Готовый перевод Thinking of the Beauty / Думая о прекрасной: Глава 3

После пира кто-то предложил поиграть в ту ху, и все охотно согласились.

Инженер рудника велел принести медный сосуд и стрелы, и гости стали поочерёдно метать их. Ту ху — распространённое развлечение в Чжунъюане, и жители Чжэнь были в нём весьма сведущи. Жители Чу тоже не отставали: У Цзюй и Су Цун попадали в сосуд восемь или девять раз из десяти, и окружающие громко рукоплескали.

Когда настала очередь чжэньского дафу Лэ Эра, он взял стрелу, но повернулся к царю Чу и, улыбаясь, поклонился:

— Давно слышал, что Ваше Величество превосходно владеете всеми шестью искусствами. Осмелюсь попросить Вас сразиться со мной.

Все присутствующие были поражены.

Гунсунь Хуэй похолодел от такого дерзкого вызова. «Этот безрассудный! — подумал он. — Думает только о том, чтобы отомстить, а ведь если царь Чу проиграет, обидится — что тогда делать?» Он поспешно вышел вперёд:

— Дафу пьян. Сегодня царь охотился на крокодилов лучше всех и ещё отдыхает. Сравнитесь в другой раз.

Однако царь Чу лишь усмехнулся:

— Раз дафу приглашает, как можно отказаться?

С этими словами он встал и велел слуге принести стрелы.

Лица гостей вытянулись, каждый думал своё.

Только Су Цун и У Цзюй спокойно пили вино, будто ничего не происходило.

Царь Чу неторопливо взял стрелу и устремил взгляд на медный сосуд в нескольких шагах. Его фигура была стройной и подтянутой, чёткие черты лица в свете ламп и свечей выражали сосредоточенность.

Вскоре он метнул руку — «дзинь!» — стрела угодила в сосуд. Рядом стоящий сыжэнь громко объявил результат.

Сразу же прозвучало ещё одно «дзинь!» — вторая стрела тоже попала в цель.

Движения царя были плавными, между бросками проходило не более мгновения.

Лэ Эр, стоявший рядом, становился всё мрачнее.

В итоге царь метнул все десять стрел — каждая точно попала в сосуд.

— Десять попаданий! — провозгласил сыжэнь.

Теперь настала очередь Лэ Эра. Он всё ещё улыбался, но прежней уверенности в глазах уже не было. Изо всех сил стараясь, он добился восьми попаданий из десяти и проиграл царю на две стрелы.

Гунсунь Хуэй наконец перевёл дух и поспешно воскликнул:

— Ваше Величество поистине непобедимы!

Затем, обращаясь к Лэ Эру, добавил:

— За каждое промахнутое попадание — чаша воды! Быстрее иди пить наказание.

Лэ Эр, хоть и оставался недоволен, всё же поклонился царю Чу:

— Великолепное мастерство, Ваше Величество.

Царь Чу посмотрел на него и сказал:

— Я заметил, дафу, вы метаете стрелы, слегка расставив ноги. Полагаю, вы искусны в обращении с боевым топором?

Лэ Эр и Гунсунь Хуэй одновременно замерли от удивления.

— Именно так, — поспешил ответить Гунсунь Хуэй. — Дафу Лэ часто выступает колесничим у нашего правителя.

Царь Чу едва заметно улыбнулся, взял из рук слуги свой нефритовый кубок, поднял его перед гостями, сделал глоток и удалился.

У Цзюй встал, чтобы проводить царя, а затем обменялся любезностями с чжэньцами. Заметив досаду на лице Лэ Эра, он про себя усмехнулся и вежливо проводил гостей до их гостевых покоев.

— Если бы чжэньцы знали, насколько искусен царь в ту ху, они бы и рта не раскрыли!

Когда остались только люди из Чу, все заговорили о случившемся и засмеялись.

— Конечно! Когда царь добился десяти попаданий, лица этих чжэньцев были просто бесценны!

— Царь велик!

— Велик? — холодно перебил Су Цун. — Велик тот, у кого тысячи колесниц и чьё имя в устах всего народа. А победа в ту ху над чжэньцами — разве это величие?

Все замолкли от неожиданности.

Су Цун посмотрел на У Цзюя и фыркнул:

— Враги со всех сторон, а царь всё ещё не возвращается в Ин. Вы даже не уговариваете его!

С этими словами он раздражённо махнул рукавом и ушёл.

Во все времена цари Чу уделяли особое внимание руднику Туншань, и при управлении рудника даже была небольшая резиденция для отдыха царя.

Когда пир закончился, царь Чу уже немного опьянел.

По дороге в покои инженер рудника многозначительно посмотрел на Сяо Чэнь Фу. Тот понял намёк и, как только вошли в покои, подошёл к царю, помог ему сесть на ложе и подал чашу с водой.

— Ваше Величество, переодеться? — почтительно спросил он.

— Мм, — отозвался царь, прислонившись к низкому столику.

Сяо Чэнь Фу улыбнулся и поманил кого-то за дверью.

Ночной ветерок тихо веял снаружи, и пламя свечей слегка затрепетало.

Царь держал чашу, и как только её гладкий край коснулся губ, он вдруг замер — его взгляд упал на женщину, входившую вслед за сыжэнем.

Её волосы были чёрными как смоль, кожа — нежной и белоснежной. При свете свечей черты лица казались особенно ясными. Царь Чу повидал немало красавиц — высоких, хрупких, ярких, изящных… Но эта вызвала у него чувство новизны. Может быть, из-за формы бровей, не подведённых по моде, а может, из-за настороженного блеска в глазах.

Или, вернее, напряжения. Как у жеребёнка, чувствующего, что вот-вот наденут узду.

Заметив, что взгляд царя задержался на ней, Сяо Чэнь Фу уже понял, чего ожидать, и поманил девушку:

— Рабыня-ремесленка Мо, подойди и помоги царю переодеться.

Цяньмо смотрела на сидевшего на ложе человека. Хотя она была в полубессознательном состоянии, когда он спас её, она сразу узнала его.

Значит, это и есть царь Чу.

Она не могла понять, чего ей больше — любопытства или страха, но сердце бешено колотилось. Заметив, что он тоже смотрит на неё, она поспешно опустила глаза.

Он спас её, а она — рабыня-ремесленка.

Служанки учили её не только тому, как удобно снимать одежду с господина, но и внушали: всё, чего пожелает царь Чу, нельзя ослушаться.

Одна из служанок многозначительно посмотрела на неё и намекнула: если ей удастся угодить царю, ей больше не придётся возвращаться на рудник и работать в поте лица. Наоборот, другие будут прислуживать ей.

Они говорили, что она счастливица.

Цяньмо безмолвно воззвала к небесам. Всё это выглядело абсурдно. Независимо от того, какой именно царь Чу перед ней — исторический или вымышленный, — правильным местом их встречи должен быть музей, где они разделялись бы стеклянной витриной.

А не стоять лицом к лицу, да ещё и переодевать его…

*****

— Ваше Величество, — Сяо Чэнь Фу подвёл Цяньмо к царю и тихо сказал, — инженер рудника, помня Ваше распоряжение об особом отношении к рабыне-ремесленке Мо, оставил её при управлении рудника Туншань для прислуживания.

Царь взглянул на него, но не шевельнулся с места.

Сяо Чэнь Фу сделал знак Цяньмо подойти ближе.

Цяньмо колебалась, но через мгновение, как учили служанки, опустилась на циновку перед ложем царя.

Вокруг воцарилась тишина. Цяньмо смотрела в пол, но чувствовала, как царь пристально смотрит на неё сверху вниз, всего в нескольких цунях.

За эти дни она научилась защищаться: не смотри в глаза незнакомцам, держи голову ниже… Но сейчас этот приём не работал — расстояние между ними было слишком малым, и уйти было некуда.

На нём были изысканные одежды, пояс с замысловатой пряжкой, а золотой крючок в виде тигра с драконьим телом был инкрустирован бирюзой, образуя тонкий узор. Цяньмо видела подобные экспонаты в музеях, но ничего столь прекрасного. Металл и камни, тёплые от его тела, ощущались в руках гладкими и тёплыми.

Но сейчас ей было не до восхищения.

Неизвестно когда, все остальные покинули покои, и остались только они вдвоём. Внутри всё кричало об опасности, и она отчаянно хотела уйти.

«Ман… — молилась она про себя. — Пусть он получит моё послание».

*****

Девушка неуклюже возилась с одеждой, будто никогда раньше не делала этого.

Царь Чу наблюдал за ней, но не торопил. Вино начало действовать, настроение было хорошее, и он вдруг почувствовал интерес к этой рабыне-ремесленке.

— Ты Мо? — спросил он.

Цяньмо вздрогнула, услышав, что он обращается к ней, но не подняла глаз:

— Да.

— Это ты вылечила чуму на руднике?

Этот вопрос ей уже задавали много раз, и она скромно ответила:

— Лечение чумы — заслуга всех вместе.

Царю показался странным её акцент, но голос звучал чисто и приятно. Взгляд его задержался на её лбу. При свете свечей кожа была белоснежной и нежной, линии от бровей до кончика носа — изящными и гармоничными. Опущенные ресницы придавали ей трогательный вид.

Такая женщина явно не из племён Янъюэ или Шу.

Цяньмо как раз распускала последний узел на его поясе, как вдруг почувствовала лёгкий рывок в волосах.

— Что это? — спросил царь, держа в руках чёрную заколку и с интересом разглядывая её.

Цяньмо смутилась.

Хотя её волосы были длинными, она часто их подстригала, и мелкие пряди выбивались. Раньше, когда она ходила растрёпанной, заколка помогала прятать лицо. Когда её вызвали к царю, служанка пыталась уложить волосы, но пряди упрямо лезли на лицо, и, раздражённо ворча, служанка заставила её достать заколку.

— Это… эээ… — Цяньмо запнулась, не зная, как сказать «заколка» на языке Чу.

Царь, видя её растерянность, почувствовал прилив интереса и улыбнулся. Прекрасная ночь, прекрасная женщина — её происхождение не имело значения… Он осторожно взял её подбородок и, слегка запинаясь от вина, тихо произнёс:

— Останься сегодня ночью.

С этими словами он наклонился к её губам.

*****

Сыжэнь Цюй, услышав, что Цяньмо вызвали к царю, поспешил в покои, но увидел только выходившего Сяо Чэнь Фу.

Он рассказал ему всё, что узнал:

— Эта женщина, хоть и рабыня-ремесленка, явно не простого происхождения. Прислуживать царю ей небезопасно.

— В чём опасность? — возразил Сяо Чэнь Фу. — Слава царя гремит далеко, и все государства Чжунъюаня мечтают породниться с ним. Даже если эта рабыня из знатного рода, прислуживать царю — не унизительно для неё.

Сяо Чэнь Фу отвечал за внутренние дела царя и стоял выше сыжэня Цюя. Услышав такой ответ, Цюй больше не стал возражать.

Но в этот момент сзади раздался голос:

— Какая женщина? Какая рабыня-ремесленка?

Оба вздрогнули. Сяо Чэнь Фу обернулся и увидел Су Цуна. Внутри у него всё похолодело.

До своего повышения Су Цун и У Цзюй были простыми чиновниками, но теперь оба пользовались доверием царя. У Цзюй был более мягкий характер, а Су Цун славился несговорчивостью и даже открыто критиковал царя за пристрастие к удовольствиям.

— Дафу Су, — Сяо Чэнь Фу натянуто улыбнулся и поклонился. — Вы здесь?

— Пришёл обсудить дела с царём, — ответил Су Цун, глядя на покои. — Царь внутри?

Сяо Чэнь Фу сохранял спокойствие:

— Царь отдыхает…

Не успел он договорить, как из покоев раздался глухой звук падающего медного сосуда.

Все побледнели.

Су Цун отстранил Сяо Чэнь Фу и бросился внутрь.

*****

Медный сосуд лежал на полу, царь держался за низкий столик, чтобы не упасть. Через мгновение он поднял глаза — взгляд стал ледяным.

Цяньмо стояла рядом, словно окаменев.

Это… было случайно.

Действительно случайно.

Она просто пыталась вырваться, но не ожидала, что царь так силён. В порыве она потянула его, опрокинула сосуд и чуть не ударилась сама…

По спине пробежали мурашки. Цяньмо испугалась и отступила на два шага:

— Я… я не хотела!

Только вырвавшись, она поняла, что сказала это не на языке Чу.

Царь ещё не успел ответить, как за дверью раздались шаги.

— Ваше Величество! — Су Цун с охраной ворвался в покои. Увидев в руках стражников длинные копья и мечи, Цяньмо почувствовала отчаяние — слёзы навернулись на глаза.

Царь, видя, как его покои вмиг превратились в шумную сцену, почувствовал, как в груди застрял ком. Всё вино выветрилось.

— Что вы здесь делаете? — холодно спросил он.

Су Цун, войдя, сразу понял всё, увидев упавший сосуд и испуганную девушку в углу.

Презрительно взглянув на Сяо Чэнь Фу, он торжественно поклонился царю и уже собрался говорить, как в покои вбежал У Цзюй.

— Ваше Величество, — он глубоко поклонился, — только что получил известие: в руднике снова появились больные чумой. Прошу отправить рабыню-ремесленку Мо на лечение.

При этих словах он бросил взгляд на Цяньмо в углу и не удивился, увидев, как в её глазах вспыхнула надежда.

Царь молчал, лицо его было непроницаемо.

Он посмотрел на Цяньмо. Она стояла, опустив голову, и он видел только её сжатые в кулаки руки.

— Понял, — наконец сказал он спокойно, без тени эмоций.

http://bllate.org/book/1983/227527