Готовый перевод Journey to the West: Qilin Bloodline, Disciple of Kunlun / Западный поход: Кровь Цилиня: Глава 2

Живописные Южные предгорья, под соломенной хижиной.

Фу-бо оцепенел, глядя на разворачивающуюся перед ним сцену, и даже не заметил, как его любимая трубка выпала из рук на землю.

В этот момент в голове старика билась лишь одна мысль:

— Какая кара небесная!

Много лет назад, когда на Гору Десяти Тысяч Духов напали враги, в тот критический момент жизни и смерти хозяин и госпожа передали ему маленького молодого господина вместе с Кувшином из Фиолетового Нефрита.

Отправляясь в путь, хозяин всё же не стерпел, чтобы зарыть в землю природный дар молодого господина, и дал ему наставление.

Если юный господин сможет вызвать знамение Кувшина из Фиолетового Нефрита, это докажет, что он связан с ним судьбой и является избранным небесами человеком.

Тогда можно будет поведать юному господину о делах Горы Десяти Тысяч Духов, а также позволить ему искать наставника и постигать Дао.

В детстве Фу-бо немало раз подводил Кувшин из Фиолетового Нефрита к Цзи Чэну, только вот никаких знамений это не вызывало.

Фу-бо думал, что юному молодому господину в этой жизни не суждено ступить на путь самосовершенствования, но никак не ожидал, что сегодня Цзи Чэн заставит Кувшин из Фиолетового Нефрита признать в нём хозяина.

Клан Сюаньхоу почитал Кувшин из Фиолетового Нефрита долгие годы, но еще никому не удавалось подчинить его — в лучшем случае удавалось пользоваться им, опираясь лишь на давние узы почитания.

Фу-бо всей душой не желал, чтобы Цзи Чэн снова ввязывался в старые счеты и обиды предшественников, иначе он и не стал бы уединяться здесь от мира.

Однако волю покойного хозяина нельзя было не исполнить, оттого он и терзался сомнениями.

Цзи Чэн почувствовал, как между ним и Кувшином из Фиолетового Нефрита возникла какая-то чудесная связь, и невольно спросил:

— Фу-бо, это… что же такое?

Первейший долг управляющего — неукоснительно выполнять приказы хозяев.

Фу-бо успокоил сердце и хрипловатым голосом промолвил:

— Молодой господин, давайте старик расскажет вам одну историю.

Много-много лет назад на Горе Десяти Тысяч Духов жил один клан, имя которому Сюаньхоу…

…

Полуденный ветерок принес с собой капельку прохлады, но Цзи Чэн чувствовал лишь нечто абсурдное.

— Фу-бо, судя по твоим словам, я — единственный выживший из некогда великого клана Сюаньхоу?

Фу-бо медленно ответил:

— Насчет других земель не ручаюсь, но в пределах Синью Хэчжоу, боюсь, вы, молодой господин, — единственный оставшийся в живых представитель рода Сюаньхоу.

Погодите-ка, какой континент? Синью Хэчжоу!

Услышав знакомое название, Цзи Чэн тут же поспешил спросить Фу-бо:

— Постой, неужели сейчас на горе Линшань восседает сам Будда Татхагата? И разве не отправлялся некий высокий монах на Запад за священными писаниями?

— Старик никогда не слыхивал ни о каких высоких монахах, идущих за писаниями, а вот на горе Линшань и впрямь восседает Будда, и у него под началом есть несколько учеников, среди которых особо прославился своей мудростью второй ученик по имени Цзиньчань.

— Бл*... — мысленно выругался Цзи Чэн.

Новость первая, дурная: Цзи Чэн обнаружил, что он вовсе не человек.

Новость вторая, еще более дурная: это мир Путешествия на Запад.

Наказание Господне!

Цзи Чэн никак не ожидал, что переродится именно в мире Путешествия на Запад!

Сначала он думал, что попал в обычный мир бессмертных героев-сянься, ведь с самого детства жил в горах.

Из-за ограниченности здешнего уровня образования простые деревенские жители не то что не знали, на каком они континенте, но порой даже не подозревали, подданными какого государства являются.

Большинство людей за всю свою жизнь не удалялись от родной деревни дальше чем на двадцать ли.

Цзи Чэн прикинул про себя: сейчас можно с уверенностью сказать, что временная шкала относится к периоду до начала событий Путешествия на Запад, путь за писаниями еще не начался.

А в этом мире Путешествия на Запад выжить ох как непросто: где бы то ни было, презрение к Расе Демонов у практикующих словно в костях заложено.

Не заглядывая далеко в будущее, вспомнить хотя бы, как во время похода на Запад Обезьяна в порыве гнева забила до смерти нескольких разбойников, за что Тан Сэн прогнал ее.

Обезьяна побежала на гору Лоцзя жаловаться Бодхисаттве, а та изрекла:

Хоть разбойники и дурные люди, но всё же носят человеческий облик, и убивать их не следовало — они не чета птицам-чудищам, диким зверям, призракам да оборотням. Убить тех — твоя заслуга, а убить человека — проявление твоей безнравственности.

Только вдумайтесь в это: даже великая сострадательная Бодхисаттва Гуаньинь придерживалась такого мнения, что уж говорить об остальных!

К тому же на нем самом висит тяжкий груз кровавой мести, как же он сможет спокойно и безмятежно влачить здесь жалкое существование?

Пусть он и попаданца душа, но долг сыновней благодарности невозможно не отдать.

Судя по словам Фу-бо, именно ради того, чтобы прикрыть его бегство, родители ценой жизни сражались до последнего.

Впоследствии враги устроили масштабную облаву, вынудив Фу-бо бежать и укрыться на Континенте Наньчаньбучжоу.

Не отомстить за эту кровь — значит прожить жизнь зря, не будучи истинным сыном.

Судьба подтолкнула Цзи Чэна к перекрестку, и дальнейшая дорога может кардинально отличаться от путей обычных людей в первые десять лет их жизни.

Скрыть свое имя и безмятежно жить простого паренька: жена, дети, теплая лежанка — или же очертя голову броситься в пучину распрей и обид мира совершенствующихся?

Какое-то время слуга и господин молчали.

Фу-бо посмотрел на Цзи Чэна и медленно произнес:

— Молодой господин, хозяин некогда прямо говорил, что обиды прежнего поколения не имеют к вам никакого отношения, мольба моя — не поддавайтесь сиюминутному порыву…

— Фу-бо.

Цзи Чэн внезапно поднял голову, и во взгляде его читалась непоколебимая решимость.

— Я хочу выйти в большой мир и посмотреть на него.

— И зачем же молодой господин туда отправляется?

— Искать бессмертных, вопрошать о Дао, постичь искусство вечной жизни и сравняться с долговечностью неба.

— А затем?

— За кровь моих родных, пока я жив, отвечу сполна — реками крови!

— Молодой господин, вы забыли еще об одной важнейшей вещи!

— О какой?

— Жениться! Найти прекрасную жену! Завести много прекрасных жен!

…

В последующие несколько месяцев Цзи Чэн занимался лишь тем, что под руководством Фу-бо учился свободно принимать человеческий облик или возвращаться в звериное обличье.

Оба родителя Цзи Чэна были бессмертными и обрели человеческие тела, поэтому и сам он родился человеком, но по своей сути Цзи Чэн оставался древним Чудесным зверем.

Великие мастера обычно обитают в глубоких горах и на великих озерах, где полно ядовитых тварей и свирепых зверей, и в зверином обличье передвигаться гораздо удобнее, чем в человеческом.

Фу-бо предлагал всюду сопровождать Цзи Чэна и охранять его в пути, но Цзи Чэн отказался.

Так называемые истинные наставники все до единого любят гонять учеников в хвост и в гриву, прикрываясь красивыми словами об испытаниях и закалке.

К тому же Фу-бо выглядел таким хрупким, что казалось, от дуновения ветра его согнет в дугу, и Цзи Чэну было просто жаль таскать старика за собой по дорогам.

Цзи Чэн хотел сперва перенять у Фу-бо парочку заклинаний для самообороны.

Но потом подумал, что в нынешние времена мастера, набирая учеников, ценят чистоту истоков.

Если прийти к учителю, уже владея какими-то навыками, это равносильно тому, чтобы поставить на себе клеймо чужой школы: даже если наставник скрипя сердце и примет тебя, истинному искусству учить не станет, так что выйдет себе дороже.

Поразмыслив так и эдак, он понял, что спускаться с гор нужно как можно скорее.

В искусстве самосовершенствования действует правило: чем раньше заложены основы, тем легче идти по дальнейшему пути, а сколько еще лет уйдет у него на дорогу — неизвестно.

Обезьяна в свое время скиталась целых восемь-девять лет, да и Путешествие на Запад может начаться в любой момент, так что накопить силы заранее лишним точно не будет.

Что до того, куда отправиться в поисках наставника, Цзи Чэн решил попытать счастья на Континенте Дуншэн Шэньчжоу.

Дело вовсе не в том, что патриарх Бодхисаттва плох: в оригинальной книге он всего за несколько лет смог выучить Обезьяну так, что та стала Великим Мудрецом, Равным Небу, что доказывает — у патриарха определенно есть талант.

Вот только в тексте романа его связь с буддистами описана туманно, иные даже подозревают, что патриарх Бодхисаттва — не кто иной, как воплощение самого Будды.

У самого Цзи Чэна не было особой неприязни к учениям буддизма, ведь центральная идея наставлять людей на путь добра сама по себе хороша, но и трепетной любви он к ним не питал.

В конце концов, современному человеку невозможно искренне принять концепции вроде того, что всё в мире есть пустота, а шесть органов чувств должны быть свободны от страстей.

Само совершенствование — это стремление к освобождению и превосхождению, а сие есть величайшее из желаний.

Разве не нелепо — совершенствовать себя до такого состояния, когда у тебя не остается никаких желаний и стремлений?

Континент Наньчжань Бучжоу — это вотчина Небесного Двора, континент с сильнейшим контролем Небес среди Четырех Континентов, где обитает бесчисленное множество небожителей и святых.

А он — всего лишь дикий мелкий демон, которого легко могут покарать во имя избавления от нечисти или же схватить и превратить в ездовое животное, поэтому Наньчаньбучжоу годился лишь на роль запасного варианта.

Другое дело — Континент Дуншэн Шэньчжоу, обитель традиций учения Сюаньмэнь, где скрывается немало отшельников с великими божественными способностями.

Их практика строится на том, чтобы помыслы были чисты и свободны, без лишних оков, что и маняще влекло к себе Цзи Чэна.

Поэтому Цзи Чэн намеревался сперва попытать удачу на Континенте Дуншэн Шэньчжоу, а если уж не посчастливится найти учителя, он вернется тем же путем и отправится на Синю Хэчжоу к патриарху Бодхисаттве.

Будучи осторожным в пути, он в конце концов непременно отыщет достойного наставника.

Надо сказать, в вопросах совершенствования у Цзи Чэна обнаружился немалый талант: всего за месяц он научился легко и свободно перекидываться из человеческого облика в звериный и обратно.

Все оставшееся время он потратил на закалку плоти.

В зверином облике Цзи Чэн обладал головой дракона, телом льва и хвостом быка, был целиком покрыт светло-золотой чешуей, а на четырех лапах красовались алые облачные узоры, что сильно отличало его от прочих представителей клана Сюаньхоу.

Если бы Фу-бо не вырастил Цзи Чэна на собственных глазах и если бы Кувшин из Фиолетового Нефрита не признал в нем хозяина, старик и сам бы заподозрил, что в свое время случайно подбросил в колыбель не того ребенка.

Несколько месяцев пролетели одним мгновением.

После осеннего сбора урожая Фу-бо распродал зерно и овощи, а также сбыл накопленные за долгие годы запасы шкур.

На вырученные серебряные монеты он сшил Цзи Чэну два комплекта одежды, три пары обуви и заказал у кузнеца широкий тесак из стократно пережженной стали.

Остальные деньги они переплавили в небольшие серебряные слитки-«орешки» и спрятали на дне заплечного мешка Цзи Чэна на дорожные расходы.

Что же до Кувшина из Фиолетового Нефрита, то его Цзи Чэн решил оставить у Фу-бо.

Во-первых, сейчас у Цзи Чэна не было духовной силы, и этот предмет для него бесполезен — вернется после обучения, тогда и воспользуется.

Во-вторых, сокровище слишком ценное, и если оно попадет на глаза людям с дурными мыслями, не ровен час, навлечет смертельную беду.

Собрав котомку и вооружившись стальным тесаком, Цзи Чэн попрощался с Фу-бо.

Высокие горы уходят в бесконечную синеву, белые облака плывут неспешно — раз уж он не погиб, то непременно добьется блестящего будущего.

Придет час — рассеку ветры и оседлаю волны, подниму алые паруса и пересеку бескрайнее море.

…

Весна сменялась осенью, время неслось быстрее скачущего коней белого луча, и незаметно пролетело десять лет.

«Громко смеясь, ухожу я из дома в мир, возвращаясь, опираюсь на посох и горько вздыхаю», — тяжело вздохнул Цзи Чэн.

В мире совершенствующихся всякий, кто обладал хоть какими-то познаниями в Дао, предпочитал селиться вдали от мирской суеты.

Во-первых, бессмертные питаются лишь ветром да росой, их тела чисты от скверны, а в густонаселенных местах слишком тяжела мутная энергия, которая могла бы осквернить их нетронутую плоть.

Во-вторых, мирские дела суетны, а шесть страстей порождают множество искушений, что мешает постижению Великого Дао.

Потому Цзи Чэну оставалось лишь углубляться в глухие горы и дебри, а когда попадались человеческие селения, он запасался впрок сухим пайком, дополняя его горными родниковыми водами и дикими фруктами, чтобы не умереть с голоду.

Помимо тяжести долгого пути, на каждом шагу приходилось опасаться ядовитых насекомых, свирепых зверей и смертоносных ловушек, да к тому же не забывать высматривать и расспрашивать про места, где замечали следы небожителей.

Питаясь всухомятку и утоляя жажду чем придется, ночуя под открытым небом и шагая день за днем, он понятия не имел, когда же наконец встретит бессмертного, согласного взять его в ученики.

Все выпавшие на его долю тяготы и не описать словами.

Дорожные деньги, оставленные Фу-бо, иссякли еще несколько лет назад, а питаться сырым мясом и кровью Цзи Чэн не желал, однако в диких горах хватало редких лекарственных трав и чудесных плодов.

Клан Сюаньхоу от природы близок к земле, и Цзи Чэн, шагая вдоль течения земных артерий энергии-ци, неизменно находил какие-нибудь сокровища природы для утоления голода.

Как говорится, у неба и земли есть свой дух, а жилы земли — это духовные корни гор и великих равнин, по которым течет земная ци, укрепляющая мироздание во всех четырех направлениях.

Это глубокая и необъятная наука: от обителей бессмертных и судьбоносной ци династий до поиска драконьих жил, геомантии и фэншуй — всё это неразрывно связано с жилами земли.

Как правило, места с мощными и глубокими жилами земли чаще всего оказываются благословенными обителями небожителей.

Взять хотя бы ту же Гору Цветочных Плодов, которую называют прародительницей жил десяти континентов и истоком трех островов, где несколько земных жил питают друг друга, порождая главную жилу-дракон и образуя природный великий массив фэншуй — иначе Обезьяне было бы не так-то просто обрести человеческий облик.

За десять лет звериное тело Цзи Чэна выросло в длину до двух чжанов, а в холке достигло высоты в двенадцать чи, причем покрывавшая его целиком светло-золотая чешуя казалась вылитой из закаленной стали.

Алые облачные узоры на лапах протянулись до самого даньтяня, став еще четче и загадочнее, и когда он приходил в ярость, один удар лапы превращал камень размером с жернов в мелкую пыль.

Годы суровых испытаний ветром и морозом придали благородному облику Цзи Чэна дикой, хищной стати.

Клан Цириней — это божественные звери стихии земли, от рождения владеющие силой самой почвы.

Род Сюаньхоу также обладал высочайшей степенью сродства с землей, а поскольку Цзи Чэн наполовину походил на цириня, за эти годы в его теле скопилось немало духовной силы.

Опираясь на собственную близость к земле, он нащупал пару боевых заклинаний: стоило ему ударить обеими лапами о землю, как из нее вырастали по три острых каменных шипа длиной в три чи.

Стоило же топнуть еще раз — и шипы исчезали, а почва под ногами превращалась в зыбучую песчаную воронку глубиной в несколько чжанов, что в схватке с врагом могло послужить козырем в рукаве.

Цзи Чэн упорно двигался на восток вдоль земных жил: внешне он выглядел изнемогшим от дороги и покрытым дорожной пылью, но изнутри изменился коренным образом, а в глазах его залегла куда более опасная кровожадность.

В диких горах и лесах закон «сильный пожирает слабого» проявлялся во всей своей красе.

Будь то борьба за целебную траву или просто попытка утолить голод — сам того не желая, Цзи Чэн за эти годы обагрил руки немалой кровью.

В этот день Цзи Чэн по-прежнему шел вдоль земных жил, не зная точно, где находится, но должно быть, всё еще на Континенте Наньчаньбучжоу.

Пройдя несколько сотен ли, он почувствовал, как земная ци в жилах течет мощным потоком, подобно сотням рек, впадающим в море, — она стала неизмеримо шире и мощнее, чем прежде.

Напор ее напоминал грозный прилив на реке Цяньтан: бурный, но в то же время упорядоченный, без следов хаоса.

Цзи Чэн поднял глаза и увидел впереди цепь вздымающихся гор, тянущихся на неведомые тысячи ли:

Вершины высотой в десять тысяч жэнь вонзаются в самый небосвод, обрывы синеют суровой громадой.

Изумрудные склоны сияют мириадами лучей зари, а море облаков обвивает пики словно широкий плащ.

Белый олень собирает целебные травы, старый макак подносит фрукты, мириады цветов соревнуются в красоте, не зная предела.

Звуки небес льются струями, земная музыка звенит чисто — всё здесь казалось дворцом небожителей и святых.

Сердце Цзи Чэна переполнилось радостью: в столь благословенной обители непременно должны жить божества, а значит, надежда встать на путь совершенствования жива! И он стремглав бросился в горы.

Едва углубившись в чащу, он прошел совсем немного, как повстречал старого дровосека, громко распевавшего во весь голос:

— Беспечно любуюсь, как реют вдали облака,

В одиноком шалаше бамбуковую дверь прикрою.

Радостно постукивая посохом, иду по цветам тропака,

Вдохновленный, беру цинь и бреду средь зеленого зноя.

В суетном мире толпы нет и следа мирской кутерьмы,

А пучин споров и склок не сыскать посреди тишины.

В сердце нет и следа забот о богатстве и славе,

Пусть, как щепка в реке, летит жизнь средь бренной травы.

Цзи Чэн обрадовался, принял человеческий облик и подбежал ближе, сложив руки в приветствии:

— Старый небожитель, позвольте засвидетельствовать почтение! Не подскажете, что это за места и не живет ли здесь кто из скрывающих свою истинную сущность великих мастеров?

Старый дровосек оглядел оборванную одежду Цзи Чэна и сплошь покрытое пылью лицо, приняв его за беженца, и с улыбкой ответил:

— Каких еще небожителей! Я всего лишь простой смертный, ремесло мое — рубить дрова да кормить семью, так и маюсь целыми днями, куда мне до звания небожителя.

Затем старик продолжил:

— Места сии зовутся горами Куньлунь. А что до бессмертных, о которых ты спрашиваешь, так тут как раз вовремя: в трехстах ли отсюда к северу есть долина, именуемая Долиной Разноцветных Одежд, и ровно через три дня в час сы [9:00 — 11:00] там будет читать проповедь Цай Исянь.

Только вот у этой Цай Исянь есть одно правило: наставления она дает раз в тридцать лет, и мне в молодости посчастливилось услышать голос бессмертной, вот только умом я вышел туповат, так что запомнил лишь эту песенку.

Цзи Чэн был вне себя от радости: горы Куньлунь относились к Континенту Наньчаньбучжоу, почитались прародительницей всех гор и были овеяны бесчисленными легендами о божествах.

Если удастся отыскать здесь достойного наставника, можно и не отправляться на Континент Дуншэн Шэньчжоу.

Десять лет упорных поисков наконец принесли хоть какие-то вести, словно лучик света пробился сквозь туман, и он поспешно поклонился старику в знак благодарности:

— Благодарю вас, дедушка, за указание, век не забуду вашей доброты.

Старик дружелюбно замахал рукой, отвечая на поклон:

— Пустяковое дело, не стоит и благодарить. Вот только нрав у этой Цай Исянь весьма своенравный: опаздаешь — она рассердится на тебя, так что лучше отправляйся в путь без промедления.

Цзи Чэн снова поклонился, распрощался со стариком и подумал про себя, что за три дня преодолеть триста ли — вполне успеет.

Направляясь на север, он любовался древними куньлуньскими деревьями, окутанными клубами тумана, — поистине картина обители бессмертных.

Предвкушая скорое начало своего пути к совершенствованию, Цзи Чэн находил эти пейзажи невероятно прелестными.

Пройдя несколько ли, он заметил одинокий утес. Приглядевшись, Цзи Чэн увидел на нем абрикосовое дерево ростом в три чи, ветви которого тянулись вперед, словно приветствуя путника.

Среди листвы пряталось несколько золотисто-красных абрикосов, и уже за несколько шагов от дерева ощущался тонкий аромат.

Цзи Чэн невольно усмехнулся:

— Ишь ты, дикий абрикос, видно, почувствовал, что в животе урчит, и решил побаловать мои внутренности.

Он припал к земле, огляделся — вокруг не было ни малейшего запаха диких зверей.

В зверином облике Цзи Чэн отчетливо чувствовал, что под землей корни дикого абрикоса питаются мощнейшими потоками духовной энергии земных жил.

Светло-золотой циринь карабкался по утесам и трещинам в скалах так легко, словно шел по ровной земле, и вскоре уже взметнулся на одинокую скалу.

Всего в два-три укуса проглотив несколько абрикосов, он даже не побрезговал косточками.

Сок абрикосов оказался до безумия сладким, а когда он проскользнул в желудок, по телу разлилось удивительное, уютное тепло — казалось, будто погрузился в горячую ванну.

От нескольких съеденных плодов в животе уже появилось чувство сытости, а от налетевшего теплого ветерка накатила такая непреодолимая дремота, что Цзи Чэн, не успев даже сделать шагу, рухнул позади огромного валуна у подножия утеса и заснул мертвецким сном.

…

Неизвестно, сколько времени прошло, но Цзи Чэн пробудился от глубокого сна, резко распахнул глаза и вскочил на ноги.

Вспомнив, что ему еще предстоит успеть на проповедь, он окинул взглядом небо: на востоке только забрезжил рассвет, а солнце еще не показывалось из-за горизонта.

Понятия не имея, сколько он проспал, Цзи Чэн заметил, что вокруг множество птиц и зверей бежит на север, поднимая целые тучи пыли — на глаз их наберется не меньше сотни.

На земле мчались носороги и дикие кабаны, а волки, тигры и леопарды бежали дружными рядами;

В небе кричали орлы, пугались пташки, а бабочки с стрекозами неистово махали крыльями.

Цзи Чэн поспешно преградил путь горному барана и на зверином языке спросил:

— Дозволь осведомиться, братец-баран, что заставило всю эту живность нестись словно безумную? Уж не объявился ли какой оборотень-злодей?

Хоть баран и торопился, но, увидав свирепую и мощную статуру Цзи Чэна, мало похожего на обычного зверя, ответил правдиво:

— Пару часов назад некая бессмертная дева Цай Исянь разослала свой голос на тысячу ли вокруг: мол, всякий, кто сегодня к часу сы явится в Долину Разноцветных Одежд, получит возможность услышать ее наставления об искусстве закалки ци и практике совершенствования, а одаренные с рождения даже смогут быть принятыми в ученики.

Только вот как час сы минует, опоздавшим вход заказан, и придется ждать еще целых тридцать лет.

С этими словами, не дожидаясь ответа Цзи Чэна, баран сам побежал дальше на север.

Цзи Чэн пришел в ужас, горько корив себя за то, что из-за чревоугодия упустил время и проспал аж целых три дня.

К счастью, судя по небу, до часа сы оставался еще целый час, так что, если побежать изо всех сил, он вполне успеет.

Лишь овладев искусством закалки ци, он обретет способность отомстить за кровь близких.

Цепляясь за лианы, перепрыгивая с камня на камень и летя вперед словно птица, он бежал добрую половину часа.

Цзи Чэн обнаружил, что после пробуждения его тело будто бы стало чуть крупнее, и хотя он пронесся почти двести ли на предельной скорости, дыхание по-прежнему оставалось ровным и мощным, а лицо даже не покраснело и он ни капли не запыхался.

Если рассуждать так и дальше, меньше чем через час он уже будет в Долине Разноцветных Одежд.

Еще мгновение спустя Цзи Чэн смог издалека разглядеть горную долину, где собралось множество птиц и зверей, а земля пестрела изобилием ярких цветов.

Цзи Чэн обрадовался и уже собирался прибавить скорости, как вдруг услышал крики о помощи, доносившиеся справа, примерно в полули от него.

Приглядевшись, он с удивлением узнал того самого старого дровосека, указавшего ему дорогу три дня назад: старик висел на дереве, ветвь которого уже угрожающе трещала и гнулась под его тяжестью.

Под деревом стоял огромный черный медведь, свирепо размахивая лапами и намереваясь сожрать старика.

Цзи Чэн не успевал раздумывать: этот старик оказал ему услугу, и теперь, когда тот попал в беду, оставаться в стороне он не мог.

К тому же дровосек находился всего в полули от нужного места, так что он успеет прогнать медведя, подхватить старика и в мгновение ока домчать до долины.

Цзи Чэн резко сменил курс, оставив в земле глубокие следы от когтей, и понесся к дровосеку с безумной скоростью.

Вся растительность по сторонам сливалась в сплошную полосу, и в одно мгновение он долетел до места.

— Ррр-ау!

Еще не добежав, он издал оглушительный рев, пытаясь испугать черного медведя.

А черный медведь оказался смоляно-черным, ростом лишь ненамного уступая самому Цзи Чэну — тоже та еще громадина.

Увидев демонстрацию силы Цзи Чэна, медведь вовсе не собирался отступать.

— Уу-ау!

Он хлопнул лапами размером с веяльную лопату по собственной груди, издал утробный рык и приготовился сцепиться с Цзи Чэном.

В другое время Цзи Чэн ни за что не испугался бы его — хоть он и не питался сырым мясом, это вовсе не значило, что он не убивал, и за десяток лет скитаний по лесам Цзи Чэн успел обзавестись острыми когтями и характером.

Просто сейчас у него действительно не было времени на долгую схватку, и раз по-хорошему не получалось, оставалось действовать уговорами.

— Братец медведь, нынче проповедь Цай Исянь вот-вот начнется, почему бы тебе не поторопиться туда послушать наставления, вместо того чтобы творить злодейства и пожирать людей здесь? Разве это не значит перепутать главное с второстепенным и упустить великую возможность?

Медведь, заметив, что Цзи Чэн не спешит нападать, а вместо этого заводит беседу, захлопал своими бусинами-глазами, выглядя несколько озадаченным.

Он почесал широкой медвежьей лапой затылок и прогудерел басом:

— Ты-то не знаешь, а я еще тридцать лет назад сюда приходил: та Цай Исянь рассказывала такое, что я ни слова не понял и тут же захрапел.

Из-за моего громкого храпа проповедь прервалась, и Цай Исянь рассердилась, вышвырнула меня вон и запретила приходить снова. А сегодня вот в животе заурчало, так этот человек как раз сгодится на закуску. Нашлася пожива — поделюсь по-братски, раз уж ты тоже голоден, отдам половину.

Медведь оказался на редкость простодушным.

Услышав такую прямоту, Цзи Чэн попытался вразумить его:

— Человек на этом дереве — мой благодетель, и я никак не могу позволить, чтобы он стал твоим обедом.

Медведь страшно разозлился и взревел:

— Какой мне дело до того, что он твой благодетель? У меня в брюхе пусто, а если хочешь его спасти — давай сперва сойдемся в бою. Победишь — делай что хочешь, проиграешь — убирайся восвояси, и никакой дележки!

Цзи Чэн вздохнул: времени на препирательства не оставалось вовсе, поэтому он достал дикий женьшень, добытый им в лесу несколько дней назад.

Корню этому на вид было не меньше трехсот лет, и Цзи Чэн поначалу жалел съедать его сывьем.

Но сегодня, во-первых, ради спасения старика, а во-вторых, потому что этот медведь не казался вероломным лжецом, Цзи Чэн решил отдать его зверю, так что добру пропадать не придется.

— Эту штуку я добыл случайно, в ней не меньше трехсот лет целебной силы, она и тебе поможет быстрее обрести разум. Меняю ее на этого старика, а если и это не поможет — придется решать дело смертью одного из нас.

Медведь и впрямь оказался прямолинейным: взял женьшень, понюхал, ощутил исходящий от него целебный аромат и целиком заглотил корень.

Воспользовавшись моментом, Цзи Чэн быстренько снял с дерева дровосека и взвалил его себе на спину.

Медведь же, почувствов, что женьшень и вправду подействовал и голод в желудке утих, перестал упорствовать, молча отдал честь лапой и ударился в бега.

Видя, что старик дрожит от страха, Цзи Чэн принял человеческий облик и успокоил его:

— Не бойтесь, дедушка, мы ведь виделись три дня назад. Сегодня я спас вас в уплату за то, что вы указали мне дорогу, а теперь давайте я вас подброшу, вместе пойдем слушать проповедь — разве не прекрасно?

Дровосек тяжело вздохнул:

— Благодарю вас, тысячекратно благодарю, да только моя старуха хворает дома, ждет, пока старик лекарственных трав принесет, так что разделить с вами этот великий праздник мне не судьба.

А время уже на исходе, вам лучше спешить на проповедь, не беспокойтесь обо мне. Хоть вы и звериного обличья, но ведаете благодарность, долг и верность — а значит, по воле провидения суждено вам когда-нибудь взмыть в небеса подобно скрытому дракону.

Поблагодарив Цзи Чэна, старик подобрал свою поклажу с травами и зашагал прочь.

Больше не колеблясь, Цзи Чэн снова обернулся зверем и со всех ног припустил вперед — не прошло и четверти часа, как он добежал до Долины Разноцветных Одежд.

Только вот беда — он всё же опоздал на полшага: час сы миновал, долина опустела, и вокруг не было видно ни души.

Не теряя надежды, Цзи Чэн не желал уходить от входа в долину, где толпилось немало других запоздавших созданий.

Один старый макак сокрушенно вздыхал:

— Обладает эта Цай Исянь великой магической силой — едва пробил час, как всех обитателей долины перенесло в иное место слушать учение, верно, боится, что от наших мольб дрогнет ее сердце и она нарушит правила.

Горька моя доля: в прошлый раз на проповедь не попал из-за поврежденной лапы, тридцать лет ждал, а теперь снова опоздал — дождусь ли еще следующих тридцати лет?

С этими словами он горько заплакал, вызвав рыдания у многих окружающих зверей.

Рядом всхлипывал маленький обезьяныш:

— Дедушка, во всем виноват я! Если бы я по дороге не зарился на лакомства и не попался в ловушку, тебе бы не пришлось тратить целый день на мое спасение.

И он зарыдал в голос, так что смотреть на это без боли в сердце было невозможно.

Расе демонов, в конце концов, не дано, подобно людям, быть обласканными небесами и рождаться с уже пробужденным разумом.

Путь совершенствования для демонов невероятно тернист: без наставника ступить на него удается едва ли одному из десяти тысяч, да и по сравнению с людьми им еще предстоит пройти через громовое испытание трансформации, пережить которое удается лишь единичным счастливцам.

Упустив столь прекрасную возможность, они, пожалуй, лишались всякой надежды на постижение Дао в этой жизни.

Вскоре звери стали один за другим расходиться, а Цзи Чэн, глубоко расстроенный, брёл куда глаза глядят.

Не зная, куда приткнуться в этом необъятном мире и где его истинный дом.

Сердце терзало раскаяние, он укорял себя за то, что поддался чревоугодию и упустил драгоценное время.

Но подумав немного, успокоился: если бы он не съел те абрикосы и не пришел на место пораньше, разве выпал бы ему шанс спасти старика?

А раз старик оказался ему благотворителем, спасти его — значит закрыть еще одну кармическую задолженность.

На всё воля провидения.

Мысль эта придала Цзи Чэну сил, и он собрался с духом, решив все же держать путь на Континент Дуншэн Шэньчжоу.

Удастся отыскать мудрого наставника — прекрасно, а не выйдет — вернется сюда через тридцать лет.

Пусть срок и немалый, но Цзи Чэн чувствовал, что отмерил себе по меньшей мере несколько тысяч лет жизни.

Цзи Чэн был молод, ему было не привыкать бороться, проигрывать и тратить время…

http://bllate.org/book/19750/1943696