Ли Хуэйинь хлопнула в ладоши и радостно воскликнула:

— Какое совпадение! Мы тоже направляемся в Имперскую столицу! Может, объединимся, старший брат?

Не дожидаясь ответа Чжу Цы, Ли Хуэйинь поспешила представиться:

— Я Ли Хуэйинь, а это Сюй Сяоян! Мы образцовые подростки, честные и добропорядочные граждане нашей страны! Мы хорошие люди, не переживай!

Чжу Цы, посчитав их обузой, холодно отрезал:

— В этом нет нужды. Я и сам доберусь до столицы.

Сюй Чжиян, раздраженный таким приемом, насмешливо улыбнулся:

— Считай, что я просто зря вмешался. Не стоило мне тогда тебя вытаскивать, а то ведь ты бы уже давно был в столице, верно?

Чжу Цы нахмурился, явно не ожидая, что этот юноша осмелится ему дерзить.

— Идем, та крыса, похоже, убралась, — Сюй Чжиян схватил Ли Хуэйинь за запястье и потянул к выходу.

Проходя мимо Чжу Цы, Ли Хуэйинь на прощание весело помахала ему рукой.

Отойдя недалеко от общественного туалета, Ли Хуэйинь с любопытством заглянула в лицо Сюю и удивленно протянула:

— Ты умеешь злиться? Мы столько лет учимся вместе, но я ни разу не видела тебя в гневе.

— Я не злюсь, просто он мне неприятен, — Сюй Чжиян взглянул на время: уже перевалило за час дня. — Давай пойдем и по пути поищем место для ночлега.

— Хорошо, как скажешь.

На тропинке под мостом вдоль реки зомби не было, основная их масса скапливалась наверху, на главной дороге.

Ли Хуэйинь вздохнула:

— Хорошо, что эти твари не любят ходить по лестницам, иначе разве была бы у нас возможность вот так прогуливаться и любоваться видами?

— Будь начеку, боюсь, та крыса может вернуться, — Сюй Чжиян не выпускал из рук арбалет, все его тело было напряжено.

Он не был излишне мнительным — просто каждый раз, когда у него возникало нехорошее предчувствие, оно неизменно сбывалось.

Ли Хуэйинь чувствовала себя слабой и всю дорогу опиралась на плечо Сюй Чжияна. Заметив неладное, он приложил ладонь к ее лбу.

— У тебя жар. Ты что, не знала?

— Не знала... С самого утра тошнило и кружилась голова, думала, это от солнца...

— Ну ты и беспечная.

Сюй Чжиян присел, подхватил ее на спину и тихо произнес:

— Потерпи немного, я найду место, где ты сможешь отдохнуть.

— Ладно... хорошо... — Ли Хуэйинь глупо улыбнулась, прижавшись к его плечу. Помутившись рассудком от жара, она вдруг вспомнила, о чем хотела спросить. — Слушай, а как ты научился создавать огонь?

Сюй Чжиян поудобнее перехватил ее:

— Это дар. Я получил его, когда съел ту черную ягоду.

— Оу... вот оно что... — Ли Хуэйинь переключилась на другое: — А я-то думала, что ты съел какой-то навозный шарик.

Сюй Чжиян промолчал.

Ли Хуэйинь хихикнула и с завистью добавила:

— Но это круто. Я тоже хочу получить способности.

— Получишь, — тихо ответил Сюй Чжиян. — Очень скоро.

— Правда? — Ли Хуэйинь повеселела. — Такое чувство, что ты знаешь обо всем на свете.

— Да, я умею предсказывать будущее.

— И как, мой дар будет крутым?

— Очень. Просто невероятно крутым.

Сюй Чжиян вскинул арбалет и выпустил болт, который насквозь прошил голову ближайшего зомби. Лихорадка была предвестником пробуждения силы, однако даже после того, как человек просыпался, он не всегда сразу осознавал, что произошло. Обычно способности проявлялись в смертельно опасные моменты. Ли Хуэйинь была одним из его самых надежных товарищей в прошлой жизни, и Сюй Чжиян знал, что она справится.

Внезапно он замер, уловив знакомый энергетический фон. Ли Хуэйинь почувствовала, что он остановился, и приоткрыла глаза:

— Что случилось?

— Тише! — Сюй Чжиян резко свернул с тропы и, не выпуская Ли Хуэйинь, ныл в густые заросли у реки.

Раздался знакомый писк. Крыса вернулась! Они переглянулись, и в глазах друг у друга увидели страх. Сюй Чжиян вставил болт в паз и через просвет в ветках стал наблюдать за тропинкой.

Хуже того, шум, который производила крыса, привлек зомби с дороги. Зловонные мертвецы, спотыкаясь, спустились по ступеням к реке. Их ноги проходили всего в паре метров от укрытия. Сюй Чжиян и Ли Хуэйинь затаили дыхание; он осторожно натянул ветки с листьями, чтобы скрыть их обоих.

Топот становился все громче. Видимо, немало зомби с главной дороги последовали за крысой. Их ступни то и дело задевали ветки, за которыми прятались люди, заставляя нервы звенеть от напряжения. Сюй Чжиян надеялся лишь на то, что запах разложения от толпы мертвецов перебьет их собственный. Если мутировавшая крыса учует их — они покойники.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем шаги зомби начали стихать. Сюй Чжиян и Ли Хуэйинь облегченно выдохнули. Он уже собрался осторожно подняться, как вдруг, взглянув сквозь листву, увидел пару ледяных красных глаз.

Они впились прямо в него.

У Сюй Чжияна волосы на затылке встали дыбом, сердце, казалось, пропустило удар. Эта крыса эволюционировала настолько, что стала разумной! Сколько же времени она за ними наблюдала?

Не раздумывая ни секунды, он схватил Ли Хуэйинь и отпрыгнул назад, подальше от кустов. Огромная крыса, до этого притаившаяся в траве, медленно поднялась.

— Хуэйинь, как только она бросится, залезай на дерево и не спускайся, слышишь?

Сюй Чжиян не сводил глаз с твари. Ли Хуэйинь понимала, что сейчас она лишь обуза, поэтому молча кивнула.

Едва он закончил говорить, крыса, словно стрела, метнулась к нему!

— Свист! — болт сорвался с тетивы и вонзился в зверя.

— Черт! — выругался Сюй Чжиян.

После мутации крыса стала не только быстрой, но и невероятно живучей — болт лишь слегка оцарапал ее шкуру. Сюй Чжиян направил всю энергию в ладони, и между ними затрещали фиолетовые молнии. Пусть разряды были слабыми, но они могли причинить твари боль.

Удар током заставил двухметровую крысу дернуться. Сюй Чжиян выхватил нож и изо всех сил полоснул по глазу зверя! Однако крыса оказалась проворнее: она дернула головой, и нож лишь срезал клок серой шерсти, а в ответ Сюй Чжиян получил мощный удар лапой, который отбросил его далеко в сторону.

— Сюй Сяоян! — вскрикнула Ли Хуэйинь. Не раздумывая, она спрыгнула с дерева и бросилась к нему.

На животе Сюй Чжияна зияла глубокая рана, кровь толчками вытекала сквозь пальцы.

— Осторожно!

Ли Хуэйинь, охваченная гневом, инстинктивно направила энергию. Не зная, как это работает, она просто сжала рукой брошенный неподалеку велосипед, скомкала его в металлический шар и швырнула в крысу. Зверь рухнул на землю, пронзительно вереща.

Ли Хуэйинь опустилась на колени рядом с Сюй Чжияном и дрожащими руками распахнула его одежду. В ужасе она замерла:

— Как ты? Потерпи, я... я отнесу тебя к тому человеку, он поможет!

— Все в порядке, — ответил он.

Ли Хуэйинь изумленно вытаращила глаза: кровь перестала течь, а рана на глазах начала затягиваться.

http://bllate.org/book/19643/1931353