Готовый перевод Path of the Sword Vein Rebirth / Меч Хаоса: Путь Отверженного: Глава 2

Третьего старейшины прозвучало словно предостерегающий удар колокола, заставив меня осознать, что кое-кто в клане Ву уже положил на меня глаз. Чтобы больше не оставаться в пассивном положении, в последующие дни я с еще большим безумием набросился на тренировки. Днем я все так же таскал воду и трудился на духовных нивах, терпя холодные взгляды соплеменников; ночами же прятался в самом отдаленном лесу на задней горе и за счет ледяной воды морозного пруда стимулировал меридианы, направляя ту темно-красную электрическую дугу внутри даньтяня раз за разом прочищать засоренные каналы.

Этой ночью лунный свет лился подобно воде. Я только закончил очередной круг тренировок и уже собирался вернуть энергию в исток, как вдруг почувствовал позади себя крайне легкие шаги.

— Кто? — я резко развернулся, и мой длинный меч мгновенно вылетел из ножен, настороженно указав на темноту.

— Это я.

Раздался знакомый и нежный голос, после чего из-за дерева медленно вышла изящная девичья фигура. Лунный свет озарил ее длинное платье бледно-лилового цвета, словно укутав ее в слой серебряной вуали.

Чжу Чуянь.

Увидев ее, мои натянутые до предела нервы мгновенно расслабились, а зажатый в руке длинный меч постепенно опустился:

— Чуянь? Что ты здесь делаешь?

Заметив, что я весь покрыт потом и выгляжу несколько потрепанным, Чжу Чуянь почувствовала легкий укол жалости в сердце. Она быстро подошла ко мне и, не обращая внимания на пыль на моей одежде, достала из рукава шелковый платок, вышитый элегантными орхидеями, поднялась на цыпочках и бережно стерла пот со лба.

— Я слышала… что на арене ты сыграл вничью с У Кунем, а потом до меня дошли слухи, что третий старейшина допрашивал тебя, — ее голос звучал очень мягко, с примесью искреннего участия. — Я волновалась за тебя, поэтому тайком пришла проведать.

При виде неподдельной тревоги в ее чистых глазах в моей груди разлилось тепло. В этом холодном клане, помимо дедушки, Цзяоцзя и четверки моих закадычных друзей, она была единственным человеком, кто по-настоящему заботился о моей безопасности.

— Я в порядке, — я через силу улыбнулся, не желая заставлять ее переживать. — Третий старейшина просто перестраховывается, я не культивирую никаких еретических искусств.

Чжу Чуянь слегка покачала головой и твердо посмотрела на меня:

— Я верю тебе. У Хуэй, я знаю, через какой тяжелый труд тебе пришлось пройти за эти годы. Все вокруг называют тебя обладателем поврежденных меридианов, но я в это не верю. Техника передвижения и приемы владения мечом, которые ты показал на арене, — это точно не то, на что способен человек с искалеченными меридианами. Я знаю, в глубине души ты непременно прячешь меч. Меч, который острее и выносливее любого другого.

Она на мгновение замолчала, достала из пазухи изысканный маленький нефритовый флакон и настойчиво вложила его мне в руку:

— Это Жидкость Сбора Духов, которую мой отец принес из внешнего мира. Она очень помогает в восстановлении меридианов и повышении уровня культивации. Возьми… пожалуйста, возьми ее.

Глядя на протянутый ею нефритовый флакон, я испытал целую гамму противоречивых чувств. Я знал, что Жидкость Сбора Духов невероятно ценна — это ресурс для культивации, которым даже внутри клана Чжу дорожили настолько, что не решались расходовать попусту.

— Чуянь, это слишком дорогой подарок, я не могу его принять, — я инстинктивно попытался отказаться. — Я тронут твоей заботой, но если в клане Чжу узнают об этой вещи…

— Бери! — Чжу Чуянь внезапно повысила голос, ее глаза слегка покраснели, а в тоне прорезались нотки упрямства и мольбы. — У Хуэй, не будь вечно таким гордецом и не отталкивай меня. Я знаю, что ты не хочешь никого обременять и считаешь, что не ровня мне, но в моих глазах ты никогда не был человеком с искалеченными меридианами. Даже если… даже если в будущем наша помолвка будет расторгнута, даже если весь мир станет смотреть на тебя свысока, я все равно хочу, чтобы у тебя все было хорошо. Пока ты продолжаешь бороться, я не откажусь от тебя.

Глядя на протянутый флакон и ее глаза, переполненные твердостью и надеждой, я слегка задрожал рукой, сжимающей нефрит. Наши пальцы соприкоснулись с теплыми ладонями друг друга, и мы оба едва заметно вздрогнули.

— Спасибо тебе, Чуянь, — тихо произнес я, крепко зажав флакон в ладони. — Я, У Хуэй, навечно запечатлею в сердце это чувство. Пока я жив, я никогда не предам то, что ты сказала сегодня.

Чжу Чуянь сквозь слезы улыбнулась и уже хотела что-то добавить, как вдруг ее лицо резко изменилось. Она круто развернулась и уставилась на темноту позади себя:

— Кто там?!

— Ха-ха-ха! Какая трогательная парочка обреченных влюбленных, поистине до слёз!

Сопровождаемые резкими звуками аплодисментов, из-за деревьев неторопливо вышел стройный силуэт. В лунном свете отчетливо проступило красивое, но вместе с тем зловещее лицо Мо Ди. Он был облачен в роскошные шелковые одежды и покачивал в руке складной веер, а его взгляд, намертво прикованный ко мне, источал ядовитую злобу и ревность.

— Мо Ди?! — лицо Чжу Чуянь потемнело, и она инстинктивно заслонила меня собой. — Ты следил за мной?

— Следил? — холодно усмехнулся Мо Ди, переведя взгляд поверх Чжу Чуянь прямо на меня. — Я просто волновался за тебя, боялся, что тебя обманет какой-нибудь проходимец. Кто бы мог подумать, что приемная дочь самого Мо Юаня, владыки Темного Течения, среди ночи тайком встречается с отбросом клана Ву, от которого все отвернулись, да еще и преподносит ему столь драгоценную Жидкость Сбора Духов? Чуянь, неужели ты не боишься опозорить своего отца?

— Мои дела тебя не касаются! — холодно бросила Чжу Чуянь. — Мо Ди, здесь тебе не рады, убирайся!

— Убираться? — Мо Ди сложил веер, в его глазах мелькнуло свирепое выражение. — А вот и нет! Мне самому интересно взглянуть, какими же такими способностями обладает этот ничтожэыш, что ты до сих пор не можешь выбросить его из головы! Разве калека, не способный защитить даже самого себя, достоин того, чтобы ты заступалась за него?

Не успел он договорить, как фигура Мо Ди мелькнула, и он бросился прямо на меня. Несмотря на свой юный возраст, его уровень культивации уже достиг Четвертого уровня Стадии Зарождения Ци, превосходя даже У Куня!

— Осторожно! — вскрикнула Чжу Чуянь.

Я никак не ожидаелся, что Мо Ди внезапно перейдет к нападению, и в спешке успел лишь поднять меч для защиты.

— Бам! —

Огромная волна силы обрушилась на меня, отбросив назад на несколько шагов. В руке онемело от удара, а длинный меч едва не вылетел из пальцев. Хотя темно-красная электрическая дуга в моем даньтяне и рвалась наружу, при Чжу Чуянь я не смел легкомысленно задействовать эту буйную силу.

— И это все, на что ты способен? — добившись успеха с первого же удара, Мо Ди стал еще наглее. Он ринулся вперед, целясь ладонью мне в грудь. — Отброс есть отброс, смеешь ли ты заглядываться на Чуянь? Проваливай!

Видя, что его ладонь сейчас поразит меня, Чжу Чуянь резко шагнула вперед и сложила печати обеими руками — перед ней мгновенно развернулся бледно-розовый барьер из духовной энергии.

— Бам! —

Ладонь Мо Ди тяжело обрушилась на защитный барьер, подняв рябь.

— Мо Ди! Ты сошел с ума?! — прекрасное лицо Чжу Чуянь покрылось инеем, и она строго приказала: — Мы помолвлены, и даже если он сейчас в опале, тебе не дозволено его унижать!

Ревность в глазах Мо Ди вспыхнула с новой силой. Он уставился на спину Чжу Чуянь, которая продолжала заслонять меня, и проскрежетал зубами:

— Чуянь, ты защищаешь атаки на меня ради этого ничтожества?! Он всего лишь поврежденный калека, которому даже не выделяют клановых ресурсов, а я — молодой господин Темного Течения! И ты готова пойти против меня из-за него?

Чжу Чуянь не отступила ни на шаг и холодно произнесла:

— Я выказывала тебе уважение лишь потому, что ты сын моего приемного отца. Но если ты посмеешь еще хоть пальцем тронуть его, не вини меня в бессердечии! В моих глазах он в сотни и тысячи раз лучше тех так называемых «гениев», что мнят себя выше всех и обладают узким кругозором.

— Хорошо! Прекрасно! — от этих слов Мо Ди затрясло от гнева, а злоба в его глазах едва не обрела материальную плоть. — У Хуэй, жди меня! Сегодняшнее унижение я, Мо Ди, запомню! Наступит день, и я сделаю твою жизнь хуже смерти — я заставлю тебя собственными глазами смотреть, как ты теряешь ее!

С этими словами он бросил на Чжу Чуянь долгий взгляд, резко развернулся и, превратившись в остаточный силуэт, растворился в ночной темноте.

Проводив взглядом удаляющегося Мо Ди, я сжал кулаки так глубоко, что ногти впились в ладони.

— Ахуэй, ты как? — Чжу Чуянь повернулась ко мне, с тревогой на лице осматривая мои раны.

— Я в порядке, — покачал головой я, глядя на девушку, которая ради меня без колебаний порвала отношения с Мо Ди. В сердце поднялась невиданная доселе жажда защитить ее.

— Чуянь, спасибо тебе.

— Глупышка, с каких пор ты стал со мной церемониться? — Чжу Чуянь выдавила сквозь слезы улыбку, но в ее глазах по-прежнему теплилась тревога. — Мо Ди крайне злопамятен, впредь будь с ним осторожен. Пообещай мне, что побережешь себя, хорошо?

Я кивнул, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Чжу Чуянь, пока она окончательно не скрылась во тьме.

Ночной верочек слегка прохладно развеял слабый шлейф ее аромата, оставшийся в воздухе. Я долго стоял на месте неподвижно, в то время как в моем сердце уже бушевали гигантские волны.

Чуянь…

Только что ради моей защиты она без колебаний пошла на открытый конфликт с Мо Ди. В этом мире, где правит сила, сколько же мужества потребовалось от нее, хрупкой девушки? Она прекрасно знала, что Мо Ди — родной сын главы Темного Течения, и осознавала последствия оскорбления такого человека, но все равно без малейших сомнений заступила мне дорогу.

— Я лучше тех так называемых гениев в сотни и тысячи раз…

Опустив голову на лежащую в руке Жидкость Сбора Духов, я испытал целый спектр сложных чувств: здесь было и невыразимое трогательное тепло, и глубокая боль вместе с чувством вины.

Я, У Хуэй, мужчина ростом в семь чи, вынужден полагаться на защиту женщины! Такое чувство беспомощности ранило в тысячу и десять тысяч раз сильнее, чем та ладонь, которой Мо Ди ударил меня минуту назад.

— Мо Ди прав: нынешний я и вправду отброс, который неспособен защитить даже самого себя.

Я крепко сжал кулаки, ногти глубоко впились в ладони, и выступили капельки крови.

— Но подобным дням не бывать долгими!

— Чуянь, не бойся. Сегодня ты защитила меня, а в будущем я непременно использую меч в своих руках, чтобы расправить над тобой небесный зонт! И если кто-то посмеет тронуть тебя хоть на волосок, я заставлю его захлебнуться кровью!

Старинный мечевой подвес на груди слегка нагрелся, словно отвечая на клятву в моем сердце.

Этой ночью жажда убийства и стремление стать сильнее пылали во мне сильнее, чем когда-либо прежде.

Силуэт Мо Ди уже давно растворился во мраке, но угроза сделать мою жизнь хуже смерти продолжала эхом отдаваться в ушах, словно присосавшийся паразит.

— Ахуэй, береги этот флакон со сбором духов и помни: никогда не доставай его на людях.

Последние слова предостережения и полный тревоги взгляд Чжу Чуянь перед уходом делали маленький нефритовый сосуд в моей руке невероятно тяжелым.

Глубоко вздохнув, я постарался унять бушующую в теле ци. Темно-красная электрическая дуга в моем даньтяне из-за недавней жестокой схватки и сильных эмоций безумно металась внутри, штурмуя и без того забитые меридианы. Резкая боль заставляла меня обливаться холодным потом, но я не смел останавливаться ни на секунду, тут же усевшись со скрещенными ногами и запустив неполную базовую технику культивации.

— Чуянь права, сейчас я действительно слишком слаб.

Я выдернул пробку из флакона, и густая, почти осязаемая духовная энергия мгновенно хлынула наружу, казавшаяся особенно резкой в тишине этой задней горы. Без малейших колебаний я осушил бледно-голубую жидкость до дна.

Бум!

Лекарственный раствор упал в живот, словно проглоченный комок пламени, а затем обратился в ревущий поток, устремившийся по всем конечностям. Засохшие и зажатые меридианы мгновенно расширились, и разрывающая боль едва не вырвала из моей груди стон. Стиснув зубы до хруста, я направил эту колоссальную духовную силу, раз за разом таранившую несокрушимый барьер внутри даньтяня.

В то же самое время старинный мечевой подвес на моей груди внезапно раскалился добела.

К своему удивлению, я обнаружил, что прежде свирепая темно-красная искра, соприкоснувшись с теплом подвеса, неожиданно смягчилась. Мечевой подвес, словно жадная губка, начал активно поглощать духовную силу Жидкости Сбора Духов, после чего стал возвращать обратно ниточки чистейшего темно-красного намерения меча, медленно залечивая мои поврежденные каналы.

— Этот подвес… способен очищать духовную силу? — в моем сердце громыхнуло потрясение. Реликвия, оставленная отцом, определенно не была простой вещицей!

Неизвестно, сколько прошло времени, но на востоке забрезжил рассвет. Я тяжело выдохнул застоявшийся воздух: хотя моя культивация все еще застряла на Первом уровне Стадии Зарождения Ци, я чувствовал, что эластичность меридианов заметно возросла, а темно-красная молния стала чуточку толще.

— У Хуэй! Солнце уже в зените, а ты все еще лодырничаешь!

Резкий ругательный крик нарушил утреннюю тишину. Открыв глаза, я увидел управляющего У Фу в сопровождении двух слуг, стоявшего неподалеку с грубым, заплывшим жиром лицом. Будучи дальним племянником У Дэ, он только и делал, что пользовался чужим авторитетом ради притеснения слабых.

Взгляд У Фу скользнул по мне и в конце концов замер на пустом флаконе в моей руке, а в его глазах промелькнула смесь жадности и подозрения:

— Что это у тебя в руках? А ну выкладывай!

Сердце внутри сжалось. Сохраняя невозмутимый вид, я упрятал флакон за пазуху и бесстрастно произнес:

— Всего лишь целебный отвар из трав.

— Травяной отвар? Что-то ты больно подозрительно выглядишь, парень, наверняка умыкнул клановое сокровище! — холодно усмехнулся У Фу.

Не давая мне шанса на оправдания, он махнул рукой стоявшим позади слугам и рявкнул:

— Обыскать! Прощупайте каждый дюйм его шкуры! Если найдете что-то стоящее, я вас не обижу!

Двое подручных бросились ко мне, словно голодные волки. Я качнулся в сторону, уворачиваясь от их грязных лап, и холодно уставился на У Фу:

— У Фу, не перегибай палку.

— Перегибаю? Сегодня я покажу тебе, что такое по-настоящему перегибать палку! — заметив, что ничего не нашли, У Фу испытал приступ злости. Шагнув вперед, он ткнул меня толстым пальцем прямо в грудь так сильно, что ногти едва не впились в мясо. — Владыка-распорядитель давно предвидел, что такой отброс, как ты, не успокоится. Поскольку У Хуэй выказывает неуважение к старшим, он особо распорядился отправить тебя на три дня в Минные копи Черного Ветра очищать пустую породу!

Минные копи Черного Ветра!

Мои зрачки резко сузились. Это были заброшенные клановые разработки, где не только царила чудовищная концентрация энергии инь, но и то и дело рыскали низкоранговые демонические звери — туда по доброй воле не совались даже простые слуги. Очевидно, они хотели воспользоваться случаем и окончательно искалечить меня!

— Что? Не согласен? — У Фу шагнул еще ближе, подавляя меня аурой Второго уровня Стадии Зарождения Ци. — Не забывай, сейчас ты всего лишь ничтожный калека на подхвате!

Я опустил глаза, пряча холодный блеск в глубине зрачков, а кулаки в рукавах то сжимались, то разжимались. Сейчас я еще не мог раскрыть тайну мечевого подвеса и уж тем более не мог до конца рвать отношения с У Дэ.

— Я пойду, — хрипло выдавил я два слова.

У Фу самодовольно расхохотался:

— То-то же! Если через три дня не принесешь норму пустой породы, сдохнешь там!

Минные копи Черного Ветра располагались в самом глухом углу задней горы клана Ву, а их проход напоминал пасть кровожадного демонического зверя, изрыгающую вовне ледяные порывы зловещего ветра.

Взяв кирку и корзину, я в одиночку шагнул во мрак.

Внутри выработок царила кромешная тьма, а воздух пропитывал тяжелый дух серы и тления. Чиркнув кресалом, я при помощи слабого огонька факела принялся сгребать кучи пустой породы, сваленной по углам.

Густая энергия Инь здесь давила с неимоверной силой: обычному культиватору стоило пробыть внутри хоть немного, чтобы ощутить застой ци, однако к моему удивлению, темно-красный ток в моем даньтяне вел себя здесь на редкость живо, словно поглощал окружающий холодный мрак ради собственного роста.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло? — обрадовался я мысленно и прибавил темп.

Когда я расчищал один из обрушившихся участков стены, кирка в моих руках глухо звякнула о твердый предмет.

Раскидав обломки камня, я обнаружил наполовину засыпанную землей черную каменную стелу, сплошь исписанную плотными рядами древних иероглифов. Письмена выглядели архаичными и непонятными, прежде я таких не видел, но стоило моему взгляду коснуться их, как подвес на груди снова затрясся.

— Ву-у… —

Подвес издал слышный лишь мне низкий гул, и горячий поток хлынул из руки прямо в глаза. В мгновение ока те невиданные прежде письмена закружились, перестроившись перед моим взором в понятные мне слова и фразы.

— Древняя Могила Мечей… Запечатанное место… Обладатель меридианов меча должен окропить клинок кровью и вскормить его душой…

Мое сердце заколотилось как безумное, и я уже подался вперед, чтобы вглядеться внимательнее, как вдруг сзади послышался едва уловимый шорох.

— Шах… шах… —

Это был звук когтей, скребущих по камню.

Я резко обернулся, и свет факела прорезал темноту. Неподалеку, среди теней, пара багровых глаз уставилась на меня в упор. То был демонический зверь с совершенно черной шерстью, внешне напоминавший леопарда; наружу торчали клыки, а с пасти капала слюна. От него исходила аура Третьего уровня Стадии Зарождения Ци!

Черный леопард! Подобные звери обожали охотиться в сырых и мрачных шахтах на отбившихся от групп культиваторов.

— Ррр! —

Низко рыкнув, черный леопард оттолкнулся задними лапами и черной молнией метнулся ко мне.

Уклоняться было некуда!

В это мгновение жизни и смерти я не испытал ни капли страха. Пережитое за последние дни унижение, вызовы Мо Ди, придирки У Фу и только что прочитанные строки на стеле слились в единую непреклонную волну жажды убийства.

— Окропить клинок кровью…

Я прикусил кончик языка, выплюнув порцию чистейшей крови прямо на кирку, в то время как темно-красная искра внутри даньтяня вспыхнула без остатка. Пусть в моей руке и не было меча, но меч жил в моем сердце!

— Проваливай! —

Рявкнув, я сделал шаг вперед вместо того, чтобы отступить, и кирка с темно-красным остаточным следом свирепо встретила когти леопарда.

Бах!

Человек и зверь яростно столкнулись в узком пространстве шахты…

— Бах!

Человек и зверь яростно столкнулись в узком пространстве шахты.

Сила черного леопарда намного превосходила мои ожидания: чудовищный удар заставил мою грудь онеметь, а самого меня отбросило назад на несколько шагов, поднимая шуршание мелких камней под ногами. Хоть кирка и заблокировала его когти, тигровые пасти перепонок на руках растрескались, и кровь побежала по черенку змейкой.

— Ррр! — не добившись успеха с первого раза, черный леопард разъярился еще сильнее. Его налитые кровью глаза уставились на струящуюся по моим пальцам кровь, а отвратительное зловоние пахло смертью. Подогнув задние лапы, он приготовился к новому прыжку, но на сей раз целью стало мое горло!

На волосок от гибели!

Я сверлил зверя взглядом, сохраняя удивительное для такого момента хладнокровие. Недавнее столкновение позволило четко осознать: хоть этот демонический зверь и свиреп, его движения во мраке подчинялись определенной траектории.

— Окропить клинок кровью…

В голове вновь пронеслись слова со стелы. Пускай кирка была выкована из обычного железа, сейчас, пропитанная моей эссенцией и заряженная темно-красной энергией, она источала легкую, но леденящую кровь остроту.

В ту самую секунду, когда черный леопард бросился на меня, я двинулся.

На этот раз я не стал принимать удар на себя. Темно-красный ток в даньтяне бешено устремился в глаза, и движения зверя в моем поле зрения словно замедлились. Я качнулся в сторону, едва разминаясь со смертельным прыжком, и одновременно с этим кирка под действием крутящего момента поясницы описала причудливую дугу, со свистом рассекая мягкое брюхо зверя!

— Хлюп! —

Приглушенный звук вонзающегося в плоть лезвия.

Темно-красный разряд мгновенно влился в тело черного леопарда через рану, и эта дикая энергия, подобно плеснувшему на угли маслу, взорвалась изнутри!

— О-о-у-у-у! —

Черный леопард издал пронзительный, жалобный вопль и тяжело рухнул на землю, судорожно извиваясь. На его брюхе зияла распоротая до кости рана, земля окрасилась кровью, а плоть по краям разреза приобрела зловещий обугленный оттенок, будто жизненная сила была полностью уничтожена какой-то непреклонной мощью.

Я тяжело дышал, а рука, сжимавшая кирку, мелко дрожала. Этот удар истощил почти все мои силы.

Глядя на бьющегося в агонии леопарда, я не испытал ни грамма жалости. В этом жестоком мире либо ты убьешь врага, либо он убьет тебя.

Шагнув вперед, я поднял кирку и со всего маху обрушил ее на голову зверя.

— Бах! —

Жалобный визг оборвался в тот же миг.

Убедившись, что черный леопард окончательно испустил дух, я только тогда расслабился и, словно лишенный сил, привалился спиной к каменной стене. Находящийся у груди подвес раскалился до предела, словно празднуя победу. Я с изумлением обнаружил, что по мере смерти леопарда слабая, но чистая волна жизненной силы струилась через подвес в мое тело, питая и восстанавливая поврежденные меридианы.

— Этот подвес… способен поглощать кровь и плоть демонических зверей? — мои мысли охватило потрясение.

Отдохнув с мгновение, я через силу заставил себя подняться. В глубине минных копей по-прежнему таилась жуткая опасность, а звуки недавнего боя вполне могли привлечь других зверей. Требовалось незамедлительно покинуть это место либо найти безопасное убежище.

Когда я уже собирался заняться тушей черного леопарда, мой взгляд невольно упал на ту самую каменную стелу.

При свете факела я разглядел, что в углу стелы, помимо древних письмян, была высечена грубая карта. Конечная точка этого маршрута вела глубоко в недра шахты.

— Место печати Древней Могилы Мечей…

Мое сердце бешено заколотилось. Неужели эти заброшенные копи Черного Ветра действительно связаны с древней Могилой Мечей?

Сжав зубы, я решил не углубляться туда. После тяжелой схватки мои силы были на исходе, и слепой поход вглубь означал бы верную смерть. С трудом оттащив тушу леопарда в потаенную расщелину и замаскировав ее там — мех и когти зверя еще могли пригодиться на рынке для продажи в обмен на серебро, — я заспешил к выходу.

Едва выбравшись наружу, я слегка зажмурился от слепящего солнечного света. Не успел я толком привыкнуть к яркости дня, как у самого уха раздался злорадный голос:

— Ого, неужто ты и вправду вышел оттуда живым?

Сердце сделало кульбит, и я поднял глаза. На большом валуне сидел У Фу, перебирая в руке два железных шара, а за его спиной стояли те самые двое слуг, ухмыляясь с недобрыми намерениями.

— Управляющий У еще не ушел? — я невозмутимо сжал покрепче кирку.

У Фу поднялся на ноги, отряхнул пыль с задницы и подошел ко мне. Его малюсенькие глазки принялись шарить по моем телу, выискивая следы ранений, и в них мелькнуло разочарование:

— Как так, тамошняя тварь тебя не сожрала? Жаль, зря я приготовил тот кувшин хорошего вина.

Он приблизился вплотную и прошипел на ухо с ядовитой насмешкой:

— У Хуэй, запомни: Минные копи Черного Ветра — превосходное кладбище. То, что ты не подох сегодня, не значит, что проживешь завтра. Повода отправить тебя туда еще представится вдоволь!

С этими словами он брезгливо махнул рукой:

— Проваливай! Корзину оставь здесь, если пустой породы недосчитаемся — потом с тебя спрошу!

С каменным лицом я опустил корзину на землю и зашагал прочь. В спину мне летели раскатистые издевательские смешки У Фу и его приспешников.

Вернувшись в ветхую лачугу, я запер дверь на засов и обессиленно опустился на пол.

Сегодняшний день отчетливо показал мне собственную слабость. Не будь у меня мечевого подвеса и той темно-красной молнии, я давно бы превратился в корм для черного леопарда. А придирки У Фу лишь подтвердили: в клане без силы ты лишен даже права на элементарное выживание.

Достав из-за пазухи старинный мечевой подвес, я обнаружил, что он уже остыл и спокойно лежал на ладони, словно все случившееся не имело к нему никакого отношения.

— Отец, что же ты в конце концов оставил мне?..

Поглаживая древние узоры на подвесе, я предавался сомнениям.

Стела в глубине копей Черного Ветра, зацепка на Могилу Мечей, способность подвеса поглощать кровь демонических зверей… все это указывало на одну простую истину: мои меридианы меча уж точно не были заурядными.

— У Фу, У Дэ, Мо Ди…

Я мысленно перебирал эти имена одно за другим.

— Ждите. Настанет день, и я докажу вам: я, У Хуэй, вовсе не тот отброс, о которого можно вытирать ноги!

За окном вновь опускалась ночь.

Я скрестил ноги, усевшись на кровати, и приступил к циркуляции техники. Темно-красные электрические разряды в моем даньтяне стали значительно мощнее, а меридианы — гораздо прочнее и выносливее. Целебный эффект Жидкости Сбора Духов всё еще продолжал действовать, а вдобавок к нему шло подпиторгание от мечевого пояса, поглотившего кровь и плоть демонического зверя, благодаря чему моя база культивации медленно, но неуклонно возрастала.

Хотя до Второго уровня Стадии Зарождения Ци оставалось еще долгий путь, я уже увидел надежду.

Этой ночью я спал на удивление крепко и спокойно.

Потому что я знал: мой путь меча только-только начался. И впереди меня ждали всё новые испытания и возможности.

Но я ничего не боялся.

Потому что у меня был меч, была вера и были те, кого стоило защищать.

Поездка в минные копи Черного Ветра, хоть и таила в себе смертельную опасность, позволила мне неожиданно разобраться со свойством мечевого пояса поглощать ци крови и очищать духовную энергию. В последующие дни я внешне по-прежнему играл роль никчемного молодого господина из клана Ву с поврежденными меридианами, а втайне пользовался парой доставшихся из копей обломков камней, содержавших слабое духовное излучение, и в сочетании с удивительной силой мечевого пояса день и ночь упорно совершенствовался.

В тот день после полудня, чтобы избежать лишних глаз людей У Фу, я в одиночку отправился к ручью у подножия задних холмов селения клана Ву. Здесь редко ступала нога человека, раздавались лишь журчание текущей воды да звонкое щебетание птиц — это было редкое место, где я мог расслабить свои натянутые до предела нервы.

Когда я, сидя на большом камне у ручья, закрыл глаза, погрузившись в состояние покоя, тишину нарушил легкий звук шагов в сопровождении тонкого аромата лекарственных трав.

Ой? Здесь действительно кто-то есть?

Раздался звонкий и приятный женский голос. Я резко открыл глаза и настороженно сжал спрятанный в рукаве короткий меч.

На противоположном берегу ручья стояла девушка в нежно-зеленом платье. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать, ее кожа превосходила белизной снег, а глаза напоминали чистые воды горного озера; в каждом ее движении сквозило изящное и благородное природное обаяние. Сейчас она с любопытством разглядывала меня, и ее взгляд упал на валявшиеся у моих ног ничем не примечательные выброшенные духовные камни.

Ты из клана Ву? — заметив на мне грубые конопляные одежды, но при этом миловидное лицо, девушка слегка удивилась.

Я поднялся на ноги, не желая затевать лишних проблем, и равнодушно произнес:

— Да. Я У Хуэй, присел здесь отдохнуть и уже ухожу.

— Подожди, — однако девушка остановила меня, легко перепрыгнула через несколько камней в ручье и оказалась прямо передо мной. По мере ее приближения этот лекарственный аромат стал еще насыщеннее, от одного вдоха которого на душе становилось бодро и легко.

Ты зовешься У Хуэй? — девушка склонила голову набок, окинула меня взглядом и наконец задержала его на моих руках, слегка огрубевших от многолетнего физического труда и тренировок. — Я вижу, что твоя ци слаба, а меридианы словно... заблокированы. Зачем же ты поглощаешь здесь мутную духовную энергию из этих отработанных камней? Это не только бесполезно, но и нанесет вред твоим истокам.

У меня внутри всё похолодело. У этой девушки оказался убийственно пронзительный взгляд: она с первого же взгляда насквозь увидела мое положение, и лишь не заметила спрятанную в моем даньтяне темно-красную молнию.

— Мои природные способности тупы, так что мне остается лишь начинать полет раньше других, — я опустил глаза и ответил без заискивания, но и без вызова.

Услышав это, девушка в ответ проявила легкое одобрение:

— Тупые способности? По-моему, вовсе нет. В таком месте с грязной духовной энергией ты смог сохранить выдержку, а твой взгляд ясен — ты не похож на легкомысленных юнцов из обычных знатных семей. Меня зовут Чэнь Кэ‘эр, можешь звать меня просто Кэ‘эр.

Чэнь Кэ‘эр?

Услышав это имя, мое сердце необъяснимо затрепетало. Я никогда прежде не слышал его, но, глядя в ее чистые и сияющие глаза, я ощутил странное чувство знакомства, словно уже где-то видел ее раньше.

— Брат У, — заметив, что я молчу, Чэнь Кэ‘эр решила, что я смущен, и отвязала от пояса изысканный мешочек для благовоний, протянув его мне. — Встреча — это уже судьба. Я вижу, что твое совершенствование дается нелегко. В этом мешочке лежат собственноручно выжженные мной Пилюли Очищения Сердца; хоть это и не какие-то чудесные лекарства, они помогут тебе успокоить внутренних демонов и упорядочить ци. Будем считать, что я приобрела в твоем лице друга.

Я поспешно замахал руками:

— Это слишком ценно, я не могу принять.

— Бери, — Чэнь Кэ‘эр без лишних слов сунула мешочек мне в руку, и ее пальцы коснулись моей ладони, мягкие и прохладные, словно нефрит. Улыбаясь, она сощурила глаза: — Я вижу, что ты человек честный, не то что те мажоры снаружи, чья речь полна лжи. Для меня это лекарство — пустяк, а тебе оно может пригодиться. Если в будущем нам посчастливится, возможно, мы еще увидимся.

Сказав это, она пристально посмотрела на меня, словно пытаясь высечь мой образ в глубине своей памяти, а затем развернулась и, подобно легкой синей птице, в несколько прыжков скрылась в глубине леса.

Я стоял на прежнем месте, сжимая в руке еще хранящий тепло мешочек, и долго не двигался.

Чэнь Кэ‘эр...

Я открыл мешочек: внутри лежали три круглые пилюли, испускающие приятный освежающий аромат. Качество этих пилюль ничуть не уступало Жидкости Сбора Духов, что дала мне Чжу Чуянь, и даже было более чистым.

Кто же она такая? Почему она оказалась в этой заброшенной деревне клана Ву?

Мое сердце было полно сомнений, но еще сильнее в нем зазвучало непередаваемое волнение. В этом клане, полном интриг и холодных взглядов, помимо дедушки, Цзяоцзяо и Чуянь, неожиданно появился еще один человек, проявивший ко мне доброту.

Вот только ее фраза о том, что я не похож на тех внешних молодых господ, чья речь полна лжи, заставила меня горько усмехнуться. Если бы она узнала, какие тайны таятся в моем теле и какую ненависть я ношу за душой, стала бы она и дальше считать меня честным малым?

Я спрятал мешочек у самого сердца, мысленно запечатлев это имя.

Когда я вернулся в полуразрушенный двор, уже совсем стемнело. Едва перешагнув порог, я почувствовал, что атмосфера какая-то неправильная.

Дедушка У Шоучжо сидел на каменном стуле во дворе, держа в руках кисет с табаком, но не курил — его брови были тяжело сдвинуты, словно он обдумывал что-то крайне серьезное.

— Дедушка, что случилось? — подойдя ближе, тихо спросил я.

У Шоучжо опомнился, увидев меня, и выражение суровости в его глазах немного рассеялось, но тревога всё же осталась:

— А-Хуэй вернулся. Сегодня... в семью пожаловали незваные гости.

— Незваные гости?

— Угу, — У Шоучжо понизил голос. — Говорят, они люди из Темного Течения. Они всюду расспрашивают в деревне, выискивая что-то или, вернее сказать... кого-то.

Темное Течение!

Услышав эти слова, мои зрачки резко сузились. Мо Ди был сыном главы Темного Течения Мо Юаня — неужели они явились из-за того инцидента с Мо Ди?

— Дедушка, они что-нибудь сказали? — я подавил внутреннее беспокойство.

— Пока что всё тихо, — У Шоучжо похлопал меня по плечу с серьезным видом. — А-Хуэй, в последнее время будь предельно осторожен во всем. Старайся держаться в клане и не шататься где попало. И особенно... не позволяй своей ауре вырываться наружу.

Я кивнул, но в груди у меня бушевали штормовые волны.

Люди Темного Течения прибыли.

Похоже, мирным дням всё же пришел конец.

Поздней ночью я лежал на кровати, крепко сжимая в руке древний мечевой пояс. Мешочек, оставленный Чэнь Кэ‘эр, лежал у самого изголовья.

За окном завывал ветер, словно предвещая надвигающуюся бурю.

Три Пилюли Очищения Сердца, оставленные Чэнь Кэ‘эр, были бережно спрятаны, а тот тонкий аромат лекарства казался всё еще висящим на кончиках пальцев. Но предупреждение дедушки насчет Темного Течения давило на мое сердце тяжелым валуном, заставляя меня вести себя в клане еще сдержаннее в эти дни.

Однако дерево хочет покоя, да ветер не утихает.

Прошло уже несколько дней с момента провокации Мо Ди и моего похода в минные копи Черного Ветра. В тот вечер на закате, когда я уже собирался закончить работу на духовном поле и вернуться в комнату, я вдруг почувствовал, как древний мечевой пояс у меня на груди резко задрожал, и волна палящего жара мгновенно пронзила одежду, обжигая кожу до боли.

Это был второй раз, когда мечевой пояс проявил такую бурную реакцию! Первый раз случился в копях Черного Ветра при встрече с той древней каменной стелой.

Я испугался, тут же затаил дыхание и под предлогом поправления одежды незаметно прижал руку к мечевому поясу. В то же время я остро почувствовал, как от въезда в деревню ко мне медленно подбирается холодная, скользкая, подобная ядовитой змее аура.

Люди Темного Течения? — сердце мое пропустило удар.

Я притворился невозмутимым, взвалил на плечо коромысло с пустыми ведрами и зашагал назад вместе с толпой завершивших работу людей. Холодная аура подступала всё ближе, мое сердце невольно забилось быстрее. Предупреждение мечевого пояса означало, что прибывший чрезвычайно опасен и может даже возжелать мой мечевой меридиан или сам мечевой пояс.

Проходя мимо старой сосны у въезда в деревню, я бросил взгляд и заметил в стороне фигуру.

То был мужчина средних лет в черной ризе, с иссохшим лицом и запавшими глазницами; он стоял в тени дерева, злобно оглядывая проходящих мимо членов клана Ву. Его взгляд на мгновение задержался на нескольких крепких парнях из нашей родни, после чего с презрением сместился и, наконец, уставился прямо на меня.

В тот миг, когда он зафиксировал на мне свой взор, на моей спине вздыбились все волоски.

Парень, подойди сюда, — внезапно подал голос мужчина в черном; его голос был хриплым и резким, словно скрежещущие куски сырого железа.

Шумная вокруг толпа сородичей моментально притихла, все тут же расступились, а в их глазах читался страх. Глубоко вздохнув, я опустил коромысло и, опустив голову, двинулся вперед:

— Старший, чем могу служить?

Мужчина в черном не сразу отвел взгляд, а медленно обошел вокруг меня. В его мутных глазах мерцал странный свет, казалось, он способен пронзить человеческую плоть насквозь.

Ты сын У Тянью, У Хуэй? — он остановился передо мной, в его тоне проскользнули игнорирующие нотки.

— Да, — ответил я, опустив голову, в то время как темно-красная молния в даньтяне бешено завращалась, готовясь в любую секунду отразить внезапную атаку.

Хм, та самая разрекламированная поврежденная жила, — усмехнулся мужчина в черном и вдруг протянул руку, впившись иссохшими, похожими на куриные лапы пальцами мне в плечо. — Дай-ка я посмотрю, докуда ты докатился в своей бесполезности!

Этот его хватательный жест казался медленным, но на деле был быстрее молнии, а кончики пальцев несли с собой леденящий поток свирепой ци, целясь прямо в мою акупунктурную точку на плече. Если бы он схватил меня в полную силу, мои меридианы от этой морозной ци наверняка мгновенно сковало бы льдом.

Уклониться было некуда!

В тот самый миг, когда его пальцы почти коснулись моей одежды, мечевой пояс на моей груди снова исторг поражающий жар. Озарение снизошло на меня, я резко переставил ноги и отклонился назад под совершенно немыслимым углом, чудом избежав его захвата.

О? — в глазах мужчины в черном мелькнуло удивление. — А техника передвижения довольно гибкая, совсем не похоже на отброса.

Хотя он так говорил, в глубине его глаз промелькнул незаметный хищный блеск. В то мгновение он отчетливо почувствовал исходящую от У Хуэя чрезвычайно слабую, но невероятно острую ауру.

Неужели... и вправду эта вещь? — пронеслось в голове у мужчины в черном.

В этот момент раздался старый, но полный сил голос:

— Уважаемый господин из Темного Течения, мой внук — всего лишь неразумный отброс с поврежденной жилой. Если он чем-то вас оскорбил, старик приносит за него свои извинения.

Дедушка неизвестно откуда появился неподалеку. Он опирался на трость и выглядел шатающимся, но каждый его шаг словно заставлял землю вибрировать от скрытой мощной силы.

Мужчина в черном убрал руку, на мгновение задержав взгляд на дедушке, а затем издал жуткий зловещий смешок:

— Старейшина Ву, не напрягайтесь. Я просто услышал, что в вашем клане появился интересный младший, и решил взглянуть. Раз это всего лишь калека, то и смотреть тут не на что.

С этими словами он пристально вгляделся в меня — так, будто хотел распороть меня целиком и заглянуть внутрь, после чего развернулся, обратился в черную дымку и растворился в ночной темноте.

Лишь когда эта леденящая аура окончательно рассеялась, я понял, что одежда на моей спине насквозь промокла от холодного пота.

— Дедушка... — я подошел к нему, мой голос слегка дрожал.

С мрачным лицом дедушка ухватил меня за запястье и тихо выдохнул:

— Ни слова больше, за мной!

Вернувшись в ветхую лачугу, дедушка быстро установил несколько простых звукоизоляционных формаций, только после этого глубоко вздохнул и сурово посмотрел на меня:

— А-Хуэй, ты... только что задействовал ту силу?

Я кивнул и рассказал о том, как раскалился мечевой пояс.

Выслушав меня, дедушка нахмурился еще сильнее. Поглаживая бороду, он произнес глухим голосом:

— Тот человек — доверенное лицо Оуян Сюна, зала Темного Течения, известный как Призрачная Рука. Он мастерски умеет вынюхивать чужие ауры и природные данные. Тот его захват был прощупывающей разведкой.

Прощупывающей меня?

— Именно, — в глазах дедушки мелькнуло беспокойство. — Внезапный визит людей из Темного Течения явно не ограничивается делом Мо Ди. Они, похоже, ищут что-то чрезвычайно важное, или же... ищут определенный сосуд. А-Хуэй, хотя твои меридианы меча несовершенны, аура, просочившаяся в тот миг, наверняка уже вызвала у него подозрения.

Мое сердце ушло в пятки. Похоже, мне нужно как можно скорее поднять свою силу. Иначе при следующей встрече с врагом подобного уровня у меня даже не окажется способности защитить себя.

Дедушка помолчал мгновение, достал из-за пазухи старинный медный ключ и протянул мне:

— А-Хуэй, в запретной зоне на задних холмах нашего клана находится место, где твой отец уединялся для тренировок. Обычным членам клана вход туда строго запрещен, но там бьет скрытый духовный источник, который может помочь твоему текущему положению. Сегодня в полночь тайком отправляйся туда, запомни — никто не должен заметить!

Взяв холодный медный ключ, я тяжело кивнул.

Ночь была тихой, а луна — скрыта за тучами.

Избегая патрульных слуг и полагаясь на знание семейной планировки, я бесшумно прокрался к запретной зоне задних холмов. Вокруг запретного места буйно разрослись сорняки, веяло суровой и пустынной атмосферой. Я нашел каменную дверь, заросшую лианами, и вставил медный ключ в замочную скважину.

Клац.

Дверь отворилась от щелчка, и мощнейший поток духовной ци ударил мне в лицо, заставив взбодриться.

Я проскользнул внутрь, и каменная дверь за моей спиной медленно закрылась.

При тусклом свете луны я увидел в самом центре каменной комнаты небольшой пруд шириной около сажени. Вода в нем имела зловещий темно-красный оттенок, а над поверхностью поднималась легкая дымка.

Это...

Я только попытался подойти поближе, как мечевой пояс у меня на груди зашелся в безумной тряске, и жар от него оказался сильнее, чем во все предыдущие разы!

В этот самый момент из темноты внезапно раздался зловещий смех:

— У Хуэй, а ты не ожидал? Запретная зона, в которую ты так отчаянно рвался, станет твоей могилой!

Я резко обернулся и увидел, как У Кунь с обнаженным клинком в сопровождении двух головорезов выходит из тени. На его лице застыла злобная ухмылка, а в глазах плескались зависть и жажда убийства.

— У Кунь! Ты проследил за мной! — гневно рявкнул я, в тот же миг заставив заструиться внутри темно-красную молнию.

— Проследил? Я здесь по приказу, чтобы очистить клан от отбросов! — оскалился У Кунь, и его клинок заблестел холодным светом. — Кто просил тебя, этого калеку, вечно мозолить мне глаза! Сегодня я заставлю тебя исчезнуть навсегда!

Не успел он договорить, как с криком бросился на меня с мечом.

Я отпрыгнул в сторону, но двое приспешников У Куня зашли с флангов. Моих двух кулаков не хватало на четверых, к тому же я опасался раскрыть секрет мечевого пояса, и в мгновение ока оказался в невыгодном положении.

Хрясь!

У Кунь врезал мне ногой в грудь, меня отбросило назад, но я воспользовался инерцией, резко развернулся и бросился бежать.

Запретная зона задних холмов огласилась завыванием зловещего ветра.

Спотыкаясь, я неистово мчался по темному каменному коридору, а шаги позади преследовали меня, как присосавшийся пиявка — от них было не избавиться.

— У Хуэй, не беги! Впереди бездна Разрывающая Души, семейная запретная зона, сунешься туда — верная смерть! — в пустой долине эхом разносился ядовитый смех У Куня.

Я крепко сжал зубы, моя грудь тяжело вздымалась. Никакой это не случайный поворот, это была стопроцентная смертельная ловушка! У Кунь заранее пронюхал о моих планах на эту ночь и специально поджидал меня здесь, чтобы прикончить.

Бах!

Жестокий удар ладонью пришелся мне прямо в спину. Я глухо застонал, и мое тело, словно оборванный бумажный змей, полетело вперед, со всего маху врезавшись в валун на самом краю Бездны, Разрывающей Души.

Пха! — изорвав внутренности, изо рта хлынула кровь, окрасив мелкие камни подо мной. Я пытался подняться, но почувствовал, как в правой ноге пронзительно заныло — кость была сломана.

Ну что, бежишь? Чего больше не бежишь? — У Кунь неторопливо подошел ко мне и возвышался надо мной, глядя свысока; в его глазах плескалось издевательское торжество кошки, играющей с мышью. — В обычные дни строишь из себя высокомерного праведника, а теперь валяешься у меня в ногах, как паршивая собака!

Двое его подручных тоже окружили меня со злобными ухмылками.

— У Кунь, неужели ты не боишься наказания клана? — я вперил в него взгляд.

Наказания? — У Кунь рассмеялся так, будто услышал величайшую шутку на свете. — Какой-то калека сдох на краю запретной зоны — сам напросился на смерть, при чем тут я? К тому же, стоит мне скинуть тебя вниз и замести все следы, кто узнает, что это сделал я?

Не успел он договорить, как свирепо занес ногу и изо всех сил саданул меня по плечу.

Я больше не мог держаться и сорвался в пропасть. В момент падения я изо всех сил ухватился за корень сухого дерева, торчавший из обрыва.

Тело висело в воздухе, внизу зияла бездонная тьма, а в ушах завывал леденящий ветер.

А живучий какой, даже после этого не разбился?

Сверху донесся ледяной голос У Куня. С трудом приподняв голову, я увидел, как он присел на корточки у края обрыва; его некогда сносное лицо теперь было перекошено и искривлено от крайнего возбуждения. Он сощурил глаза, в глубине которых сиял ничем не прикрытый кровожадный блеск, уголки рта растянулись в преувеличенной и жестокой ухмылке, обнажая белые зубы — вылитый голодный волк, увидевший умирающую добычу.

Он высунул язык и жадно облизал потрескавшиеся губы, его голос от возбуждения стал резким и дрожащим:

— У Хуэй, знаешь что? Глядя на то, как ты извиваешься, словно дохлая собака — это поистине самое счастливое мгновение в моей жизни! Хватит барахтаться, отправляйся на тот свет с миром: одиноким блуждающим душам на дне этой бездны как раз не хватает компании!

С этими словами свирепость в его глазах удесятерилась, сила в ноге резко возросла, и он с безумным ожесточением принялся втаптывать меня в землю!

От дикой боли в пальцах я потерял силы и окончательно сорвался в бесконечную тьму.

Бух!

Мое тело со всего маху рухнуло на груду валунов на дне пропасти, внутренние органы, казалось, сместились со своих мест. Я плашмя лежал на ледяном каменном полу, не имея сил пошевелить даже пальцем. Кровь хлестала из всех ран, быстро собираясь подо мной в багровую лужу.

Я что, умираю?

Я не смирюсь! Я еще не выяснил причину гибели отца и не потребовал отплаты с тех, кто унижал меня — как я могу вот так просто сдохнуть здесь!

В тот момент, когда мое сознание начало меркнуть, древний мечевой пояс на груди вдруг стал раскаленным, будто кусок раскаленного железа прижали к коже.

Дзынь...

Мечевой пояс яростно задрожал и сам собой сорвался с моих одежд, зависнув в воздухе. Он жадно впитывал кровь под моим телом, и прежде тусклые узоры меча мгновенно окрасились в алый цвет.

Следом за этим из мечевого пояса хлынула древняя, безлюдная, пропитанная бескрайним кровопролитием аура!

Бум!

В моем сознании что-то взорвалось. Бесчисленные разбитые картины хлынули потоком:

Над небосводом гигантский золотой меч пересекал галактику, рассекая вечность;

Посреди алтаря бесчисленные воины преклоняли колени, взывая к Достопочтенному Мечнику;

И напоследок — печать, печать, глубоко высеченная в недрах моей души, накрепко запершая эту разрушающую небо и землю силу...

Меридиан меча... не поврежден... запечатан Небесным Путью...

Грандиозный и величественный голос прозвучал в глубине моей души.

В следующее мгновение парящий мечевой пояс превратился в красный луч и яростно вонзился мне в грудь!

А-а-а!

Я испустил пронзительный крик. Этот красный свет не пронзил мое сердце, а растворился в моих кровеносных сосудах. Под напором этой невероятно властной силы разорванные меридианы и переломанные кости начали безумно восстанавливаться!

Поврежденный меридиан меча был насильственно исцелен, а на прежде серых каналах проступили сложнейшие и загадочные золотые узоры меча.

В даньтяне пробуждалась невиданная прежде сила. Это была не обычная духовная ци, а испускающая высшее величие золотая Ци Меча!

Древний запретный зародыш меча — Меч-Зародыш Хаоса — пробудился!

Я резко распахнул глаза: мои некогда черные зрачки теперь стали чисто-золотыми, излучая пугающий холодок.

Хрусь, хрусь...

Раны на теле затягивались с видимой глазу скоростью, сломанная нога срасталась заново. Я медленно поднялся с земли, окруженный слабыми золотыми потоками воздуха, и прежде хрупкое тело теперь переполняла взрывная мощь.

Мм? Еще не сдох?

Сверху донесся озадаченный голос У Куня. Следом за этим вниз полетело несколько валунов, и У Кунь по веревке вместе с подручными спустился на дно.

Живучий гад... — приземлившись и увидев меня стоящим невредимым, У Кунь сначала опешил, но мгновенно сменил удивление на ожесточение. — Ну а раз ты на дне Бездны Разрывающей Души, даже будь ты из железа, сегодня обратишься в металлолом!

Он с ухмылкой выхватил саблю и со своими двумя помощниками бросился на меня.

Глядя на несущегося У Куня, я не ощущал в сердце ни малейшей ряби — лишь равнодушие, словно смотрел на муравья.

У Кунь, тот пинок... кажется, доставил тебе немало удовольствия?

Я тихо вымолвил, и хотя голос звучал негромко, он нес в себе пронизывающее душу давление.

У Кунь на секунду замер, инстинктивно почуяв неладное. Но отступать было поздно, и он, стиснув зубы, рубанул клинком:

— Строишь из себя призрака! Сдохни!

Столкнувшись с падающим клинком, я не стал уклоняться, лишь медленно поднял правую руку, соединил указательный и средний пальцы и легко щелкнул ими по лезвию.

Дзинь!

Раздался звонкий металлический звук.

У Кунь почувствовал дикую вибрацию в руке, и его стальной клинок от этого щелчка просто переломился пополам! Обломок со свистом взлетел в воздух и глубоко вонзился в близлежащую скалу.

Этого... не может быть! — глядя на обломок в руке, У Кунь завопил от ужаса. — У тебя же поврежденная жила! Откуда у тебя такая сила?!

Поврежденная жила?

На моих губах заиграла леденящая улыбка, а в золотистых глазах бушевала жажда убийства.

Сегодня я покажу тебе, что такое настоящий путь меча!

Не успел утихнуть голос, как я слегка ткнул пальцем в пустоту.

Свист!

Длинная всего в дюйм золотая Ци Меча родилась из ниоткуда и быстрее молнии насквозь пробила правое плечо У Куня.

А-а-а!

Взвизгнув от боли, У Кунь отлетел от удара Ци Меча и рухнул на землю. Его правое плечо превратилось в кровавое месиво, а в ране бушевал остаток золотой Ци Меча, продолжая разрушать его жизненные силы и причиняя невыносимые мучения.

Двое подручных до смерти испугались и бросились карабкаться по веревке вверх.

Раз уж пришли — оставайтесь все.

Мой взгляд слегка похолодел, и я небрежно взмахнул рукой.

Две золотые Ци Меча рассекли воздух и точно перебили их веревки для лазания. С криками те полетели вниз, ломая кости, и рухнули без сознания.

Закончив с этим, я медленно подошел к У Куню.

В этот момент от его прежней надменности и деспотичности не осталось и следа. Он извивался на земле, словно дохлая собака, а в его глазах застыли страх и мольба.

— У... У Хуэй, не убивай меня... Я из прямой ветви клана Ву... Если убьёшь меня, тебе не сбежать... — дрожащим голосом просил о пощаде он.

Я смотрел на него сверху вниз, и взгляд мой был холоден, как иней.

— Три года назад ты отобрал мои пилюли и переломал мне рёбра, и я стерпел.

— Год назад ты уничтожил моё духовное поле и разграбил мои ресурсы, и я тоже стерпел.

— А сегодня ты заманил меня в ловушку, чтобы убить, и столкнул в эту бездонную пропасть...

Я присел на корточки, подобрал с земли обломок клинка и слегка похлопал У Куня по мертвенно-бледной щеке.

— Этот долг мы вернем сполна, шаг за шагом.

У Кунь затрясся всем телом, от его паха потянуло резкой мочой — от страха он наложил в штаны.

Я не стал его убивать. Хоть я и пробудил семя меча, моя сила всё ещё слишком мала. Убийство представителя прямой ветви клана Ву неизбежно привлечет внимание сильных мира сего из семьи и даже встревожит людей из Темного Течения.

Мне нужно, чтобы он жил — жил в страхе, наблюдая за тем, как шаг за шаг катится к своей гибели.

— Возвращайся и передай тем, кто желает моей смерти, — я поднялся на ноги, и в темноте мои тёмно-золотые глаза вспыхнули пугающим светом. — Я, У Хуэй, вернулся из самого ада.

Сказав это, я больше не взглянул на него и зашагал вглубь Бездны, Разрывающей Души.

Зов Мечевого Пояса продолжал вести меня вперёд: казалось, там меня ждало что-то куда более важное.

Лунный свет скрылся за тучами, и стройная фигура юноши на дне Бездны, Разрывающей Души, растворилась во тьме.

С этого дня в этом мире больше не было У Хуэя с разрушенными меридианами, которого каждый мог безнаказанно третировать.

Остался лишь тот, кто владычествует над запретным семенем меча и идет против самой судьбы — Верховный Владыка Меча!

http://bllate.org/book/19719/1939038