Королевство Гленн расположилось на севере материка, а своим названием оно обязано столице — городу Гленн, который находится в южной, более теплой части страны. Торговля в имперской столице Гленна процветала, поэтому королевство проложило разветвленную сеть дорог, и все они вели к этому величественному городу — Гленну.

Потратив на это силы почти десяти поколений королей, Гленн сделали центром огромной транспортной сети. Дороги тянулись на восток к прибрежным провинциям Бескрайнего Моря, на юг — к Королевству Харт, на север — к герцогству Бэйлинь Кристиана и на запад — к укрепленным пограничным заставам, сдерживающим вторжения орков. Эта удобная и разветвленная сеть покрывала все королевство, день за днем укрепляя его мощь, благодаря чему Гленн заслуженно называли Северным Львом.

Широкие и ровные дороги пересекали топи, горные хребты и бурные реки, непрерывно доставляя ресурсы в самое сердце королевства — Гленн, — и развозя оттуда монаршие указы.

В четырехстах ли к северу от столичного Гленна лежал горный хребет Тернистых Топей. Его вершины уходили высоко в облака, но посреди этой непрекращающейся цепи гор обнаружился естественный проход. Тысячу лет назад жители Гленна возвели там мощную крепость — Северную крепость Гленн. Несколько веков назад армия Семьи Сияния Зимы выступила из этого форпоста на север, покорив для королевства множество больших и малых племенных государств и превратив некогда крошечный Гленн в державу в ее нынешних границах.

Пролетели века, в королевстве воцарился мир, и Северная крепость Гленн, оказавшись в глубоком тылу, утратила свое военное значение, постепенно превратившись в оживленный торговый город с двухсоттысячным населением. В этот момент Эмиль и Кристиан сидели в одном из местных ресторанов и наслаждались деликатесами юга Гленна.

Второй принц улетел в столицу заранее, чтобы вместе с другими легендарными личностями обсудить появление клона Клэр в Бэйлине. Впрочем, отсутствие защиты Лорда Даниэля ничего не меняло: сейчас рядом с Кристианом стоял мужчина с необъятной, похожей на гору грудью. На его правой руке было всего четыре пальца, а правую щеку пересекал устравивающий шрам. От него исходило давящее ощущение, заставлявшее чужаков держаться налево. Эмиль то и дело пугалась взглядов этого человека, но Кристиан всегда оставался невозмутим: мужчину звали Кот, он защищал его с самого детства, и Кристиан давно к этому привык.

— Ты совсем не похож на аристократа, — Эмиль подпер подбородок рукой, равнодушно разглядывая прохожих и пейзаж за окном.

— Мм? А как, по-твоему, должен выглядеть аристократ? — Кристиан положил кусочек мяса в пиалу Эмиль.

— Ой, перестань подкладывать мясо, я же растолстею. Ну, аристократы должны быть такими, как Тёрнер: с круглыми животами, развязными и сальными физиономиями, за которыми таскается толпа слуг, служанок и телохранителей. Посмотри на себя: отправляешься в дальнюю дорогу — и берешь с собой всего одного охранника. Не боишься, что в пути тебя схватят разбойники?

Выслушав эту наивную и непосредственную тираду, Кристиан фыркнул и рассмеялся:

— Что ж, тогда я весьма польщен тем, что не оправдал твоих ожиданиях о благородных господах.

Эмиль надула губы и потребовала ответа:

— Признавайся, зачем ты меня обманом увез? Не поверю, что у такого прославленного герцога нет отбоя от красивых девушек!

Кристиан с улыбкой протянул:

— Просто ты красивее всех них.

— Прекрати нести чушь, лучше скажи правду! — Эмиль сама не понимала, с какой стати девчонка, выросшая в трущобах, вдруг осмелилась заговорить в таком тоне с самим герцогом.

Кристиан посерьезнел и уже серьезно ответил:

— Ты выросла в трущобах, но твой уровень Воина 1-го ранга — это поистине выдающийся талант. Встретив такой необработанный алмаз безродного происхождения, я, разумеется, захотел забрать тебя первым.

Выражение лица Эмиль омрачилось:

— Кристиан, на самом деле я скиталась по трущобам не с самого детства. Моя мама умерла еще до того, как я себя помню, меня воспитывал отец. Сначала мы жили на окраине за стенами Города Зимней Стужи, и он с ранних лет учил меня всему подряд. Когда мне исполнилось двенадцать, отец умер, и я скитаясь добралась до Города Зимней Стужи. И только благодаря боевым искусствам, которым меня обучил отец, я смогла закрепиться в трущобах и со временем приютить множество сирот...

Чем больше Эмиль говорила, тем сильнее расстраивалась, и ее огромные глаза наполнились слезами. Кристиан встал, перегнулся через стол, потрепал Эмиль по голове и мягко произнес:

— Не грусти, теперь же есть я? Я уже отправил людей позаботиться о твоих маленьких друзьях и обеспечить им обучение. Уверен, со временем из них выйдут достойные люди.

Только тогда Эмиль шмыгнула носом, с заплывшими от слез глазами кивнула и перестала плакать.

Кристиан посмотрел на шумную толпу за окном, и в его памяти снова всплыли строки из прочитанной книги: Плащ Теней, позволяющий владельцу становиться невидимым в лунном свете — величайшее сокровище эльфов, пропавшее тридцать лет назад вместе с эльфийским принцем, о котором до сих пор нет никаких вестей.

— Прошу прощения, уважаемый гость, не могли бы вы уступить эту отдельную кабинку? — в комнату вошел официант и виновато добавил. — Зато этот обед будет за наш счет.

Эмиль возмущенно громко запротестовала:

— С какой стати нам уступать? Почему бы вам не попросить об этом соседей?

Это заведение было крупнейшим рестораном в Северной крепости Гленн, где бесчисленные богачи и аристократы швыряли деньги на ветер. Кристиан не был каким-то выскочкой, любящим пустить пыль в глаза, но строгое аристократическое воспитание подсказало ему забронировать лучшую VIP-кабинку на верхнем этаже, и вот теперь кто-то пытался у них ее отнять.

Официант продолжал извиняться — он же не мог произнести вслух крутившуюся на языке правду: вы выглядите самыми бедными, бесправными и теми, кого проще всего притеснить.

— Не нужно так! — раздался в дверях мягкий голос, напоминавший весенний ветерок.

У входа в кабинку стоял молодой человек, на вид ровесник Кристиана. Шаг за шагом он приближался, и Кристиан постепенно разглядел его черты. Кожа этого парня была того самого мертвенно-бледного оттенка, что свойственен высшей аристократии. Длинные каштановые волосы, высокий нос и пронзительные, чистые, словно драгоценные камни, синие глаза. Редкий красавец, чей мягкий голос ни у кого не вызвал бы отторжения. Он ступал легко и размеренно, от него исходила сдержанная властность, а каждое движение сочилось элегантностью. Сразу чувствовалось, что он получил строжайшее аристократическое воспитание.

Юноша подошел ближе, посмотрел на Кристиана и улыбнулся. Его улыбка обладала удивительным обаянием — стоило ему так улыбнуться, как на душе теплело.

— Меня зовут Лорент. Позволите ли разделить с вами эту кабинку? — Лорент искренне посмотрел на Кристиана взглядом настолько дружелюбным, что отказать ему казалось невозможным.

— Ваш... молодой господин! — испуганно напомнили двое следовавших за Лорентом телохранителей, но тот остановил их жестом руки.

— Вас всего трое? Тогда садитесь, места хватит, — бросил Кристиан и махнул рукой.

— Как именовать вашего благородий? — Лорент продолжал приветливо улыбаться. Обычно при первой встрече люди обменивались именами — это был базовый этикет, известный даже простолюдинам, и отказ Кристиана представиться в ответ уже выглядел проявлением невоспитанности.

— Скажи, тебе обязательно заниматься этим представлением? Второй принц, от тебя за сто ли за версту разит королевским двором.

Кристиан перестал есть, поднял голову и принялся с любопытством разглядывать изящного молодого человека.

Лорент непринужденно улыбнулся:

— Неужели настолько заметно?

Кристиан скорчил комичную гримасу:

— Ваше Высочество, ваша элегантность кричит о себе так громко, будто у вас на лбу написано: я — принц Лорент, а королевство Гленн принадлежит моему папаше.

Наблюдая за представлением Кристиана, Лорент беспомощно покачал головой и произнес:

— Эй, дружище. Ты ведь приехал сюда из-за Руин Короля Драконов?

Кристиан пожал плечами:

— Сам точно не знаю. Я путешествую со своим учителем, но полагаю, что да, скорее всего, из-за них.

Лорент подозрительно покосился на Кристиана:

— Учителем? Вперлы слышу, что у тебя появился наставник.

При упоминании учителя на лице Кристиана проступила невероятная гордость, словно ребенок хвастался новой игрушкой:

— Легендарный маг Даниэль.

Лица Лорента и сопровождавших его телохранителей окаменели от изумления. Лорент больше не выглядел столь утонченным — он закатил глаза и проворчал:

— Лорд Даниэль? Но ведь тот самый господин недавно отказал даже принцу Империи Рейн! С какой стати такому сопляку, как ты, удалось заставить Лорда Даниэля взять тебя в ученики?

Кристиан ничуть не рассердился, лишь легко улыбнулся:

— Скоро сам всё узнаешь.

Лорент не стал развивать эту тему и резко сменил разговор:

— Ваша Семья Сияния Зимы не ступала в столицу уже двадцать лет. По-моему, многие при дворе очень уж заглядываются на статус вашей семьи.

Кристиан беззаботно отмахнулся:

— Не пугай меня. Всё, чем владеет Семья Сияния Зимы, добыто в боях, а не вымолено лестью. Если они захотят учинить смуту, я готов составить им компанию в любой момент.

Лорент вдруг вздохнул, словно с сожалением:

— Друг мой, как же я скучаю по тем беззаботным дням нашего детства. Теперь мы выросли и обязаны нести положенную ответственность. Все вокруг завидуют нашей власти, даже не подозревая, что за ней скрывается хождение по тонкому льду. Если что-то действительно случится, ты поможешь мне?

— Разумеется. Точно так же, как и тогда.

http://bllate.org/book/19476/1909497