Гул-гул... Чжо Цяньяо сглотнул слюну. В глубине души он презирал себя за подобную слабость, но перед лицом такой мужской красоты устоять было решительно невозможно.

Цзин Мошэнь писал превосходно. Ходили легенды, что однажды за его каллиграфию предлагали тысячу золотых, а ведь теперь он еще и скрепил бумагу оттиском императорской печати. Столь высокая честь в одно мгновение развеяла все недавнее недовольство Сяо Лобая.

Сяо Лобай бережно принял лист:

— Ваш покорный слуга непременно закажет для него раму и повесит в главном зале.

— Ваше Величество, баранья нога готова, — в дверях показался слуга из дворцовой кухни, почтительно неся поднос.

— Скорее, попробуй, — Цзин Мошэнь собственноручно взял нож и принялся нарезать мясо для Чжо Цяньяо.

— М-м, сойдет, — Чжо Цяньяо почмокал губами, не спеша давать высокую оценку.

— Давай, попробуй кусочек, — он подцепил палочками кусок баранины и поднес к губам Цзин Мошэня. Тот, не смущаясь присутствием слуг и Сяо Лобая, прямо при них съел мясо теми же палочками, которыми пользовался Чжо Цяньяо.

— М-м, очень нежно.

— Раз уж Вашему Величеству нравится, может, поедите вместе со мной? — Чжо Цяньяо захлопал глазами. Он был не дурак: если наложники в гареме узнают, что он в одиночку умял целую баранью ногу, до завтрашнего рассвета он может и не дожить. Но если император составит ему компанию, это послужит отличным сдерживающим фактором.

— Раз я пожаловал её тебе, ешь сам, не бери в голову, — баранина была деликатесом, но раз уж ему так нравится, Цзин Мошэнь решил, что в этом году всю дань от племени Мэн нужно заменить на баранину.

— Тогда считай, что это я угощаю Вас — составьте компанию, окажите честь? — Чжо Цяньяо снова подмигнул.

Хлоп! Сяо Лобай вскочил, ударив ладонью по столу:

— Дерзость! Евнух Чжо, как ты смеешь произносить такие богохульные слова!

— Ничего страшного, — Цзин Мошэнь небрежно махнул рукой, взял палочки и отправил кусочек мяса в рот.

Чжо Цяньяо бросил на Сяо Лобая яростный взгляд. Он ведь ничем не задел этого типа, почему тот вечно придирается? Даже император не возражает, а Сяо Лобай, каким бы важным генералом он себя ни возомнил, всего лишь военачальник. Кто позволил ему здесь командовать!

— Ваше Величество, я что-то сделал не так? — Чжо Цяньяо боязливо покосился на Сяо Лобая, а затем с самым жалким видом посмотрел на Цзин Мошэня.

Фу... Чжо Цяньяо едва не стошнило от собственного притворства, но что поделать — все мужчины ведутся на этот трюк!

И действительно, хоть в древности, хоть в двадцать первом веке, мужчины не могли устоять перед таким поведением. Даже Цзин Мошэнь, владыка Поднебесной, не стал исключением:

— Генерал Сяо, у евнуха Чжо прямой характер. Я позволил ему не соблюдать дворцовый этикет, тебе не стоит принимать это близко к сердцу. Если пообщаешься с ним подольше, непременно оценишь его нрав.

— У меня нет такого широкого сердца, как у Вашего Величества, — Сяо Лобай в гневе опустился на место.

— Вот поэтому ты всегда будешь лишь грубым воякой, знающим только как воевать, — голос Чжо Цяньяо был негромким, но достаточно отчетливым, чтобы все в зале его услышали. Он не сомневался, что этот выпад — одновременно унижающий Сяо Лобая и льстящий императору — нанесет точный удар.

— Евнух Чжо прав, — Сяо Лобай не мог найти, что возразить. Если он начнет спорить, то выставит себя хвастуном, что не понравится императору, а если промолчит — проглотить эту обиду было невыносимо!

Проклятый евнух, мы с тобой еще поквитаемся! При первой же возможности я сотру тебя в порошок и смою сегодняшний позор! В глубине глаз Сяо Лобая на мгновение вспыхнула жажда убийства.

— Ваше Величество, а почему даже Вам нельзя просто так есть эту баранью ногу? — Чжо Цяньяо решил, что пора сменить тон.

Цзин Мошэнь взял платок и бережно вытер ему рот:

— Хоть государство Цзин и обширно, скота у нас мало. Племя Мэн каждый год присылает лишь тридцать баранов. Ноги хранятся в леднике, и выдаются лишь тем генералам, что одержали победу в сражении. В последние годы, после моего восшествия на престол, войны не утихают, а баранины становится всё меньше.

http://bllate.org/book/20229/2014343