Словно в ответ на мысли Су Цзина, машина снова вздрогнула от глухого удара — водитель во второй раз за вечер резко ударил по тормозам.

— Чертовщина какая-то, — голос водителя дрожал. — Что сегодня происходит? Я ведь отчетливо видел... ничего там не было.

Он даже не решился выйти из машины. Перед фарами, в безмолвии и пустоте, кружились хлопья снега, отчего тьма за снежной завесой казалась еще гуще.

Кажется, там что-то... есть?

Система: [30 баллов списано, остаток: 70.]

Су Цзин: [Значит, это и есть мой человек. Наконец-то.]

Су Цзин толкнул дверцу и вышел. В ту же секунду тишину салона разорвал низкий вой ветра в пустом поле.

— Чжоу Цзыюань!

Чжоу Цзылу попытался его удержать, но не успел — брат уже широкими шагами направлялся к капоту. Прикрываясь рукой от летящего в лицо снега, Су Цзин огляделся.

Пусто. Никого.

Он всмотрелся в даль, куда падал свет фар. Лишь белые снежные вихри, поднятые северным ветром. Кроме его собственных следов, не было ничего.

Су Цзин: [Как такое возможно?]

Издалека донесся скрип снега под ногами. Он обернулся, но Чжоу Цзылу уже крепко схватил его за запястье.

— Чжоу Цзыюань, сиди в машине. Не смей выходить без спроса.

— Брат...

— В машину, — отрезал Чжоу Цзылу и потянул его обратно.

В этот момент Су Цзин заметил, как в свете фар мелькнула темная тень, заставив лампу на мгновение мигнуть.

— Брат, подожди.

Он вырвал руку и, вернувшись, присел перед фарами. Чжоу Цзылу пришел в ярость: этот безумец хоть минуту может посидеть спокойно?

— Ты что творишь? Вернись!

У колеса копошилось пушистое пятно — судя по размеру, точно не человек. Су Цзин с трудом примял свой огромный пуховик и, опираясь на корпус машины, присмотрелся.

— Чжоу Цзыюань! Ты меня слышишь? — Чжоу Цзылу подошел вплотную.

Комок меха расправился, поднял пушистый хвост и замахал им. Это был кот — невероятно толстый рыжий кот. Увидев Су Цзина, он лениво поднялся, грациозно подошел к его ногам и начал тереться о штанину, счищая снег с мордочки.

Помощник — кот.

Забота о животных для укрепления семейных уз?

Серьезно?

И это для того самого хладнокровного человека, который всеми силами пытался лишить Чжоу Цзыюаня всего?

Су Цзин: [Значит, решение, купленное за 30 баллов, — это вместе с этим огромным ледяным глыбой гладить кота?]

Он обхватил толстяка обеими руками и поднял. Кот оказался на удивление покладистым, словно всегда был его — стоило оказаться в руках, как он тут же уютно свернулся калачиком.

— Брат! — Чжоу Цзыюань поднялся, прижимая к себе пушистый комок. — Это котик.

...Откуда в глуши, посреди метели, взяться коту?

Что-то здесь не так.

Тон Чжоу Цзылу не терпел возражений:

— Чжоу Цзыюань, даже не думай тащить эту тварь в мою машину.

Чжоу Цзыюань потерся подбородком о кошачью макушку:

— Брат, посмотри на него. Он такой послушный.

Кончик носа у брата покраснел, на волосах блестели снежинки. Он с таким блаженством прижимался к коту и так довольно щурился, глядя при этом прямо на него, что Чжоу Цзылу стало не по себе.

Он выглядел даже больше похожим на кота, чем то, что было у него в руках.

Действительно, очень, очень нехорошее предчувствие.

— Брось эту дрянь и живо в машину, — холодно приказал Чжоу Цзылу.

Система: [Уровень неприязни ключевого персонажа: -13. Текущее значение: 86.]

Чжоу Цзылу заметил, что Чжоу Цзыюань, прижимая кота, словно усмехнулся и посмотрел на него с каким-то странным, трудночитаемым выражением. Это жутко раздражало.

— Не смей смотреть на меня таким взглядом. Я сказал: брось кота, Чжоу Цзыюань.

Чжоу Цзылу скрестил руки на груди и впился в своего безумного брата тяжелым, пронзительным взглядом, от которого веяло угрозой. Чжоу Цзыюань послушно отвел глаза, присел и, кажется, опустил кота. Чжоу Цзылу, не дожидаясь, сел в машину. Вскоре он услышал, как брат проскользнул следом и захлопнул дверь. Машина плавно тронулась.

Через минуту Чжоу Цзылу услышал шорох. Оказалось, Чжоу Цзыюань снова взял того сомнительного кота на руки. Толстяк беспокойно ворочался, пытаясь выбраться из пухового плена.

Чжоу Цзылу нахмурился:

— Я же сказал, не надо...

— Мяу! — кот выпустил когти, вцепившись в одежду Чжоу Цзылу.

Тот отодвинулся в сторону:

— Держись от меня подальше, ненавижу животных с шерстью.

— Я... тоже, — вдруг произнесла женщина на переднем сиденье.

Ее голос звучал надсадно, хрипло, будто проходя через дырявые кузнечные меха. В замкнутом пространстве этот звук отозвался зловещим эхом.

— Я тоже, — повторила она, поворачивая голову к заднему сиденью.

К удивлению, женщина оказалась довольно красивой. Вот только взгляд был остекленевшим, а кожа — неестественно бледной, почти синюшной. Губы были накрашены густой, почти черной помадой.

Су Цзин узнал ее.

Кажется...

Это та самая женщина с семейного фото?

Су Цзин: [Цзи Хунмэй?]

Система: [Да.]

Су Цзин: [Цзи Хунмэй? Мачеха Чжоу Цзылу и родная мать Чжоу Цзыюаня? Но она же давно умерла? В досье было сказано: автокатастрофа.]

Система: [Верно. Она «умерла».]

Су Цзин: [То есть... призрак?!]

Хоть он сам и не был живым в привычном понимании, осознание того, что в машине сидит мертвец, заставило его спину похолодеть. Он посмотрел на Чжоу Цзылу: тот сидел с вытаращенными глазами, лицо его стало пепельно-серым — ничуть не лучше, чем у покойницы впереди.

Глухая ночь, метель, на переднем сиденье — мертвец, рядом — безумец. И все они — одна семья. Су Цзин прекрасно понимал, какой хаос творится сейчас в голове у Чжоу Цзылу. То, что он не упал в обморок с криком, уже доказывало его железную выдержку.

Су Цзин: [Друг, о заданиях с мистикой нужно предупреждать заранее, чтобы я успел подготовиться.]

Система: [Я говорила, что S-ранг не будет легким. Забудь о ней, лучше гладь кота. Времени почти нет.]

Су Цзин: [Ты ведь не думаешь, что это реально поможет?]

Кот наконец выбрался из пухового плена и прыгнул прямо на колени Чжоу Цзылу. Но тот, обычно презирающий шерстяных животных, даже не попытался его прогнать. Су Цзин осторожно взял Чжоу Цзылу за руку — она была ледяной и одеревеневшей, и от прикосновения его крупно затрясло.

— Брат, — осторожно начал Су Цзин, — мне тоже страшно. Говорят, гладить животных помогает снять тревогу. Давай попробуем?

Чжоу Цзылу молчал.

Это абсурд. Как на такое вообще отвечать? Если бы он не знал о болезни брата, решил бы, что тот намеренно издевается над ним.

— Я тоже, — снова произнесла женщина и отвернулась к окну.

Она повторила эту фразу уже трижды, словно отчаянно нуждаясь в признании, но оба мужчины в салоне хранили молчание. Водителю стало неловко, и он решил поддержать разговор:

— Вообще-то я тоже не люблю животных с шерстью. Больше всего мне нравятся золотые рыбки. У каждого свои вкусы, но если завел живое существо, будь добр... сейчас люди совсем перестали ценить жизнь...

Бессвязное бормотание водителя помогло Чжоу Цзылу немного успокоиться. От мягких волос Чжоу Цзыюаня, склонившегося совсем близко, пахло свежим шампунем — живой, настоящий запах. Только сейчас он осознал, как близко сидит брат.

— Брат, давай вместе погладим кота, — снова настойчиво предложил Чжоу Цзыюань.

Су Цзин: [Брось, он не купится на кота.]

Чжоу Цзылу стиснул зубы так, что заныли челюсти. Он боялся, что если хоть немного расслабится, то издаст какой-нибудь постыдный звук.

Он не позволит.

Что бы ни случилось, он не покажет ни капли страха перед человеком, которого ненавидит больше всех на свете.

Без сомнений, сегодня они наткнулись на призрака. Почему Цзи Хунмэй в его машине? Чжоу Цзылу был уверен: очевидно, она не смирилась с тем, что он получил всё состояние семьи, а ее сына отправил в лечебницу.

Ха. Хочет отомстить? Хочет погубить его?

Он внезапно поднял руку и крепко обхватил пуховик Чжоу Цзыюаня, словно вцепившись в спасательный круг.

— Брат, — тот прильнул к нему, понизив голос до шепота. Его теплое дыхание коснулось щеки Чжоу Цзылу. — Твои руки такие холодные.

Чжоу Цзыюань взял его ладонь и прижал к своей мягкой, тонкой щеке.

Чжоу Цзылу: [......]

Система: [Уровень неприязни ключевого персонажа: -14. Текущее значение: 72.]

Система: [Остаток времени: 14 минут 04 секунды.]

— Брат, мама просто соскучилась, пришла проведать. Скоро она уйдет... правда?

Этот глупый брат даже не догадывается, что он на самом деле сделал. Чжоу Цзылу не сомневался: Цзи Хунмэй хочет его смерти. Учитывая все его грехи, месть матери-призрака была вполне закономерна. Но сейчас Чжоу Цзыюань в его объятиях — неужели она не боится задеть собственного сына? Хочет пойти напролом?

Он бросил взгляд на прильнувшего к нему Чжоу Цзыюаня. Тот опустил голову, обнажив белую шею. Растаявший снег превратился в капли, которые стекали за воротник, блестя на чистой коже. Змейка воды тянулась по его шее, и от этого зрелища у Чжоу Цзылу зачесалось между лопаток.

Безумец...

Он не выдержал и поднял руку, стирая капли с шеи брата. Пальцы ощутили гладкость кожи, которая, казалось, едва заметно дрожала. Чжоу Цзыюань поднял голову, его взгляд затуманился, и он тихо вздохнул. Этот звук заставил воображение Чжоу Цзылу рисовать странные картины.

Он вздрогнул от собственных мыслей и яростно тряхнул головой.

Что сегодня происходит?

Я сошел с ума от страха?

Чжоу Цзылу, возьми себя в руки!

Система: [Уровень неприязни ключевого персонажа: -20. Текущее значение: 52.]

Система: [Остаток времени: 11 минут 48 секунд.]

Система: [Следи за своим поведением.]

Су Цзин: [Что я сделал?]

Система: [Это твой брат.]

Су Цзин: [Я знаю.]

Система: [Ты уверен, что понимаешь, что творишь?]

Су Цзин: [Выполняю задание.]

Система: [Не кажется ли тебе, что ты слишком сблизился с целью?]

Су Цзин: [В чем проблема? Он мой брат.]

Система: [Это лишь совет. Выход за рамки образа — и ты провалишься. Ради стабильности пространства: если заметят несоответствие, хост будет немедленно возвращен в свой мир.]

Су Цзин: [Чжоу Цзыюань — гомосексуал. Я сейчас — психически больной гомосексуал. Мое поведение логично. Если это считается выходом из образа, значит, проблема в вашей системе.]

Система: [Погоди. То есть ты признаешь, что подбиваешь клинья к Чжоу Цзылу?]

Ого, да система еще и зубастая. Су Цзин вздохнул:

[Я просто выполняю задание. Самый простой способ снизить неприязнь — показать симпатию.]

Система: [Ты называешь это симпатией...]

Система замолчала на пару секунд, а затем сменила тему:

[Откуда ты знаешь, что Чжоу Цзыюань — гомосексуал?]

Су Цзин: [Он не только гомосексуал, он еще и влюблен в своего брата.]

Система: [Откуда это известно?]

Су Цзин: [То странное семейное фото. Обычные люди фотографируются непринужденно: если дети стоят позади, они обычно кладут руки на плечи родителей или наклоняются в их сторону. Я заметил, что Чжоу Цзыюань сидит на расстоянии от родителей, но его корпус непроизвольно тянется к Чжоу Цзылу. В этой семье он больше всего зависел от брата. Вероятно, именно поэтому он так легко позволил этому брату загнать себя в ловушку.]

Система: [Слишком притянуто за уши. Недостаточно доказательств.]

Су Цзин: [Может, ваша система просто не понимает, что такое человеческая интуиция? Хотите поспорить? Используйте свою программу проверки на OOC и протестируйте, так ли это...]

Система: [Не дури, будь серьезнее.]

Су Цзин: [Я предельно серьезен, товарищ Система.]

Система: [О, так ты серьезно работаешь, полагаясь на интуицию и пари?]

Су Цзин: [...]

Странно. Почему эта система кажется такой до боли знакомой и такой же раздражающей?

http://bllate.org/book/20204/2010342