Готовый перевод What to Do When Seven Husbands Resurrect at the Same Time / Что делать, если семь мужей воскресли одновременно?: Глава 250

**Глава 250**

Чжо Лань давно подметил, что темпы взросления Алекса отличались какой-то особой, необъяснимой причудливостью.

Этот процесс мало походил на развитие обычных демонов, совсем не напоминал человеческий и уж точно не имел ничего общего с перерождением Короля эльфов Шикалеша. Если и стоило искать сравнения, то разве что в животном мире — с детенышами иных магических зверей.

Короче говоря, меньше чем за два года мальчик вытянулся и обрел облик пяти-шестилетнего человеческого ребенка.

Чжо Лань подозревал, что природа Алекса выбрала тот же обходной путь, которым в свое время шел и Шикалеш. Стремительный рывок в самом начале, позволяющий проскочить беззащитные стадии детства и юности, а затем — долгое плато. Лишь достигнув пика своей зрелости и силы, такой организм резко сбрасывает скорость старения.

Ему, конечно, безумно хотелось расспросить Лилит, все ли боги демонов развиваются по такому сценарию. Однако, во-первых, владычица вряд ли сохранила хоть какие-то воспоминания о собственном младенчестве, канувшем в бездну эпох, а во-вторых, чужие подопечные ее совершенно не заботили. Чжо Лань решил не докучать расспросами ни ей, ни себе.

— Чжо Лань!

Этот звонкий голосок заставил его ускорить шаг. Вампир поспешил на зов и вскоре приметил у самой кромки реки маленькую фигурку.

— Что стряслось?

Алекс стоял у воды и, услышав его шаги, неспешно обернулся.

Сейчас мальчик едва доставал Чжо Ланю до пояса. Его прямые угольно-черные волосы заметно отросли и теперь мягким шелковистым каскадом струились по спине, покачиваясь в такт движениям.

Детские щечки все еще сохраняли нежную припухлость, а кожа, убереженная от жгучего солнца под вечным сумрачным пологом Мира демонов, сияла чистейшей молочной белизной. Огромные глаза, бездонные и темные, словно полированный обсидиан, ничуть не посветлели со временем. С виду он казался самым обыкновенным человеческим ребенком — прелестным, точно выточенная из фарфора куколка.

Вот только время от времени на его лице проступала суровая, холодная сосредоточенность, которая никак не вязалась с образом беззащитного дитя.

Впрочем, Чжо Лань находил эту взрослую строгость бесконечно милой. Да и вообще, с того самого мгновения, как Алекс выбрался из демонического кокона, вампир не помнил случая, когда бы тот его не восхищал. И Чжо Лань свято верил: тут нет никакой слепой привязанности — мальчик и впрямь был чудесен.

Вот как сейчас, например. Алекс с самым серьезным видом указывал пальцем на лежащую на траве рыбину.

И пусть эта тварь — почти метр в длину, безобразная, кошмарная и зверски бьющаяся на проткнувшей ее толстой ветке — выглядела жутко, Чжо Лань все равно находил жест мальчика невероятно изящным.

Вампир подошел поближе и с улыбкой спросил:

— Твой улов?

— Мой, — отозвался Алекс. Звонкие, нетерпеливые нотки из его голоса мгновенно испарились, уступив место привычной невозмутимости. — Ты ведь любишь такую рыбу?

Сказать по правде, Чжо Лань вовсе не обожал этих речных обитателей — просто считал их вполне съедобными. Его истинной страстью, как и подобает вампиру, оставалась кровь. А столь частые трапезы уродливыми, агрессивными тварями были лишь хитрым ходом: Чжо Лань считал их мясо невероятно питательным для растущего организма. По сути, он готовил полезный обед для самого Алекса.

Сейчас они скрывались в Лесу магических зверей — совсем как когда-то давно, когда Чжо Лань делил лесной приют с юным будущим Богом. Впрочем, вампиром двигала вовсе не тоска по прошлому, а суровая необходимость прятаться от сильных демонов. В этих диких, бесплодных краях, лишенных каких-либо ресурсов, царило беззаконие. Места гиблые, но для беглецов — самые безопасные.

А бытовые невзгоды Чжо Лань всегда умел уладить своими силами.

Правда, оставалось загадкой, есть ли хоть какой-то толк от обычной еды для существа ранга Владыки демонов.

— Мне-то по вкусу, но ведь и тебе тоже, правда? — Чжо Лань взял его за маленькую ладонь, внимательно рассматривая пальчики. — Ты удержал эту ветку руками? Как тебе удалось совладать с такой махиной?

— Без рук, — Алекс послушно раскрыл чистые ладошки, ничуть не хвастаясь. — Я просто направил ветку своей силой.

— Ого... ты уже и это умеешь! — Чжо Лань пораженно присел перед ним на корточки, заглядывая снизу вверх в серьезное личико. — Значит, ты почувствовал рыбу под водой и силой мысли заставил острие ударить точно в цель?

Алекс посмотрел на него сверху вниз:

— Я ее почувствовал.

— То есть уловил, где именно она плывет?

— Да.

— И как это ощущается?

— Просто почувствовал. Захотел узнать, где она прячется, присмотрелся к воде — и оно само пришло.

— С ума сойти... — выдохнул Чжо Лань. — Не зря тебе суждено стать великим владыкой. Рожденный гением!

Как бы щедро Чжо Лань ни расточал комплименты, Алекс к ним так и не привык. Напустив на себя максимально равнодушный вид, он поспешил уйти от разговора:

— Нужна еще одна?

— У меня сегодня нет аппетита, обойдусь малостью, — Чжо Лань тепло улыбнулся, глядя на него снизу вверх. — Лови столько, сколько нужно тебе. Хочешь еще чего-нибудь? Я раздобыл немного лесных плодов, но если захочешь чего-то посущественнее — я мигом добуду.

— Не нужно, — маленькая ладошка Алекса легла на макушку Чжо Ланя, бережно погладив золотистые пряди. — Я хочу спросить тебя об одном деле. Позволишь?

— Конечно, мой хороший, — Чжо Лань перехватил крохотную ручку и нежно поцеловал тыльную сторону ладони. — Спрашивай что угодно, отвечу как на духу.

— Скажи... ты ведь питаешься чем-то еще?

Чжо Лань растерялся. Подобного вопроса он никак не ожидал. Помолчав секунду, вампир уклонился от прямого ответа:

— С чего вдруг такие мысли?

— Ты ешь слишком мало для взрослого, это неестественно, — рассудительно ответил Алекс. — Ты намного старше меня, значит, и сил тратишь больше. Почему же ты то и дело отказываешься от еды?

Чжо Лань укорил себя за оплошность.

«Вот же досада... совсем бдительность потерял»

Ему, как истинному представителю Кровного клана, требовалась только кровь, а жареная рыба оставалась лишь данью приличиям. Чего греха таить: аромат, исходивший от Алекса, кружил Чжо Ланю голову и манил с безумной силой. Но ребенок был слишком мал, и причинить ему вред вампир не мог физически — это было его незыблемым табу.

Когда-то давно он не притронулся к малолетнему Шикалешу, и эту черту переступать не собирался.

Свою истинную сущность Чжо Лань скрывал не из деликатности. Он вовсе не боялся напугать дитя кровожадными историями — страх крылся в другом. Стоило Алексу узнать правду, и этот не по годам чуткий мальчик непременно предложил бы себя в качестве неиссякаемого источника.

С самого рождения Алекс вел себя как маленький мужчина: на любую ласку он стремился ответить делом. Узнай он, каких трудов Чжо Ланю стоит каждый обед — выслеживать свирепых демонов в глухой чаще, заманивать их в ловушку, кусать и балансировать на грани жизни и смерти, уворачиваясь от когтей... Мальчик наверняка костьми бы лег, но заставил бы вампира пить только его кровь.

Чжо Лань предвидел такой исход и оберегал тайну, но, глядя на детскую мордашку, невольно расслаблялся. Ребенок ведь еще, кроха совсем... Вот и сорвалось прикрытие, не доглядел.

— Ну и глазастый же ты... — Чжо Лань тихонько рассмеялся, качая головой. — Неужто заприметил неладное, когда мы заглянули в придорожный трактир? Увидел, сколько едят нормальные постояльцы, и сопоставил факты?

Чтобы мальчик не рос нелюдимым дикарем, Чжо Лань изредка выводил его в свет.

Алекс посмотрел на него с легким укором:

— Я и сам думать умею.

— Сдаюсь, — улыбнулся вампир. — Я действительно устроен совсем не так, как ты.

— Ты умеешь оборачиваться летучей мышью, — прищурился мальчик. — Значит, ты из зверочеловеков?

— Ну, если сильно округлить, то можно назвать и так.

— И какая у тебя основная пища?

— Кхм... Вообще-то мне не очень хотелось раскрывать эту тайну, — Чжо Лань беззлобно усмехнулся и прижал ребенка к себе, пряча лицо у него на груди. — Беда в том, что я просто физически не могу тебе лгать.

— Мне нужна только правда, — Алекс обнял его за шею, серьезно и настойчиво поглаживая по волосам. — Я должен знать, чем ты питаешься. Мы живем бок о бок, а я даже этого не ведаю. Я ведь почти ничего о тебе не знаю.

— Глупый, я просто уберечь тебя хотел от лишних забот, — вздохнул Чжо Лань, отстраняясь и мягко улыбаясь. — На самом деле я принадлежу к Кровному клану. Проще говоря, я вампир.

— Вампир? — Алекс услышал это слово впервые. — И кто это такие?

— Наш народ выживает лишь благодаря чужой крови, — пустился в объяснения Чжо Лань. — Но мне, к счастью, не нужно питаться каждый день — интервал может исчисляться месяцами. Все зависит от силы жертвы и моей собственной выдержки. Если нужно, я могу голодать очень долго.

Сметливости Алексу было не занимать, он мгновенно сопоставил факты:

— Так вот почему ты порой пропадаешь на пару дней, заставляя меня прятаться в пещере... Ты улетаешь на поиски крови?

— Ну... в общем, да.

— И раны, с которыми ты возвращаешься, тоже оттуда?

Чжо Лань замолчал. Язык так и чесался соврать, но под тяжелым, не по-детски проницательным взглядом черных глаз он понял: лгать бесполезно.

Чжо Лань мысленно вздохнул.

«В прошлых жизнях за попытку обмануть великое божество расплата всегда прилетала мгновенно»

— Ну... бывало пару раз, — нехотя признался Чжо Лань. — Но пустяки же! Ты ведь видишь, я за день-два полностью восстанавливаюсь. На мне всё мигом заживает.

— Это потому, что у тебя регенерация быстрая.

— Ну...

— Значит, когда тебя ранят, тебе по-настоящему больно и плохо, — Алекс прижался к нему, обвивая шею тонкими руками. — Неужели нельзя просто остаться?

Чжо Лань мысленно покачал головой.

«Ну вот, приехали. Всё точно по нашему сценарию»

Делать было нечего, пришлось прикинуться простаком:

— Нельзя, хороший мой. Без этого я просто иссохну и умру с голоду.

И Алекс предсказуемо озвучил то, чего вампир боялся больше всего:

— Тогда пей мою кровь. Почему бы тебе просто не кусать меня?

Согласиться на это Чжо Лань не мог ни при каких обстоятельствах.

Пришлось прибегнуть к безобидной лжи... ну, или, скажем так, слегка приукрасить истину.

К счастью, мальчик так крепко обнимал его, что не мог видеть лица вампира. Отличный шанс соврать безбоязненно!

— Глупенький, ты же еще совсем кроха, — тепло рассмеялся Чжо Лань, похлопывая его по спине. — В твоих жилах еще слишком мало сил, чтобы утолить мой голод. Даже если я сделаю глоток, мне все равно придется лететь на охоту. Так зачем лишать тебя сил понапрасну? Лучше уж я сразу найду кого-нибудь взрослого.

Это объяснение, сотканное из полуправды, звучало безупречно.

Алекс не разжимал объятий. Из-за плеча вампира он задумчиво посмотрел на свою ладонь:

— Значит, всё из-за того, что я слаб?..

— Ну что за глупости. Ты обязательно вырастешь великим и сильным, но сейчас ты еще ребенок, понимаешь? — Чжо Лань ласково похлопал его по спине. — Давай договоримся: как только ты станешь взрослым, мы обязательно вернемся к этому разговору. Договорились?

Алекс затих, о чем-то размышляя, и наконец тихо выдохнул:

— Тогда... обещай быть осторожным. Пожалуйста, не связывайся с теми, кто сильнее тебя...

— Обещаю, — с легким сердцем согласился Чжо Лань. — Буду тише воды, ниже травы. Слушаюсь и повинуюсь.

Алекс лишь прикрыл глаза.

— Я... постараюсь вырасти как можно быстрее.

http://bllate.org/book/19532/1997270