У городских ворот, возле кареты, два брата прощались друг с другом. Старший, лет двадцати трех-четырех, в опрятном зеленом халате конфуцианского ученого, с прямой осанкой и мягким, добрым взглядом, склонился к юноше, которому на вид было не больше шестнадцати-семнадцати лет.

Прохожие, спешившие по своим делам, уже привыкли к ежедневным сценам расставания у этих ворот. Лишь изредка кто-то из них мимоходом отмечал про себя, сколь статны и красивы эти молодые люди.

— Возвращайся, — произнес старший.

— Брат, я все же хочу поехать с тобой.

— Глупости! — Су Лань, старший сын второй ветви семьи герцога Вэнь, строго одернул младшего, который крепко вцепился в его рукав и не желал отпускать. — Твоя учеба не терпит отлагательств. Пока меня не будет дома, не смей лениться. Я уже наказал Цзян Чжоу присматривать за тобой.

— Хорошо, — надулся Су Сю и неохотно разжал пальцы. — Береги себя, брат.

Су Сю, младший сын второй ветви семьи герцога, был наделен нежной, светлой кожей и ясными, как у олененка, глазами. Сейчас его черные, словно из агата, зрачки подернулись влагой, а веки покраснели от едва сдерживаемых слез.

Су Лань был отстранен от должности советника и сослан в Ганьчжоу, что в области У, за неуважение к императору. Су Сю пришел проводить брата и всем сердцем желал отправиться в путь вместе с ним.

— Помни: ни в чем не высовывайся, — наставлял Су Лань. — Чаще навещай бабушку, проявляй сыновнюю почтительность, никогда не забывай о правилах.

— Брат, ты же знаешь, — возразил Су Сю, — как бы я ни старался, бабушка меня не любит. Она благоволит только старшему брату.

— Не говори чепухи, — Су Лань ласково потрепал брата по голове. — Бабушка — старшая в роду, ее наставления — ради твоего же блага. Если бы ты был прилежнее в учебе и меньше озорничал… — он запнулся, словно не в силах продолжать, и тяжело вздохнул: — Я просто боюсь, что тебя в поместье будут обижать.

У Су Сю снова защипало в глазах:

— Тогда почему ты не берешь меня с собой? Не говори об учебе, ты стал чжуанъюанем в шестнадцать лет, ни один учитель не сравнится с тобой.

— Ганьчжоу — край отдаленный, там сыро и жарко, твой организм не выдержит, — Су Лань снова погладил его по голове. — Послушайся меня. Отец и мать рано ушли, я с таким трудом тебя вырастил, не могу позволить тебе рисковать. Я уже написал письмо дяде. Как только он получит весть, то пришлет людей за тобой, и ты поживешь некоторое время в Чжоу Юэ.

— Правда? — шмыгнул носом Су Сю.

— Когда я тебя обманывал?

— Хорошо, тогда я буду ждать дядю. Чжоу Юэ ведь недалеко от Ганьчжоу, попрошу дядю отвезти меня к тебе, — по его тону было ясно, что он не намерен сдаваться.

Су Лань лишь покачал головой: дядя заботился о здоровье племянника еще больше, чем он сам, так что вряд ли позволит совершить такую поездку.

— Господин Су!

Из подошедшей кареты вышел мужчина лет сорока, безбородый, с приятным лицом, одетый в богатые шелка. Су Сю показалось, что он где-то видел этого человека, но никак не мог вспомнить где.

— У вас с младшим братом такая трогательная привязанность, просто завидно! — произнес мужчина.

Су Лань поклонился:

— Мой брат еще несмышленыш, прошу прощения за его неловкость, управляющий Сяо.

Су Сю поспешно и чинно повторил поклон вслед за братом.

Сяо Суй поспешил ответить тем же:

— Господин Су, не стоит церемоний. Господин Ин узнал, что вы сегодня отправляетесь в дальний путь, и прислал меня проводить вас, а заодно передать кое-что.

Он достал письмо и протянул Су Ланю:

— Это пригодится вам по прибытии.

Су Лань принял письмо и спрятал в рукав:

— Благодарю вас.

Су Сю наблюдал за ними, недоумевая: что это за тайны, если нельзя сказать прямо, а нужно писать письмо? И кто такой этот господин Ин? Почему он никогда о нем не слышал?

Сяо Суй обернулся и увидел, что Су Сю изумленно таращится на него, склонив голову набок:

— Младший господин так вырос! Если бы не господин Су, я бы вас и не узнал.

— Вы меня видели? — удивился Су Сю. Значит, память его не подвела, лицо действительно знакомое, но где же они встречались?

Сяо Суй усмехнулся:

— Десять с лишним лет назад. Тогда вы были таким пухлым малышом, бегали за братом и лепетали что-то неразборчивое!

Су Сю закатил глаза: когда это было!

— Ха-ха, не будем об этом, — Сяо Суй улыбнулся. — Мой господин обещал, что если у вас возникнут неприятности, он поможет. Если понадобится, можете обратиться к нему. Вот адрес его загородного поместья. — Он вложил в руку Су Сю аккуратно сложенный листок бумаги, подмигнул и добавил: — А теперь прощайте.

Братья проводили взглядом отъезжающую карету.

Су Лань повернулся к брату:

— Ты в детстве и правда был толстячком, чего же теперь сердишься, когда об этом говорят?

— Кто в детстве не был таким? — Су Сю метнул в брата сердитый взгляд.

Су Лань наставительно произнес:

— Господин Ин — мой давний друг. Я попросил его приглядывать за тобой. Если случится что-то, с чем ты не сможешь справиться сам, иди к нему. Но помни: без причины не беспокой его.

— Что за друг? Я его знаю? — полюбопытствовал Су Сю.

— Вряд ли помнишь, ты тогда был совсем крохой, — улыбнулся Су Лань.

— Ну, хорошо, понял, — отозвался Су Сю.

Су Лань в последний раз погладил брата по голове:

— Возвращайся. Мне пора, иначе не успею до следующей почтовой станции и придется ночевать в глуши.

Он махнул рукой, сел в карету и уехал.

Проводив взглядом удаляющийся экипаж, Цзян Чжоу, личный слуга Су Сю, который вырос вместе с ним и с ранних лет привык во всем опекать своего господина, прошептал:

— Молодой господин, пора возвращаться.

Су Сю поплелся назад, погрузившись в мысли о своей жизни в этом мире. В прошлой жизни он был сиротой, вырос в приюте, стал актером, но всегда оставался на вторых ролях, страдая от нападок хейтеров из-за отсутствия образования. Когда он наконец получил роль второго плана в успешном фильме, его жизнь оборвалась: преследователи на машине загнали его в аварию после банкета. Он до сих пор помнил те глаза, которые увидел в отражении окна перед смертью — полные жажды жизни и отчаяния.

А потом он открыл глаза и увидел маленького красивого мальчика, который просил называть его братом. Су Сю пытался сесть, но тело не слушалось, а вместо слов вырывалось лишь детское агуканье.

Мальчик ущипнул его за щеку:

— Назови меня братом, и я возьму тебя на руки.

Вскоре появилась женщина с добрым лицом, и Су Сю понял, что попал в другой мир. Он переродился в знатной семье: отец — младший сын герцога, мать — дочь купца. У него появились любящие родители и заботливый брат.

Иногда ему казалось, что прошлая жизнь была лишь сном, а он всегда принадлежал этому миру. Но счастье длилось недолго: когда ему было три года, отец погиб от рук разбойников, а мать, чье здоровье было подорвано родами, вскоре последовала за ним. С тех пор в поместье остались только два брата, и тринадцатилетний Су Лань в одиночку вырастил младшего. Вот почему Су Сю был так к нему привязан.

Цзян Чжоу, заметив печаль хозяина, попытался его приободрить:

— Второй господин уехал по делам службы, он обязательно вернется. К тому же, он такой способный, император скоро вспомнит о нем и вернет обратно.

Су Сю очнулся от раздумий. Он про себя выругал глупого императора, который не ценит таланты.

— В Ганьчжоу есть дела семьи дяди, — продолжал Цзян Чжоу, — они обязательно присмотрят за вторым господином, так что не переживайте… Господин, кажется, впереди третий господин.

Су Сю, все еще пребывавший в дурном настроении, отмахнулся:

— Ну и что, мало ли где мы можем столкнуться.

— Но ведь это павильон Юаньсян! — воскликнул Цзян Чжоу. — Третий господин выходит оттуда с самого утра. Похоже, он и вовсе не ночевал дома. Может, доложим главной госпоже? Она его проучит.

— Забудь, — отрезал Су Сю. — Нас это не касается. Сейчас, когда брата нет, будем следить только за собой.

Цзян Чжоу замолчал, понимая, что хозяин все еще не в духе. Однако иногда, даже если ты не ищешь неприятностей, они находят тебя сами.

Су Юань, заметив Су Сю, вышел из павильона в компании двух друзей и преградил им путь.

— Ты что здесь делаешь? — спросил Су Юань. — Пришел следить за мной, чтобы потом наябедничать?

Су Сю промолчал, не желая вступать в перепалку, и попытался обойти его. Но Су Юань не унимался:

— Я с тобой разговариваю! Что за тон?

Су Сю пришлось остановиться:

— Просто прохожу мимо.

— Ах да, забыл, второго брата сослали, и он сегодня уезжает, верно? Дорога как раз ведет к воротам.

Су Сю не сдержался и закатил глаза.

— И зачем только нужно было столько учиться? Не лучше ли жить, как я, легко и свободно?

— Твой образ жизни действительно впечатляет, — ответил Су Сю. — Надеюсь, ты и дальше будешь так же преуспевать.

Он хотел поскорее уйти, но Су Юань не отпускал:

— Эй, Су Юань, это твой младший брат? Не представишь? — вмешался молодой человек в синем шелковом халате.

— Мой четвертый брат, Су Сю, — небрежно бросил Су Юань.

Мужчина в синем шагнул вперед и сложил руки в приветствии:

— Я Чжоу Юньпин.

Су Юань добавил:

— Господин Чжоу — наследник маркиза Шунькана.

На Чжоу Юньпине был золотой пояс с инкрустацией, а в руке он держал веер. Он выглядел весьма галантным, хотя черты лица были самыми обычными.

— Еще издали заметил, что молодой господин весьма примечателен, — улыбнулся Чжоу Юньпин. — Мы с Юанем в хороших отношениях, так что, надеюсь, вы не откажетесь называть меня старшим братом?

Су Юань удивленно посмотрел на Чжоу Юньпина: тот никогда не заводил знакомств по своей инициативе, даже его родной брат Су Сюнь не удостаивался такой чести.

Су Сю вежливо ответил:

— Господин Чжоу слишком любезен, для меня большая честь назвать вас братом.

— Пойдемте, пообедаем вместе, — Чжоу Юньпин, не спрашивая согласия, потянул Су Сю в ресторан Цзюйсин.

— Подождите меня! — из павильона выбежал еще один мужчина в фиолетовом халате.

— Это господин Чу, сын чиновника из секретариата, главный любимец всех красавиц в Юаньсян… — начал представлять Су Юань.

Су Сю не смог вырваться и был вынужден последовать за ними. Этот обед обещал стать для него весьма тягостным.

http://bllate.org/book/19771/1947639