Готовый перевод Sunken Dragon / Затонувший дракон: Глава 15

Вода, запечатанная брошенным Сяо Цзяо заклинанием, сгустилась в невидимую стену, неотвратимо отгородив толпу культиваторов, только что рухнувших сверху. Сам же Сяо Цзяо молнией бросился к существу, с которого еще не до конца слезло надеттое человеческое лицо, — к крабу.

Меч Очищения Пыли вспорол воздух серебряным сиянием, но краб отразил удар, превратившись в огромные клешни.

Чудовище, вновь принявшее истинный облик краба, возвышалось над землей на добрых два-три чжана. Опустив массивные клешни, оно точно перехватило Меч Очищения Пыли и резким движением отбросило его в сторону, а второй клешней нацелилось прямо на макушку Сяо Цзяо, явно намереваясь вбить тощего человеческого культиватора в землю одним ударом.

Но задуманное не удалось.

Сяо Цзяо плавно уклонился, взмыл вверх и легко ступил носком сапога прямо на клешню, взмыв в воздух к самым стебельчатым глазам краба. Меч Очищения Пыли послушно последовал за его волей, выскользнув из клешни и превратившись в тонкую серебряную нить.

Следом за Сяо Цзяо меч бросился к спине чудовища.

Краб, занесший клешню, так усердно преследовал Сяо Цзяо, что, казалось, был готов прямо на месте исполнить номер по собственному ослеплению.

В пещере было сыро и темно, редкие крупицы тусклого света лишь смутно выхватывали из мрака пространство, а налетевшие порывы зловещего ветра пробирали до костей.

Пока Сяо Цзяо сражался с крабом, вспышка меча на миг осветила переплетения мертвых лиан и груды белевших вокруг костей. Толстые, с человеческое запястье, лианы поросли влажным мхом, из-под которого клубился призрачный, зловещий туман, полный странной, потусторонней жути. Сяо Цзяо на секунду отвлекся, интуитивно чувствуя, что это зрелище не сулит ничего хорошего.

В ходе стычки с Мечом Очищения Пыли панцирь на железных клешнях гигантского краба треснул, и из трещин заструилась пахучая черная жижа. Выбрав момент, Сяо Цзяо вонзил меч в расколовшийся участок и отковырнул кусок хитина. Краб яростно загреб клешнями топкую грязь под ногами и швырнул ее вверх, и как ни был поворотлив Сяо Цзяо, ему все же не удалось избежать грязевого душа.

В этот самый момент клинок рассек воздух и под невероятно хитроумным, причудливым углом отсек крабу одну клешню.

— Братец Краб, ты ведь, должно быть, несколько сотен лет воду не менял? — Сяо Цзяо с брезгливостью отряхнул одежды и небрежно закрутил мечом замысловатый узор. Скопившаяся на кончике клинка влага мгновенно замерзла, и когда он высоко поднял меч, капли воды брызнули в морду краба, словно струйки родниковой воды.

Сообразив, что дело пахнет керосином, краб попытался сбежать. Сяо Цзяо уже собрался покалечить ему вторую клешню, но тот внезапно отступил к каменной стене, нащупал узкую расщелину и шмыгнул в нее.

В тот же миг Сяо Цзяо инстинктивно втянул голову в плечи.

Из глубины пещеры со всех сторон пахнуло ледяным ветром с примесью мелкой крошки льда, и все присутствующие услышали странный, единый вздох, похожий на хрип дряхлого старика, у которого вот-вот погаснет последняя лампа.

Внезапно в грязевой яме, полной белых костей, началось движение. Черепа, не желавшие оставаться в забвении, стали медленно подниматься. Сверкающие лысые макушки зашатались и полезли вверх — словно подчиняясь внезапному зову, они покачиваясь двинулись к защитному барьеру, который воздвиг Сяо Цзяо.

Но еще больше мертвых костей хлынуло прямо на самого Сяо Цзяо.

Он замер на месте, а когда круглолицый череп уткнулся ему прямо в лоб, резко отпрыгнул в сторону от глубокой расщелины. Столкнувшись нос к носу с парой пустых черных глазниц, излучавших «страстную преданность», Сяо Цзяо едва сдержал крик ужаса, застрявший в горле, и на автомате рассек череп мечом пополам. Теперь ему стало отчасти понятно, почему Сяо Дун так боится всей этой нечисти.

Сяо Цзяо мысленно выругался.

Оглянувшись назад, он увидел бесчисленные ряды снующих туда-сюда черепов, напоминавших фонари у входа в то ветхое маленькое святилище. Хуже было то, что от них исходила тяжелая, смертоносная аура, и когда эта толпа двинулась единым фронтом, от нехватки воздуха стало казаться, что наступает удушье.

Беда не приходит одна: барьер, защищавший раненых культиваторов во главе с Лю Ином, тоже был пробит черепами.

Сяо Цзяо с трудом пробился к Лю Ину. Освобожденные из цепких лиан культиваторы к тому моменту были напрочь раскиданы в разные стороны.

— Ты еще можешь ци циркулировать? — отбиваясь от череренной волны, крикнул Сяо Цзяо Лю Ину.

Лицо Лю Ина покрылось сажей и пылью, вид у него был крайне потрепанный. Чудом увернувшись от пытавшегося укусить его черепа и едва переводя дыхание, он ответил:

— Вро... вроде да.

— Эта вонючая креветка, должно быть, активировала массив. Будь начеку, защищай ци: эти черепа способны пожирать культивацию и жизненную энергию людей, — предупредил Сяо Цзяо.

Тут же в образовавшуюся брешь вклинились черепа, снова разорвав их дистанцию.

Сяо Цзяо и Лю Ин принялись одновременно сражаться с нежитью и предупреждать каждого встречного культиватора. Спустя всего пару шагов в этом массиве уже невозможно было отличить живых людей от скелетов, а человеческие голоса и вовсе тонули в окружающем оглушительном скрежете. Не попавшие под первый удар путники совершенно потеряли ориентацию в пространстве, пока Лю Ин чудом не выскочил обратно к Сяо Цзяо. Прижавшись спинами друг к другу, Лю Ин прокричал Сяо Цзяо:

— Так дальше продолжаться не может!

Черепа прибывали непрерывным потоком, и казалось, им не будет конца — неизвестно, сколько именно голов было зарыто под этой землей.

— М-мы… в нашей Секте Тяньфэн есть массив! — посреди кромешной тьмы черепов до Сяо Цзяо донесся голос какой-то женщины-культиватора.

Лицо показалось ему смутно знакомым.

— Хэ Роу! Не смей… — попытался было остановить ее кто-то рядом, но она отмахнулась.

— Массив Изгнания Зла Четырех Сторонам, он должен справиться с этой скверной, — девушка по имени Хэ Роу обратным взмахом меча разнесла ряд голов. Удары ее были решительны, и если бы не потеря сил от долгого висения на лианах, она вполне могла бы сама прорубить себе путь к спасению.

Связываться с ней явно стоило с осторожностью.

— Но… сейчас мы совершенно не понимаем, где какая сторона света, — подняв глаза на бесчисленные черепа, озадаченно произнес Лю Ин.

Массив и впрямь оказался дьявольским: находясь внутри, невозможно было определить даже восток, запад, юг или север. В подобных условиях заставить множество людей действовать сообща и выстроить формацию казалось почти невыполнимой задачей.

Хэ Роу окинула взглядом поле боя, вскинула меч и, отбив очередную атаку нежити, провела ладонью по острому лезвию.

— Ты что творишь… — в панике вскричал Лю Ин, видя, как брызнувшая кровь мгновенно взвилась в воздух, словно горсть воды, плеснутая в кипящее масло. Привлеченные запахом крови черепа с диким воем бросились к ее источнику. Впервые он видел настолько безумную девчонку.

И тем не менее эта безумная девчонка стиснула зубы, выдержала натиск и холодно, с упрямым вызовом бросила Сяо Цзяо и Лю Ину:

— Тка-ак… вот и отлично, хватит пялиться! Сяо Цзяо, у тебя сейчас больше всего сил, помоги остальным. Тех, что вон там, и вон тех — отведи на нужные места, ориентируйтесь на меня как на центр массива. Ты ведь знаешь, как ставить Массив Изгнания Зла Четырех Сторонам?

Тон Хэ Роу был далек от дружелюбного, а взгляд, полный упрямого соперничества со всем миром, вдруг напомнил Сяо Цзяо о той девчонке, которая в день окончания Большого Турнира прибежала к нему с горящими глазами и пообещала в следующий раз превзойти его.

Сяо Цзяо с совершенно невозмутимым лицом соврал:

— …Прости, я не особо силен в массивах.

Под ошеломленным взглядом Хэ Роу Сяо Цзяо полоснул Мечом Очищения Пыли по собственной левой ладони. Умело направив ци, он выпустил с кончика меча сноп света, который укутал Хэ Роу: ее рана на руке, источавшая неестественный поток крови, мгновенно затянулась, а тысячи черепов тут же сменили траекторию, с бешеной силой устремившись к месту, где стоял Сяо Цзяо.

Зажатые среди сухих костей культиваторы, наконец получив передышку, увидели следующую картину: Сяо Цзяо на огромной скорости уносил за собой целое море черных черепов. Бесчисленная нежить преследовала его в тесной толчее, с такой безумной жадностью втискиваясь в поворот, что это выглядело одновременно до глупости нелепо, смертельно опасно и уморительно.

— Хватит глазеть, шевелитесь! Я не знаю, на сколько меня хватит.

Голос Сяо Цзяо вернул всех к реальности.

Благодаря тому, что он отвлек на себя внимание черепов, остальные культиваторы, едва отодвинувшись от Сяо Цзяо, смогли сквозь редеющие ряды нежити разглядеть друг друга. Тревожное щелканье заметно стихло, и сквозь пелену тумана наконец пробились голоса товарищей.

Хотя они всё еще оставались в ловушке массива, по крайней мере теперь они твердо стояли на ногах, и их больше не гоняли повсюду стаи черепов.

Хэ Роу в два счета распределила всех по местам. Дождавшись, пока каждый займет правильную позицию, она громко крикнула:

— Каждый занимает свою позицию! По моей команде вместе складываем печати, понадобятся самые простые!

Сяо Цзяо лавировал в бушующем море скелетов, рассекая волны нежити одним лишь Мечом Очищения Пыли.

Убедившись, что все готово, он крикнул издалека:

— А мне что делать?

В ответ донеслось:

— Отдыхай в сторонке!

— …

Лю Ин занял указанную Хэ Роу позицию и по ее команде начал складывать печати. Из их ладоней полилось разноцветное сияние, которое сначала окутало каждого участника Массива Изгнания Зла Четырех Сторонам, заструилось вдоль их тел, а затем резкими линиями устремилось прямиком в центр — к сердцу массива, где находилась Хэ Роу.

Лучи, устремленные в центр, под странным углом преломились вверху, сливаясь в единый поток.

В то же время движения сухих костей замедлились. Сяо Цзяо, наконец стряхнув преследовавшие его черепа, вновь бросился с мечом к Массиву Изгнания Зла Четырех Сторонам.

В момент, когда объединенный поток света рухнул вниз, Сяо Цзяо оказался в самом центре и с размаху оттолкнул Хэ Роу.

Прежде чем она успела опомниться, луч света обрушился на него. Сяо Цзяо принял на себя всю тяжесть центра массива: на плечи мгновенно ле、гла непосильная ноша, и свирепая, дикая мощь едва не согнула его пополам.

В Массиве Изгнания Четырех Сторонам именно центр являлся самым опасным местом. Изгнание зла — это не мгновенный процесс: массив должен стянуть всю темную скверну со всех четырех сторон к центру, а затем с помощью сил создателей и самой формации уничтожить ее. Тот, кто служит центром, рискует погибнуть, если не выдержит нагрузки — хотя на сам процесс изгнания зла это не повлияет.

Сяо Цзяо сомневался, что Хэ Роу, провисевшая в пещере столько времени, сможет это выдержать. Если уж выбирать кого-то на роль центра массива, то кроме него самого никто для этого не годился — остальные были слишком слабы.

Сбавившие темп черепа на секунду замерли от удара света, обрушившегося на Сяо Цзяо, а затем сломя голову ринулись к центру массива. Казалось, они до предела рассвирепели из-за дерзости этой кучки заносчивых юнцов. Издав жуткий скрежет, нежить помчалась с такой скоростью, что слилась в сплошную черную пелену.

Никто и моргнуть не успел, как стоявший в центре массива Сяо Цзяо скрылся под толщей черных теней.

Высоко висевший столб света продолжал питать центр силой, но лучи уже не могли пробиться сквозь тяжелые тучи теней, которые жадно вцепились в центр массива, высасывая культивацию юноши.

Ближе всех к центру находились Лю Ин и сменившая Сяо Цзяо Хэ Роу. Восстановив равновесие, Хэ Роу уже через мгновение вскинула меч, собираясь броситься на помощь, но мощная волна энергии отбросила ее назад.

Лю Ин машинально приоткрыл рот, но в пересохшем горле застрял ком слов. Сглотнув, он неуверенно выдавил:

— Что… происходит?

— Центр Массива Изгнания Зла Четырех Сторонам смертельно опасен, — Хэ Роу пристально посмотрела на непроницаемый кокон теней в центре. Вокруг все еще свистели черепа, продолжая рваться к той точке, и никто не знал, каково сейчас тому парню, который вызвался стать живой формацией. Быть может, в ту самую секунду, когда на него обрушилась вся накопленная злоба, он уже сломался, а быть может, он до сих пор сражается с тысячами черепов…

На душе у нее было тяжело.

Вообще-то через это должна была пройти она — как ученица Секты Тяньфэн, она не могла уклониться от долга.

Услышав это, Лю Ин ослабил хватку на мече.

Хэ Роу вовремя сложила печати, призывая его к совместным действиям:

— Нельзя бросать начатое на полпути!

Лю Ин глубоко вздохнул и вновь вложил все силы в удар.

Для всех присутствовавших в тот момент культиваторов это время пролетело одновременно в одно мгновение и в бесконечном тягучем ожидании.

Бушующий рой черепов наконец утих, и свет, исходивший от их рук, внезапно погас. Только теперь они заметили, что над головой зияет выход из пещеры: без преград лунный свет падал сквозь переплетение гигантских корней прямо на каждого из них. А в самом центре, на месте средоточия массива, неистовствовавшая нежить была запечатана в темный ком.

— Достопочтенный… — Лю Ин уставился на черное скопление. — Мы можем помочь?

Никто не ответил. Повернувшись к Хэ Роу, он увидел, как та покачала головой:

— Я и сама не ожидала, что он так поступит…

Для центра массива они были лишь посторонними и ничем не могли помочь.

Тем временем находившийся в центре Сяо Цзяо столкнулся лицом к лицу с головами, чей напор сбил его дыхание. Он никак не ожидал, что обида этих черепов окажется настолько глубокой. Злоба превратилась в смертоносные лезвия, полосовавшие его со всех сторон, и если бы не его молниеносная реакция и прыть, его ждала бы та же участь, что и ту грязевую змею у Храма Божественного Дракона.

Один из черепов выскочил с косого тыла. Успев лишь увернуться, Сяо Цзяо сквозь зубы лихорадочно припомнил заклинание, виденное когда-то в каких-то записях.

Среди черепов и зловещего ветра внезапно взметнулся ослепительный золотой свет.

Снаружи, для Лю Ина, Хэ Роу и остальных, кризис вроде бы миновал, но никто не спешил расслабляться.

Атмосфера оставалась напряженной до предела.

В самый пик этого напряжения черный кокон начал стремительно уменьшаться, сжиматься все сильнее и сильнее, пока перед самым исчезновением под нехотя таявший дымок не раздался мощный взрыв золотого света.

Юноша, добровольно ставший центром массива, выпрыгнул из этого сияния. Белые одежды были обагрены кровью и превращены в лохмотья, вид у него был крайне потрепанный, но, к счастью, он остался жив.

Лю Ин и остальные тут же бросились поддержать его.

Выбравшись наружу, Сяо Цзяо тут же уткнулся взглядом в толпу сочувствующих лиц. Помолчав, он расплылся в наглой усмешке:

— Я еще не помер, можете не спешить справлять по мне поминки.

http://bllate.org/book/19741/1941686