Готовый перевод The Necromancer Can Heal / Могущественный некромант владеет исцелением: Глава 50

Глава 50

На следующий день резкое похолодание ощутили все без исключения. Повсюду то и дело раздавался чих и приглушенный кашель.

В строящемся жилом квартале один за другим принимались прочищать горло.

Те, кто еще вчера приветливо улыбался, сегодня ходили мрачнее тучи. Люди непрерывно шмыгали носами, укутывались в обноски, а их боевой дух заметно угас.

— Кхе-кхе... Всё, голос пропал.

— У меня ночью угли в жаровне погасли, проснулся среди ночи от дикого холода. Как вообще может быть так зябко?

— Апчхи!.. Зуб на зуб не попадает. От этих доспехов никакого толку, совсем тело не греют.

— Зима навалилась без предупреждения. До скольки же еще опустится температура?..

— Мороз до костей пробирает. Благо доктор Цзян еще в городе, хоть травяной сбор для профилактики выпишет.

— Пока не ударили настоящие заморозки, надо скорее идти на охоту! В лютую стужу монстров днем с огнем не сыщешь, и жрать тогда будет совсем нечего.

***

Всего пару дней назад представители властей предупреждали о необходимости запасаться припасами перед наступлением зимы. Но никто не ожидал, что мир погрузится в холод так стремительно.

К счастью, в игровой вселенной существовали безопасные поселения. К счастью, игроки сплотились, дружно взявшись за постройку теплых домов и традиционных отопительных канов. К счастью, региональный босс был мертв, а значит, лютых морозов в этих краях можно было не опасаться.

Иначе новичкам, только-только привыкшим к суровым законам нового мира, пришлось бы совсем несладко.

Ло Бай, вернувшийся накануне поздно вечером, спал беспрепятственно и сладко, укутавшись в мягкие шерстяные одеяла. Внутри палатки уютно потрескивали угли, а плед, сотканный костяными руками, отлично удерживал тепло, так что стужа парня не потревожила.

Поднявшись в начале девятого и закончив с утренними процедурами, он достал из инвентаря приготовленный костяными слугами завтрак. На сей раз его ждал свежий хлеб с медовым джемом и наваристая уха с дикими травами. Хранящиеся в системном рюкзаке блюда сохраняли исходную температуру, поэтому на столе они оказались с пылу с жару.

Позавтракав, Ло Бай покинул палатку и направился к городским воротам. Как раз приближался назначенный час встречи с Цзян Ляо.

Из-за холодов доктор оборудовал рядом импровизированную приемную под навесом, где развел большой костер для обогрева пациентов. Над пламенем закипал котелок с подслащенной водой — всего за одну медную монету каждый мог пить ее без ограничений.

Окоченевшие люди, непрерывно гревшие ладони дыханием, после кружки горячего сладкого питья заметно веселели. Доктор Цзян все продумал до мелочей.

Ло Бай подготовился к зиме заранее. Костяные руки связали для него множество красивых и теплых вещей, и сегодня пришелся самый раз их примерить. Под суконным жреческим облачением скрывался молочно-белый шерстяной свитер, а ноги согревали плотные рейтузы того же нежного оттенка. Этот наряд не только спасал от холода, но и выглядел на редкость изящно: безупречно ровные петли и мягкий цвет слоновой кости выдавали кропотливую работу, выгодно подчеркивая благородную бледность лица юноши. Привычная отстраненность и строгость его облика сменились уютной мягкостью.

Сам Цзян Ляо набросил на плечи шкуру, обработанную особым травяным составом, так что его плечи и грудь были надежно защищены от сквозняков.

Ло Бай мимоходом извлек из инвентаря плотный шерстяной плед и набросил его лекарю на колени.

— Доктору негоже самому слечь с простудой, — негромко произнес он.

Цзян Ляо с благодарностью принял заботу, обернув плед вокруг поясницы на манер плотной юбки.

— Спасибо, — тепло улыбнулся он.

Покончив с приготовлениями, они без промедления открыли прием. Желающих попасть на осмотр сегодня оказалось в разы больше. Цзян Ляо едва успевал ставить иглы и выписывать противопростудные сборы, мечтая в этот момент о лишней паре рук.

Ло Бай тоже не сидел без дела, неустанно исцеляя страждущих. Многие игроки еще на рассвете отправились за городские стены на охоту и теперь возвращались с ранениями — впрочем, без всякого страха, зная, что у ворот дежурит умелый и милосердный жрец. Каждым двигало одно желание: успеть до настоящих холодов скопить побольше припасов и монет, чтобы пережить грядущую неопределенность.

За непрерывной работой время пролетело незаметно, и стрелка часов подобралась к полудню.

В этот момент к костру подбежал оборванный мужчина. На руках он держал бьющуюся в сильной лихорадке маленькую девочку.

— Доктор Цзян, дочке так плохо, она вся горит и мечется в кошмарах! — взмолился незнакомец. — Вы ведь Сновидец, прошу вас, подарите ей теплый, спокойный сон! Умоляю, сжальтесь, добрый доктор Цзян, я вам в ноги поклонюсь!

Малышка и без того росла слабой, а после слияния миров истостилась от недоедания, отчего ее здоровье окончательно подорвалось. Стоило температуре опуститься ниже нормы, как ребенок потерял сознание.

В груди Цзян Ляо шевельнулась острая жалость. Как истинный целитель, он не мог равнодушно смотреть на чужие страдания.

Однако Ло Бай успел вмешаться прежде, чем лекарь дал согласие:

— Для начала сядьте поближе к огню и согрейтесь, а доктор Цзян осмотрит ее и сделает иглоукалывание.

Мужчина явно хотел возразить, но под суровым взглядом Ландиаса, закованного в тяжелые латы и сделавшего недвусмысленный жест рукой, покорно опустился на бревно у костра, прижимая к себе девочку.

У жаркого пламени ребенок начал согреваться, бледные щечки порозовели, а сознание медленно вернулось.

— Дядя, дядя... не надо больше лить на меня холодную воду. Мне так холодно... — прошептала она, едва приоткрыв веки.

Мужчина мгновенно переменился в лице. Натянуто улыбнувшись, он поспешно затараторил:

— Что за глупости ты говоришь, милая! Разве дядя станет обливать тебя водой? Я же души в тебе не чаю!

— Дядя, я буду послушной... только не морозь меня...

Одной рукой он грубо зажал ребенку рот, заискивающе оглядываясь по сторонам:

— Простите ради бога, бредит девчонка, сама не понимает, что лепечет.

Окружающие, ставшие свидетелями этой сцены, лишь неодобрительно переглянулись и покачали головами.

— С этим апокалипсисом всякая гниль наружу полезла. Небось решил избавиться от лишнего рта... — послышался негромкий шепот в толпе.

— Да разве ж можно живого ребенка ледяной водой обливать? В такую-то стужу и сгубить недолго.

— Совсем кроха... И ради чего только изгаляется, изверг?

— Куда катится этот мир...

Мужчина, заметив косые взгляды, огрызнулся:

— Ничего я такого не делал, нечего тут наговаривать! Я привел ее к доктору Цзяну, чтобы вылечить!

Люди не желали ввязываться в чужую склоку и, бросив напоследок брезгливые взгляды, начали расходиться.

Цзян Ляо подошел к девочке. Прощупав пульс и убедившись, что обморок вызван сильным переохлаждением и истощением, он ловкими движениями ввел несколько серебряных игл, а затем бережно напоил ее теплой сладкой водой.

Спустя пару минут дыхание ребенка выровнялось, и она открыла глаза.

— Спасибо... доктор, — тихо прошелестела малышка.

Лекарь мягко погладил ее по спутанным волосам.

— Держись в тепле, маленькая. Самое страшное позади.

Мужчина тем временем не сводил плотоядного, алчного взгляда с теплой шкуры на плечах Цзян Ляо и шерстяного пледа.

— Сейчас-то ей полегчало, а ну как через день-другой опять прижмет? — проворчал он.

— Я буду дежурить здесь еще несколько дней, — спокойно ответил Цзян Ляо. — Если ей станет хуже, приводите.

— Да кто знает, когда ты снимешься с места! — пренебрежительно фыркнул мужчина. — У тебя этих шкур завались. Может, поделишься малостью? Нам много не надо, отрежь небольшой лоскут. Небось не поднимется рука оставить сироту замерзать насмерть? Ты же врач, человек широкой души, ну сделай доброе дело, отжалей кусочек!

С этими словами он бесцеремонно протянул руку к меху на плечах лекаря. Шерсть была на редкость густой и шелковистой. Одно прикосновение сулило немалую выгоду.

«Если выпрошу хоть клок, смогу выгодно продать!»

Мужчина уже вовсю грезил о легкой наживе, но не успел он закончить мысль, как чья-то железная хватка сомкнулась на его загривке, и он, точно беспомощный цыпленок, взмыл в воздух. Ландиас без лишних слов оторвал наглеца от земли.

В то же мгновение пальцы Цзян Ляо мелькнули в воздухе, и тонкая игла вонзилась в особую точку на теле мужчины, отвечающую за болевые рецепторы.

— А-а-а! Больно! Убивают! — истошно взвыл тот, извиваясь всем телом. Дикий крик раненого борова огласил окрестности. — На помощь! Доктор Цзян режет людей! Доктор Цзян сошел с ума!

Сбежавшиеся на шум зеваки принялись с любопытством наблюдать за развернувшейся сценой.

— Что тут стряслось?

— Да поговаривают, он решил поживиться теплыми вещами доктора, а тот проучил его иглой.

— Подумаешь, клочок меха! Мог бы и уступить сироте, чай не обеднеет, — вякнул кто-то из толпы, любящий судить чужую щедрость.

— Ребенок ведь мерзнет. Куда делось хваленое милосердие целителей?

— Раз ты такой сердобольный, чего сам свою шкуру не снимешь? — мгновенно осадил критика стоящий рядом боец. — О, глядите-ка! Тут у нас выискался благодетель, желает сиротке помочь! А ну, похлопаем герою!

— Да я вовсе не это имел в виду!.. — струхнул жалостливый крикун.

— Ну так и завали хайло!

Ло Бай подошел ближе к лекарю. В его ровном голосе не было ни капли сочувствия.

— Вы утверждаете, что мы совершаем убийство? — негромко спросил он.

— Да у меня вся плоть горит! Садисты! Живодеры! Какой ты к черту лекарь, палач в белом халате! Пожалел паршивый кусок шкуры для замерзающего дитя! — заходился в крике мужчина.

Ло Бай рассудил спокойно:

— По рыночной цене отрез шкуры в полметра стоит один серебряный. Сделаем вам скидку — отдадим за восемьдесят медных. Деньги вперед.

— Откуда у меня такие деньжищи?! — взвизгнул проходимец. — Зажрались вы, высокоуровневые твари! Никакой жалости к простым смертным! Трудно, что ли, задаром шкуру отдать? Девочка же околеет прямо у вас на глазах!

Ло Бай прекрасно понимал, что вести споры с подобным сбродом — пустая трата времени. Повернувшись к затихшей толпе, жрец звучно произнес:

— Все слышали? Человек отказывается платить. Если среди вас найдутся желающие пожертвовать ему собственное имущество, мы будем только рады. Но лично мы оказывать благотворительность за чужой счет не обязаны.

Кое-кто из «сострадательных» зевак порывался вставить свое веское слово, но товарищи по команде вовремя зажимали им рты.

— Ты с ума сошел? Перед тобой сильнейший жрец! Разинешь пасть — и в следующий раз он тебя на порог не пустит, когда кости ломать будут. Хочешь помочь — отдай свою куртку. Не хочешь — заткнись, пока мы на всю улицу не объявили, что ты готов выступить спонсором! — шипели умудренные опытом игроки.

Идея расстаться с собственным, честно нажитым добром мигом остужала любой пыл. Шкуры нынче ценились на вес золота, чтобы раздаривать их первому встречному пройдохе. Жалостливые крикуны поспешно забивались поглубже в толпу.

Поняв, что жалостью толпу не пронять, вымогатель решил взять криком, наивно полагая: у кого луженая глотка, за тем и правда.

— Из-за ваших игл меня всего ломает! Требую компенсацию за увечья и моральный ущерб!

Глаза Ло Бая подернулись ледяной коркой, став глубокими и холодными, словно замерзший горный колодец. Он небрежно взмахнул рукой, и теплое сияние исцеляющего заклинания мгновенно сняло все болевые симптомы с мужчины.

Затем жрец скользнул взглядом по верному рыцарю. Ландиас без лишних слов ухватил обмякшего смутьяна за шкирку и поволок в сторону городских ворот.

— Эй! Стойте! Куда вы меня тащите?! Что вы задумали?! — заверещал тот, безуспешно пытаясь вырваться.

— Не переживайте, — с мягкой, почти ангельской улыбкой отозвался Ло Бай. — Я ведь жрец. Обещаю, вы не умрете. Мое мастерство исцеления весьма высоко, так что можете полностью на меня положиться.

— Спасите! Священник-убийца! Помогите-е-е!

Истошные вопли постепенно затихали вдали. Оставшиеся зеваки провожали Ло Бая и Цзян Ляо взглядами, полными глубокого трепета и священного ужаса.

В безопасной зоне проливать кровь запрещено правилами Системы, но за пределами стен закон один — сила. И пускай жрец не замарает руки убийством, своевременно поднимая шкалу здоровья на максимум, то, что жертве придется пережить между актами исцеления, открывало поистине безграничный простор для фантазии.

Жители города Лося привыкли считать Ло Бая и доктора Цзяна кроткими и бесконфликтными праведниками. Но жестокая реальность быстро расставила все по местам: перед ними были высококлассные профессионалы игрового мира, и пытаться нагреть на них руки — форменное безумие.

Отныне каждый твердо уяснил: жрецов и лекарей следует почитать пуще прежнего. Этот наглядный урок раз и навсегда изменил отношение горожан к двум целителям.

Цзян Ляо поручил спасенную малышку заботам дяди Чжана, торговавшего наполненной маной говядиной, и оставил небольшой кусок теплой шкуры, чтобы та не замерзла. После этого он поспешил вслед за ушедшим за ворота Ло Баем.

На заснеженном пустыре лекарь застал прелюбопытную картину: Ло Бай методично доводил вымогателя до полусмерти, исцелял, снова калечил и снова возвращал к жизни. Крики страданий звенели в морозном воздухе без умолку. Недавний наглец превратился в жалкий комок нервов, трясущийся при одном лишь взгляде на хрупкого юношу в светлых одеждах.

— Я виноват... простите! Каюсь, бес попутал! Я всё понял... — лепетал он, захлебываясь слезами.

Договорить ему не дали — очередное точное острие копья Ландиаса опустило показатель здоровья бедолаги до критического минимума. Вслед за этим мягкий, ласкающий свет жреческого волшебства мгновенно восстановил его жизненные силы.

Внутри у Цзян Ляо что-то перевернулось. И дело было не в показной жестокости Ло Бая, а в том, ради кого затеялась эта экзекуция. Юноша защищал его честь.

Выходец из древнего рода потомственных врачевателей, Цзян Ляо с малых лет впитал заповедь о великом милосердии и защите страждущих. Именно поэтому он вел прием за сущие гроши, стараясь облегчить бремя каждого выжившего. Он привык жертвовать собственными интересами ради чужого блага, безропотно снося любые неудобства. Но сегодня Ло Бай перевернул эту привычную схему. Впервые в жизни кто-то встал на его защиту, ограждая от гнили этого мира.

Сердце доктора затопила теплая, щемящая волна благодарности.

— Я признаюсь, во всем признаюсь! — завыл распростертый на снегу негодяй. — Я нарочно обливал Тяньтянь холодной водой и держал на сквозняке! Хотел, чтобы она разболелась сильнее, чтобы выманить у доктора Цзяна побольше денег на лечение! Мой грех, каюсь! Пощадите, умоляю, отпустите меня!..

Ответом на его мольбы стал очередной выпад копья Ландиаса.

Ло Бай обернулся к подошедшему лекарю, лицо его оставалось безмятежным:

— Если тебе неприятно на это смотреть, можешь подождать в городе.

Цзян Ляо отрицательно покачал головой, и на его губах расцвела улыбка:

— Ты делаешь это ради меня. Спасибо тебе, Ло Бай.

В этой улыбке не было дежурной вежливости или профессиональной мягкости — она сияла так искренне и ослепительно, что кружилась голова. Словно весеннее солнце пробилось сквозь тучи, расцвечивая унылый зимний пейзаж золотыми бликами. Ло Бай впервые видел его таким живым и открытым.

Жрец понимающе кивнул, уголки его губ дрогнули в едва заметной ответной полуулыбке:

— Пустяки.

Вскоре на место неспешно прибыл патруль городской стражи. Поначалу законники намеревались призвать Ло Бая к ответу за самоуправство, ведь поддержание порядка считалось их прерогативой. Однако при осмотре «пострадавшего» они не обнаружили ни единой царапины — шкала здоровья мужчины ломилась от избытка жизненных сил. Выслушав признание в умышленном нанесении вреда опекаемому ребенку, стражники без лишних слов заковали мошенника в кандалы.

Перед тем как уйти, командир отряда смерил Ло Бая тяжелым, неприязненным взглядом. В его прищуре читалось явное недовольство: мол, зачем устраивать шум на ровном месте и добавлять властям лишней работы?

Ло Бая неприятно зацепило подобное отношение. Молодой боец Чжоу Лин, дежуривший у ворот несколько дней назад, олицетворял собой честность и долг, в то время как нынешние стражи порядка больше походили на шайку обнаглевших бандитов в казенных доспехах. Впрочем, вспомнив, что власть в Лося поделена между несколькими разрозненными фракциями, где хватало как благородных мужей, так и откровенной мрази, жрец быстро выбросил этот инцидент из головы.

Когда Ло Бай и Цзян Ляо вернулись под защиту стен, толпа расступалась перед ними с подчеркнутым, боязливым почтением.

Помогая лекарю сворачивать импровизированный пункт приема, Ло Бай с любопытством спросил:

— Если бы я не вмешался и ты сотворил для той девочки грезу, какой бы она была?

Цзян Ляо на мгновение задумался, устремив взгляд в пространство:

— Теплый, уютный дом. Мир, где живы ее родители и где она окружена их безусловной любовью.

— Но ведь это иллюзия, — тихо возразил Ло Бай. — Сладкий обман, не имеющий ничего общего с суровой реальностью.

Лекарь тихо, сокрушенно вздохнул:

— Знаю. Всё это прах и морок. Мне просто хотелось, чтобы несчастное дитя хотя бы на время забыло о боли. — Стряхнув наваждение, он вновь мягко улыбнулся собеседнику: — Пускай все закончилось неприятной сценой, сегодня мы спасли немало жизней. И это делает меня счастливым.

Ло Бай смотрел на этого светлого, бесконечно доброго человека. Цзян Ляо оставался верен своим идеалам, вот только беззубая добродетель в беспощадной игровой реальности редко приводила к хорошему концу.

В своей прошлой жизни Ло Бай помнил похожую историю. Выйдя из карантина после спасения Оу Чжихао, доктор столкнулся с теми же «родственниками». Сжалившись, Цзян Ляо применил на угасающей девочке навык сотворения грез. Спустя трое суток ребенок, убаюканный сладким сном, тихо скончался. Безутешный опекун тут же обвинил лекаря в непреднамеренном убийстве, утверждая, будто чужая магия погубила дитя, и потребовал астрономическую сумму в качестве возмещения.

Под улюлюканье подстрекаемой толпы доктор Цзян был вынужден отдать все свои сбережения, а его доброе имя оказалось навсегда растоптано. Вскоре его и вовсе вышвырнули из Лося, оставив скитаться по пустошам со сломленной душой и застывшей на губах горькой обидой.

Ло Бай не мог с уверенностью сказать, были ли давешние мошенники теми самыми фигурантами из его былых воспоминаний. Но кабы не его своевременное вмешательство, судьба доктора Цзяна наверняка сделала бы очередной виток по тому же гибельному кругу.

Традиционное траволечение поддавалось логике и проверке, тогда как мистические навыки Системы оставались серой зоной. Стоило лекарю активировать магию сна, как негодяи тут же ухватились бы за эту лазейку, обвиняя его в колдовском сглазе и требуя виру за смерть ребенка.

Немного помолчав, Ло Бай предложил:

— Доктор Цзян, если впредь решишь прибегнуть к системным способностям при лечении, заставляй пациентов подписывать соглашение об отказе от претензий. А лучше делай так при каждом осмотре. Бумажка с подписью — лучшая броня от подобных шакалов.

Цзян Ляо на миг растерялся, но быстро смекнул, что за этой циничной прагматичностью кроется искреннее желание оградить его от беды. Сегодня за его спиной высилась грозная фигура Ландиаса и сам Ло Бай, но когда они покинут город, защищать его будет некому.

Потупив взор, лекарь тихо ответил:

— Хорошо. Я так и сделаю.

Вскоре девочку забрали представители городского управления. После тщательного расследования зверств ее опекуна, ребенка планировали передать в приемную семью или определить в казенный приют на обучение.

На прощание Ло Бай вложил в ладошку малышки несколько кусочков сладких пчелиных сот, а Цзян Ляо укутал ее плечи шкурой бешеного кролика. Девочка во все глаза смотрела на своих спасителей, стремясь навеки запечатлеть их лица в памяти.

— Меня зовут Хэ Тяньтянь, — серьезно произнесла она. — Спасибо вам, братики. Я вырасту и обязательно отплачу вам за доброту.

Они с улыбкой проводили ее взглядом, чувствуя, как утреннее раздражение бесследно растворяется.

На обед товарищи сообразили сытное горячее рагу, от которого по телу разлилась приятная истома. Ло Бай, грея ладони о глиняную пиалу с бульоном, спросил:

— Мороз крепчает. Пожалуй, завтра на рассвете я покину Лося. Какие у тебя планы?

— Пока останусь здесь, — ответил Цзян Ляо. — С приходом зимы в окрестных лесах должны пробудиться редкие морозные травы. Как только погода устоится, отправлюсь на поиски ингредиентов.

— Если возникнут трудности или понадобится помощь, ищи меня в окрестностях поселка Шаньцзянь. Я проведу эту зиму там.

— Договорились, — улыбнулся лекарь. — Уж поверь, стесняться я не стану.

***

На следующий день столбик термометра опустился еще на пять делений, замерев у нулевой отметки.

На улицах Лося запылали общественные костры, выросли новые брезентовые палатки, а строители завершали просушку огромных общих отопительных залов. Их планировали сдать в эксплуатацию до захода солнца, чтобы гарантировать всем игрокам надежный кров на ночь.

Законнив последний сеанс благотворительного исцеления, Ло Бай объявил о своем отъезде. Горожане, успевшие искренне привязаться к бескорыстному целителю, принялись наперебой уговаривать его остаться.

За эти дни к жрецу не раз наведывались гонцы от заправлявших в городе кланов — Ли, ведавших закупками, и У, державших в руках финансовые потоки. Обе фракции сулили юноше горы золота, безграничную власть и высокий статус, лишь бы тот согласился примкнуть к ним на правах личного капеллана. Ло Бай остался непреклонен, отвергнув все предложения.

На одном из закрытых совещаний верхушки Лося высокомерие молодого жреца вызвало бурю негодования.

— Сопляк возомнил себя неприкасаемым, — процедил один из старейшин. — Без надежного тыла и покровительства сильных мира сего он быстро скатится на самое дно, затерявшись в серой массе.

— Он крутится возле Шэней, — вставил другой. — Наверняка эти лисы напели ему в уши сладких речей, вот он и воротит нос от наших щедрот. Любой другой на его месте бежал бы присягать нам на коленях.

— Не стоит тратить на него время, — холодно подвел черту глава собрания. — Свет клином на нем не сошелся. Найдем других, посговорчивее. Отобрать несколько смазливых жрецов с презентабельным видом. Мы обязаны создать у общественности твердое убеждение: лучшие целители всей страны сосредоточены в Лося, и все они — воспитанники клана Ли. В идеале — объединить всех вольных священников под эгидой единой гильдии или церкви. Обыватель должен свято верить: жрец без лицензии ордена — шарлатан, не заслуживающий доверия.

— Но стоит ли игра свеч? — усомнился кто-то из младших офицеров. — К чему такие сложности ради обычных лекарей?

— Глупец, — презрительно зыркнул на него старший. — В древности владыки искали эликсир бессмертия, в старом мире богачи отдавали состояния за переливание молодой крови — и все ради лишнего десятка лет на этом свете. Теперь же, когда реальность переписана Системой, простое заклинание жреца способно вытащить человека с того света. Целители — это ценнейший стратегический ресурс новой эпохи! И этот ресурс должен принадлежать нам. Безраздельно. Действуйте по намеченному плану. И с доктором Цзяном не затягивайте. Предложите ему контракт. Откажется — найдите способ выжить его из города или... избавьтесь по-тихому.

— Но ведь рецепты исцеляющих зелий уже утекли в сеть, — не унимался сомневающийся. — Так ли уж необходимо зажимать целителей в тиски?

— Паршивая склянка восстанавливает жалкую тысячу единиц здоровья, — отмахнулся лидер. — У наших передовых бойцов шкала перевалила за три тысячи. Что им эта капля в море? К тому же чертежи улучшенных эликсиров нового поколения уже в разработке. Оцепите ключевые зоны сбора редких трав, ни одна живая душа не должна получить доступ к сырью раньше нас.

— Есть! Помните: каждый наш шаг приближает великое будущее!

— Во имя страны! Во имя лучшего будущего!

***

Прикупив на городском рынке несколько любопытных безделушек и мимоходом исцелив пару тяжелораненых бойцов, Ло Бай собрал нехитрый скарб и покинул Лося.

За эти двое суток его копилка опыта пополнилась более чем на триста очков владения навыками некромантии, причем добрыми пятьюдесятью из них он был обязан тому самому незадачливому вымогателю. Весьма недурной улов для короткой остановки.

Шэнь Ди встретил его у внешнего аванпоста. Судя по всему, вождь только что вернулся из рейда по истреблению монстров: вокруг него еще клубилась тяжелая аура жажды крови, а резкие черты лица и хищный прищур заставляли случайных прохожих в страхе обходить воина стороной.

Однако завидев приближающегося Ло Бая, грозный Монарх Разрушения мгновенно утихомирил свой яростный нрав, и лицо его потеплело.

— Уже уходишь? — в его глубоком голосе прозвучало неприкрытое разочарование. — Мог бы погостить еще немного. Я ведь даже не успел толком отблагодарить тебя — думал свозить на хорошую охоту, помочь поднять уровень.

— Похоже, грядут настоящие заморозки, — отозвался Ло Бай, поправляя воротник. — Если не уберусь сейчас, потом застряну в сугробах.

Разговаривая, он слегка приспустил пушистый розово-белый шарф, являя миру свое лицо. Связанный из шерсти бешеного кролика и горного барана шарф выглядел невероятно уютным, сглаживая привычную холодность облика юноши.

— Неужели тебе здесь не нравится? — Шэнь Ди обвел широким жестом раскинувшийся за их спинами город. — Посмотри, как тут оживленно.

Центральный проспект Лося действительно бурлил жизнью: по обеим сторонам теснились лавки торговцев, в морозный воздух поднимался густой пар от котлов с уличной едой, а в глазах суетящихся людей читалась искренняя воля к жизни. Город дышал тем самым полузабытым теплом мирных дней. Казалось, страшный апокалипсис Системы был лишь затянувшимся дурным сном.

В Лося царил уют, но для Ло Бая этот город оставался чужим.

— Здесь и впрямь чудесно, — мягко улыбнулся жрец. — Но в Шаньцзяне меня ждет собственная таверна. Там куда уютнее.

Против этого простого довода у Шэнь Ди не нашлось весомых аргументов. Комфортабельные номера с мягкими постелями, добротной мебелью, жарким камином, горячей купальней и бесплатными завтраками... На фоне этого великолепия строящийся на скорую руку палаточный лагерь Лося выглядел, мягко говоря, блекло.

— Твоя правда, — со вздохом признал Шэнь Ди, безуспешно пытаясь скрыть грусть в темных глазах. — Против такого сервиса не попрешь. Береги себя в дороге.

— Обязательно, — кивнул Ло Бай.

Пошарив в системном рюкзаке, он извлек комплект из пушистого шарфа и рукавиц, кропотливо связанных из шерсти снежного волка, которую Шэнь Ди подарил ему ранее.

— Помнишь, обещал смастерить для тебя что-нибудь из волчьего пуха? Держи.

Шэнь Ди принял подарок бережно, словно величайшую драгоценность. Тепло шерсти мгновенно передалось его ладоням, согревая само сердце:

— Спасибо тебе. Это... лучший подарок.

Следом Ло Бай вытащил еще несколько вязаных вещей попроще. Для них использовалась шерсть попроще, собранная со случайных монстров, отчего вязка получилась пестрой и не столь изысканной, как белоснежный волчий комплект.

— А это передай своим близким, — добавил юноша. — В знак благодарности за гостеприимство и заботу, которой они окружили меня в эти дни.

Оказалось, этот внимательный парень никого не обделил своим теплом.

Шэнь Ди принял сверток. На краткий миг в его душе шевельнулась ревнивая досада — он-то надеялся, что подарок предназначался лишь ему одному, — но воин сумел сохранить безупречное самообладание.

— Благодарю от лица всей семьи, — ровным голосом ответил он.

Они вместе зашагали к тракту. Шэнь Ди провожал его, мерно вышагивая рядом добрых четверть часа. Помня, что вождь до сих пор не обзавелся приличным верховым питомцем, а на носу свирепые метели, Ло Бай рассудил здраво и оставил двух прирученных снежных волков под его началом. Договорились, что волки вернутся к хозяину, когда они сойдутся для выполнения следующего совместного квеста.

Перед тем как вскочить в седло, Ло Бай на секунду замер, словно вспомнив нечто важное:

— Шэнь Ди, имей в виду: системная зима коварна. Поначалу монстров вокруг поубавится, из-за чего начнется острая нехватка ресурсов. Но ближе к середине сезона Система наверняка выкинет какой-нибудь фортель — например, призовет особого регионального босса или уникальных зимних тварей с редким лутом. Это лишь мое предположение, но будьте начеку.

Мужчина на мгновение нахмурился, быстро сопоставив факты. Его аналитический ум без труда уловил логику жреца. Учитывая извращенную натуру этой игровой вселенной, было бы глупо надеяться, что холодное время года пройдет мирно и монотонно. Спад активности монстров был лишь затишьем перед грандиозной бурей.

— Я понял. Мы подготовимся к любому сценарию. Спасибо за предупреждение, — серьезно кивнул Шэнь Ди.

Помедлив долю секунды, он протянул руку и аккуратно поправил пушистый шарф Ло Бая, натянув его повыше, чтобы уберечь нежные щеки и нос юноши от колючего ветра.

— В таком случае до встречи, Ло Бай.

— Прощай, Шэнь Ди.

Ло Бай и Ландиас пустили своих полуночных скакунов — Коней Ночного Ужаса — в галоп. Шэнь Ди неподвижно стоял на холме, провожая их взглядом до тех пор, пока силуэты всадников окончательно не растворились в вечерней дымке. Когда тракт опустел, воин медленно опустил веки. Набежавшая тень стерла с его лица последние крохи мягкости.

— Выясните, чьих рук дело этот квест на разведку, — ледяным тоном бросил он подошедшему адъютанту. — Подсунуть девятнадцатый уровень угрозы нашему авангарду... Какая трогательная «забота». Скажи им: пускай молятся своим богам за то, что мы вернулись целыми. Иначе живые позавидуют мертвым.

Тяжелый серебряный двуручник за спиной, мерный стальной стук латных сапог по замерзшей земле и глухой черный плащ — Монарх Разрушения вновь облачился в свой привычный, леденящий душу доспех власти.

И лишь пушистый белоснежный шарф и теплые рукавицы, бережно повязанные поверх боевого облачения, вносили в этот грозный образ нотку неожиданной, щемящей нежности. Шэнь Ди слегка уткнулся подбородком в мягкий волчий мех.

«Тепло...»

На исходе восемнадцатого дня с момента начала великой игры Ло Бай, отсутствовавший в своих владениях больше недели, наконец-то вернулся в родные пенаты — под сень Святого Бессонного Города.

http://bllate.org/book/19802/2006930