В городе Фэнлинь Ши Фэн и его спутники провели три дня, прежде чем отправиться к горному хребту Хуанъу.

Этот хребет располагался к юго-западу от Фэнлиня и тянулся на несколько горных пиков. Издалека вершины казались окутанными густым белым туманом, скрывавшим всё, что находилось внутри.

— Пришли. Дальше всё зависит от мастерства младшего брата, — улыбнулся Цянь Чэ, убирая свой магический артефакт.

Хотя они и сопровождали младшего брата в его первом походе, учитель строго наказал не вмешиваться в выполнение задания, если только жизни ученика не будет угрожать смертельная опасность. В этом и заключалась особая, сдержанная забота их наставника.

— Понял, я отнесусь к этому со всей серьезностью, — глядя на таинственный и опасный горный лес, ответил Ши Фэн. В глубине души он был взволнован: в прошлой жизни он был поглощен работой и погоней за деньгами, но в свободные минуты разве не мечтал он о жизни, полной странствий с мечом в руках?

Трое вошли в пределы хребта. Прошло двадцать минут, но вокруг по-прежнему были лишь деревья, и даже простейшей духовной травы не попадалось на глаза. Ши Фэн почувствовал легкое разочарование.

Заметив его состояние, Цянь Чэ с улыбкой пояснил:

— Младший брат, не торопись. Горный хребет Хуанъу огромен, этот путь — сущая мелочь. Мы едва коснулись окраины. К тому же, сюда ежегодно приходят бесчисленные культиваторы, так что всё ценное здесь давно вычищено.

Духовные растения и звери-демоны на внешних рубежах хребта были низкого уровня, но для тех, кто лишь недавно начал путь очищения Ци, это означало безопасность. Низкоуровневые растения растут быстро, но и культиваторов здесь слишком много, поэтому на часто посещаемых окраинах трава едва успевает пробиться сквозь землю.

— Прошу прощения за свою неопытность, — смутился Ши Фэн. Все-таки в двух жизнях ему в сумме было уже за сорок, а вел он себя сейчас как зеленый юнец, что казалось ему не слишком подобающим.

— Да брось ты! Не бери в голову, — рассмеялась И Хуань. — Твой старший брат Цянь Чэ в молодости был куда нетерпеливее тебя.

— Старшая сестра, я помню, что в мой первый поход ты меня не сопровождала. Хорошо ли это — распускать слухи передо мной? — возмутился Цянь Чэ.

— Это всё мне рассказывал третий старший брат, так что всё по правде.

— ...

— Идет, — Ши Фэн крепче сжал рукоять меча, не сводя глаз с густых зарослей.

Из леса выскочил огромный зверь-демон, похожий на леопарда. Его шкуру землистого цвета покрывали коричневые вертикальные полосы. Мутные зрачки впились в незваных гостей, передние лапы зверя слегка подогнулись, а оскаленная пасть была готова к прыжку в любую секунду.

— Это красный скальный леопард, уровень — пик стадии очищения Ци, — почти мгновенно определил Цянь Чэ.

Не успел он договорить, как зверь с яростным рыком бросился вперед. Ши Фэн принял удар на меч, а Цянь Чэ и И Хуань отступили на шаг назад, даже не думая помогать. Зверь на пике очищения Ци — идеальный противник для тренировки младшего брата, через это проходили все.

Ши Фэн двигался проворно, его клинок сверкал холодным светом, каждый выпад был смертоносным. Леопард не успел увернуться и получил ранение, из глубокой раны брызнула алая кровь, распространяя резкий запах.

— Р-р-ра! — взревел зверь и снова бросился в атаку. Ши Фэн, не теряя самообладания, в сторону уклонился и, ловко развернув кисть, нанес точный удар в самое уязвимое место. Красный скальный леопард с жалобным воем рухнул на землю, испуская дух.

Ши Фэн вытер капли крови с лица. Его взгляд был спокойным и твердым. Без колебаний он поднял меч и нанес последний удар, окончательно убивая зверя.

Он ясно осознавал: этот мир больше не был мирным. Если он не убьет зверя, то сам станет его добычей. С того самого момента, как он решил ступить на путь самосовершенствования, его руки были обречены быть в крови. Сейчас это только звери, а в будущем, возможно, прольется и кровь сородичей... Главное — оставаться чистым перед собственной совестью.

Ши Фэн закрыл глаза, а когда открыл их снова, в них читалась ясная решимость.

— А младший брат неплохо владеет мечом! — в глазах Цянь Чэ читалось одобрение. Несмотря на юношескую неопытность, в движениях уже проглядывала острота. Ему было всего двенадцать, и то, что он достиг такого понимания пути меча, свидетельствовало о выдающемся таланте.

Ши Фэн спрятал эмоции и, обернувшись, застенчиво улыбнулся:

— Это всё благодаря наставлениям учителя и старших брата и сестры.

— Если подумать, из нас всех только старшая сестра, второй старший брат и Сяо Ци унаследовали мастерство учителя в полной мере.

— Вовсе нет. Хотя учитель достиг наивысших высот в пути меча, в других дисциплинах он ничуть не слабее. Мы сами — лучшее тому доказательство.

Ши Фэн согласно кивнул. Учитель был настолько всемогущ, что, вспоминая детали прочитанного им ранее оригинала, Ши Фэн был уверен: имени его учителя там не упоминалось. Хотя, возможно, тот использовал псевдоним, но ни одно описание в книге не подходило под образ его наставника.

— Ты прав, но как ни крути, только ты и шестой брат самые бунтари, — прикрыв рот рукой, усмехнулась И Хуань. Сама она любила использовать в качестве магического оружия шелковые ленты, да и основные техники её были мягкими — она считала, что сражаться с помощью шелка — это невероятно красиво. Цянь Чэ и шестой брат были другими: один мастер талисманов, другой — алхимик, оба относились к вспомогательным классам культиваторов.

— Старшая сестра шутит, я действительно увлечен созданием талисманов, — Цянь Чэ потер нос. Никакого бунтарства не было — учитель был человеком свободного нрава и не обращал внимания на такие мелочи. Напротив, узнав об интересе ученика, он собрал для него целую гору книг по искусству талисманов. По словам учителя, сам он в этом деле не мастер, так что не стоит портить ученика, пусть лучше больше читает.

— Я знаю. Если бы не искренний интерес, ты бы не стал мастером создания талисманов королевского уровня в столь юном возрасте, — с гордостью произнесла И Хуань.

Спустя полмесяца Ши Фэн наконец нашел Плод Зеленого Духа. Задание было выполнено.

Гора Юньшань.

— Учитель, я вернулся, — Ши Фэн обеими руками преподнес плод.

— Хм... не так уж и долго, — Жун Юй лениво потянулся и неспешно поднялся с плетеного шезлонга.

Ши Фэн смотрел на лицо своего учителя и в очередной раз поражался силе культиваторов. Старшие брат и сестра говорили, что учителю уже более тысячи шестисот лет, но на вид ему не дашь больше двадцати восьми — настоящий красавец.

— Какие планы, ученик? Останешься практиковаться в горах или отправишься в странствие в одиночку? — Жун Юй посмотрел на младшего ученика спокойным взглядом.

Ши Фэн замер. Он не ожидал, что учитель предоставит выбор ему. Раньше наставник строго контролировал его, и такая внезапная свобода застала его врасплох. Он был лишь на стадии Закладки Основания, и с такой силой в большом мире он был никем. Но неужели он должен вечно прятаться в горах? Есть люди выше людей, есть небеса выше небес. Пока он не достигнет стадии Трансформации Духа, всегда найдется кто-то сильнее. Он не мог вечно оставаться в зоне комфорта.

— Учитель, я хочу спуститься с горы, чтобы путешествовать и совершенствоваться, — после долгих раздумий в глазах Ши Фэна промелькнула решимость.

— Хорошо. Помни: важно уметь распознавать людей и истину, береги себя.

— Слушаюсь, буду следовать вашим наставлениям.

На следующий день Ши Фэн, закинув за спину меч, вновь покинул обитель.

— Учитель, правильно ли мы поступили, отпустив младшего брата одного? — глядя вслед удаляющемуся юноше, спросил Цянь Чэ.

— А что тут плохого? Вы ведь в свое время сделали тот же выбор, — небрежно ответил Жун Юй.

— Но мы тогда были старше, чем младший брат сейчас.

— Верно. Сяо Ци еще совсем ребенок, что, если его обманут злодеи?

— Об этом вам беспокоиться не стоит. Ши Фэн не по годам рассудителен, его характер может оказаться даже тверже вашего, — усмехнулся Жун Юй.

— Учитель! — И Хуань осталась недовольна. Неужели он намекает, что у нее нет мозгов?

— Рано или поздно, но выйти в мир всё равно придется, — Жун Юй поднял глаза к небу, на мгновение в его взгляде промелькнула тень. Гора Юньшань была слишком мала, она занимала лишь крошечный уголок провинции Дунцан, и духовная энергия здесь была скудной. Оставаться здесь — значило загубить талант его учеников. Именно поэтому, как только они обретали базовые навыки самозащиты, он позволял им отправляться в мир, лишь изредка прося навещать старика.

— А вы? Когда вы уходите? — спросил он.

— Учитель, мы уходим через два дня.

— За вас я не беспокоюсь. Лишь Юэ Си доставляет мне хлопот, — вздохнул Жун Юй, вспоминая шестую ученицу. Её характер был слишком замкнутым, и непонятно, в кого она такая — никто из них не был таким молчаливым.

— Разве не хорошо, что кто-то рядом с вами, учитель? — лукаво улыбнулась И Хуань. Шестая сестра была хороша во всем, кроме одного: не любила говорить, не любила шумные компании и выходить из дома. Вероятно, её величайшей страстью была алхимия и уход за духовными травами в её саду.

— Пусть так. Если она не хочет спускаться с горы, пусть остается со мной, — Жун Юй понимал характер своей ученицы и не хотел принуждать её. Из семерых учеников именно за шестую он волновался больше всего: с таким замкнутым характером в большом мире легко стать жертвой обмана.

***

Оказавшись в обычных землях, Ши Фэн убрал меч, чтобы не привлекать лишнего внимания. Он неспешно шагал по сельской местности: на полях трудились взрослые, вдалеке резвились дети. Эта картина была разительно непохожа на то, что он видел в горах Хуанъу.

Все мечтают о пути совершенствования, но порог входа в этот мир доступен далеко не каждому, а для обычных жителей деревни это было сложнее, чем достать до небес. Ему же просто повезло — едва попав в этот мир, он был найден учителем и принесен на гору Юньшань.

В этом мире за всё приходится платить, и древние мудрецы не лгали.

— Старший брат, ты бессмертный? — играющие дети заметили Ши Фэна и с горящими глазами подбежали к нему.

Ши Фэн посмотрел на малышей с теплотой. Возможно, из-за того, что у него были младшие брат и сестра, он не испытывал неприязни к детям.

— Нет, я не бессмертный, — Ши Фэн погладил ребенка по голове и достал из кармана (на самом деле из кольца хранения) сверток со сладостями, раздав их детям.

Ребята переглянулись, не смея брать, и лишь когда заводила первым протянул руку, остальные последовали его примеру. Ши Фэн сразу понял, кто здесь главный.

— Но старший брат очень похож на бессмертного из легенд, — задрав голову, сказал мальчик. Этот старший брат не только был одет иначе, но и выглядел необычайно красиво, а в легендах все небожители были прекрасны.

— Ты сам сказал: только похож. Как я могу называть себя бессмертным? — рассмеялся Ши Фэн.

— А кто ты тогда? И зачем пришел сюда?

— Я пришел из-за той горы и направляюсь на другую сторону, просто прохожу мимо, — Ши Фэн указал рукой направление, терпеливо отвечая на вопросы ребенка.

Дети слушали с открытыми ртами, понимая всё лишь наполовину. Наконец, главный мальчишка понимающе кивнул:

— Я понял! Старший брат идет искать путь к бессмертию.

— Можно сказать и так, — кивнул Ши Фэн.

— Когда я вырасту, я тоже перейду через ту гору, чтобы найти путь к бессмертию!

Детская непосредственность вызвала у Ши Фэна улыбку.

— Старший брат, меня зовут Ли Сяоху, а тебя как?

— Ши Фэн. Меня зовут Ши Фэн.

http://bllate.org/book/19963/1966366