Солнечный свет постепенно гас, и металлический купол над Трущобами полностью раскрылся.

Толпа тут же бросилась к мусорным горам, каждый спешил на свой заранее поделенный «участок».

Однако сегодня на свалке явно намечался переполох.

Ли Чи заметил на далеком горизонте черную точку. Сопровождаемая гулом работающих двигателей, точка стремительно приближалась.

— Мать твою, мусорный корабль!

Ли Цзюэ возбужденно потащил Ли Чи в сторону судна. Бородач Виктор тоже воодушевился: он вытряхнул содержимое мешка и засучил рукава, готовясь к серьезной работе.

Не только они – все на свалке столпились неподалеку от места посадки, задрав головы к небу.

Ли Чи, подражая остальным, тоже поднял взгляд.

Подлетающий корабль поднял сильные порывы ветра. Волосы лезли в глаза, и Ли Чи пришлось прищуриться, наблюдая за тем, как светящаяся огнями громадина опускается все ниже.

Люди привычно образовали огромный круг, и судно зависло прямо над его центром.

Через несколько секунд из люков хлынули потоки мусора. В основном это были разбитые металлические конструкции, холодно поблескивавшие в лунном свете.

Сброс продолжался больше минуты, но толпа ринулась вперед еще до того, как он закончился. Люди суетились, хватая все подряд и запихивая в свои мешки.

Ли Чи не забыл, зачем пришел, и быстро собирал хлам, не отставая от остальных.

— Какая удача! Давно к нам не прилетали военные корабли!

Ли Цзюэ сиял до ушей, демонстрируя зубы от радости. — Сегодня точно подзаработаем.

Ли Чи ловко подхватил уцелевшую железку. — Военные?

— Ага. После заданий у военных всегда богатый улов. Полезное оставляют себе и забирают на Базу, а ненужное или сломанное – все, что считается расходным материалом, – сваливают сюда, на радость нам.

Ли Цзюэ уже набил целый мешок и добавил:

— Но их корабли прилетают реже всего. Там ведь опасно, каждый раз куча народу гибнет.

Ли Чи кивнул, завязал полный мешок и достал второй.

Тьма мешала людям видеть, но зрение Ли Чи было во много раз острее человеческого. Каждая железка, которую он подбирал, была отличного качества, а по количеству находок он в несколько раз превосходил остальных.

Опорожнив трюмы, корабль улетел. Силуэт гиганта снова превратился в точку и скрылся из виду.

— Там Центральная база? — спросил Ли Чи, глядя вдаль.

— Да, это она, — с завистью в голосе ответил Ли Цзюэ. — Самая большая База. Говорят, тамошняя верхушка мясо ест так: кусок съедят, кусок выкинут.

— Да что там Центральная, на других Базах аристократии тоже хватает, — вставил Виктор. — Жрут деликатесы целыми днями, поди и не знают, что такое черный хлеб.

Ли Чи и так был голоден, а от таких разговоров желудок свело еще сильнее.

Немного подумав, он выдвинул предложение, которое показалось ему вполне разумным:

— Мы могли бы пойти к Центральной базе и подбирать мясо, которое они выбрасывают.

Ли Цзюэ замер, а через секунду разразился диким хохотом. Он смеялся так, что у него живот свело. — Слушай, парень, ты с какой Базы-то? Шутишь, что ли? А не то я всерьёз решу, что после изгнания с Базы у тебя ещё и мозги набекрень съехали.

— Если бы на Базу было так легко попасть, как ты думаешь, почему в Трущобах столько народу?

Щеки Ли Чи запылали. — Простите, я действительно просто пошутил… Разве не смешно?

Ли Цзюэ вытирал слезы от смеха, Виктор тоже улыбался, обнажив зубы под густой бородой.

Небольшой инцидент был быстро забыт. Когда все мешки были заполнены, Виктор и Ли Цзюэ нашли уголок поближе к Трущобам.

Сегодня привезли свежий мусор, и хотя его было много, за ночь его наверняка разберут почти дочиста.

Поразмыслив, Виктор решил остаться.

— Я посторожу добычу здесь, а вы двое можете сбегать еще пару раз.

Виктор думал было оставить Ли Чи, а самому пойти с Ли Цзюэ, но они были знакомы меньше суток, и полного доверия еще не было.

К тому же этот паренек, хоть и выглядел чистеньким и хрупким, собирал мусор поразительно быстро. Виктор не раз замечал, что Ли Чи выбирает именно тот товар, за который можно выручить хорошую цену.

Вокруг было полно людей с такими же намерениями. Собиратели сбивались в группы и раз за разом сновали по свалке.

— Здесь уже все подчистили, я загляну вон туда. Давай разделимся, — предложил Ли Цзюэ, утирая пот и стремясь собрать как можно больше.

— Как набьешь этот мешок, возвращайся той же дорогой. Нам сегодня надо пораньше закончить, а то столкнуться с теми безумцами будет очень некстати.

Ли Чи, разумеется, не возражал. Действовать в одиночку было даже удобнее…

Он планировал поискать еду.

Двигаясь все быстрее, Ли Чи в мгновение ока наполнил мешок, вскинул его на плечо и помчался в сторону, где было поменьше людей.

Темная тень пронеслась мимо, в воздухе послышалось странное урчание. Кто-то из собирателей случайно мазнул взглядом по сторонам и в ужасе вытаращился.

— Матерь божья, это еще что за чертовщина?!

Тень напоминала худощавого юношу, на чьих узких плечах покоился огромный мешок, размером почти с него самого.

Обычный человек с такой ношей еле бы ноги волочил, а эта тень неслась быстрее ветра и вмиг растворилась во тьме.

Собиратель изо всех сил протер глаза, гадая, не галлюцинация ли это.

У Ли Чи в животе урчало, а Хвост капризно высунулся наружу – похоже, ему не нравилось, что эта огромная штука занимает его территорию, и он недовольно хлопал кончиком по мешку.

— Сейчас, я уже чую запах… скоро мы поедим.

Сглатывая обильную слюну, Ли Чи постепенно замедлял шаг. Наконец он пристроил мешок в углу и, бесшумно, точно призрак, двинулся вперед.

Скрытый тьмой, он не издавал ни звука.

— А-а-а!!

Пронзительный крик разрезал тишину. Мужчина, спотыкаясь, летел вниз с мусорной горы, его лицо было искажено гримасой ужаса.

— Мутант! Спасайтесь… бегите!!

Вслед за ним по пятам неслось уродливое существо, похожее на кролика.

В высоту этот «кролик» достигал метра, его глаза горели алым, а на огромных клыках висел кусок свежего мяса – явно кто-то уже пал его жертвой.

Собирателей вокруг было немного, и при звуках крика они бросились врассыпную, точно пугливые птицы. Несчастный мужчина остался один на один с преследующим его мутантом.

Мужчина хрипел, задыхаясь, он был близок к отчаянию.

Обычному человеку против мутанта не выстоять. Неужели сегодня он здесь и погибнет… он не хотел умирать!!

Внезапно в поле зрения возникла хрупкая фигура.

Это был юноша. Все убежали, и только он стоял на месте!

В глазах мужчины вспыхнула безумная радость, и он тут же сменил направление, припустив к юноше.

Мутант сокращал дистанцию, приближаясь к ним обоим. На губах мужчины заиграла искаженная улыбка.

«Сам виноват. Все дали деру, а этот стоит. Не будешь эгоистом – не выживешь. Пусть пеняет на свою тупость – даже не догадался бежать, когда запахло жареным!»

http://bllate.org/book/19452/1926175