В этот момент Кайл был ошарашен. Он, не веря своим глазам, открыл профиль соперницы:
Имя: Чжао Янь
Пол: Бета-женщина
Возраст: 17
То есть он только что едва не набил морду несовершеннолетней бете-девушке, да ещё и, чёрт возьми, проиграл ей?!
Среди ясного неба — гром!
Кайл с лицом, отражающим всю глубину постигшего его удара, моментально вышел из сети, оставив Янь Чжао в одиночестве. Девушка беспомощно потерла нос.
Победить в этом бою ей удалось лишь чудом, и всё благодаря тому, что в прошлой жизни она занималась тайцзицюань. Будь ты хоть трижды мастером, физическая разница в силе между мужчиной и женщиной никуда не девается. Однако главная прелесть тайцзи как раз и заключалась в том, что оно позволяет побеждать твердое мягким, а сильное — слабым. Именно этим она когда-то удерживала лидерство на районе, и никто из хулиганов не мог с ней справиться.
Тайцзицюань делает особый акцент на искусстве слушания энергии — способности точно чувствовать и предугадывать намерения противника, чтобы вовремя среагировать. Когда враг ещё не атаковал, не стоит лезть на рожон: нужно спровоцировать его, заставить раскрыться, выведать его реальную силу. В терминологии это называется приманиванием.
В бою, ощущая через прикосновение направление и мощь вражеского удара, нужно последовать его силе, изменить её вектор, рассеять, а затем, использовав инерцию противника, нанести встречный удар в слабое место.
Разумеется, такие техники требуют колоссальной реакции, силы и скорости. У Янь Чжао всё это было, поэтому применять приёмы ей было легко и естественно.
В прошлых схватках ей хватало одного лишь превосходства в скорости, но здесь, в бою с Кайлом, она словно прозрела, применив неожиданный приём, который и позволил ей захватить инициативу.
Янь Чжао невольно вздохнула: наконец-то попался сильный противник, вот только, кажется, она ему совсем не понравилась.
Как жаль!
Она даже не догадывалась, что Кайл, выйдя из сети, лежал на кровати с выражением абсолютной безнадёжности.
Проиграл, проиграл, проиграл!
Ладно, поражение — это не смертельно, он умел проигрывать. Но кто бы мог подумать, что он проиграет несовершеннолетней девчонке-бете!
Несовершеннолетней! Бете! Да ещё и симпатичной!
В дверь постучали и вошел Лютер. Увидев друга, он усмехнулся:
— Чего киснем? Стыдно? Успокойся, никто не знает, что Великий Цезарь — это ты, так что позорище на всю галактическую сеть не вышло.
— Ты ещё имеешь наглость меня подкалывать? — Кайл резко сел на кровати и ткнул в него пальцем: — Это ты, черносердечный, вечно меня подставляешь! Если бы не твои штучки, разве я был бы сейчас в таком состоянии? Не знаю ничего, ты должен оплатить мне месяц питания!
— Ладно, хватит изображать идиота, — Лютер вздохнул. — Я пришел спросить про финал. Мне показалось, ты должен был победить.
— Я сам не понял, как это вышло! — Кайл выглядел крайне озадаченным. — Мой кулак летел прямо в кабину, но она каким-то образом перехватила руку, и удар ушел в сторону.
— Ушел в сторону?
Кайл попытался восстановить детали:
— Точнее, я бы сказал, что направление сменилось само собой. Она просто коснулась меня, и я промахнулся, а из-за того, что не смог погасить инерцию, раскрылся.
Лютер задумался, нахмурившись:
— Странно… почему это звучит так, будто напоминает приемы одной из древних боевых техник?
Кайл оживился:
— Каких ещё техник?
Лютер покачал головой:
— Слишком много времени прошло, следы ведут к эпохе Древней Земли. Многие стили были утеряны. Я мельком читал об этом в старых книгах, там говорилось, что это очень загадочное искусство. Но подробностей я не помню, нужно покопаться в архивах.
— Понятно… — Кайл сник.
— Зато у нас есть зацепка, — Лютер улыбнулся. — Как только свяжемся с этой Чжао Янь, проведем еще пару боёв, и я сам разгадаю её технику.
— Чёрт! — Кайл словно очнулся от сна. — Она же пыталась добавить меня в друзья, а я просто вышел из игры!
— … — Лютер долго молчал, глядя на него тяжелым взглядом. — Как ты вообще дожил до своих лет и не умер от глупости?
Кайл съежился: страшно-то как!
***
Утро началось мягко и приятно. Солнце пробивалось сквозь густую листву, разливая по земле золотистые блики, птицы заливались трелями в ветвях. Янь Чжао и Фрейя вышли в сад насладиться утренней свежестью.
В это время в саду не было дневной суеты, стояла лишь умиротворяющая тишина.
Янь Чжао выбрала уединенный уголок, расставила ноги, расслабилась, глубоко вдохнула и, подняв руки, начала медленно, без единой лишней мысли, выполнять комплекс тайцзи.
Фрейя сидела на каменной скамье и с интересом наблюдала за ней.
Спустя некоторое время Янь Чжао закончила, мягко опустив ладони и глубоко выдохнув.
— Эта твоя утренняя зарядка выглядит так странно. Движения такие медленные, будто для стариков, — Фрейя дождалась окончания упражнения и спросила: — Зачем ты этим занимаешься?
Янь Чжао улыбнулась:
— Успокаивает ум и восстанавливает дыхание.
Иначе как бы она выдержала все эти годы замкнутой жизни, похожей на тюрьму?
Подумать только: сплошная история слёз.
К счастью, она нашла способ снимать стресс, иначе бы просто сошла с ума.
В последнее время в сети, управляя мехами, она чувствовала, как в глубине её души пробуждается давно спавший боевой инстинкт. Надо признать, ощущение от того, что можно безнаказанно пинать людей, было потрясающим!
Это пробудило в ней невиданный прежде интерес к мехам.
— Фрейя, разве ты не учишься на механика мехов? — спросила Янь Чжао. — Скажи, как выглядят мехи S-класса и выше?
— Ну… — Фрейя задумалась. — На самом деле, в нынешней Федерации известно лишь о десяти экземплярах мехов ранга S и выше. По одному у командующих семи армейских корпусов, ещё три принадлежат Парламенту Федерации. Их суперинтеллект намного превосходит обычный, можно сказать, что они обладают способностью к базовому человеческому мышлению.
Янь Чжао вспомнила, что Син Тянь называл себя суперинтеллектом с базовыми правами человека. Она никогда не могла воспринимать его просто как машину: у него был настолько яркий характер, что он ничем не отличался от людей. Значит ли это, что и другие мехи S-класса обладают такими же личностями?
— Значит, как и люди, они могут грустить или радоваться?
— Об этом я не слышала. Всё-таки в основе своей они — интеллектуальные системы. Хотя и выдвигались теории, что если суперинтеллект достигает 3S-ранга, он обретает базовые гражданские права, но это лишь легенды и предположения, — Фрейя усмехнулась. — При случае сможешь посмотреть на меха вице-адмирала Фроста. Его мех, Слава, был модифицирован в своё время и теперь имеет 2S-ранг. Говорят, невероятно мощная вещь.
Янь Чжао уже не слушала её подколки, всё её внимание сосредоточилось на легенде.
Она постаралась взять себя в руки и осторожно уточнила:
— Значит, теорию о правах для 3S-интеллектов кто-то выдвигал? Неужели никто так и не смог создать мех 3S-ранга?
Видя, что Янь Чжао спрашивает на полном серьезе, Фрейя тоже глубоко задумалась, но в итоге лишь разочарованно покачала головой:
— Возможно, я просто мало знаю. Но если бы кто-то действительно создал 3S-мех, это стало бы сенсацией. Многие строили гипотезы о его возможностях: большинство сходится на функции жидкостной трансформации. Но технический потенциал такой машины на несколько столетий опережает уровень технологий Федерации. Это легендарное оружие, способное сокрушить всё на своём пути.
Янь Чжао впала в задумчивость.
Легендарное существование?
Нет.
Это не легенда, это чистая реальность!
И этот мех сейчас у неё на запястье!
Она порадовалась собственной осторожности: она никогда не раскрывала существование Син Тяня. Обычно другие мехи хранятся в специальных пространственных капсулах, и только Син Тянь мог превращаться в браслет, который она носила с самого детства. Все считали его простым украшением, памятью от родителей.
Технологии, опережающие федеральные на столетия, — ради такой мощи люди пошли бы войной, разве нет?
Она словно снова увидела ту сцену: взмывающее в небо пламя, разбитые корабли, крики людей, последнее полное решимости лицо матери…
Неужели всё это было ради Син Тяня?
Потому что миссия провалилась, всё было стерто: существование 3S-меха, личность его создателя, та историческая битва… Всё исчезло из летописей, словно ничего и не было.
Как такое возможно?
Фрейя заметила, что с лицом Янь Чжао творится что-то неладное:
— Янь Чжао, ты в порядке?
— Да, — Янь Чжао очнулась и покачала головой. — Просто впечатлилась масштабами.
Фрейя согласно кивнула, в её голосе зазвучало восхищение:
— И правда. Если бы можно было создать 3S-ранг, я бы умерла счастливой.
Янь Чжао не понравились эти слова, она кашлянула и сменила тему:
— Пойдем, пора возвращаться.
Фрейя понимала, что мечтает о несбыточном, поэтому лишь улыбнулась и пошла следом.
Взошедшее солнце освещало их тени, то идущие рядом, то переплетающиеся.
Кто знает, куда приведет их путь?
***
Спустя несколько месяцев заголовки новостей снова пестрели новостями о романтике Империи Шилман, только на этот раз герои сменились.
Газета Звездное небо: Империя Шилман готовится к грандиозной свадьбе наследного принца!
Новости Федерации: Романтическая история!От простого омеги до супруги принца — анализ тайны происхождения Чжу Цинлин!
Популярные темы: Судьба свела их вместе! Реальная версия сказки о Золушке!
Развлекательный портал: Любовная история принца трогает до глубины души, подана заявка на экранизацию!
— Как же СМИ умеют раздувать истории. Прошло всего несколько дней, а у нас уже новый роман века, — Фрейя, листая новости, засмеялась. — Могу поспорить, скоро сравнят Чжу Цинлин с тобой, Янь Чжао. Дай-ка подумаю, что они напишут…
Происхождение: простолюдинка против Ассоциации защиты омег — Янь Чжао побеждает.
Красота: дикий цветочек против нежной белой лилии — Янь Чжао побеждает.
Ум: самородок-аптекарь против провальных курсов для невест — Чжу Цинлин побеждает.
— Хватит уже! — Янь Чжао бросила на неё строгий взгляд.
Может для кого-то членство в Ассоциации защиты омег — это плюс, но она прекрасно знала, что для имперской семьи это всё портит. Впрочем, она всё равно не собиралась становиться женой принца. Но слушая это постоянно, она начала задумываться: как эта Чжу Цинлин столько лет скрывалась, умудрилась стать аптекарем, а теперь ещё и взлетела до свадебных небес? Судьба просто подарок.
Хотя она ещё не видела эту женщину, но ничего не имела против неё.
Поскольку свадьба была близко, а Шон был занят, Янь Чжао редко заходила на тренировочную арену, предпочитая учиться в виртуальных классах. Так что она и не знала, что её кто-то упорно ищет.
Вдруг её терминал мигнул. Сообщение от Менард, главы Ассоциации защиты омег:
— Янь Чжао, зайди в мой кабинет сейчас же. Нужно обсудить детали.
Янь Чжао помрачнела: началось.
— Зайду к председателю, скоро буду, — она встала, поправила юбку и направилась к выходу.
Фрейя окликнула её:
— Янь Чжао, ты можешь отказаться.
Янь Чжао обернулась и искренне улыбнулась:
— Спасибо. Удачи мне.
— Удачи!
Вскоре она стояла перед дверью кабинета Менард:
— Председатель, я пришла.
— Заходи, дорогая! — раздался теплый голос. Янь Чжао вошла.
Менард, лучась отеческой улыбкой, встал навстречу и вежливо поклонился:
— Янь Чжао, будущая супруга второго принца Империи, прошу, примите моё глубочайшее почтение.
Янь Чжао сделала вид, что поражена такой честью, и поспешила поддержать его за руку:
— Председатель, вы меня в краску вгоняете, не нужно таких церемоний.
Менард улыбнулся и с ностальгией посмотрел на неё:
— Время так быстро летит. Казалось, только вчера ты была маленьким беззащитным младенцем, а теперь — уже невеста. Как же я буду без тебя…
Он изобразил грусть, словно не мог говорить дальше.
— Ну что вы, как же вы можете так говорить? — Янь Чжао улыбнулась и заботливо усадила его в кресло. — Даже если я выйду замуж, разве я перестану быть дочерью ассоциации? Вы для меня как мать, я буду скучать.
— Хорошая девочка… — Менард похлопал её по руке и добавил с тревогой: — Я так за тебя волнуюсь. Шон — военный, люди их круга черствы, опыта у тебя мало, неизбежны конфликты. Если что, сразу пиши мне, я дам совет.
— Конечно! — Янь Чжао широко распахнула глаза. — Я только на вашу помощь и рассчитываю!
Менард довольно кивнул.
Янь Чжао тоже улыбалась, но в душе понимала: спектакль завершен.
Ему нужны её глаза и уши в ставке принца, и она, конечно, подыграет. А что она там увидит — это уже другой вопрос. И если она ничего не доложит — ну, так вышло, не виновата же она, что слепа и глуха к их интригам.
Жизнь — это театр, а успех зависит от качества игры.
***
Время текло как вода. Настал день отбытия на планету Гея.
Янь Чжао тщательно собирала вещи, забивая пространственные капсулы всем подряд, чем вызвала смешки Фрейи: не переезжать же собираешься? Шон что, голодом тебя заморит?
Янь Чжао улыбнулась:
— Просто в первый раз в такой долгий путь, нервничаю.
— Не бойся, — Фрейя похлопала её по плечу. — Через месяц вернешься.
— Угу, — Янь Чжао опустила глаза, скрывая взгляд.
Она спустилась в холл. Шон уже ждал её, стоя ровно, как сосна. На нем был строгий военный китель, делавший его ещё более холодным и отстраненным.
Он молча протянул руку:
— Пойдем.
Янь Чжао на секунду показалось, что время повторило прошлый момент, но… в отличие от того случая, он первым протянул руку, а не оттолкнул её.
— Заставила ждать, — она вложила свою руку в его, и он крепко сжал её ладонь.
Они вместе вышли из дома. Шон шел уверенно, но она чувствовала, как он подстраивает свой шаг под её темп. Такое внимание к мелочам с его стороны было странным, и Янь Чжао, стараясь не задумываться о причинах — потому что предчувствовала неладное — просто пошла следом.
До порта, где стоял линкор «Летающий орел», они добрались быстро. Трап уже опустился на землю.
Янь Чжао посмотрела на огромный, внушающий трепет корабль, в её глазах мелькнуло восхищение.
http://bllate.org/book/20183/2010135