Всё в той же заброшенной башни ветряной мельницы тёмный силуэт, чьих черт лица было не разглядеть, повернулся к Аннабелль, которая только что открыла глаза и с досадой скрипела зубами.

— Потерпела неудачу?

— М-м...

Аннабелль подавила бушевавший в груди гнев и глухим, раздражённым голосом произвела:

— Не повезло. На храмовой площади столкнулась с этим лысым ублюдком Терри — он как раз применял заклинание широкого распространения для проповеди, и меня прямо в упор высветило.

Силуэт покачал головой:

— Тебе не следовало соваться на храмовую площадь. Там собираются жрецы изо всех крупных церквей. Даже без Терри кто-нибудь другой вполне мог бы каким-то способом распознать твою личность.

Аннабелль была немного недовольна тем, что тёмный силуэт занимается задним умом и упрекает её, но в словах собеседника действительно имелся резон. Ей пришлось проглотить жалобы и сменить тему, переведя разговор со своей оплошности в другое русло.

— Кстати.

Выражение лица Аннабелль стало серьёзным.

— Изначально я уже выяснила источник появления столпа света и оторвалась от преследования Церкви Палящего Солнца, но...

Силуэт остро заметил, что голос Аннабелль слегка дрожал, будто она испытывала страх перед тем, с чем столкнулась ранее.

Будучи графиней-вампиром, Аннабелль прожила почти тысячу лет, обладала весьма немалой силой и хитростью, а также богатейшим опытом в преодолении чрезвычайных ситуаций.

Кто мог заставить её демонстрировать подобное отношение?.. Силуэт мысленно насторожился и глухим голосом спросил:

— С чем именно ты столкнулась?

Аннабелль опустила голову и на мгновение умолкла:

— Я встретила дварфа с рыжей бородой. Меня вырубили прежде, чем я вообще успела засечь его следы.

Тело силуэта резко вздрогнуло:

— Рыжая борода, дварф?

На какое-то время между ними воцарило молчание. Вокруг мельницы был слышен лишь завывающий в порывах зимнего ветра гулкий гул из деревли, а обладающая чутким обонянием Аннабелль улавливала доносившийся из темноты смрад гниющих трупов.

Лишь спустя долгое время тёмный силуэт заговорил низким, с трудом выдавливаемым голосом:

— Можешь подтвердить, что это был он?

— Нет. Я лишь смутно мельком взглянула на него, даже фасон его бороды толком не успела разглядеть.

— Я понял. Я передам эту неопределённую весть взрослому, и решать, как с этим поступить, будет он... Надеюсь, это на самом деле не та долго отсутствовавшая и доставляющая хлопоты личность.

Шумная ночь завершилась тем, что Церковь Палящего Солнца с чувством собственного превосходства объявила об успешном изгнании зла.

Когда Лион вернулся домой, было уже за четыре часа утра.

Отворив дверь своей оружейной лавки, Лион благодаря ночному зрению первым делом заметил сидевшего на прилавке Грута.

— ...Напугал. Почему сидишь здесь без свечи?

Грут равнодушно приподнял веки, взглянул на приёмного сына и в ответ покачал головой:

— Разобрались?

— Можно сказать, с натяжкой.

Лион вытянул руки, разминая затекшее тело, зевнул и ответил:

— Жрец Терри очистил вторгшееся тёмное создание, хотя он и заявил, будто это всего лишь порождённый противником аватар фамильяра.

— М-м.

Грут опустил голову и некоторое время раздумывал, после чего спрыгнул с прилавка и направился наверх.

— Ложись спать. Завтра с утра отправляйся в башню мага, Ланмарисер хочет тебя видеть.

— Ладно-ладно...

Лион лениво махнул рукой. Хотя врождённый дар позволял ему действовать в темноте с куда большим удобством, всё же он целый день провёл в руинах, и накопившуюся физическую и моральную усталость необходимо было развеять сном.

Ковыляя в сторону собственной спальни, Лион даже не удосужился подобрать повреждённые доспехи, которые небрежно бросил в углу комнаты, рухнул на постель и мгновенно провалился в сон.

Грут молча посмотрел, как Лион зашёл в комнату, откуда тут же донеслось ровное дыхание.

Войдя в свою скромно обставленную комнату, Грут осторожно открыл шкаф и достал из потайного отделения ладонную эмблему, сделанную из материала, похожего то ли на металл, то ли на дерево.

Немигающим взглядом глядя на вещицу в руке, старик казался погруженным в тяжёлую внутреннюю борьбу.

Спустя долгое время рыжебородый дварф тяжело вздохнул.

Наконец-то... настало время?

Ранним утром следующего года — точнее, проспав меньше четырёх часов, — Лион со сна кое-как выкарабкался из постели и, зажав во рту кусок пышного ферментированного хлеба, с заспанными глазами вывалился за дверь оружейной.

К слову о ферментированном хлебе: это стало едва ли не первым случаем, когда Лион после перемещения в другой мир с пользой применил знания попаданца для улучшения своей жизни.

Изначально, когда Лион только оказался в Дирбогарде, трёхразовым питанием обоих ведал Грут. Что же до основного блюда... обычно это были чёрные хлебные палочки, которые в неразогретом виде отличались такой твёрдостью, что ими вполне можно было отбиваться как оружием.

Этот хлеб из грубомолотой ржаной муки обладал высокой питательной ценностью, но привыкший к мягкой современной выпечке Лион испытывал сильнейшее отвращение к подобному кислому, солоноватому и дубовому чёрному хлебу. Даже после разогрева его вкус оставался из рук вон плохим.

Хотя он и не был тем легендарным технарем, что способен голыми руками собирать ядерные бомбы, но благодаря просмотренному в детстве кулинарному аниме Лион после долгих раздумий всё же вспомнил самый первобытный метод закваски теста — закваску на опаре.

Так называемая опара подразумевала отрезание небольшого кусочка теста по краям при каждом замешивании с последующим хранением в герметичном контейнере без доступа воздуха.

Поскольку молочнокислые бактерии, необходимые для брожения, способны естественным образом размножаться в бескислородной среде, стоило лишь выдержать массу некоторое время, а затем достать и вмешать закваску в свежее тесто, как на свет успешно рождался самый первобытный ферментированный хлеб.

Если бы ни тот факт, что ни Лион, ни Грут не собирались открывать пекарню, одно только это умение обращаться с закваской могло бы обеспечить им весьма сытую и безбедную жизнь в маленьком городке.

Супруги Макит и Нама жили прямо по соседству с оружейной. Когда Лион вышел на улицу, они уже давно проснулись, и тётушка Нама как раз обсуждала с окрестными соседями события прошлой ночи.

Заметив шагающего из дома сонливого Лиона, Нама приветливо замахала ему рукой:

— Малыш Лион, ты же вчера вернулся только посреди ночи? И уже спозаранку куда-то собираешься?

Оглушительный зычный голос Намы мигом взбодрил Лиона, ещё не до конца отошедшего от утреннего недосыпа.

Широко зевнув и в несколько укусов доев зажатый во рту хлеб, Лион невнятно пробормотал:

— У учителя ко мне дело, сначала загляну в башню мага, а потом ещё нужно сходить к Церкви Госпожи Изобилия — проведать того пацана, которого мы вчера спасли.

На лице оркской матроны появилось недвусмысленное выражение брезгливости:

— Тьфу! Этот чокнутый старик... Малыш Лион, смотри мне, не вздумай перенимать его дурные привычки!

— Э-э...

Лион вспомнил обычные замашки своего учителя, и уголки его губ непроизвольно дёрнулись.

— Я постараюсь.

Учителя магии Лиона звали Ланмарисер, и он был пожилым мужчиной, называвшим себя лесным эльфом.

Судя по рассказанному несколькими поколениями старожилов Насри, этот эксцентричный старик поселился в городке примерно в одно время с Грутом, разница в их прибытии составляла едва ли полмесяца.

Подобно молчаливому Груту, характер и увлечения этого старика кардинально отличались от обычных людей. Если выражаться в стиле Лиона... пожалуй, это можно было бы назвать полной потерей всяких тормозов.

Пятиэтажная башня мага, принадлежавшая Ланмарисеру, была построена дюжиной лет ранее. Благодаря щедрой оплате, предложенной чудаковатым стариком, и усердию горящих энтузиазмом строителей, на возведение башни ушло всего три месяца.

Шли годы, и эта башня со столь своеобразной архитектурой давно превратилась в одну из главных достопримечательностей Насри — издалека было видно огромное полотнище льняного холста, развевающееся на ветру с самой крыши.

Что же касалось изображения на этом холсте... На нём красовалась прекрасная эльфийка, которая лежала на животе в манящей позе, облаченная лишь в невесомые полупрозрачные одежды.

Согласно собственному признанию Ланмарисеру, эта безымянная эльфийка была его рано ушедшей из жизни возлюбленной, и он пожелал увековечить её образ таким способом, чтобы она всегда жила в его сердце... хотя Лион всегда относился к подобным заявлениям с изрядной долей скепсиса.

Я ни за что не поверю, что этот похотливый старик собирается хранить верность единственному дереву. Судя по всему, ему куда больше по душе целый лес.

http://bllate.org/book/19631/1929096