За всю свою долгую жизнь Шэнь Ли впервые врал столь беззастенчиво, да ещё при таком скопище свидетелей. Ради Лу Чуаня ему пришлось перешагнуть через себя, но когда дело зашло так далеко, отступать было поздно.
Пока Лу Чуань, старательно отыгрывая смущение, стоял с опущенной головой, Мэй Сюэ и Гу Цюаньань молча переглянулись. Оба уже всё поняли.
Раз уж Шэнь Ли лично притащил мальчишку бог весть откуда, отказывать было как-то неловко. К тому же они уже согласились взять с собой «Руку возрождения» по просьбе гильдии «Возрождение». Пусть «Созвездие» сейчас и переживало не лучшие времена, никто не гарантировал, что завтра оно не взлетит вновь. В таких делах лучше не портить отношения, пока есть шанс остаться друзьями.
— Сразу предупрежу, чтобы потом без обид, — заговорила Мэй Сюэ.
Она принадлежала к тому же поколению игроков, что и Шэнь Ли, но выглядела куда моложе. Правда, от её лица веяло таким холодом и отстранённостью, что всякое желание сближаться пропадало само собой.
— Мы возьмём вас в инстанс с правилами. Если моей жизни ничего не будет угрожать, я поделюсь тем, что знаю. Но большего не ждите. Я уже бывала там однажды, но лишь чудом унесла ноги, так и не пройдя его до конца.
— Мы прекрасно понимаем, что такое инстансы с правилами. Возможность просто выжить рядом с тобой и набраться опыта — уже немало, — усмехнулся Шэнь Ли. — Если что-то пойдёт не так, у нас есть «Свидетельство контракта». Никто тебя ни в чём не обвинит.
— В инстанс со мной идёшь не ты, а он, — Мэй Сюэ перевела взгляд на Лу Чуаня. — Не хочешь наконец представиться и рассказать о себе?
— М-м-м... А что именно госпожу Мэй интересует? — тихо, смущённо пробормотал Лу Чуань.
Мэй Сюэ прищурилась и долго, изучающе разглядывала юношу.
— Чуть ранее «Рука возрождения» показал свои трофеи. Понятно, что снаряжение — лишь часть силы, но он доказал свою полезность. А у тебя есть что-то, что ты добыл в одиночку?
Такая проверка была необходима, чтобы Мэй Сюэ и Гу Цюаньань убедились: эти двое не станут для них обузой. Третье и четвёртое места в списке новичков — звучит солидно, но у новобранцев слишком мало опыта. Вдруг их просто искусственно продвинули собственные гильдии? Ветеранам требовались личные доказательства.
— Я даже не знаю, что вам показать... Но, может, это подойдёт?
Лу Чуань робко замялся, а в его голове тем временем бешено крутились мысли. Что вытащить из инвентаря?
Лучшим доказательством стал бы «Крест богоубийцы». Но тут крылась ловушка: эта вещь когда-то принадлежала Ван Фэну, а рядом стоит Гу Цюаньань из гильдии «Бездна», который вполне может её узнать. Зачем совать голову в петлю?
По той же причине нельзя щеголять титулом «Лорд-богоубийца». Стоит его показать, как сразу возникнут вопросы о пропавшем кресте и о том, как именно новичку удалось прикончить божество.
Титул «Пленительный азартный игрок» тоже мимо — не вяжется с амплуа застенчивого милашки.
В итоге Лу Чуань достал ключ от «Тайного зелья ведьмы».
— Вот... Ключ от одного особого инстанса. Сойдёт?
Идти туда в ближайшее время он всё равно не планировал. Он думал использовать этот ключ, чтобы подкачаться, но спешить было некуда — предмет лежал в кармане и никуда бы не делся. К тому же, вернувшись в лагерь новичков, Лу Чуань понял одну неприятную вещь: Гробовщики уже прошлись по всем пройденным им мирам. У Хаббарда и остальных из-за их влияния отросли лишние глаза. Кто знает, какая чертовщина теперь творится в инстансе Лукаса и связанных с ним локациях?
Лу Чуань не принадлежал к тем безумцам, что лезут на рожон ради сомнительного подвига. Если уж идти в логово тигра, то только ради богатства, от которого невозможно отказаться.
— Слыхал я об этом месте, — внезапно подал голос Гу Цюаньань. — На твоём ключе нет следов использования. И то, что ты туда не совался, — огромная удача.
— Оу? — Лу Чуань и Шэнь Ли удивлённо переглянулись.
— С этим миром что-то не так? — любопытно сощурился юноша.
— Изначально это был обычный инстанс ранга А, ничего сверхсложного, — вздохнул ветеран. — Но поговаривают, будто там вершил закон один из Гробовщиков. Из-за этого локация мутировала. Все артефакты, несущие в себе частицы божественной силы, стали совершенно непредсказуемыми. Несколько моих знакомых ветеранов еле живыми оттуда выкарабкались.
— Тогда я точно повременю, — Лу Чуань поспешно спрятал ключ.
— Достаточно, — Мэй Сюэ обрубила разговор, признавая его право на участие.
Шэнь Ли вопросительно посмотрел на её напарника.
— Я только за, — широко улыбнулся Гу Цюаньань. — Всё равно я иду хвостиком за сестрицей Мэй — просто за компанию. Мне без разницы, кто у нас в команде. К тому же мне жутко любопытны «Рука возрождения» и «Бог Богатства Прибыл». Третье и четвертое места в топе новичков — я в своё время о таком и мечтать не мог. Хочу своими глазами увидеть, действительно ли Главная система так балует фаворитов этого списка.
Убедившись, что возражений нет, Шэнь Ли облегчённо вздохнул. Дело было сделано.
— Ну и славно. Как только подпишем бумаги, я уйду, чтобы вы не переживали, будто я шпионю за вашей гильдией. Что касается расходов Лу Чуаня — все счета присылайте мне.
— Идёт, — согласилась хозяйка.
После того как главные условия были согласованы, остальное уладили без лишних споров. Под защитой «Свидетельства контракта», гарантирующего, что Мэй Сюэ и Гу Цюаньань не причинят Лу Чуаню вреда, сделка была скреплена. Шэнь Ли мог с чистой совестью откланяться.
Перед уходом он оттащил Лу Чуаня в сторонку.
— Я возвращаюсь в гильдию, а ты тут веди себя прилично, — зашептал капитан. — Я устроил тебя сюда якобы от лица «Созвездия», но на самом деле растратил кучу личных связей. И расходы твои мне придётся покрывать из своего кармана, так что умоляю, не разори меня!
— Не переживайте, капитан Шэнь, — Лу Чуань, не выходя из роли скромника, тихонько хмыкнул. — Я ведь профессиональный финансовый директор. Сколько бы вы ни потратили, я найду какого-нибудь простофилю и закрою ваш долг за его счёт.
— Ну уж нет, свои долги я плачу сам, — упрямо буркнул Шэнь Ли, верный своим принципам. — Просто будь осторожен. Инстансы с правилами — та ещё головная боль, и дёрнул же тебя чёрт туда лезть... Держись поближе к Мэй Сюэ. Она остра на язык, но отходчива. Если протянет тебе руку помощи в критический момент, считай, жизнь спасена. И держись подальше от этой «Руки возрождения». Этот тип точно попытается втереться в доверие. Смотри, чтобы он тебя не продал с потрохами.
— Капитан Шэнь, повторите-ка... Кто кого продаст? — Лу Чуань невинно захлопал ресницами.
—... Ладно, только не убивай его сразу, ладно? Нам сейчас ссоры с «Возрождением» совсем не с руки, — вздохнул капитан, внезапно осознав, насколько глупо выглядят его нравоучения.
Этот парень сам кого хочешь вокруг пальца обведёт.
— Понял-понял, — Лу Чуань мысленно поморщился от излишней заботы, но вслух ничего не сказал.
Шэнь Ли покинул штаб-квартиру ветеранов, терзаемый смутными сомнениями.
Мэй Сюэ выделила новоприбывшим соседние комнаты, пообещав позвать их, как только закончатся приготовления к рейду.
Однако «Рука возрождения» решил не откладывать знакомство. Не успел Лу Чуань дойти до своей двери, как Лилилеси преградил ему путь, приветливо протягивая ладонь.
Точнее, ту самую конечность, которая имела мало общего с человеческой.
У Лу Чуаня слегка дёрнулось веко, но он всё же вежливо пожал этот когтистый манипулятор.
— Привет. Я Лу Чуань.
— А ты действительно видишь, — лицо Лили расплылось в довольной улыбке. — Моя рука скрыта маскировкой. Для обычных игроков она выглядит совершенно нормально, и только ранги S способны раскусить этот фокус. Но мы ведь оба всего лишь А-ранг. Лу Чуань, у тебя, должно быть, критически низкий показатель разума, верно?
— Не особо высокий, — скрывать очевидное Лу Чуань не стал. — Да и у тебя, похоже, крыша держится на честном слове.
Этот тип пытался казаться жизнерадостным и дружелюбным, но Лу Чуань за версту чуял ядовитую гадину, которая только и ждёт момента, чтобы ужалить. Притворялся он просто мастерски.
— Рыбак рыбака видит издалека, — хохотнул Лилилеси. — Надеюсь на плодотворное сотрудничество. Мне безумно хочется увидеть тебя в деле, чтобы потом было о чём рассказать старшей сестре.
Не удостоив его ответом, Лу Чуань шагнул в свою комнату и с грохотом захлопнул дверь прямо перед его носом.
Улыбка мгновенно сползла с лица Лили, сменившись мрачной гримасой. Он принялся нервно покусывать когти на пальцах, злобно бормоча под нос:
— Ничего, сестрица... Я докажу тебе, что я лучший!
***
Тем временем в другой части штаба Мэй Сюэ и Гу Цюаньань паковали снаряжение. Им уже доводилось работать вместе, а так как оба имели опыт прохождения целевого инстанса, понимали они друг друга с полуслова.
— Как думаешь, кто из этой парочки сильнее — «Бог Богатства» или «Рука возрождения»? — с любопытством спросил Гу Цюаньань. — Нынешние новички просто пугают. Ваш Мессия — тот ещё монстр, а уж представить страшно, на что способна возглавляющая топ «Око возрождения». Сдаётся мне, ещё пара инстансов — и они ворвутся в Список Великих Богов. Вот уж действительно, гении прут косяками.
Мэй Сюэ посчитала этот вопрос пустой болтовнёй и промолчала.
— Ну правда, на кого ставишь? На милашку Лили с его вечной улыбкой или на этого робкого одуванчика Лу Чуаня? — не унимался напарник.
— Скажи, хоть одно из твоих словечек имеет отношение к реальности? — холодно оборвала его Мэй Сюэ. — Оба — хитрые лисы. Стоят друг друга.
— И всё же этот Лу Чуань мне кажется подозрительным, — Гу Цюаньань задумчиво потер подбородок. — Мы с тобой внешне пусть и не похожи на чудовищ, но обычные игроки в нашем присутствии и слова выдавить не могут — аура давит. А этот мальчишка даже бровью не повёл. С Лилилеси-то всё ясно, его лапа — врождённая черта, дающая иммунитет к ментальному давлению. Но вот реакция Шэнь Ли... Она очень странная.
Они давно знали Шэнь Ли — выросли в одно время. Этот человек относился к своей гильдии как к собственной семье. Было дико видеть, как он опекает какого-то пришельца со стороны, ведь у него под боком росла Синчэнь Шаша, которую он воспитывал с пелёнок. Но в смертельно опасный инстанс с правилами он отправил именно Лу Чуаня.
Это говорило о многом. Очевидно, руководство «Созвездия» ценило без году неделю принятого чужака куда выше своей преданной воспитанницы. Нонсенс. Абсолютный бред.
— Внутри всё прояснится, — отрезала Мэй Сюэ. — Наше время ушло. Мы не смогли пробиться на вершину в молодости, а сейчас лишь пытаемся ухватиться за уходящий поезд.
Те, кому предначертано стать легендами, оказывались в Списке Великих Богов в первые же годы. Как лидеры пяти великих игровых гильдий.
— Твоя правда, — согласился Гу Цюаньань. — Поглядим, на что они способны.
***
На следующее утро Лу Чуаня и Лилилеси разбудили ни свет ни заря.
Быстро позавтракав и собрав вещи, они спустились к лидерам рейда. Те уже стояли во всеоружии в окружении нескольких крепких бойцов. Вполне разумно: отправляться в такое гиблое место без собственной свиты, ведя за собой лишь необстрелянных новичков, было бы верхом глупости.
— Почти всё готово, скоро выдвигаемся, — взял на себя роль инструктора Гу Цюаньань. — Перед тем как шагнуть за порог, я введу вас в курс дела. Слушайте внимательно.
Юноши сосредоточились.
— В этих «Апартаментах плоти» мы с Мэй Сюэ уже бывали. Прошлый раз нам удалось лишь нащупать базовый алгоритм выживания. Вряд ли правила кардинально изменятся за столь короткий срок, но гарантировать безопасность мы не можем. Что касается снаряжения: набейте инвентарь зельями исцеления, средствами для восстановления крови и артефактами, способными мгновенно регенерировать утраченные конечности. Всё остальное — по минимуму.
Локация представляет собой мрачный многоквартирный дом старого типа. Первым делом нужно заслужить благосклонность домовладельца — он выдаст вам «Правила для жильцов». Запомните: проносить свою еду бессмысленно, любые припасы извне мгновенно сгниют, как только вы их достанете. Домовладелец выделяет пайки строго по часам, но порции настолько мизерные, что их едва хватает, чтобы не протянуть ноги. Хотите наесться — придётся выкупать еду у хозяина дома или выменивать у бродячих торговцев в коридорах.
Гу Цюаньань подробно расписал их прошлый опыт.
В первый день игрокам предстояло соблюдать всего три правила. На второй день добавлялось четвёртое, на третий — пятое, и так по нарастающей.
Главная пакость заключалась в том, что новые пункты домовладелец оглашал ровно в полдень. Всё утро игроки действовали вслепую, рискуя ежесекундно совершить фатальную ошибку и быть стёртыми из бытия за случайное нарушение.
Впрочем, существовал и приятный бонус: если угадать и назвать новое правило до того, как его зачитает хозяин, можно получить недельный запас провизии и допуск к закрытым лавкам торговцев.
— Обычные деньги и артефакты там — пустой мусор, — продолжал ветеран. — Единственная валюта, имеющая вес — вы сами. Ваши души и крупицы рассудка ценятся очень высоко, а вот куски собственной плоти идут по дешёвке.
Если поймёте, что дело дрянь, у вас останется экстренный выход. Можно заплатить домовладельцу отступные: ровно двадцать пунктов разума и десять килограммов живой плоти. В таком случае вас признают негодными жильцами и выставят вон. Это означает автоматический провал миссии и штраф по очкам, зато вы сохраните жизнь и немедленно вернётесь в лобби.
Поэтому, если прижмёт так, что свет станет не мил, — платите и бегите. Потеря рейтинга — ерунда по сравнению со смертью. Наберётесь сил и попробуете снова.
Лу Чуань понимал, что в таких базовых вещах ветеран врать не станет. Но и всей правды он, конечно, не раскрыл.
Эти двое уже обжигались здесь и явно провели работу над ошибками, нащупав ниточку к победе. Собрав новую команду, они рассчитывали закрыть гештальт. Вот только делиться ключевыми зацепками с чужаками никто не собирался. С какой стати отдавать победу конкурентам, когда можно приберечь её для своих?
Скорее всего, расчёт ветеранов был прост: Лу Чуань и Лилилеси как-нибудь выживут за счёт личных ресурсов, но провалят прохождение, потеряв драгоценные очки рейтинга. Взять с собой перспективных новичков из враждебных лагерей, подстраховаться ими и одновременно слить их в топе — идеальная многоходовка.
Тем не менее, суть места оставалась прежней: эта проклятая коммуналка создана лишь для того, чтобы пожирать человеческие души.
Самым паршивым было то, что спасительный план бегства Лу Чуаню категорически не подходил. Другие игроки могли пожертвовать частью рассудка ради спасения шкуры, но его собственный показатель разума едва доползал до отметки в шестьдесят единиц. Расстанься он с двадцатью пунктами — и мгновенно превратится в безумное чудовище.
Нет, этот вариант исключён.
Лу Чуань занервничал.
«Тунцзы, эй, Тунцзы! Ты там закончил своё обновление?» — мысленно позвал он.
«Дело такое...» — Лу Чуань вкратце обрисовал ситуацию. — «Если я за раз лишусь двадцати единиц разума, я выживу?»
Система зависла на пару секунд, а затем взорвалась паническим визгом:
Малыш Восемьсот Восемьдесят Восьмой был на грани системного сбоя. Он только-только завершил апгрейд и предвкушал, как будет хвастаться новой классной способностью, а его с порога обухом по голове.
Скорость его эволюции никак не поспевала за суицидальными наклонностями подопечного. Спрашивается, за какие грехи ему достался этот хост?
«Да ладно тебе, не истери, — смутился Лу Чуань. — Лучше выкладывай, какой навык мы получили. Может, он поможет мне не склеить ласты?»
Поскольку атакующего потенциала у Лу Чуаня и так хватало с избытком, система благоразумно решила сосредоточиться на выживаемости.
«Рассказывай, звучит многообещающе», — заинтересовался юноша.
«... И какова цена безопасности?» — Лу Чуань мысленно присвистнул. Звучало как дикий грабёж.
Бедняга до дрожи в виртуальных шестерёнках боялся раскрытия. Последние события с Гробовщиками окончательно добили его нервную систему. Терять такого перспективного подопечного ему чертовски не хотелось. Лу Чуань рос слишком быстро. ИИ планировал неспешно развиваться вместе с ним, ведя к божественному трону шаг за шагом, но парень упорно шёл напролом, устраивая хаос и в реальном мире, и в виртуальных инстансах. Система просто не успевала разгребать последствия его авантюр.
Лу Чуань уловил эту искреннюю тревогу в голосе своего цифрового помощника.
«Ну почему у тебя психология вечного беглеца? Имел бы хоть каплю гордости! Вместо того чтобы планировать побег, нацелился бы на то, как сожрать саму Главную систему!» — возмутился Лу Чуань. Его так и подмывало взяться за ремень — вырастил же труса на свою голову.
«Ладно-ладно, я же любя, — примирительно вздохнул юноша. — Навык действительно отличный, теперь мне гораздо спокойнее».
К сожалению, суровая реальность не подчинялась желаниям маленького ИИ. Увидев, что у новичков больше нет вопросов, Мэй Сюэ и Гу Цюаньань достали ключ активации.
[Обнаружено использование игроком Мефистофель ключа от инстанса: Апартаменты плоти]
[Желаете войти?]
— Подтверждаю, — холодно произнесла Мэй Сюэ.
[Пожалуйста, укажите список участников]
— Не пойду смотреть, Рука возрождения, Бог Богатства Прибыл...
[Список участников подтверждён]
[Добро пожаловать в инстанс с правилами: Апартаменты плоти]
http://bllate.org/book/19937/2214786