Уже поздно, — когда Рио собрался было отказаться от испытания, подал голос Сяо Чэньи. Его тон был ленивым: — Они уже собираются атаковать, так что лучше приготовьтесь к бою.

— Ваше Высочество, у вас есть способ преодолеть эту трудность? — спросил Ван Кайло.

— Никакого способа, — спокойно ответил Сяо Чэньи. — Просто сразимся с ними.

— Ваше Высочество шутит? — В голосе Ван Кайло пряталась нотка гнева. — Мы же не можем просто бросить троих однокурсников снаружи. Так мы лучше сразу откажемся от этого испытания.

Сяо Чэньи проигнорировал его: — Вэнь Лоци, если тебя укусит такая змея, ты ведь сможешь приготовить противоядие?

Вэнь Лоци слегка кивнул. Колинстр Вес усмехнулся: — У Вашего Высочества поистине прекрасное настроение. Даже если сокурсник Вэнь Лоци и сможет приготовить противоядие, то как он это сделает, если сам пострадает?

— Так что всё зависит от того, сможет ли твоя духовная сила достаточно сконцентрироваться, чтобы открыть кабину пилота, — в голосе Сяо Чэньи слышалась лёгкая усмешка, и только он сам знал, сколько в ней было холода и насмешки. — Выбрось этот ящик и поймай Вэнь Лоци.

В этот самый момент шуршание стай змей внезапно стало громче. Выгнув тела и задрав головы, они бросились на них.

Змеи на деревьях, словно острые стрелы, полетели прямо на них.

— Вот сейчас! — произнес Сяо Чэньи и бросил Вэнь Лоци в сторону Колинстра Веса. В тот же миг он силой своей мысли открыл дверь кабины, втащил внутрь Рио, и как только дверь мехи захлопнулась, бесчисленные мелкие змеи ударились о броню и облепили её, яростно хлеща хвостами.

Рио ввалился в кабину, поднял глаза на усыпанный змеями экран, и сердце его пронзил ужас. Сяо Чэньи сидел с безразличным видом, управляя взмывающей ввысь вращающейся мехой. Сконцентрировавшись и очистив разум, он на мгновение подавил своей трижды S-ранговой духовной силой всех змей вокруг. Воспользовавшись моментом, он сделал резкий переворот, и змеи градом посыпались с мехи. Тут же обратив ветер в лезвия, он взмахом руки рассек бесчисленных змей на части, лишая их жизни.

Ван Кайло и Колинстр Вес были людьми умными: в тот самый момент, когда Сяо Чэньи задействовал духовную силу, они тоже перешли к действиям. Задавив страх в сердцах, они сосредоточились и втащили товарищей в кабины.

Духовная сила Ван Кайло была A-ранга. Мысленно представив этих змей своими будущими врагами, он подчинил себе бесчисленных тварей на своем панцире и одним волевым усилием размолол их в кашу.

Увидев, что это работает, он невольно обрадовался, но не успела радость смениться на лице привычным выражением, как его меху снова окружили полчища змей. Он снова пустил в ход духовную силу... Глядя на змей, лезущих напролом одна за другой, он почувствовал отчаяние. Перенапряжение духовной силы легко могло вызвать ментальную травму, но главнее было то, что он не видел никакой надежды на победу. Мысли собирались всё медленнее, а нападающих змей меньше не становилось...

Ситуация Колинстра Веса была примерно такой же, с той лишь разницей, что помимо духовной силы он применил вещество. Этот препарат был крайне эффективен против полуразумных зергов: крошечный флакончик, вылитый наружу, в радиусе метра превращал землю в огонь. Убойная сила оказалась огромной, по крайней мере, это дало ему передышку. К сожалению, у него с собой было лишь немного — единственный принадлежавший лично ему предмет, захваченный из рюкзака.

Сяо Чэньи же одновременно контролировал духовной силой змей вокруг себя и рубил их внутренней энергией, превращаемой в ветряные клинки. По сравнению с остальными, его духовные затраты были минимальными. Рио казалось, что с того самого момента, как Сяо Чэньи начал действовать, перед его глазами пошел кровавый дождь. Однометровые змеи были такими крошечными, что крови в них вроде бы должно быть немного, но перед ним всё заливало багрянцем.

Очистив пространство вокруг себя от очередной порции змей, Сяо Чэньи увидел, что меху Ван Кайло по-прежнему атакует стая зеленых гадюк. Сам же Ван Кайло исчерпал духовную силу до предела и был вынужден использовать самое архаичное холодное оружие, чтобы рубить бросающихся на него тварей. Вот только движения его становились всё медленнее, напоминая механическое повторение одних и тех же рубящих ударов. Сяо Чэньи подлетел на мехе и ударом ноги отправил потерявшего бдительность Ван Кайло кувыркаться в воздухе, а затем, воспользовавшись моментом, когда змеи стряхнулись вниз, взял их под контроль и перебил.

Сяо Чэньи чувствовал воодушевление, в его голове не было никаких иных мыслей, кроме желания уничтожить этих жаждущих его смерти змей. Он предельно сконцентрировался и монотонно повторял одни и те же движения: контроль, уничтожение.

Поначалу силы, быть может, казались не равными, но вскоре это можно было назвать лишь односторонней резней Сяо Чэньи.

Змеи — животные, но они тоже умеют себя защищать. Когда Сяо Чэньи полетел на них в перепачканной кровью мехе, они издали испуганное шипение. После того как десятки сородичей были уничтожены, остальные сбились в кучу и вдруг потоком хлынули обратно в ту пещеру, исчезнув без следа в извилистых горных проходах!

Дул ветер, ночь стояла тихая.

Днем трава была зеленой, но теперь она стала багровой, а земля оказалась усыпана бесчисленными ошметками змеиного мяса и кусками тел. Вокруг Сяо Чэньи выросла целая гора змеиных трупов.

Три белые мехи застыли на месте, сплошь покрытые кровью. У мехи Ван Кайло змеиный яд разъел одну руку, а от оптических сенсоров остался всего один, запасные патроны и снаряды полностью исчерпались. У машины Колинстра Веса не хватало половины лица и половины стопы. И лишь меха Сяо Чэньи выглядела прекрасно — если не считать обильных следов крови, на ней не было ни единой поломки.

Ночь была безмолвной, казалось, что опасность миновала, но в то же время чудилось, будто бесчисленные невидимые глаза следят из темноты. Ван Кайло и Колинстр Вес не смели шевельнуться.

Внезапно Сяо Чэньи шевельнулся. Он направил меху к пещере — там было почище. Под ногами на месте их стоянки валялись груды порубленных змей, и от налетевшего ветерка в воздухе поплыл тяжелый смрад гнирющей земли.

Сяо Чэньи открыл люк и спрыгнул вниз, Рио последовал за ним. Запах крови в ветре и горы змеиных трупов под ногами сломили Рио — он не выдержал, отбежал в сторону и его вырвало.

Ван Кайло и Колинстр Вес также довели мехи до пещеры и выпрыгнули наружу.

Все они выглядели более или менее потрепанными, исключением был лишь Сяо Чэньи. Убивший больше всех, он выглядел чище остальных, чище до крайности.

Сяо Чэньи прислонился к каменной стене пещеры. Находясь в эпицентре чистилища, он сохранял невозмутимый и отрешенный вид, а сам остался безупречно чистым. На фоне моря крови он выглядел абсолютно невозмутимым. Если бы они не видели всё собственными глазами, никто бы не поверил, что эта гора мертвых змей — дело его рук. Ван Кайло и Колинстр смотрели на него со сложными чувствами и скрытым страхом.

Билли Эли же явно не решался приближаться к Сяо Чэньи. Логика Вэнь Лоци всегда отличалась от общечеловеческой: поразмыслив пару мгновений, он в спешке отыскал брошенный Колинстром Весом ящик, который тот выронил, спасая его. Открыв его, он достал три флакона с восстановительным средством для духа и раздал по штуке Сяо Чэньи и остальным двоим, после чего сурово произнес:

— Вы слишком сильно истратили духовную силу, быстрее выпейте это, иначе вызовете ментальный бунт и заработаете последствия. Выпив, как можно скорее успокойте разум.

Сяо Чэньи взял восстановитель, дошел до глубины пещеры и сел у самого входа. Здесь, не считая следов от ползавших змей, всё выглядело точно так же, как в момент их прибытия.

Ван Кайло и Колинстр Вес после недолгого молчания тоже прошли внутрь. Билли Эли в испуге и тревоге вцепился в руку Колинстра Веса и дрожащим голосом произнес:

— Здесь слишком опасно, мы правда должны идти внутрь? Они ведь не вернутся?

Колинстр Вес горько улыбнулся:

— Пожалуй, на данный момент это самое безопасное место. Из трех мех две повреждены, и если мы уйдем в неизвестную область, то сражаться уже не сможем. К тому же наши разумы повреждены в разной степени, остается только как следует отдохнуть прямо здесь.

Услышав это, Билли Эли разжал пальцы и замолчал. Ван Кайло уже вошел внутрь, а Колинстр Вес присел у входа, опрокинул в себя зелье для восстановления рассудка и закрыл глаза, занимаясь ментальным исцелением.

Сяо Чэньи устроился в самом дальнем углу пещеры, и никто не мог разглядеть выражение его лица.

Тем временем на западном берегу планеты, в временном командном пункте спасательного отряда под командованием майора Юнь Шо, оказывали помощь десяти курсантам, отказавшимся сегодня от прохождения испытания. Все они получили ранения различной степени тяжести, но их объединяло одно — застывший на лицах ужас. У кого-то звери отгрызли ноги, кто-то лишился куска мяса на шее и истекал кровью, у других бушевал ментальный шторм... А кто-то действительно сошел с дистанции из-за панического страха.

Су Вэйн в качестве прикомандированного военного врача накладывал им медицинские повязки и обрабатывал раны. Убедившись, что с физическим здоровьем всё в порядке, он передавал пациентов военным психологам, которые должны были успокоить их взвинченные нервы и снять беспрецедентное напряжение.

Закончив свою работу, Су Вэйн вышел из медицинского блока. У дверей его ждал Юнь Шо:

— Ну как?

— Физически ничего страшного, а вот с психикой всё сложно, — покачал головой Су Вэйн. — Нынешнее армейское испытание выдалось тяжелым. Опасности здесь куда серьезнее, чем мы предполагали, и судя по характерам травм, на них нападали крупные звери.

Юнь Шо с бесстрастным лицом кивнул, думая про себя о том, как же дела у группы наследного принца.

Хотя генерал и не давал особых указаний насчет этого испытания, перед отправкой Лаурус Карл намекнул, что этот наследный принц занимает далеко не рядовое место в сердце генерала.

Конечно, ему следовало уделять больше внимания ситуации принца, однако, судя по имеющимся данным, та группа действовала в одиночку и ещё не встречалась с другими студентами. Как же тогда собирать информацию?

Когда Сяо Чэньи снова открыл глаза, уже рассвело, и в пещере он находился один. Рядом с ним лежали баллончик освежителя для рта и тюбик с питательной смесью. Сяо Чэньи взял освежитель и брызнул в рот — во рту мгновенно посвежело. Затем он взял питательный гель и выпил его, отчего в пустом желудке стало немного легче.

Когда он вышел наружу, Билли Эли усердно трудился, используя духовную силу для установки новых деталей на руку мехи Ван Кайло. Его ментальная энергия не относилась к числу агрессивных боевых стихий, применимых на поле боя; она была предельно мягкой и утонченной, идеально подходящей для починки механики.

Меха Колинстра Веса уже была отремонтирована, а с машины самого Сяо Чэньи тщательно смыли всю оставшуюся змеиную кровь и яд. Сяо Чэньи подошел, убрал меху в накопитель и равнодушно посмотрел на сваленную в кучу кровавую плоть.

Вчерашняя трава перед его глазами была зеленой, а теперь окрасилась кровью в бурый цвет.

Закончив крепить последний элемент, Билли Эли с довольным видом кивнул. Он встал и слегка покачнулся — из-за бессонной ночи у него кружилась голова. Заметив боковым званием Сяо Чэньи, он невольно сжался и нервно застыл в стороне.

Прошлой ночью, пока троица восстанавливала силы, Вэнь Лоци, воспользовавшись рецептами из аптечки и имеющимися компонентами, с минимальными затратами редких ингредиентов смешал противоядие. Они разбрызгали его по окровавленным мехам, чтобы нейтрализовать остатки змеиного яда.

Поскольку поблизости не удалось найти источников воды, им пришлось вернуться в ту же пещеру. И хотя они снова вошли внутрь, сердце всё равно колотилось от страха перед возвращением тех жутких хладнокровных тварей.

Хотя палатки были установлены, никто из четверки не решился в них залезть. Они сбились в кучу, не смея ни спать, ни громко разговаривать, чтобы не потревожить погруженных в глубокое восстановление товарищей. Лишь с рассветом проснулись Ван Кайло и Колинстр Вес. Подкрепившись питательными гелями, они, дабы не будить всё ещё медитирующего Сяо Чэньи, оставили Вэнь Лоци сторожить лагерь, а сами разошлись в разные стороны на поиски воды.

В конце концов Ван Кайло обнаружил источник в десяти лилях отсюда. Билли Эли остался латать механизмы, а остальные по очереди таскали воду и отмывали мехи. Казалось, после ночной бойни и пережитого смертельного риска между ними возникла некая близость.

Тем не менее Билли Эли всё ещё панически боялся Сяо Чэньи. При взгляде на него в памяти всплывала картина расправы над змеями. Ван Кайло и Колинстр Вес тоже убивали, но в их глазах всё же оставался испуг. А вот Сяо Чэньи — нет. В его взгляде застыл абсолютный, бесчувственный холод. Когда змеи отступили и он спрыгнул с мехи, глянув на них, его взгляд походил на острие клинка, отчего по шее Билли пробежал леденящий морок.

В тот момент он признавал, что был не в силах даже шелохнуться. Хотя они все были простыми студентами, а на кронпринца прежде многие смотрели с презрением, вёл он себя так, будто прошел через бесчисленные войны и бойни — опасный и всемогущий. При одном взгляде на Сяо Чэньи у Билли подкашивались ноги, и накатывал всепоглощающий страх. Если бы была возможность, он бы ни за что не стал идти рядом с этим богом войны.

Сам Сяо Чэньи ничуть не заботился о душевном состоянии Билли Эли. Слегка нахмурившись, он чувствовал, будто кто-то скрытно наблюдает за ним из тени, но когда он оборачивался к густому лесу, там не было ни души.

Если творится что-то странное, ищи подвох, думал Сяо Чэньи, только вот было непонятно, природные ли это силы или дело рук человеческих.

В это же время во время походов за водой Колинстр Вес и Ван Кайло беседовали тет-а-тет. С виду дружелюбный, но исключительно суровый Колинстр говорил:

— Ты же видел вчерашнее. Его Высочество кронпринц далеко не так прост, как нам казалось. Он гений с двойным трижды S-рангом, и без абсолютной уверенности в своих силах нам не стоит вступать с ним в конфликт. Тем более не стоит устраивать перед ним дешевые трюки — он умен и всё видит насквозь.

— То есть ты предлагаешь во всём подчиняться ему? — нахмурился Ван Кайло. — Кронпринц и правда силен, но если он вот так попытается нас прогнуть, дело примет скверный оборот.

— Пока что подчинимся, — подумав, ответил Колинстр Вес. — Ты из меходелов, я из командного состава, наш союз изначально имеет абсолютное преимущество. С кронпринцем нам пока лучше не совершать опрометчивых поступков. К тому же сегодня только первый день, впереди ещё двадцать девять. Чем дальше, тем сложнее, и тогда посмотрим, что этот кронпринц станет делать со своей обузой.

— Ты под этой обузой имеешь в виду садовода Рио? — уточнил Ван Кайло. — Он действительно обуза, которая затормозит наш марш. С ним не то что за тридцать, и за пятьдесят дней не доберешься до цели.

— Не переживай, как только мы преодолеем этот опасный участок, то разойдемся с кронпринцем. Этот Рио больше не будет сдерживать нашу скорость, и тогда посмотрим, решится ли кронпринц бросить его, — мягко произнес Колинстр Вес.

— Ну, об этом нам переживать не стоит, — с легкой улыбкой отозвался Ван Кайло. — Честно говоря, поначалу я ни во что не ставил этого кронпринца, но после прошлой ночи мы действительно не можем его недооценивать. Как думаешь, выложился ли кронпринц на полную прошлым вечером?

— Я впервые воочию увидел взрыв трижды S-ранговой духовной силы, так что толком не понял. Но то, как кронпринц рубил змей духовной силой, выглядело странно: он просто убивал их, но не растирал в пыль, очень уж странно, — нахмурившись, задумчиво произнес Колинстр Вес.

— Полагаю, дело в том, что кронпринц не до конца контролирует свою духовную силу. Даже будучи гением, чей дар столько времени пропадал зря, он уступает обычному бойцу A-ранга в точности владения силой, и это нормально. Что же до того, сберег ли он часть сил, судить трудно, но мне кажется, что приберег, — поразмыслив, сказал Ван Кайло.

Колинстр Вес кивнул: — Если рассуждать так, то всё сходится.

— А когда ты планируешь отделиться от них? — снова спросил Ван Кайло.

Колинстр Вес слегка улыбнулся: — Обстановка здесь куда сложнее и опаснее, чем мы думали, так что не стоит спешить. Давай пока не будем об этом, лучше вернемся. Если мы вернемся слишком поздно, с этим маленьким господином из рода Эли будет непросто справиться.

Ван Кайло промолчал, а Колинстр Вес, посмотрев на него, серьезно добавил: — Этот младший господин Эли совсем не так прост, как кажется. Он входит в тройку лучших на факультете ремонта мех, а такие люди нам как раз нужны.

— Это верно, Вэнь Лоци тоже талант, который нам пригодится, — кивнул Ван Кайло.

— Я спас его вчера вечером, он будет мне благодарен. Когда настанет подходящий момент, он уйдет с нами. Имея тогда при себе Билли и Вэнь Лоци, неужто мы не доберемся до пункта назначения? — усмехнулся Колинстр Вес.

Ван Кайло издал утвердительный звук, после чего они направились назад.

Долгое время спустя там, где они только что стояли, шевельнулся край одежды, и Рио медленно вышел из-за ствола дерева. Лицо его было бледноватым, а взгляд — сложным. Изначально он просто отошел справить малую нужду, но никак не ожидал услышать столь секретный разговор. Прикинув всё в уме, он торопливо растер ладонями лицо и побежал обратно.

Добрался до поворота, Рио глубоко вздохнул, унял бешеный стук сердца и постарался ступать как можно спокойнее, чтобы никто не заметил его растерянности. Впереди как раз шли Ван Кайло и Колинстр Вес с канистрами воды.

В это же время у входа в пещеру Билли Эли что-то высматривал в траве. Вдруг ледяной отблеск промелькнул у самых его ног, рассек штанину и вонзился в землю прямо рядом с ним. Билли Эли испуганно взвизгнул, а Колинстр Вес с мрачным лицом бросился к нему.

Ван Кайло тоже подбежал, недоуменно воскликнув: — Ваше Высочество, что вы делаете?

Сяо Чэньи опирался о стену пещеры, глядя на выстроившихся в ряд троих парней с полуулыбкой и ленивым выражением лица. В этот момент как раз вернулся Вэнь Лоци, собиравший охапку какой-то травы. Заметив кинжал возле ног Билли Эли, он замер, а его вечно затуманенные глаза прояснились. Вскрикнув: — Не двигайтесь! — он подбежал и осторожно подобрал клинок. Кинжал пригвоздил к земле змеиную голову, сливавшуюся по цвету с почвой. Обращаясь к Билли Эли, он серьезным тоном произнес:

— Хоть эти змеи и мертвы, их нервный яд ещё не до конца утратил активность. Такие целиком зеленые змеи маскируются под траву, и заметить их сложнее всего. Передвигаясь по траве, нужно соблюдать предельную осторожность.

Сказав это, Вэнь Лоци осторожно подцепил сухой веткой змеиную голову, сбросил её с лезвия, обработал кинжал дезинфицирующим раствором и, держа его в руках, спросил: — Чье это?

Сяо Чэньи ленивой походкой подошел ближе, забрал клинок, а уголки его губ тронула холодная, горькая усмешка.

Увидев, что лишенная тела змеиная голова продолжает шевелиться, Билли Эли похолодел: укуси она его, плата оказалась бы слишком высокой. Однако поблагодарить Сяо Чэньи у него почему-то язык не поворачивался.

Стоявшие рядом Колинстр Вес и Ван Кайло, поняв, что ошиблись, поспешили принести извинения. Сяо Чэньи сладко зевнул, бросил взгляд на небо и равнодушно произнес:

— Давайте-ка лучше поторапливаться с дорогой, до западного пункта назначения ещё очень далеко.

— Верно, время поджимает, нам нужно выступать как можно скорее. Джунгли здесь густые, а опасности в них не меньше, чем в этом месте. Нам лучше передвигаться днем, чтобы до наступления темноты отыскать укрытие.

http://bllate.org/book/20177/2010049