Финис шагнула вперед, в ее ладони заструился поток серебристого света, который со свистом вонзился в тело сектанта.
— Кха-кха-кха!
Сектант, только что не подававший признаков жизни, резко сел и зашелся в приступе яростного кашля.
Надо же, применила такое мощное заклинание прозрения... Не боится, что он не выдержит и тут же отдаст концы? — пробормотала про себя Лина.
Финис, однако, не обратила на это внимания. Она сжала правую руку в воздухе, и сектант, еще не успевший прийти в себя, оказался поднят над землей, словно невидимая рука сдавила его горло.
— От... отпусти... ты... — Сектант сучил ногами в воздухе, его лицо налилось кровью от удушья.
— Хлоп!
К его удивлению, Финис действительно разжала пальцы. Сектант безвольно рухнул на землю, жадно хватая ртом воздух.
— Вы... вы, кучка... тупых... а-а-а!
Он не успел договорить, как Финис снова подняла его в воздух. От ее движений на шее сектанта проступили четкие красные полосы, и послышался едва уловимый хруст сжимаемых позвонков.
— Даже если ты сломаешь ему шею, ничего не добьешься. Не стоит всегда полагаться на грубую силу... — машинально выпалила Лина, но тут же спохватилась, осознав, что нынешняя Финис — вовсе не та маленькая ученица, какой была раньше. Она поспешно исправилась: — А... ха-ха, госпожа Лунная ведьма, я просто...
— Хм, в твоих словах есть смысл. — Финис кивнула, отпустила сектанта и бесстрастно добавила: — Моя учительница тоже когда-то говорила... что у меня не очень получается подобное. Госпожа Лина, у вас есть какие-нибудь идеи?
— А? У меня? — Лина округлила глаза.
Я же такая безобидная, наивная, милая и слабая девчонка, от которой толку как от козла молока, а ты просишь меня допрашивать сектанта?
Стоп... разве она только что не говорила про денежное вознаграждение за помощь в расследовании?
С другой стороны, справедливость — дело каждого, а борьба с сектами — святая обязанность любого гражданина!
— Ну... дайте подумать... можно попробовать. — Лина кивнула. — Мне нужно, чтобы вы создали звукоизолирующий барьер. Только я и он. И, если можно, я бы хотела, чтобы вы тоже отошли в сторону.
— Мне нужно применить магию ментального вмешательства, а присутствие лишних наблюдателей повышает риск неудачи, — с самым серьезным видом соврала Лина.
А то, что она просила Финис отойти... что ж, у нее действительно были на уме особые методы.
Финис без колебаний согласилась на просьбу Лины. Она взмахнула рукой, и вокруг Лины и сектанта возник полупрозрачный белый купол. Обычно она не идет на такие уступки, но эта девчонка Лина вызывала у нее странное чувство доверия. Она не могла объяснить, что это за ощущение, но... казалось, что поступать так, как она просит, — правильно.
Голос Финис прозвучал в голове у Лины:
— Этот барьер продержится час. Надеюсь, ты добудешь ценные сведения.
— Ха, даже не мечтай. Пытай меня чем хочешь, — сектант, сидя на полу, холодно смотрел на Лину. — Вы такие жалкие, до глупости жалкие. Вы ничего не знаете...
— М-м, именно потому, что не знаем, и спрашиваем, — Лина присела на корточки и невинно захлопала глазами. — Расскажи, в чем именно мы такие глупые? Дай мне хоть немного просветиться.
Сектант замер. Он не ожидал такого поворота. Ловушка? Она пытается выведать у меня информацию?
— О, похоже, ты и сам не знаешь. Просто делаешь вид, что сведущ, — Лина, видя, что ответа нет, разочарованно покачала головой. — А ведь я немного интересовалась вашим Повелителем Хаоса, особенно тем... сном, в котором ему суждено пробудиться.
Зрачки сектанта сузились до точек! Она знает о Повелителе Хаоса? И о мире снов?!
Лина, конечно, знала. Когда-то давно, разгромив базу культа Возвращения, она от скуки перечитала все их догматы и священные тексты. Можно сказать, что она знала об этом культе даже больше, чем некоторые его рядовые члены.
— Что еще тебе известно? — голос сектанта стал подозрительным. — Если ты знаешь о всеведущем и всемогущем Владыке, знаешь, что все люди вышли из его сновидений... почему ты выступаешь против нас?
Уголки губ Лины дрогнули в лукавой усмешке:
— Один ответ на один вопрос. Спрашивай первым.
— Откуда ты все это узнала? — сектант впился взглядом в глаза Лины, пытаясь найти там ответ.
— Из Книги Снов: Первоисточник, — Лина выделила слово Первоисточник особенно отчетливо.
— Что?! — сектант вытаращил глаза. — Первоисточник... невозможно! Его же давно сожгла та проклятая ведьма...
— В нем записано имя Владыки, — невозмутимо произнесла Лина. — Его зовут...
— А-а-а-а-а!!!
Сектант, услышав лишь первый слог этого имени, зажал уши и принялся кататься по полу в агонии, перебивая Лину.
— Не говори... не говори! Я знаю... я признаю... ты... ты! — Сектант в невыносимой муке схватился за голову, его взгляд, полный ужаса, сменился благоговением. — Произнести Его имя... почему ты не... неужели вы...
— Ладно-ладно, хватит болтать, — нетерпеливо прервала его Лина. — Отвечай: какова цель вашего проникновения на это испытание?
— Ради артефакта S-09, Врат Сновидений, — сектант опустил голову, отвечая с глубоким почтением. — Мы не признали вас сразу... просим прощения... но Врата Сновидений критически важны для возвращения нашего Владыки.
У Лины дернулся глаз. За кого он меня принял? Этот сектант, похоже, решил, что она — одна из своих... или даже кто-то из высших чинов? Она решила подыграть ему.
S-09? Хм... разве это не тот артефакт, который я в прошлой жизни запечатала собственными руками? Кажется, это было лет триста-четыреста назад, подробности уже стерлись из памяти... Эти ребята положили на него глаз?
— Хм, у меня действительно были кое-какие планы, но из-за вашей безрассудности все пошло прахом, — холодно сказала Лина. — К тому же... S-09 был запечатан лично Звездной ведьмой, даже если вы его заполучите, вы не сможете его активировать.
— Вы... вы знаете Звездную ведьму! Вы действительно... прошу прощения, я не смею гадать о вашей личности... — сектант склонил голову еще ниже, с его щек катились капли пота. — Мы... мы действительно нашли способ реактивировать этот артефакт... В этом городке... есть особое наследие, оставленное Звездной ведьмой, и в нем кроется ключ к активации Врат Сновидений...
Наследие Звездной ведьмы? Да ну, бред какой-то.
Лина едва не выпалила это ему в лицо. Такой опасный артефакт S-класса, на запечатывание которого она потратила столько сил — неужели она оставила бы потомкам «наследие», чтобы его распечатать? Все способы снятия печатей с объектов S-класса хранились глубоко в подземельях Великой библиотеки Селестиса под охраной двух ведьм S-ранга. Лина не думала, что эта шайка сектантов способна прорваться в Селестис.
И еще... как именно я его запечатала? Хм... совсем не помню!
А это «наследие»? Еще большая чушь... В свое время, когда Лину предали, все ее личные вещи вместе с ней провалились в Пустоту. Это место за пределами мира, где нет ни времени, ни пространства. Как только вещи туда попадают, найти их становится невозможно. Если что-то и осталось, то разве что всякий «модный мусор», оставленный в хранилище душ Ассоциации ведьм. Бесполезные безделушки да снаряжение низкого уровня. Все это давно стало мертвым грузом, и уж точно там не могло быть ключа к артефакту S-класса.
В общем, эти сектанты никак не могли найти никакого «наследия Звездной ведьмы», и распечатать S-09 им не под силу...
Стоп, нет! Только что... Финис, кажется, была заперта в каком-то пространственном барельефе! Сектанты вряд ли владеют столь искусной магией, а одна из особенностей S-09 — искажение реальности через подобные барьеры... Неужели эта шайка действительно «нашла» способ, о котором я даже не подозревала?
Подумав немного, Лина сухо произнесла:
— Хм, я тоже расследую дело, связанное со Звездной ведьмой. Думаю... мы могли бы обменяться информацией.
— И... как далеко вы продвинулись в расследовании? — сектант сглотнул слюну и осторожно спросил: — А, если вы не хотите говорить, я...
— Она отправилась на поиски чертежей Истинного Звездного неба, — Лина презрительно фыркнула. — После того как она ушла к звездам, она больше не возвращалась.
Лина говорила полную чушь с самым серьезным видом. Впрочем, эта версия не была взята с потолка: в оригинальном дизайне игры действительно существовала такая сюжетная ветка, и Лина получила подсказку к этому заданию прямо перед выходом на финального босса. Это было единственное особое задание, которое она не успела завершить в прошлой жизни.
— Что?! — сектант вытаращил глаза. Неверие мгновенно заполнило его мозг, а следом пришло внезапное озарение!
Все встало на свои места! Благодаря особым мерам Ассоциации ведьм, новости о Звездной ведьме быстро исчезли с улиц, многие забыли об этой бывшей главе ведьм и повелительнице всех искусств. Но они, скрытые в тени организации, не могли забыть ее имя. Они знали лишь одно: эта величайшая из ведьм внезапно исчезла. И это идеально объясняло все странные действия Ассоциации!
Истинное Звездное небо — запретная тема, заблокированная всеми официальными и церковными властями, даже такие последователи Повелителя Хаоса, как они, были близки к «истине», но знали об этом крайне мало...
Выходит... эта «высшая сущность» действительно может быть очень важной персоной! Его взгляд, устремленный на Лину, стал еще более благоговейным.
— Хорошо, теперь твоя очередь отвечать на мои вопросы, — прервала его размышления Лина. — Почему вы пошли на риск быть пойманными ведьмой S-ранга, чтобы сорвать это испытание ведьм-новичков? Как по мне, сделка того не стоит.
— Это... я не знаю... — сектант опустил голову. — Епископ просто приказал найти потомка семьи Сибил и вывести ее живой. Кажется, семья Сибил как-то связана с наследием Звездной ведьмы... подробностей я не знаю...
В глазах Лины мелькнуло странное выражение. Возникло ощущение диссонанса. Подумав, она продолжила:
— Хм... у меня есть кое-какие зацепки насчет сокровищ Звездной ведьмы.
— Какие зацепки? — в глубине глаз сектанта мелькнул трудноуловимый красный отблеск.
— Ну... на самом деле, часть наследия Звездной ведьмы унаследовала та девочка, чьим телом я сейчас пользуюсь, — Лина развела руками. — Только...
— Только что? — нетерпеливо спросил сектант.
— Только у меня с этой девчонкой контракт, — улыбнулась Лина. — Мне нужно оставить на ее счету сто золотых драконов в качестве компенсации. Ты же знаешь, такие сущности, как мы, не могут нарушать условия контракта.
— Поэтому... — сектант выглядел озадаченным. — Вы хотите, чтобы мы...
— Найдите способ перевести сто золотых драконов на счет этой девочки в Ассоциации ведьм, — Лина говорила предельно серьезно. — Тогда я получу секрет наследия Звездной ведьмы... Кстати, ее зовут Лина.
— Сто золотых драконов... — в голосе сектанта прозвучало сомнение. — Но мы...
— Мы все слуги Владыки, его последователи, все делается ради его пробуждения, — сурово вопросила Лина. — Или... твоя жажда богатства сильнее твоей веры в Владыку?!
— Вы... вы правы! — сектант тут же пал ниц, сраженный «благочестием» Лины.
Лина кивнула:
— У тебя же есть способ передать это сообщение дальше?
— Конечно. — Уголки губ сектанта дрогнули в улыбке. — Магия той женщины сильна, но даже она не может вмешаться в сны Владыки.
Лина повернулась и махнула ему рукой:
— Отлично... можешь готовиться к «мученичеству».
— Слушаюсь... Владыка будет свидетелем... — сектант склонил голову.
Лина вышла за пределы барьера и сделала Финис бесстрастный жест — «перерезала горло». Финис замерла, хотела что-то спросить, но Лина показала ей губами:
«Он фальшивка».
Финис округлила глаза, ее правая рука сжалась в воздухе, серебристая магия резко стянулась, намертво перехватив горло сектанта. За секунду до того, как его позвоночник хрустнул, он слегка поднял голову и, набравшись смелости, посмотрел в «душу» Лины. Ему было безумно любопытно, кто же эта высшая сущность на самом деле.
— Вжух!
Бесчисленные потоки информации хлынули в его мозг. Он увидел звездное небо — совершенно чужое звездное небо. В центре его находился бледно-голубой светящийся шар, покрытый сложными металлическими кольцами и гигантскими конструкциями из неизвестных материалов. Кольцевые структуры расходились бесчисленными ветвями, и в одном месте зиял провал. Из него выступала кольцевая структура из парящих призм, внутри которой метались синие электрические дуги. С поверхности светящегося небесного тела внешние металлические кольца вытягивали потоки синего пламени, создавая некое подобие кольца из световых частиц. Внутри гигантского металлического кольца смутно виднелись зеленые и синие тени, вызывавшие странное чувство узнавания.
В следующее мгновение его душа больше не могла выдержать поток данных, в поле зрения поползли трещины. Его душа рушилась!
Она... нет, Он — вовсе не посланник Владыки! Что же... что же это такое?!
Он из последних сил попытался сохранить последнюю крупицу информации в мире снов...
«Не сметь смотреть...!»
...
— Я выудила кое-какую полезную информацию... позже я все систематизирую и передам Ассоциации, — Лина с легким сожалением покачала головой, глядя, как сектант превращается в пепел в пламени.
Душа тоже рассыпалась... похоже, и этот был недоучкой, жаль сотни золотых драконов.
— Почему ты его казнила? — не удержалась Финис. — Возможно, мы могли бы получить от него больше сведений.
— Его душа была подменена, — спокойно ответила Лина.
— Откуда ты узнала? — машинально спросила Финис.
— Его поток магии был неправильным, — Лина сложила руки на груди и посмотрела прямо на Финис. — Как ты этого не заметила...
Черт, снова по привычке приняла ее за свою ученицу! Она же теперь ведьма S-ранга, а я — всего лишь ученица, как я могу поучать ее!
Лина поспешно замялась, заискивающе улыбаясь:
— А-ха-ха... госпожа Лунная ведьма, я, я не то имела в виду... эм, ну, понимаете...
Финис спокойно покачала головой:
— Нет, ничего страшного... Давным-давно один человек говорил со мной в таком же тоне...
— Это... был кто-то очень важный для вас? — осторожно спросила Лина.
— Да... незаменимый человек. — Финис прикрыла глаза, глубоко вздохнула, ее ресницы дрогнули, а на губах появилась легкая, одинокая улыбка. — Жаль, что у меня больше нет шанса ее увидеть...
Между ними повисло неловкое молчание. Внезапно Финис почувствовала, как ее руку сжала другая, маленькая и теплая ладошка. Она подняла голову и увидела Лину, которая, мягко улыбаясь, сказала:
— Мы еще обязательно встретимся.
— М-м... — тихо произнесла Финис. — Спасибо тебе.
— Не за что... а, кстати, — Лина отпустила руку Финис. — Присматривайте за той девочкой из семьи Сибил, сектанты, кажется, считают, что она обладает особой ценностью.
— А, еще!
Лина вдруг будто что-то вспомнила и серьезно спросила:
— А мое вознаграждение за помощь в добыче информации...
— Э-э... когда предоставишь отчет, Ассоциация решит, исходя из обстоятельств, — Финис не ожидала, что эта девчонка до последнего не забудет про свои золотые драконы. Эта жадность... прямо как у нее.
— А, да-да, как мне связаться с вами, когда получу информацию? — спросила Лина.
Финис немного подумала, достала маленький синий кристалл особой работы и протянула его Лине:
— Раздави этот кристалл, и я найду тебя в любой момент.
Лина быстро прикинула в уме, что с ней будет, если она продаст этот кристалл, и решила благоразумно спрятать его на самое дно своей сумочки. Финис осталась в секретной зоне для расследования, а Лина, получив гарантии, с чувством выполненного долга покинула ее.
Так, стоп... я же не достала мох лунного света... Это значит, я провалила экзамен?
Выйдя из зоны, Лина тут же почувствовала, что на нее устремлены десятки горящих взглядов, а следом раздался шум толпы.
Э-э-э? Что происходит?!
— Вау! Она вышла!
— А где госпожа Лунная ведьма? Почему не с ней?
— Как ты увернулась от той атаки?!
— Точно! Было очень круто!
— И командовала ты отлично!
— Девушка, хочешь вступить в наше сообщество?
...
Лина оказалась в центре стайки щебечущих учеников и на мгновение растерялась.
— Всем успокоиться.
Экзаменатор с длинными каштановыми волосами стоял в центре площади с магическим усилителем голоса. Ученики быстро затихли, хотя кое-где еще слышался шепот.
— Спасибо всем за сотрудничество, — кивнул экзаменатор и продолжил: — Сейчас я объявлю порядок пересдачи, план компенсаций для вас... а также особые награды Ассоциации для тех, кто внес выдающийся вклад в ходе этого инцидента.
— Произошедшее на экзамене стало следствием нашей халатности. Я, как главный экзаменатор, от лица Ассоциации ведьм приношу вам свои самые искренние извинения.
http://bllate.org/book/19686/1935791