Мо Цифэй зачарованно смотрела на него, бормоча себе под нос:

— Как же он прекрасен…

Су Инлянь прошептала, словно вздохнув:

— И правда, он невероятно красив.

Девушки застыли в немом восхищении, а четверо юношей, оставшихся с ними, сохраняли рассудок, хотя и поглядывали на Мо Ванчэня, прекрасно понимая, что тягаться с ним им не под силу.

— Дядюшка Мо, вы не собираетесь вступать в борьбу?

— Небесный Кристальный Лотос — редчайшая вещь даже на столичной планете…

— Полтора миллиарда.

Мо Ванчэнь проигнорировал ошарашенные взгляды племянников и сделал свою ставку. Хотя у него уже имелся Кровавый Первородный Кристалл, упустить такую драгоценность, как Небесный Кристальный Лотос, он не мог.

— Ставка из третьей ложи — полтора миллиарда!

Женщина на сцене просияла от восторга: гость из третьей ложи всегда был невероятно щедр. Конкуренты из пятой и седьмой лож, однако, не желали сдаваться.

— Миллиард пятьсот пятьдесят миллионов!

— Миллиард шестьсот миллионов.

— Миллиард шестьсот тридцать миллионов!

— Миллиард семьсот миллионов.

В конце концов, претендент из седьмой ложи предпринял последнюю отчаянную попытку:

— Миллиард семьсот двадцать миллионов!

Было очевидно, что он достиг своего предела. Мо Ванчэнь усмехнулся:

— Миллиард восемьсот миллионов.

— Ставка из третьей ложи — миллиард восемьсот миллионов! Есть ли другие предложения? Ещё кто-нибудь? Если нет, то… миллиард восемьсот миллионов раз, миллиард восемьсот миллионов два, миллиард восемьсот миллионов три! Продано! Поздравляю господина из третьей ложи, теперь этот Небесный Кристальный Лотос принадлежит вам.

Очаровательная аукционистка, сияя улыбкой, объявила:

— На этом наш аукцион завершён. Все приобретённые лоты будут доставлены вам после окончания мероприятия. Благодарим за участие и надеемся на скорую встречу.

После завершения аукциона сотрудники Звёздного Ночного Аукционного Дома доставили купленные товары. Каждый из четырёх родов остался с добычей, особенно род Мо. Похоже, решение отправить одного лишь Мо Ванчэня присматривать за молодёжью было ошибкой: главы трёх других родов, узнав об итогах, наверняка будут кусать локти от досады. Будь торги менее поспешными, цена лотов взлетела бы как минимум вдвое.

Су Ли отделился от группы и, принеся клетку в свою комнату, сорвал с неё красную ткань. Израншенный детёныш зверя с опаской смотрел на него. Су Ли мягко улыбнулся, открыл дверцу и, не сводя с него тёплого взгляда, произнёс:

— Дыхание света! Святое сияние!

Два потока золотистого света окутали зверя, и когда сияние угасло, все раны на его теле исчезли. Су Ли опустился на одно колено, протянул правую руку и слегка улыбнулся:

— Мы оба изгнанники, и в этом мире для нас больше нет дома. Ты согласен пойти со мной и стать моим спутником?

Его взгляд был искренним, а голос — непривычно мягким. Зверёныш, привыкший лишь к отвращению и холоду, задрожал. Поколебавшись, он медленно выбрался из клетки и встал перед Су Ли. Юноша с холодным и отстранённым видом ласково погладил серебристо-серую шерсть, и его улыбка, подобная первому снегу под лучами зимнего солнца, согрела душу.

— Пусть этот контракт станет свидетельством: мы никогда не расстанемся.

Вспыхнул лазурный свет, запечатлев символ на лбах юноши и тигрёнка, а затем быстро исчез. Су Ли с удовлетворением взглянул на вкладку боевого питомца. Хотя уровень лояльности пока был невысок, это можно исправить со временем. У них впереди целая вечность.

— У тебя есть ещё один товарищ, Суй Юэ, он сейчас спит. Когда он проснется, я вас познакомлю.

Он приподнял серебристого тигрёнка, встретившись взглядом с его тёмно-золотыми глазами, и счастливо улыбнулся:

— Отныне твоё имя — Суй Кун. Разрушить пустоту — вот моя конечная цель. А затем, вместе с тобой и Суй Юэ, мы вернёмся в тот мир… — в мир, по которому он так тосковал.

— Ррр! — тихо рыкнул детёныш. Он не сопротивлялся, а в его глазах отражалась кристальная чистота.

Су Ли прижал его к груди и закрыл глаза. Он непременно вернётся домой вместе со своими друзьями.

***

На следующее утро вся компания застыла в изумлении, глядя на зверька, свернувшегося клубочком на руках у Су Ли.

— Невероятно, брат Су Ли… — Су Цзинжань во все глаза смотрел на детёныша.

Сяхоу Юй с обожанием уставился на Су Ли:

— Брат Су Ли, с сегодняшнего дня вы мой кумир!

Су Инлянь и Мо Цифэй недоверчиво протёрли глаза, подозревая у себя галлюцинации.

— Разве не говорили, что высших диких зверей невозможно приручить? Что же это тогда такое?

— Мне мерещится?

Мо Ванчэнь с удивлением взглянул на спящего зверя и вздохнул:

— А-Ли, ты и правда мастер создавать чудеса.

Су Ли горько усмехнулся. Он вовсе не планировал раскрывать Суй Куна так скоро, но это было неизбежно — он не мог вечно прятать своих питомцев. К тому же, все они видели, как вчера вечером зверька занесли в его комнату. Как бы он объяснил его исчезновение, если бы сразу отправил его в пространство питомцев? А если бы его обнаружили позже, как бы он оправдался?

Ничто нельзя скрывать вечно. Секреты рано или поздно выходят наружу, и вместо того чтобы плодить проблемы и привлекать внимание тайных агентов, лучше открыто держать Суй Куна при себе. По крайней мере, тогда никто не посмеет действовать исподтишка. Хорошо ещё, что Суй Юэ пока не проснулся…

Сяхоу Юй почесал подбородок, озадаченно нахмурившись:

— Но если мы так выйдем, это привлечёт слишком много внимания…

Су Ли едва заметно улыбнулся, провел рукой по телу Суй Куна, и зверёк мгновенно исчез. Все присутствующие открыли рты от изумления. Мо Цифэй пробормотала:

— Белый тигр святого сияния… куда он делся?

— Какое чудо…

Мо Ванчэнь задумчиво посмотрел на Су Ли и тихо произнёс:

— Неужели это пространственный карман?

Вопрос звучал как утверждение, и его слова заставили молодых людей замереть. Холодный и отстранённый юноша слегка кивнул, на его губах появилась лёгкая усмешка. Игнорируя их многозначительные взгляды, он произнёс ледяным, но гордым тоном:

— Вы всё равно рано или поздно узнали бы, так что мне нет смысла скрывать. Суй Кун — мой спутник, и я не хочу, чтобы он был вынужден вечно прятаться. Я не боюсь открытых проблем, но ненавижу тех, кто действует из тени.

Это было его заявление и одновременно предупреждение, переданное через Мо Ванчэня остальным знатным родам.

Мужчина с обликом лотоса понимающе улыбнулся и без тени смущения сменил тему:

— Время не ждёт, пора отправляться. Звёздный крейсер рода Мо уже ждёт в порту.

— Наконец-то мы летим домой…

— Ха-ха, как же внезапно захотелось домой.

— Ещё бы, всё из-за тебя, А-Жань! Если бы не ты, не пришлось бы тащиться в такую даль!

— Да ладно вам, давайте быстрее, не будем терять время.

— И правда, Юнь И, ты скоро станешь как мамочка-наседка.

Красивый юноша почувствовал бессилие. Мамочка-наседка? Что это за прозвище такое…

— Ха-ха, не обращай внимания, ты же знаешь характер Цифэй, — со злорадством заметил Сяхоу Юй.

Юноша в синем прищурился и в упор уставился на хихикающего парня. Когда тот почувствовал себя крайне неуютно, он неспешно произнёс:

— А ты, кажется, забыл, откуда взялось твоё прозвище — Сплетник?

Услышав слово Сплетник, тот взорвался:

— Сплетник?! Ты назвал меня сплетником?! Байли Юнь И, ты, мамочка-наседка!

— Сплетник Юй!

— Ах ты, гад! Байли-мамочка!

— Сплетник!

— Мамочка!

…

Остальные наблюдали за этой ребяческой ссорой, раскрыв рты. Су Цзинжань и Сяхоу Юй одновременно протёрли глаза, не веря в происходящее. Но когда они убедились, что спор продолжается, им пришлось признать реальность.

— Старший брат и такой…

— …такой инфантильный.

Су Цзинжань подхватил мысль Сяхоу Юя, не дав тому договорить. Этот слаженный дуэт заставил Су Инлянь и Мо Цифэй прыснуть со смеху. Су Ли лишь молча наблюдал за фарсом, недоумевая, как эти чудаки вообще выжили в Лесу Небесной Гробницы.

Мо Ванчэнь был доволен тем, что атмосфера разрядилась, но его раздражало недостойное поведение племянников. Впрочем, не будучи их отцом, он решил не читать нотаций, а просто отправить видеозапись их отцам. А уж какое воспитание они получат дома — его не касается.

В этот момент спорящие одновременно почувствовали ледяной холод, пробежавший по спине, и замолчали. Заметив странные взгляды окружающих, они тут же осознали свою оплошность. Покраснев до корней волос и бросив друг на друга гневные взгляды, они поспешно привели себя в порядок и перевели тему:

— Дядюшка Мо, пойдёмте.

— И правда, уже так поздно.

Мо Ванчэнь с полуулыбкой посмотрел на них, не проронив ни слова.

— А-Ли, пойдём.

— Угу.

Су Ли, сдерживая улыбку, неспешно прошёл мимо них.

— Кхм-кхм!

Остальные четверо двинулись следом, едва сдерживая смех. Снова обменявшись свирепыми взглядами, двое спорщиков, стараясь не отставать, поспешили вслед за остальными.

Когда левитирующий автомобиль остановился у космопорта, Су Ли вышел наружу и замер, охваченный чувствами. Он и подумать не мог, что когда-нибудь ступит в космос. В порту стоял тёмно-синий звёздный крейсер с открытым шлюзом. Огромный корпус без лишних украшений, лаконичные и стремительные линии, а на борту — эмблема: рычащий цилинь, ступающий по пламени. Это был герб рода Мо. Пять великих родов Востока использовали в качестве символов пять мифических зверей древности.

Су Ли слегка нахмурился. Почему всё это кажется таким знакомым? В этом мире слишком много общего с тем, откуда он пришёл: пять родов, их гербы… Это чувство не приносило покоя, напротив, рождало необъяснимый страх.

— Пора на борт, А-Ли.

Мо Ванчэнь, стоявший рядом, мягко напомнил ему о деле. Су Ли пришёл в себя и кивнул. Сделав глубокий вдох, он медленно вошёл в недра тёмно-синего корабля, ожидая, когда тот унесёт их в бескрайние просторы Вселенной.

Сидя в обзорном зале, Су Ли прижимал к себе вызванного из пространства питомцев Белого тигра святого сияния и смотрел в иллюминатор. Крейсер прорезал пространство, мимо проплывали планеты, а тьма космоса была усыпана звёздами, словно рассыпанными по чёрному бархату. Он словно заблудился в звёздном океане, не желая возвращаться в реальность.

Хотя человечество давно было вынуждено покинуть родную планету, мечта парить в небесах и странствовать по звёздам оставалась неизменной. Теперь, когда он был здесь, среди звёзд, как он мог не чувствовать волнения?

Поглаживая шерсть детёныша, он улыбнулся:

— Суй Кун, говорят, что одарённые уровня мастера могут ходить по космосу в одиночку… Однажды мы тоже достигнем таких высот. Я верю, что этот день настанет скоро.

Серебристо-серый тигрёнок приподнялся и потёрся о его подбородок, соглашаясь.

— Ты тоже так думаешь? Как же хочется, чтобы Суй Юэ поскорее проснулся, — пробормотал он, приподнимая Суй Куна, и задумался: — Интересно, сможешь ли ты повышать уровень, как я? Опыт за тех монстров в Лесу Небесной Гробницы был неплох, я даже поднял уровень. Раз ты мой боевой питомец, должен расти от опыта. Можно попробовать использовать первородные ядра, ведь это просто преобразованная системой энергия, разницы быть не должно…

С каждым словом его глаза сияли всё ярче. Подхватив Суй Куна, он поспешил в свою комнату, чтобы проверить догадку. Заперев дверь, он уложил тигрёнка на кровать и высыпал из рюкзака добытые ядра — их было около семидесяти. В те дни он не встречал особо свирепых зверей, но натыкался на стаи…

При воспоминании об этом у него по спине пробежали мурашки. Су Цзинжань и его группа провели там несколько дней и встретили лишь одну стаю волков да пару грифонов в день встречи. Ему же «повезло» попасть в пять разных стычек: огненные волки, земляные свиньи, огненные крысы, небесные журавли, водяные змеи…

Он закрыл лицо руками, не желая вспоминать тот кошмар. Тряхнув головой, он взял ядро небесного журавля и протянул его Суй Куну. Те птицы были ветряного типа, интересно, сможет ли он их поглотить?

Тигрёнок обнюхал бледно-зелёное ядро, проглотил его и с хрустом разжевал. Су Ли открыл панель питомца и увидел, как полоска опыта Суй Куна заметно выросла, почти до следующего уровня. Догадка подтвердилась.

Он взял одно ядро для себя, чтобы проверить, работает ли это. Результат его порадовал: стоило ему сосредоточиться на поглощении, как ядро превратилось в очки опыта. Для его текущего уровня это было лишь каплей в море, но лучше, чем ничего. С каждым уровнем опыт питомца удваивался, а ему, из-за двойного класса, требовалось в пять раз больше.

Вместо того чтобы тратить ядра на себя, лучше помочь Суй Куну вырасти. Он пододвинул к зверьку целую горку ядер. Тигрёнок с благодарностью потёрся о Су Ли и принялся жадно поглощать их.

Глядя, как уровень Суй Куна растёт, Су Ли чувствовал себя прекрасно. Хотя он не знал, с какого уровня наступает взрослая стадия, боевые питомцы обычно имели две формы, так что даже после взросления можно будет оставить его в облике детёныша. Козыри лучше не показывать без нужды.

Поглотив около пятой части, Суй Кун остановился. Он свернулся калачиком на руках у Су Ли, переваривая энергию. Похоже, он отличался от хозяина: не мог поглощать ядра бесконечно и нуждался в паузе.

Су Ли взглянул на панель:

Имя: Суй Кун

Раса: Белый тигр святого сияния (мутант, стадия детёныша)

Уровень: 15

HP: 600

MP: 540

Сила: 21

Телосложение: 20

Интеллект: 18

Дух: 18

Ловкость: 15

Стихии: Свет, Пространство

Потенциал роста был неплох, мутант всё-таки. Убрав остальные ядра — их должно было хватить до 30-40 уровня — Су Ли остался доволен. Уложив спящего Суй Куна на кровать, он поправил одежду и вышел из комнаты.

***

В комнате отдыха Су Цзинжань и остальные расслаблялись. Су Ли заметил странный предмет у них в руках и нахмурился. Сяхоу Юй, заметив его, радостно воскликнул:

— Брат Су Ли! — он подвинулся, приглашая его сесть. — Вам интересна Звёздная сфера?

Су Ли покачал головой и прямо ответил:

— Никогда не играл.

Все удивлённо переглянулись. Звёздная сфера была популярна во всём Звёздном Альянсе, как кто-то мог о ней не знать? Но, вспомнив, что Су Ли жил в изоляции, они решили, что всё понятно.

— Ничего, я научу! — Сяхоу Юй загорелся энтузиазмом.

Су Ли улыбнулся, ожидая объяснений.

— Звёздная сфера — это популярная онлайн-игра, разработанная десятью великими родами. У каждого только один привязанный аккаунт, безопасность на высшем уровне. Внутри можно зарабатывать реальную валюту, но главное — она помогает повышать уровень одарённости. Уровни там такие же, как у нас, но даже обычные люди могут почувствовать себя одарёнными. Можно качаться на заданиях или в боях. Есть подземелья с монстрами и арена. За топ-10 на арене дают щедрые награды, а бои с игроками отлично поднимают мастерство.

Он возбуждённо добавил:

— А ещё там есть мехи!

Су Цзинжань тоже загорелся:

— Брат Су Ли, в реальности мехи — главное оружие обычных людей против диких зверей. Для нас, одарённых, это расточительство. Хотя и там, и там нужны ментальная сила и выносливость, акценты разные. Чтобы мы не зацикливались на мехах, род запрещает нам их использовать, так что мы отрываемся в Звёздной сфере.

Он надулся, явно расстроенный этим запретом.

— Подземелья в игре почти полностью копируют реальные места обитания зверей, это тренирует навыки выживания, — спокойно добавил Мо Ванчэнь. — А-Ли, попробуй, так будет проще привыкнуть к зверям, ведь на экзаменах в Академии Звёздного неба всё равно придётся сражаться с ними.

Су Ли с интересом посмотрел на игровую капсулу:

— Нужно просто лечь внутрь?

Выглядела она так же, как те, что он использовал раньше. Он надеялся, что внутри не будет слишком большой разницы.

— Да, внутри просто нажми Пуск. Капсула сама настроит среду, не волнуйся, — Мо Ванчэнь улыбнулся и добавил: — Есть два режима. Первый — виртуальный, для обычных людей, чтобы ощутить силу. Второй — истинный, для одарённых: игра копирует твои реальные показатели, что помогает тренировать способности. Выбрать можно только один раз, советую второй.

Су Ли задумчиво кивнул и подошёл к капсуле. Значит, кто-то выбирал первый режим? Наверное, из-за слабости или тайных причин. Но ему это было ни к чему. Ему, как сказал Мо Ванчэнь, нужно было лучше узнать диких зверей.

Сможет ли он использовать свои системные навыки в игре? Это стоило проверить. Он лёг в капсулу и нажал кнопку запуска. Серебристо-голубой купол закрылся, скрыв его от глаз. Су Цзинжань, Сяхоу Юй и Мо Цифэй одновременно поднялись и направились к своим капсулам.

http://bllate.org/book/20179/2010096