Готовый перевод The Secret Feast / Пир в закрытой комнате: Глава 25

Коли чернеток чорне перо упало,

Мерехтливим примарою хтось прокричав ім’я: «Джессі».

Тан Цзинси отямився, на мить заховав телефон і повернувся до того, хто його кликав.

Той виявився високим і худим темношкірим хлопцем, голими до блискучою лисиною, від якого й досі віяло студентською безпосередністю. Напевне, він був аспірантом якогось старого професора, що ще не встиг отримати диплом. Тан Цзинси ввічливо посміхнувся, поглядом ковзнувши по бейджику на лівому боці білого халата, і помітив ім’я — Дом. Прізвище виявилося довгим, запам’ятовувати його не хотілося, тож Тан Цзинси просто пропустив це повз вуха.

Дом поводився надзвичайно дружньо, скромно й водночас палко. Він сам першим назвався, а коли з офіційними справами було покінчено, одразу перейшов до особистих зізнань: мовляв, зачитав до дір усі опубліковані наукові праці Тан Цзинси, і вони неймовірно його надихнули. Захоплення било через край; чорношкірий хлопець аж пританцьовував від збудження, здавалося, ще трохи — і він видасть речитатив.

Тан Цзинси не знімав увічливої посмішки до самого кінця. Тільки-но парубок нарешті вгамував емоції, він запитав:

— Ти і є представник, якого обрав доктор Майкл?

Занадто захопившись, Дом ледь не забув про головне. Він незграбно почухав потилицю і відповів:

— Так, докторе Тан. Але ви не хвилюйтеся: після бакалаврату я два роки відслужив у армії і лише потім повернувся до навчання, тож зможу вас захистити.

Тан Цзинси байдуже кивнув і лише кинув:

— Головне — захисти своєї власної шкури.

Щойно минуло десять хвилин, з’явився і обраний снайпер.

Усі троє коротко привіталися й назвали свої імена.

Снайпер на ім’я Рік мав молоде, вольове обличчя з шрамом на надбрівній дузі. Характер у нього виявився цілком сносним — далеко не таким зарозумілим, як у його безпосереднього керівництва. До Тан Цзинси він поставився з особливою люб'язністю, наполегливо радячи триматися якомога ближче до нього, аби в разі нападу можна було миттєво зреагувати.

Тан Цзинси слухав дещо неуважно. Його погляд блукав навколо без певної мети, а в думках знову крутилася загадка Тайної кімнати. Попередні висновки здавалися надто непевними: чому вони, перебуваючи всередині тієї ж бази, не знайшли нічого схожого на ключ від дверей? Як це пояснити?

Минуло зовсім небагато часу, коли до них підійшов ще один чоловік у військовій формі й нагадав, що час заходити всередину.

Троє чоловіків одягли шоломи й захисні рукавиці, озброїлися пістолетами-табелями з електрошоковими кулями. У кобурах також лежали по два запасні магазини, сльозогінний газ, бойові кинджали та рації.

Тан Цзинси витягнув кинджал, зважив його на долоні, а потім поставив вертикально й подумки провів подушечкою великого пальця по лезу. На око матеріал був дуже легким, поверхню вкривало захисне антиокислювальне покриття, кровостоків не було, проте заточили зброю бездоганно. Кинджал справді виявився чудовим, от тільки апаратні дані самого Аполлона перевершували будь-які очікування — покладатися на такий шматочок металу заради самозахисту було явно смішно. У разі реальної небезпеки він навряд чи виявився б кориснішим за звичайний балончик зі сльозогінним газом.

Востаннє звірившись із планом дій, вони підійшли до входу в біоміметичний ліс. Першим ішов снайпер Рік, замикав стрій Дом, а Тан Цзинси крокував посередині. Щойно нога Дома переступила поріг, вартовий солдат миттєво зачинив двері й засунув засув, ніби боячись, що якась затримка в секунду призведе до катастрофи.

Попри те, що їх розділяла лише одна стіна, біоміметичний ліс повністю імітував тропічний клімат: спека й вологість стояли такі нестерпні, аж перехоплювало дихання. Рік одразу показав себе людиною з величезним польовим досвідом — він просувався вперед, прислухаючись до кожного звуку, і раз у раз завмирав, оглядаючи околиці.

Цей шматок штучного лісу виявився занадто великим. Керівництво надавало надзвичайно великого значення об'єкту експерименту, намагаючись забезпечити йому найкращі умови, але зрештою вийшло ведмежа послуга, яка тепер перетворилася на головний біль.

Судячи із зафіксованих даних, гніздо було звите в найглибшій гущавині, впритул до велетенського баньяна з порожнистим стовбуром, і з'явилося там стихійно.

Хвилин зо десять продираючись углиб, Рік підняв руку, стиснувши кулак у знак зупинки, а потім глянув на координати в навігаторі й мовив:

— Здається, ми на місці. Це крайня точка, де персоналу вдавалося зафіксувати напади. Йти далі надзвичайно небезпечно.

На відміну від решти, окрім пістолета з транквілізатором, за спиною він ніс камуфляжний ящик. Рік опустив спорядження на землю, відкинув кришку і, витягнувши деталі, узявся збирати снайперську гвинтівку.

Тан Цзинси нахилився, підняв одну зі спеціальних ампул з транквілізатором і, дивлячись на блідо-жовту рідину всередині, тихо спитав:

— Яку дозу ви використовуєте?

— Після кількох попередніх провалів теперішня доза в кілька разів перевищує початкову, — утруднено зітхнув Дом. — Насправді нам варто було б орієнтуватися на дозування з Бази Наньцзян, але пан генерал-майор виступив проти. Він вважає, що величезна доза заспокійливого пошкодить мозок Аполлона, а він зовсім не хоче отримати на виході дурня.

Тан Цзинси сказав по-китайськи:

— Дебіли.

Дом: «???»

Тан Цзинси поклав шприц на місце й замовк.

Рік діяв швидко: за лічені хвилини гвинтівка була готова. Він загнав у патронник першу ампулу, клацнув затвором і звернувся до решти:

— Я влаштовую позицію на цьому дереві. Потрібно, щоб хтось пройшов ще метрів сто п'ятдесят на північний захід і виманив Аполлона з гнізда.

Не чекаючи, доки Тан Цзинси щось скаже, він сам подивився на Дома і наказав:

— Будь ласка, зроби це.

Дом працював оперативно: без жодних зайвих слів він скинув зайве спорядження і присівши зник у кущах. Коли він пішов, Рік відвів Тан Цзинси в порівняно безпечне місце, велівши сидіти там тихо, доки все не закінчиться. Якщо ж операція провалиться, краще взагалі не виказувати себе — Аполлон має звичку повертатися до гнізда, тож після його відходу можна буде безпечно повернутися тим самим шляхом.

Тан Цзинси кивнув, даючи зрозуміти, що зрозумів.

Підготовка завершилася. Рік повернувся до дерева, затиснув у зубах ще одну ампулу з транквілізатором, після чого з котячою спритністю злетів на крону. Сховавшись за густим гіллям, він виставив сріблястий ствол снайперської гвинтівки крізь листя, спрямувавши його в глиб лісу.

Якби не спостереження за тим, як снайпер видирається на дерево, людським оком у цій хащі неможливо було б розгледіти позицію. Проте Тан Цзинси не покидало тривожне відчуття: поведінка Аполлона вщент руйнувала будь-які плани.

Раптом позаду лунко тріснуло — звук нагадував змахи пташиних крил або порив вітру, що пронісся кволим гіллям кущів. Тан Цзинси різко озирнувся, але ліс лишався все таким же похмурим і густим; ніякого вітру не було, а листя не ворушилося.

Це ж бо біоміметичний ліс, ніяких інших істот, крім Аполлона, тут бути не могло, а тим паче вітру. До того ж — Тан Цзинси знову звів погляд на ствол гвинтівки, що стирчав згори, — Рік був кадровим військовим, його органи чуття розвинені набагато краще, ніж у цивільного на кшталт Тан Цзинси, але здавалося, той зовсім нічого не помітив.

Тим часом високо в кроні ніби з нізвідки з’явилася чорна перина. Здавалося, її підхопив невидимий потік повітря, вона повільно й плавко почала опускатися. Вибухозахищене скло, що відділяло лабораторію від біоміметичного лісу, втратило будь-яку щільність — пір'їнка з легкістю подолала тридцятисантиметрову товщу, невагомо впала й ледь торкнулася кінського хвоста дівчини.

Від цього дотику волосинки поворухнулися, Рейчел інстинктивно провела рукою по волоссю і, випадково кинувши погляд під ноги, здивовано завмерла. Вона нахилилася, підняла довгу чорну перину і, не відриваючи від неї очей, машинально запитала:

— Вчителю, вам не здається, що це схоже на… Аполлона?

Говорячи це, вона підняла голову і раптово заніміла.

Лабораторія лишалася тією ж самою лабораторією, але… але куди поділися всі люди?!

Величезна кулеподібна споруда сяяла яскравим білим світлом. Полудневе сонце пробивалося крізь аркове скло на даху, косим промінням пронизуючи простір — тепло і затишно, але Рейчел чомусь охопив крижаний жах.

А тим часом у самій лабораторії з нізвідки з’являлися все нові чорні пера. Вони повільно кружляли в повітрі; дослідники помітили недобре, схаменулися і з тривогою задерли голови.

Видовище здавалося моторошним до нестями, ніби хтось зловісний розправив гігантські крила просто над їхніми головами.

За лічені хвилини кожен, хто торкався хоч однієї перини, безслідно зникав прямо на очах.

Очі Юй Лэ розширилися від подиву й жаху. Він різко смикнув Чжоу Фана за руку, не даючи тому доторкнутися до пера, і закричав на решту:

— Не чіпайте ці чорні пера!

Озирнувшись на Хе Ґу, він заволав настільки шалено, що аж зривався голос:

— Охоронцю, ходімо шукати старшого брата, ну ж бо!

З цим криком він щодуху кинувся до входу в біоміметичний ліс.

Тим часом у глибині хащ здіймався стовп диму, і Дом мчав на всіх парах.

Позаду нього кущі, що щойно непорушно стояли, шалено затріпотіли від потужного пориву вітру.

Темний силует звіра плив слідом безмовно й моторошно, наче привид. П’ятиметровий розмах крил закривав небо, але при цьому залишався неймовірно гнучким: монстр проносився крізь переплетіння гілок, як крізь порожнечу, в повітрі граціозно повертався, легко складаючи крила, аби прослизнути між двома стовбурами.

Здалека долинув шум, і Тан Цзинси підняв голову.

Поверхня біоміметичного лісу вкрита товстим шаром перегною: здавалося б, рівно, але насправді земля горбиста, і кожний крок несе ризик провалитися чи то в дерн, чи то в липку грязь.

Дом захекався, ледь не втративши орієнтацію, і тут невчасно підсковзнувся — ліана, захована під сухим листям, міцно обвила його ногу. Хлопчина втратив рівновагу й полетів донизу, котячись схилом, поки його не зупинив удар об дерево.

Падіння виявилося настільки несподіваним, що в очах у Дома потемніло. Потилиця розсіклася, заливаючи обличчя кров'ю, паморочилося в голові. Не встиг він оговтатися, як вихор листя сколихнув повітря. Наступної миті босі ноги торкнулися землі, крила склалися. Дом затремтів, його тіло напружилося, як сталева пластина. Дрижачи всім єством, він запрокинув голову і машинально потягнувся рукою до кобури з пістолетом.

Крізь проміння сонця, що пробивалося крізь крону, він побачив високий силует чудовиська, а потім чорна перина м’яко опустилася і лягла просто йому на обличчя.

Дом зник.

Тан Цзинси охнув від жаху, його кадик судомно здригнувся. Краєм ока він помітив дуло гвинтівки, що стирчало з листя, і подумав: чому снайпер досі не стріляє?

Саме в ту мить знову пролунав знайомий тріскіт змаху крил. Звук виявився моторошно близьким, ніби хтось дихав йому просто в спину.

Тан Цзинси різко завмер і обернувся — навколо не було нікого, слід Аполлона прохолов!

У ту ж секунду подих свіжості торкнувся його вуха, а спиною пробіг холодок важкого, гнітючого тиску. Він повільно повернувся: істота стояла неймовірно близько, майже притиснувши його до стовбура дерева. Тан Цзинси щосили намагався зберегти самовладання, піднявши погляд і зустрівшись із криваво-червоними зіницями.

Попри те, що вони мали абсолютно однакові обличчя і народилися з однакових гігантських яєць, відчуття від нього відрізнялися від Чжуцюе кардинально. Від цього створіння віяло набагато гострішим холодом, аніж від леза ножа, а його вроджена жорстокість і кровожерливість несли явний запах крові. Порівнюючи їх, якщо у погляді Чжуцюе читалося лише бажання володіти та підкорити здобич, чиста жага, то Аполлон випромінював справжню, зловісну жагу вбивства, бажання знищити і зжерти його повністю.

Вони були схожими й водночас різними.

Обидва мовчки дивилися один на одного. Погляд Аполлона нагадував соколиний — крижаний і гострий, майже матеріальний. Надивившись на очі Тан Цзинси, він повільно опустив погляд, немов гострий ніж, що ковзав по шкірі: провів по переніссі, губах, торкнувся коміра, легенько насупився, після чого схилив голову й почав ледь чутно принюхуватися біля лівого плеча Тан Цзинси.

Спина впи-ралася в кору, відступати було нікуди. Права рука Тан Цзинси за спиною міцно стиснула пістолет, палець ліг на гарок — він чекав на слушну мить.

Тепер йому здавалося, що минулої ночі він остаточно з'їхав з глузду, раз міг міркувати про сенс життя перед таким страховиськом!

Аполлон остаточно сховав обличчя в його плечі. Крізь тонкий шар сорочки він спершу торкнувся ключиці, стиснув губи, а потім нерішуче прикусив її зубами. Синців на тому місці ще не зійшов, тож від болю Тан Цзинси легенько здригнувся. Аполлон виявився надзвичайно чутливим — він одразу розтиснув щелепи й з легким трепетом віями похилив голову, роздивляючись обличчя, що було так близько.

Тан Цзинси: «…»

У ту ж мить луןнув тихий свист — розсікаючи повітря крізь проміжок між гілками, міцна стріла з транквілізатором бездоганно полетіла по дузі. Мить здалася розтягнутою у повільну кінохроніку. Аполлон продовжував дивитися лише на Тан Цзинси, його рука злетіла з неймовірною легкістю і зупинила гострий кінчик шприца якраз за секунду до того, як той проткнув би шкіру. Він навіть не глянув на нього — пальці стиснулися, перетворивши пластикову трубку на дрібні уламки.

Тан Цзинси: «…»

Снайпер у засідці: «…»

Рік поспіхом загнав у патронник другу ампулу.

Аполлон не надав цьому жодного значення, знову перевівши поважну увагу на людину перед собою. Він нахилився ближче, ворушачи ніздрями так, що кінчик його носа торкався шкіри на щоці Тан Цзинси. Той хотів відсахнутися, але раптом почув низький, хрипкий голос, що пролунав просто біля вуха:

— Джессі.

Тан Цзинси впізнав цей голос. Повіки опустилися, і вперше в зграї крижаних зіниць кривавого бога Аполлона він помітив знайому усмішку.

— Ісаріэль…

Не вірячи власним вухам, він трохи звузив потемнілі зіниці.

— Це ти?

Усмішка в очах Аполлона стала глибшою. Він нічого не відповів, лише випростався. Розправивши одне крило, він витяг з нього чорну перину і мовчки простягнув її Тан Цзинси.

Тан Цзинси понад хвилину дивився на перину в його долоні, після чого нерішуче простягнув руку.

Щойно його пальці торкнулися пера, зелений пейзаж біоміметичного лісу розсипався на друзки. Температура різко впала, сонце згасло; зміни відбулися за мікросекунду, і стельові енергозберігаючі лампи раптом спалахнули яскравим світлом.

Ніби хтось крутанув гігантський кубик Рубіка, повністю змінивши навколишній світ — і лише двоє людей у самому епицентрі лишилися непорушними.

Коли все затихло, Тан Цзинси все ще тримав у руці ту чорну перу, але той, хто стояв поруч, хоч і зберіг колишнє обличчя, змінився до невпізнанності. Крила зникли, золотисте волосся перетворилося на чорні пасма до плечей. На ньому була все та ж чорна одіж, риси обличчя різкі та красиві, а погляд, яким він дивився на Тан Цзинси, ніс у собі крижану стриманість із відтінком фамільярності, і десь на самісінькому дні зіниць ховалася ледь помітна посмішка.

— Ісаріэль?

— Обіцянку свою я все ж стримав, — мовив Ісаріэль. — Я знав, що твоя зброя за спиною, і не затягував тебе до Тайної кімнати раніше лише тому, що хотів перевірити, чи знову ти спробуєш пустити в хід усю свою жорстокість проти мене.

Тан Цзинси: «…»

Тан Цзинси сховав пістолет назад до кобури, а разом із ним приховав і нізвідки взяте полегшення.

— Нудьга, — безсердечно прокоментував доктор Тан.

Повернувшись, він сів на ліжко і рукою розтер плече.

Це була виділена йому тимчасова кімната. Валіза, яку вчора не встигли розпакувати, так і стояла в кутку. Тан Цзинси масажував плече й водночас згадував процес просторового стрибка, як раптом помітив, що Ісаріэль спостерігає за ним — чи точніше, за його рукою, що терла плече.

Тан Цзинси відчув незрозумілу незручність, ніби його зловили на гарячому, і змушений був перевести розтирання у звичайний рух, намагаючись розгладити білий халат. На жаль, цей маневр виглядав надто наївно. Ісаріэль спочатку здивувався, а потім посміхнувся так красномовно, що всі слова стали зайвими.

Доктор Тан: «…»

Тепер вони стояли й дивилися одне на одного, а атмосфера стала настільки напруженою, що можна було різати ножем.

Тан Цзинси прокашлявся, збираючись закрити цю тему.

Ісаріэль зовні зберігав незворушність — правильні, благородні риси обличчя, а коли не посміхався, то випромінював ту саму царствену пиху. Проте всередині він насолоджувався процесом: помітивши все, він неодмінно мав озвучити це.

— Дуже болить? Я ж бо начебто стримувався.

Тан Цзинси: «…»

Доктор Тан вдав повну байдужість і, напустивши на себе суворий вигляд, запитав:

— Який ще біль? Про що ти взагалі?

— Так швидко забув? — Ісаріэль пильно дивився на його чисті чорні очі, а голос звучав легко, але з глибоким натяком — він не посміхався відкрито, проте на губах грала суміш посмішки й відвертого кепкування. Він простягнув руку, стиснув пальці на підборідді Тан Цзинси і змусив його підвести голову, аби зустрітися поглядами. — Коли ти вчора обіймав мене, то байдуже, якою губою — верхньою чи нижньою — говорив, але звучало зовсім інакше.

Тан Цзинси: «…»

Слова виявилися настільки відвертими, що треба було бути сліпим, аби не зрозуміти!

Навіть завжди незворушний доктор Тан у цю хвилину ледь стримував обличчя. Він різким рухом відбив чужу руку, намагаючись відсторонитися. Проте Ісаріэль тримався скелею — розрив у силі виявився безжальним, та й грати за правилами той не звик. Попри спроби опору, він і не думав відпускати кінчик підборіддя свого «партнера по ліжку з сну».

У душі Тан Цзинси назрівала дивна образа; гіркота підступила до горла, але вилити її не можна було через збереження іміджу, тож довелося холодно й стримано процедити:

— Це був усього лише сон, невже варто витягувати його на світ божий?

Ісаріэль посміхнувся краєчком губ, а його погляд знову прикипів до рівної лінії стиснутих губ Тан Цзинси.

Ніби караючи його за нещирість, він подушечкою пальця легко провів по куточку губ Тан Цзинси, трохи натискаючи. Погойдавши пальцем, він із задоволенням вимовив:

— Мені дуже прикро це чути, адже я так старарився всю ніч. Навіть якщо не заробив нагороди, то вже точно втомився, чи не так?

Тан Цзинси: «………………»

Тан Цзинси остаточно втратив терпіння. У гніві він піднявся, вирішивши більше не звертати уваги на цього неврастеніка, який з першої ж хвилини сипав двозначними натяками. Він перейшов до дивана, сів і дістав телефон, одразу зайшовши в даркнет.

І справді, група для спілкування в Тайній кімнаті вже була створена.

Гра цього разу називалася: Психіатрична лікарня номер дев'ять (підготовка).

Тан Цзинси вперше бачив третій статус окрім «у процесі» та «пройдено». Поглянувши на список онлайн-ID, він побачив, що, не враховуючи ENICA та Isaril, в списку значилося ще дев'ятеро відібраних гравців. Їхні нікнейми замінювали зірочки, тож упізнати нікого не вдавалося.

Ніхто не чекав, що багатокористувацька кімната з'явиться так швидко — особливо для людини на зразок нього, в якої з моменту завершення попередньої не минуло й доби.

Назва кімнати знову виявилася простою й грубою, приуроченою до конкретної локації. Тан Цзинси кинув погляд на тимчасову кімнату, на хвилину замислився, а потім різко піднявся, підійшов до дверей і з силою смикнув за ручку.

Очікувано, ручка не поворухнулася — двері були зачинені.

Мабуть, у цьому і полягала суть статусу «підготовка»: кімнату або ще не збудували повністю, або не всі учасники зайняли свої місця.

Тепер ставало зрозумілим, чому Цяо Чжэнь забрав ключ, але все ще перебував у кабінеті.

Схоже, базу не перетворили на саму кімнату — вона поки що слугувала лише місцем очікування.

Він обернувся до Ісаріэля і запитав:

— Чому ти з’явився так рано?

Його брови злегка зійшлися на переніссі. Він намагався пригадати події в біоміметичному лісі й переконатися, що це неможливо, адже тоді він ще не торкався ключа, і теоретично ніякого «ефекту метелика» спрацювати не могло.

— Сподіваюся, я не активував прихований сюжет через побічну гілку?

Ісаріэль легенько схилив голову:

— Вочевидь, це тут ні до чого.

— Тоді чому? — не розумів Тан Цзинси.

Ісаріэль загадково посміхнувся, пролунав тихий приглушений смішок із горла:

— Тому що кімната ще не запустилася остаточно, а моя власна місія ще не згенерована. Як і ти, я перебуваю на стадії підготовки.

З цими словами він підняв руку, стиснув пальці в кулак і знову розтулив їх, повторюючи рух.

Тан Цзинси помітив цю дивну поведінку, і в голові майнула думка: чому цей хлопець здається таким незнайомим із власним тілом?

Ісаріэль відчув його погляд. Їхні очі знову зустрілися, і він байдуже потряс тією ж рукою:

— Нічого дивного, я дуже мало часу проводжу в цьому тілі. Точніше кажучи, на початковому етапі в мене майже немає свідомості, більшу частину часу я сплю.

Тан Цзинси насупився:

— Чому?

Ісаріэль відповів:

— Не знаю, не пам'ятаю.

— Ті сни… — Тан Цзинси не договорив і різко замовк.

Він збирався сказати зовсім інше, але Ісаріэль сам згадував про сни, отже, мав би зберегти частину спогадів, натомість зараз заявляв про власну амнезію.

— Для мене це теж були сни, — промовив Ісаріэль. — Тільки в тих снах була ще одна людина. Спочатку я не знав, хто це, поки не зустрів тебе в дзеркальній кімнаті й нарешті не зрозумів, із ким випадково переспав.

Тан Цзинси: «…»

Тому він і не наважувався продовжувати — варто було озвучити це вголос, як усе набувало зовсім іншого відтінку.

І взагалі, що це за натяки? Судячи з його слів, виходило, що сни першими пішли в атаку?

Ісаріэль усміхнувся і спитав:

— Ну як відчуття?

Доктор Тан із кам'яним обличчям відповів:

— Ой, та нічого особливого.

— Далі буде —

http://bllate.org/book/20059/1983443