невольно всплыл призрачный силуэт, который он однажды разглядел сквозь полусомкнутые веки в бледном сиянии луны.

Юноша мягко почесал щенка под пушистым подбородком.

http://bllate.org/book/20230/2223931