Огромный валун преграждал путь. Прямо по центру серого камня белел бумажный листок с начертанным на нём багровым иероглифом «Запрет».
— Судя по всему, это Барьер Пяти Печатей, — Какаши окинул взглядом спутников. — Ещё четыре точно таких же клейма спрятаны в других местах. Чтобы разрушить преграду, их нужно сорвать одновременно. Но нас всего четверо. Даже если отбросить вопрос синхронности, нам банально не хватает людей.
— Точно! Наруто ведь умеет создавать теневых клонов! — воодушевленно воскликнула Сакура.
Все посмотрели на Наруто.
— Не стоит усложнять, — отозвался тот.
Наруто легко оттолкнулся от воды. Взмыв в воздух, он неуловимым движением выхватил кунай, прочертил остриём дугу у самого свитка и, сделав сальто, бесшумно опустился обратно на водную гладь.
— Наруто, что ты делаешь? Твой кунай даже не коснулся... — Сакура осеклась.
Надпись на свитке внезапно лопнула, словно рассечённая невидимым лезвием, и бумага осыпалась мелким пеплом.
— А теперь твой черёд, Сакура.
***
Ритуал извлечения хвостатого зверя завершился. Лишённое сил тело Гаары безвольно рухнуло на холодный каменный пол, издав глухой стук.
— Пришли, — подал голос Зецу.
— Техника должна была задержать их подольше, — раздался бесстрастный голос Зеро. — Займитесь ими, Сасори, Дейдара.
— Опять мы, — недовольно буркнул Дейдара, косо взглянув на лидера. — Слышь, Итачи, и кто там пожаловал?
Учиха Итачи долго молчал, прежде чем бесстрастно произнести:
— Хатаке Какаши из Деревни Скрытой Листвы, джинчуурики Девятихвостого Узумаки Наруто, Харуно Сакура и советник Деревни Скрытого Песка.
— Джинчуурики Девятихвостого? — Дейдара азартно блеснул глазами. — Шикарно! Я притащу его тёпленьким!
Однако Зецу бесцеремонно оборвал его ликование.
— Барьер Пяти Печатей разрушен.
По пещере прокатился глухой ропот изумления. Лишь Итачи по-прежнему сохранял абсолютное спокойствие.
— Скоростные ребята! — ухмыльнулся Дейдара. — Тем лучше, не придётся тупо торчать тут и ждать.
— Похоже, к нам пожаловал кто-то действительно способный, — глухо проскрипел Сасори. — Неужели этот их знаменитый Какаши?
— Исключено. Даже Копирующему ниндзя не под силу снять печать за такое ничтожное время, — возразила вторая половина Зецу.
— И всё же... — Сасори повернул голову к Итачи. — Ты ведь только что столкнулся с ними. Кто из них на это способен?
Учиха промолчал.
— Да без разницы! Кто бы это ни был, я заставлю его узреть истинное искусство! — Дейдара так и горел нетерпением, но вдруг осёкся: — Слышь, Итачи. А кто из них джинчуурики-то?
Вместо ответа Итачи одарил его пренебрежительным взглядом.
В этот момент колоссальная каменная глыба, заграждавшая проход, разлетелась на тысячи мелких осколков. Сквозь оседающее облако пыли у входа обрисовались четыре силуэта.
Золотые волосы шедшего впереди паренька буквально светились, разгоняя царивший в пещере полумрак. Этот яркий, солнечный цвет казался абсолютно чуждым мрачной сырости логова Акацуки.
— О, а вы шустрые, уважаю! — Дейдара усмехнулся и бросил лукавый взгляд в сторону Итачи. — Ну извини, напарник, упускать такую добычу я не намерен.
С этими словами он подбросил в воздух крохотную фигурку из белой глины. С сухим хлопком игрушечная птица мгновенно раздулась, увеличившись в тысячи раз и превратившись в огромного летающего монстра.
— Ну и кто тут у нас Девятихвостый? — Дейдара вальяжно устроился на спине своего творения.
Ответом ему стало гробовое молчание. Новоприбывшие окинули подрывника такими взглядами, словно перед ними стоял законченный идиот.
— Дейдара, ты кретин? — со смесью раздражения и язвительности проскрежетал Сасори из своего панциря.
Смутившись от такой реакции, раздосадованный Дейдара тут же перевёл стрелки на напарника:
— Слышь, Итачи! Ты же сам базарил, что этот их Наруто здесь! Где он? Решил приколоться надо мной?
Дейдара уже собирался взорваться от злости на молчаливого Учиху, когда вперед выступил золотоволосый юноша.
— Если ты ищешь Наруто, то это я.
Какаши и Сакура бросили на меня укоризненные взгляды, но я лишь отмахнулся.
Ещё на пороге я почуял ауру невероятно могущественных сущностей. Особенно выделялся тот, с причудливым узором в глазах. Свояк свояка видит издалека — истинная сила безошибочно распознаёт равного себе с первого взгляда. К счастью, большинство из них присутствовали здесь лишь в виде астральных проекций. Навалились бы они все разом в полную силу — исход боя был бы весьма сомнительным даже для меня.
Реальную угрозу сейчас представляли лишь двое: безумный подрывник и кукольник. Классический тандем бойца дальней дистанции и мастера ближнего боя. Я быстро прикинул шансы. Мы с Сакурой предпочитаем крушить врагов врукопашную. Силу Бабушки Чиё я пока не видел в деле, но старая школа Деревни Скрытого Песка славилась именно контактным боем. Значит...
— Какаши-сенсей, как у вас с дальней дистанцией?
Какаши понимающе кивнул:
— Как раз мой профиль.
— Отлично, — я прищурился, глядя на Дейдару, который уже взмывал к сводам пещеры на своей глиняной птице. — Тогда пернатый террорист на вас с Сакурой и Бабушкой Чиё. А кукольником займусь я.
— Мальчишка, ты никак вздумал сопли утирать старухе? — нахмурилась Чиё.
Прежде чем мы успели договорить, глиняная тварь спикировала, подхватила клювом неподвижное тело Гаары и рванулась к выходу из пещеры.
— Если хотите вернуть своего Казекаге — догоняйте! — донёсся сверху глумливый крик Дейдары.
Я тяжело вздохнул, стараясь говорить максимально убедительно:
— Да при чём тут это, уважаемая? Время поджимает, Гаара на волоске от смерти. Из всех нас только у меня есть реальный шанс быстро скрутить этого кукольника. Я бы и за летуном побежал, но гоняться за ним по небу — пустая трата драгоценных минут. У нас их просто нет.
— Сколько пафоса, — хмыкнул Кисаме, оскалив острые зубы. — Посмотрим, зубы-то не обломаешь, малявка?
Кисаме прекрасно помнил их первую встречу несколько лет назад. Тогда этот шкет буквально остолбенел от ужаса, не в силах даже шевельнуться под гнётом его жажды крови. Любопытно, насколько он оперился с тех пор?
— Наруто, эти люди... они ведь... — Сакура испуганно уставилась на мерцающие призрачные силуэты Акацуки, застывшие на каменных пальцах гигантской статуи.
— Да, это Акацуки, — спокойно подтвердил я. — Но расслабься, реальной силы у этих проекций нет. Обычные голограммы, вроде видеосвязи. Их настоящие тушки хрен знает где. Пока у них здесь нет живого проводника, они нам ничего не сделают.
Сакура удивлённо моргнула, явно собираясь спросить, что за зверь такой эта «видеосвязь», но в разгаре боевой обстановки мне было явно не до лекций по технологиям параллельных миров.
— Языком чесать ты горазд, малец! — отрезала Чиё, преграждая мне дорогу своей высохшей рукой. — Но с кукольниками должны разбираться мастера их же дела. Так что брысь под лавку!
— Надо же, старуха, ты ещё коптишь небо? — раздался из глубин деревянной брони Хируко ядовитый голос Сасори.
— А как же, — съязвила в ответ Чиё. — Вдруг заскучала по любимому внуку, которого не видела столько лет. Вот, решила проведать дурака, пустилась в дальний путь.
«Ну и упрямая же карга!» — мысленно вздохнул я и повернулся к командиру:
— Какаши-сенсей, забирайте Сакуру и догоняйте подрывника. Я разберусь здесь и мигом к вам присоединюсь.
Сакура бросила на меня полный тревоги взгляд, но Какаши решительно взял её за плечо:
— Сакура, вперёд! Оставим этот зал на Наруто и Советника Чиё.
— Но как же...
— Спасение Гаары в приоритете!
Какаши сорвался с места и первым бросился в тёмный коридор вслед за улетающей глиняной птицей. Сакура, помешкав долю секунды, устремилась за ним.
Проводив их взглядом, я мысленно подобрался. Избавиться от балласта было необходимо: этот кукольник — крепкий орешек, и в суматохе боя задеть союзников было проще простого.
— Ну что, — я медленно повернулся к Сасори, разминая плечи. — Остались только мы с тобой.
http://bllate.org/book/20085/2029207