Зрители понятия не имели, что задумал малый панда, но инстинктивно верили: этот малыш выкрутится из любого положения. Когда он принялся сдирать древесную кору, до самых догадливых мгновенно дошёл его замысел.
— А он сообразительный, отлично пользуется своими преимуществами!
— Ха-ха, ну давайте посмотрим, что из этого выйдет.
Откуда вообще взялся этот покровительственно-ласковый тон?
К слову, костяк преданных обожателей Нэннэна сейчас составляли девушки и излишне сентиментальные парни. Эти фанаты буквально дышать без него не могли, готовы были сорвать связки, поддерживая любимца, и никого другого вокруг не замечали. Но помимо них у панды появилась внушительная армия случайных зрителей — те, кому он просто приглянулся или показался забавным. Они следили за своими основными кумирами, но краем глаза постоянно поглядывали на Нэннэна.
Именно от них и исходили эти умилённые вздохи. В основном это были курсанты военной академии. На каникулах заняться было нечем, вот они и развлекались: любовались, как элита их родного училища крушит всё на своём пути, и параллельно выискивали забавные сплетни. А этот малый панда оказался чертовски интересным объектом для наблюдений.
Ся Ян опустил первый кусок коры на болотную жижу. Благодаря большой площади и малому весу кора и не думала тонуть. Крошечный панда, весивший от силы несколько килограммов, мог стоять на ней совершенно спокойно. Даже с двумя увесистыми бамбуковыми побегами за спиной он держал равновесие без малейшего труда.
Закрепившись, Ся Ян бросил вперёд второй кусок, перепрыгнул на него, а затем обернулся и подобрал первый. Шаг за шагом, раз за разом — и вот уже его неспешное продвижение позволило нагнать ушедших вперёд зверей.
Среди участников хватало не только хищников, но и травоядных, хотя оставалось загадкой, как долго они протянут. Болото, как и ожидалось, должно было отсеять добрую половину выживших.
Другие конкурсанты, с трудом нащупывавшие безопасные тропы, тоже заметили панду. В их глазах вспыхнула жгучая зависть. До такого трюка додумался бы любой, вот только воспользоваться им никто не мог. Ну у кого здесь вес не зашкаливал за несколько десятков килограммов? Любой кусок коры под ними ушёл бы на дно в мгновение ока!
С другой стороны, как вообще на проект допустили эту кроху? Паренёк явно не из пугливых. Неужели он так уверен, что в случае чего спасатели успеют вытащить его из трясины? Конечно, на шоу дежурила служба безопасности, но стопроцентной гарантии никто дать не мог. В таких условиях лезть на рожон — чистое безумие.
Пока Ся Ян усердно пыхтел, пробираясь вперёд, ему показалось, что в небе мелькнул знакомый силуэт золотого орла. Он лёг на кору и задрал голову, высматривая птицу в вышине.
От этой внезапной остановки фанаты занервничали, как на иголках. За него снова безумно испугались.
— Нэннэн, не глазей по сторонам! Ползи давай, а то утонешь!
— Нашёл место для игр, чудик!
— Чёрт, я тут корвалол пью от страха, а он развлекается посреди болота?!
— Какая же несносная жопка! QAQ Сердце матери сейчас выпрыгнет из груди!
— Малыш, на что ты там смотришь? Давай сначала выберемся на сушу, а?
— Кажется, он ищет золотого орла.
— Господин О, а ну не отвлекай ребёнка! Исчезни, пожалуйста, с глаз долой!
Малыш Нэннэн так уверенно шёл, но стоило появиться этому пернатому, как панда тут же переключил всё внимание на него. В этот момент зрители, пожалуй, возненавидели золотого орла сильнее всего на свете.
Круживший в небе хищник тоже заметил суету внизу. Маленький панда задрал пушистую мордочку, явно высматривая именно его. Увидев, что глупый зверёк застыл посреди смертоносной трясины, орёл даже невольно взмахнул крылом, едва не потеряв равновесие в потоке воздуха.
"Вот же недотёпа! — раздражённо подумал он. — Чего уставился? Двигайся давай!"
Пока зрители изнывали от тревоги, сам виновник переполоха оставался невозмутим. Он прекрасно знал свой вес и понимал, что кора под ним даже не колыхнётся. При желании он мог бы преспокойно устроиться здесь на полуденный сон.
Так и не разглядев орла в облаках, Ся Ян вздохнул, перевёл взгляд на болото и снова усердно закопошился. Устав, он делал передышки. Даже когда он просто безвольно ронял мордочку на кору с совершенно отсутствующим видом, чат взрывался от умиления.
В этом и заключался сокрушительный контраст: даже когда малый панда со всей серьёзностью занимался выживанием, это выглядело как ожившая сказка. Сердца зрителей таяли сами собой. А эти два бамбуковых побега, сиротливо болтающиеся за спиной! Все понимали, что малыш изо всех сил борется за жизнь и вовсе не пытается казаться милым, но... о боже, это было выше человеческих сил!
В итоге всё прошло ровно так, как Ся Ян и рассчитывал. Спустя два с лишним часа и пять коротких привалов он наконец выбрался на твёрдую землю. Эта переправа выжала из него все соки. Коротенькие лапки, непривычные к таким нагрузкам, налились свинцом, поэтому, едва оказавшись на берегу, он просто пластом повалился на траву. В конце концов, он всего лишь маленький зверёк, к чему соблюдать приличия?
Зрители думали, что Нэннэн просто решил перевести дух, но шло время, а малыш не двигался. Присмотревшись, они поняли поразительную вещь: этот соня... уснул.
— Ха-ха-ха, заездили ребёнка!
— Умение засыпать за секунду — завидую белой завистью...
— Ладно, судя по всему, проснётся он нескоро. Пойду хоть делами займусь, а то из-за этого стрима уже третий раз динамлю заказчика.
Многие действительно забывали о сне и еде ради трансляции, хотя ради пушистика кидать заказчиков — это, конечно, крайняя степень преданности. Студентам в этом плане везло больше: сиди себе у экрана и наслаждайся шоу.
Правила платформы позволяли выводить на экран до четырёх трансляций одновременно. Ценители прекрасного, естественно, выбирали самых горячих красавцев, но с появлением малого панды кому-то из менее ярких фаворитов пришлось потесниться. Очаровательный Нэннэн прочно забронировал себе место на экранах миллионов.
Парни же обычно ориентировались исключительно на боевую мощь участников. Но этот бесстрашный комок шерсти умудрился заставить даже суровых судей забыть про сухие цифры урона.
После успешного преодоления болота на фан-форуме панды появилась новая серия скриншотов. В ветке царило бурное веселье.
— Лети высоко, наш Нэннэн, мы всегда с тобой!
— Ха-ха, ну вы и шутники.
— Какие шутки, мы просто без ума от его побегов! ^0^
Пока Ся Ян спал без задних ног, раскинув лапки в стороны, золотой орёл бесшумно опустился рядом. Он долго смотрел на этого соню со сложным выражением в глазах.
Хищник ловил себя на мысли, что этот зверёк вызывает у него искреннее уважение. Смелый — не побоялся устроить с ним настоящую потасовку в дупле, да ещё и победителем вышел. Сообразительный — не паникует перед трудностями, а спокойно ищет выход.
Но дрыхнуть безмятежно в таком месте было верхом безрассудства. Взгляд орла посуровел. Заметив жирную пиявку, ползущую к панде из болотной жижи, он молниеносным движением когтей перехватил её и швырнул далеко в сторону. Мерзкие твари: стоит им почуять тепло живого тела, как они липнут намертво.
Хищник, методично истребляющий пиявок ради сна маленького панды, довёл чат до состояния полного безумия. Комментарии летели с такой бешеной скоростью, что разобрать отдельные реплики было физически невозможно.
Такой ажиотаж привлёк внимание даже организаторов шоу. Заинтересовавшись, почему на этом канале поднялся такой шум, они заглянули в трансляцию. Ну конечно! Два главных генератора трафика оказались в одном кадре.
Малый панда набирал популярность с космической скоростью, стремительно превращаясь в главного любимца публики. Даже в одиночку он собирал огромную аудиторию, а уж в тандеме с другим фаворитом рейтинги просто улетали в космос.
Очевидно, это была та самая экранная химия. Продюсеры взглянули на графики просмотров, которые за последние минуты взлетели вертикально вверх, и довольно потерли руки.
— С чего это господин О вдруг стал таким заботливым?
—
— Скриншоты у меня сохранены. Когда сезон закончится, соберу их в один архив и отправлю господину О, пусть поностальгирует.
— Так преданно оберегает его сон... Боже, наш грозный орёл, кажется, втрескался по-настоящему!
Казалось, охота на пиявок увлекла птицу не на шутку. Он так и кружил вокруг спящего панды, выискивая новых червей. Собственные фанаты орла лишь стыдливо прикрывали глаза ладонями: их грозный кумир сейчас выглядел невероятно глупо. Куда делось всё его высокомерие и пугающая аура?
— Кхм, ну, раз он защищает нашего Нэннэна, я готова это простить.
— Простить? Да я сама мечтаю оказаться на его месте! Уверена, я бы ловила этих пиявок куда ловчее!
— Эй, народ... вы серьёзно?
—
Спустя два часа Ся Ян лениво потянулся и открыл глаза. Первым, кого он увидел, был золотой орёл. Сработал инстинкт: панда мгновенно ощупал спину, проверяя, на месте ли его драгоценный бамбук.
Это не было недоверием к орлу — чисто животный рефлекс.
Золотой орёл:
"..."
Зрители:
"..."
Ся Ян уселся на траве и протёр глаза лапками. Прямо перед его носом орёл молниеносным движением выудил из травы какое-то склизкое извивающееся нечто. Разглядев пиявку, Ся Ян мгновенно покрылся мурашками от макушки до хвоста. Чёрт!
Точно, это же болото. Как он мог так расслабиться? Но почему орёл остался с ним и так помог?
Ся Яна одолевали сомнения, но чувство благодарности перевесило. Он шустро поднялся и на всех четырёх лапах бросился к птице. Орёл, заметив его приближение, насторожился и расправил крылья, собираясь взлететь.
В панике, боясь упустить спасителя, панда без раздумий прыгнул вперёд. Они кубарем покатились по траве.
Почувствовав спиной влажную землю, Ся Ян внезапно осознал, где находится. В ужасе перед возможными пиявками он принялся лихорадочно карабкаться повыше, стараясь устроиться прямо на орле и использовать его как живой щит.
Да, он до смерти боялся этих скользких тварей.
"..."
Сдавленный весом пушистого тела орёл готов был сгореть со стыда. Величественный хищник не мог поверить, что этот наглый комок шерсти снова обвёл его вокруг пальца.
Его фанаты тоже отказывались верить своим глазам. Их грозный, наводящий ужас господин О опять превратился в ощипанную курицу под натиском панды! И на этот раз даже не в тесном дупле...
После такого кто поверит, что между ними ничего нет?
— Расходимся, нас опять накормили отборным кормом для влюблённых.
— Совет да любовь, как говорится.
— На свадьбу пригласить не забудьте!
Подобных шуточек в чате было пруд пруди, хотя большинство комментаторов просто зубоскалили, не принимая происходящее всерьёз. Очевидно же, что орёл проявлял снисходительность исключительно из-за запредельного уровня милоты панды. Любой на его месте тискал бы эту кроху день и ночь. Зрители по ту сторону экрана кусали локти: эх, знать бы раньше, тоже подали бы заявки на участие!
— А-а-а, отдал бы всё, чтобы хоть раз поцеловать Нэннэна! Пусть даже он мне все губы искусает!
— Слушайте, а у нас в академии вообще есть курсанты с формой малого панды?
— Хочу малого панду! Срочно найдите мне малого панду!
— Закатай губу. Их вид вымирающий, да и в военные училища они никогда не суются. Они же жутко трусливые и замкнутые, настоящие отшельники.
— Посмотри ещё раз на экран и повтори это слово. Трусливые, говоришь?
"..."
Орёл наконец стряхнул с себя наглого пассажира. Ся Ян покатился по траве и решил, что хищник его попросту "побаивается" — видимо, сказалась психологическая травма после драки в дупле. Решив больше не тревожить нежную психику птицы (вдруг у бедняги случится стресс?), он послушно отсел в сторону.
Устроившись на удобном валуне и весело болтая лапками, Ся Ян принялся чистить бамбук. Его движения были отточены до автоматизма — сказывались тысячи часов просмотра стримов с настоящими пандами.
Зрители заворожённо наблюдали за этим зрелищем. Настолько ловко разделывать побеги... Сколько лет тренировок для этого нужно?
— Неужели Нэннэн и в реальной жизни питается только бамбуком?
— Может, он работает помощником шеф-повара и целыми днями только этим и занимается?
— Сноубордист экстра-класса, подрабатывающий на кухне? Друг, тебе бы романы писать!
Два побега разлетелись вмиг. Ся Ян сыто облизнулся и тщательно вымыл лапкой мордочку.
Наблюдая за ним, зрители поражались его неторопливости и какому-то особому, ленивому изяществу. Для него это жестокое шоу на выживание казалось приятной загородной прогулкой. Среди всех участников только Нэннэн ухитрялся выглядеть абсолютно гармонично, словно настоящий дикий зверёк, рождённый в этих лесах.
"А я, по-вашему, кто?" — подумал Ся Ян.
Время поджимало. Панда спрыгнул с камня, посмотрел на притихшего орла, а затем, кокетливо прижав лапку к губам, послал ему воздушный поцелуй и вальяжно побрёл прочь.
Орёл буквально окаменел. Он искренне не понимал, почему этот несносный зверёк раз за разом позволяет себе подобные вольности. Неужели... он в него влюблён?
Этот жест окончательно добил публику. По ту сторону экранов люди хватались за сердца от избытка чувств. Что за невероятный очаровашка! И куда только смотрит этот глупый орёл? Почему он до сих пор не зацеловал его в ответ?!
Ся Ян удалялся, покачивая пушистым круглым задом. Его роскошный полосатый хвост — длинный, даже больше самого тела — весело покачивался из стороны в сторону. Он очень гордился своим богатством и никогда не позволял хвосту волочиться по грязи.
Проводив его взглядом, орёл взмахнул крыльями и взлетел, держась невысоко над землёй, словно указывая дорогу. Панда послушно пошёл следом, сверяя свой курс по летящей впереди птице.
В представлении Ся Яна они с орлом уже стали приятелями. Ему всё равно нужно было двигаться к более тёплым краям, так почему бы не довериться проводнику? В компании всегда веселее, чем в одиночку.
— А-а-а, он идёт за орлом!
— Они объединились?
— Умоляю тебя, господин О, не бросай нашего малыша! Доведи его до финала, все фанаты будут тебе по гроб жизни благодарны!
Мечты зрителей были прекрасны, но суровая реальность быстро расставила всё по местам. У золотого орла были свои задачи на этом проекте: ему предстояло отстаивать честь своей академии в противостоянии с двумя другими школами. Дело было даже не в его природной воинственности. Статус обязывал. Пусть он и заявил, что участвует как частное лицо, его поражение дало бы конкурентам повод для злорадства. А допускать насмешки в адрес родной альма-матер он не собирался.
Как бы ему ни хотелось присмотреть за забавным пандой, здравый смысл брал верх. Будь малыш хоть немного сильнее, орёл рискнул бы потащить его за собой. Но любой здравомыслящий человек понимал: панде здесь долго не протянуть.
Первые испытания тот прошёл лишь благодаря везению и смекалке, но впереди участников ждали открытые столкновения и коварные союзы. Малый панда в таких условиях был абсолютно беспомощен.
В этом вопросе орёл был полностью солидарен со снежным барсом: малютке давно пора было выйти из игры и вернуться домой, чтобы спокойно наслаждаться зимними каникулами в тёплой постели.
Но если он так хорошо всё понимал, зачем продолжал кружить рядом? Орёл и сам не знал ответа. Возможно, ему просто хотелось подольше побыть в компании этого чудика.
Пока организаторы не прислали условия следующего этапа, орёл спикировал на землю и поймал пушистого кролика, которого небрежно бросил прямо перед пандой.
Добыча была живой и невредимой. Вместо того чтобы придушить её, Ся Ян сгрёб кролика в охапку и принялся увлечённо гладить. Кадры с тискающим крольчонка пандой мгновенно растопили остатки зрительских сердец.
Орёл прищурился, с любопытством наблюдая за этой сценой. В этом зверьке не было ни капли азарта или стремления к победе. Зачем он вообще пришёл на шоу? Просто ради забавы?
Вполне вероятно. Наверняка какой-нибудь изнеженный домашний сынок из богатой семьи, ещё не знавший суровой прозы жизни. Вон, даже кролика обидеть боится.
"Я за тебя его убивать не стану, — мысленно усмехнулся хищник. — Хочешь есть — охоться сам, или ходи голодным".
Но дело было не в жалости. У Ся Яна банально отсутствовали клыки для разделки мяса. Малые панды по своей природе вегетарианцы, их рацион состоит из бамбука, ягод и изредка мелких насекомых для восполнения белка. Без крольчатины он вполне мог обойтись, пожевав сочных листьев.
"Одно баловство на уме, — покачал головой орёл. — Сразу видно, совсем ещё зелёный".
Вскоре пришло оповещение от Системы.
[Новое задание: найдите напарника для совместного прохождения этапа]
Опытные зрители знали, что этот выбор определяет всю дальнейшую игру. Сильный союзник гарантирует половину успеха, тогда как слабый камнем утянет на дно.
Ознакомившись с правилами, орёл нахмурился. Он не мог взять в команду панду. Малыш абсолютно не умел драться. Да и кто в здравом уме выберет его?
По регламенту те, кто не успевал найти пару за отведённое время, выбывали автоматически. Пожалуй, для панды это был лучший исход.
Вопреки своим привычкам, орёл подошёл вплотную к панде и легонько коснулся клювом его макушки. Это было прощание.
В этот миг Ся Яну показалось, что во взгляде птицы промелькнуло нечто глубокое, почти человеческое.
Беззвучно попрощавшись, орёл взмахнул мощными крыльями и взмыл в небо. Ся Ян опомнился лишь тогда, когда тот уже набрал высоту. Он пробежал пару шагов вслед, провожая взглядом удаляющуюся точку в небе, совсем позабыв про кролика.
Почему он улетел?
— О нет, господин О улетел один...
— Ну логично, задание ведь напарников найти. А я так надеялся, что они будут вместе!
— Чёрт, моё сердце разбито! Как он мог бросить нашего Нэннэна?!
— Да ладно вам, глупо винить орла. Дальше начнутся бои, панда бы его просто тормозил.
— Ы-ы-ы, плевать на логику, малыша так жалко!
— Подумаешь, баба с возу! Найдём нашему Нэннэну парня получше. Двуногих мужиков вокруг пруд пруди, выберем самого достойного!
Шорох в траве отвлёк Ся Яна от грустных мыслей. Кролик, почуяв свободу, припустил во все лопатки.
Смирившись с уходом орла (в конце концов, они были просто случайными попутчиками), Ся Ян решил не упускать хотя бы добычу. Взвесив шансы, он со всех ног бросился в погоню.
Этот резкий переход рассмешил зрителей. Похоже, в системе ценностей панды какой-то кролик котировался куда выше грозного царя небес!
— Наш малыш не пропадёт! Философский подход к жизни!
— Беги, ушастый, беги! Тебя догоняет пушистая смерть!
На время все забыли про новое задание шоу. В чате развернулось бурное обсуждение охотничьих успехов панды. Упустить кролика после ухода орла было бы двойным ударом по его самолюбию!
Ся Ян мчался изо всех сил, но в густом подлеске след ушастого быстро затерялся.
— Нэннэн, брось ты его! Иди лучше напарника искать!
— Подачки от бывших нам не нужны!
— Забудь его, начни жизнь с чистого листа!
Зрители паниковали, но сам Ся Ян оставался спокоен. Торопиться было некуда, а погоня за добычей — отличный способ потренировать инстинкты. Судя по всему, ему теперь долго придётся жить по законам дикой природы. Кстати, а сколько вообще живут малые панды? И сколько лет ему самому в этом теле? Успел ли он обзавестись семьёй до переноса?
Размышляя о вечном, панда углублялся всё дальше в лесную чащу. Со стороны это выглядело как абсолютное нежелание побеждать.
Обладающий чересчур живым воображением зверёк умчался уже довольно далеко. Публика лишь вздыхала: панда явно занимался не тем, чем следовало.
Ему весело, а как же турнирная таблица? Впрочем, злиться на этого милаху было физически невозможно. Во всём виноват проклятый кролик, посмевший совратить невинное дитя с пути истинного!
В это же время в чаще леса охотился полярный волк. Мимо него стрелой пронёсся безумный кролик. Волк колебался долю секунды, но преследовать его не стал — слишком мелкая дичь, даже на один укус не хватит. В последние дни он питался исключительно крупными травоядными.
Хищник уже собирался продолжить путь, как вдруг мимо промчалось нечто рыжее и пушистое. Впрочем, далеко беглец не ушёл — затормозил, развернулся и, тяжело дыша, уставился на волка округлившимися глазами.
Полярный волк прищурился:
"Это ещё что за чудо?"
Ся Ян, кажется, уловил его немой вопрос и красноречиво мотнул головой в сторону, куда удрал кролик. Волк проследил за его взглядом.
Приняв это за молчаливое согласие помочь, панда воспрянул духом и снова припустил по следу. Увы, время было упущено — ушастый окончательно растворился в чаще.
Первая в жизни охота завершилась полным фиаско. Обессиленный Ся Ян распластался на траве, тяжело и часто дыша. В микрофонах трансляции отчётливо слышалось его разочарованное сопение.
Но зрителей волновало совсем другое. Неужели они только что видели...
Те, кто держал открытыми сразу два экрана, тут же взорвали чат:
— О боже, это же Си-шэнь!
http://bllate.org/book/19569/1934449