— Как ты здесь оказался?

Это были первые слова, которые Мин Сюй произнес, едва открыв глаза. Они застряли в горле Тан Чжуана, сидевшего на деревянном стуле рядом и уже собиравшегося заговорить.

Развязав веревки, туго стягивающие даже лицо пленного, Тан Чжуан обнаружил, что этот сорвавший джекпот игрок — не кто иной, как тот самый тип, с которым он скрестил мечи на горе Яньлань. Сопоставив это с мимолетным знакомством на крыше, он легко вспомнил его ник, о котором прежде слышал от той шайки:

Мин Сюй.

Однако первые же слова пришедшего в себя Мин Сюя прозвучали крайне странно.

— Ты меня знаешь? — Разве первой реакцией обычного человека не должен быть вопрос «где это я»?

Тан Чжуан был облачен в свое привычное черное одеяние и бамбуковую шляпу с вуалью, полностью скрывавшую лицо. Хотя поведение собеседника казалось ему странным, опасаться раскрытия своей личности не стоило.

Учитывая жесткое требование Главного ИИ не раскрывать себя игрокам самовольно, он решил пока выдавать себя за обычного игрока.

— Не знаю, — Мин Сюй снова откинулся на постели, моргнул и с усмешкой протянул: — А я-то думал, первым делом увижу эту заразу — Ху Бугуй! Ты кто такой? С чего вдруг решил не отправлять меня к нему?

— Ху Бугуй? — Имя явно принадлежало какому-то игроку, но он ответил: — Не знаю такого.

Тан Чжуан пожал плечами. С момента начала открытого бета-тестирования он практически не покидал пределов Ижаньтан, находясь на своеобразном домашнем арене. Из нынешних игроков вхэцзян он знал разве что «Десятилищную беседку, где спит пьяный мастер» — сильнейшего мастера Цзянху, о котором упоминал Хань Хао во время недавнего совещания.

— Да неужели? А ты интересный тип. Это ведь ты меня спас? Спасибо, — лежащий на кровати Мин Сюй бросил взгляд на затянутую мазью рану на ноге и, почувствовав себя гораздо лучше, с улыбкой произнес: — Тебе удалось вытащить меня из рук того старого NPC с на редкость странной техникой боя. Из какого ты клана или школы?

— Сам по себе, до мастера мне далеко, просто владею кое-какими трюками, — уклоняясь от прямых ответов, отозвался Тан Чжуан. — Я видел на крыше, как за тобой гнались. Что такого ты натворил, что все вокруг ополчились против тебя?

— Да ничего особенного. Просто встретил богача, который попытался притащить меня к себе, чтобы я полы у него намывал.

Мин Сюй легкомысленно пожал плечами, и Тан Чжуан невольно усмехнулся.

— Ху Бугуй?

Такие вещи угадывались легко.

— Ага, угадал. Раньше он казался мне вполне нормальным, а теперь... — парень покусал большой палец левой руки и цыкнул языком: — Теперь он всё еще кажется мне нормальным, только вот у него пунктик везде искать подвох. Скажи мне, как взрослый мужчина может быть настолько лишен чувства безопасности, словно затворница из благородной семьи, никогда не носа не казавшая на улицу?

Тан Чжуан совершенно не представлял, как реагировать на столь непредсказуемое поведение этого игрока. Выдержав короткую паузу, он вновь заговорил абсолютно невозмутимым тоном:

— Я спас тебя по пути, так что можешь не благодарить.

Не дожидаясь ответа Мин Сюя, он продолжил:

— Сейчас мы находимся на втором этаже в гостевых комнатах Ижаньтан. Вокруг полно людей из тех, что гнались за тобой. Они не вламываются сюда только потому, что здешний управляющий закрыл двери лавки.

— ! — Мин Сюй шумно сглотнул слюну и поперхнулся: — Ижаньтан? Меня же как раз этот самый управляющий-NPC вырубил одним ударом! Мы что, угодили прямо в пасть тигра?

— Полагаю, из-за того, что ты успел заглянуть в Свиток оста остатков бушующих облаков, управляющий не собирался убивать тебя на месте. Иначе у меня просто не было бы шанса тебя спасти.

Обойдя эту тему парой фраз, Тан Чжуан перешел к делу.

— Я ищу вещь под названием «Нефритовые чертежи облачных всадников чернильного тумана», но, к моему сожалению, ты опередил меня и первым ознакомился со Свитком остатков бушующих облаков. Видимо, такова моя судьба.

Заглянув сквозь черную вуаль бамбуковой шляпы на реакцию Мин Сюя, Тан Чжуан заметил, что, услышав это, тот лишь на секунду замер, а затем вновь расплылся в улыбке:

— Я как раз взял фракционное задание — мне нужно отыскать «Нефритовые чертежи облачных всадников чернильного тумана», чтобы открыть доступ к внутренней фракции Ижаньтан. Ты что, тоже выполняешь его?

— Да, — Тан Чжуан кивком подтвердил догадку Мин Сюя. — Не мог бы ты поделиться со мной информацией из Свитка остатков бушующих облаков, которая касается этих чертежей?

— Поделиться? Без проблем! Я сейчас сам по себе, никаких обязательств, делать всё равно нечего — так что давай выполним это задание вместе, — охотно согласился Мин Сюй.

— Только сразу оговорюсь: для этого задания требуется тридцать пятый уровень. Я тут слил два уровня и сейчас нахожусь на отметке тридцать пятого с копейками. Если я умру еще раз, задание будет провалено окончательно, — пожав плечами, пояснил он. — Мне-то самому плевать, а вот ты наверняка не захочешь терять прогресс. Я думаю так: у тебя есть умения, у меня — зацепки. Объединим усилия, и действовать вместе будет куда надежнее, верно?

— Разумно, — без возражений кивнул Тан Чжуан.

Такой ответ вполне укладывался в его расчеты, если не считать проблем с уровнем игрока, балансирующего на грани минимального порога.

— Эй, приятель, разговаривать с тобой — всё равно что с древним мудрецом общаться. У тебя есть какие-то особые секреты общения с NPC? Ну там, с какого ракурса лучше на пейзажи смотреть? — заметив его согласие, Мин Сюй заулыбался еще шире. Он легко перевернулся на деревянной кровати, встал на ноги и неторопливой походкой направился в сторону Тан Чжуана.

— Дело привычки.

Навыки общения Тан Чжуана были отточены годами тренировок: он ни разу не нарушил запретные слова NPC и не дал Мин Сюю повода усомниться в своей личине. Оценив скорость передвижения собеседника, он с улыбкой заметил:

— А ты двигаешься быстро. Неудивительно, что те парни старались бить тебя именно по ногам.

— Еще бы! Моя скорость передвижения считается одной из лучших во всем Цзянху, я...

— Целебный бальзам высшего качества из Стотравной лавки, со скидкой двадцать процентов — с тебя пять лямов серебра.

— Чего?

— Мазь, которую я только что потратил на тебя. Тот флакон целиком твой, не забудь вернуть долг.

Тан Чжуан поднялся со стула и протянул руку ладонью вверх:

— Я человек бедный, так что не пытайся меня обирать.

— Да я и сам нищий, с трудом могу позволить себе миску чая! — отчаянно завопил Мин Сюй, не желая сдаваться без боя. — Может, свяжешь меня и сдашь Ху Бугую? Глядишь, выручишь целых десять лямов.

— Десять лямов? Ты что, столько стоишь?

Тан Чжуан приподнял бровь, и в голосе из-под бамбуковой шляпы прозвучала вполне умеренная доля оценки — впрочем, лишь отчасти наигранная.

Независимо от того, шутил собеседник или нет, десять лямов серебра по нынешним временам были сумасшедшими деньгами. Разумеется, для молодого господина Тана эта сумма оставалась огромной. Стоит вспомнить, что пять лямов, отданных за покупку Базовых техник ци, до сих пор садятся занозой в его сердце.

— Само собой! Я же великий герой в первом поколении, — гордо заявил Мин Сюй, но ответная фраза в духе «могу проверить на досуге» мгновенно остудила его пыл, заставив мысли сделать замысловатый зигзаг.

— Хватит об этом, лучше вернемся к зацепкам по Нефритовым чертежам.

Тан Чжуан разгладил на столе лист рисовой бумаги, взял кисть и произнес:

— Снаружи полно народа. Нам лучше заранее обговорить пункт назначения, прежде чем прорываться.

— Последнее место, где видели Нефритовые чертежи облачных всадников чернильного тумана — это Сучжоу, а последним, кто контактировал с ними, был некий Золотые Счёты Лю Сань.

Заметив приготовления собеседника, Мин Сюй с любопытством заглянул через плечо:

— Ты что, рисовать собрался?

— Других подсказок нет?

Тан Чжуан сделал на рисовой бумаге несколько быстрых штрихов, обозначив взаимное расположение Цзиньлина и Сучжоу, и аккуратно подписал рядом мелкие иероглифы.

— Больше ничего. В задании только эти слова, а остальные зацепки, должно быть, появятся только после встречи с Лю Санем, — покачав головой, уверенно ответил Мин Сюй. — Упомянуто лишь имя, даже точное место не указано — это же иголка в стоге сена. Брат, я искренне восхищаюсь твоим упорством.

Раз этот парень взялся за задание, ему наверняка пришлось исходить немало дорог, иначе откуда у него готовая карта?

— Отсюда до станции почтовых карет нужно пересечь квартал с мостовой из синеватого камня и выйти к городским воротам. Ижаньтан стоит прямо в центре Цзиньлина, так что у нас есть шанс прорваться.

Уверенно выводя линии, Тан Чжуан протянул лист с картой Цзиньлина Мин Сюю:

— Тебе лучше заучить её наизусть. Они знают, что ты способен ускользнуть, поэтому на почтовой станции наверняка устроили засаду. Нам почти наверняка придется столкнуться с ними, так что лишний раз заучить маршрут точно не помешает.

— Ого, ты даже переулки толщиной с воловью шерсть прорисовал!

Взяв карту в руки, Мин Сюй вытаращил глаза так, что они чуть не выпали из орбит:

— Серьезно?

— Улочки и переулки петляют во все стороны, а множество поворотов — лучший способ сбросить хвост. Я же говорил, у меня свои методы. Если не веришь, верни карту назад, я смогу выручить за нее неплохие деньги.

Тан Чжуан протянул раскрытую ладонь.

— Да я и не говорил, что не верю тебе.

Мин Сюй живо спрятал карту за пазуху и осквернил лицо зубастой ухмылкой:

— Ну что, выдвигаемся?

— Не спеши. Ближе к вечеру действовать будет куда проще.

Тан Чжуан кивнул на окно: сквозь деревянные рамы второго этажа Ижаньтан еще пробивались последние лучи заходящего солнца.

Слух о том, что Мин Сюй прячется в Ижаньтан, он слил толпе игроков у входа намеренно. Чем больше времени пройдет, тем жарче будет погоня. В таком случае Мин Сюй окажется накрепко привязан к его защите и волей-неволей поможет в поисках Нефритовых чертежей.

— Как скажешь, так и будет. Всё равно от меня сейчас толку чуть — кроме как бегать, никаких особых талантов не осталось, — скрестив руки на груди, небрежно бросил Мин Сюй. — Ты даже не представляешь! Недавно невесть откуда вылезли бойцы, охотившиеся на полевого босса. Мой Белый железный нож по нынешним меркам — вещица вполне приличная, но стоило ему разок столкнуться с их оружием, как он разлетелся вдребезги! Сам видишь, я качаюсь в крайности, поэтому бегаю так быстро — во всем Цзянху вряд ли наберется и два десятка тех, кто сможет меня догнать. Но если останешься без нормального оружия и начнется массовая заварушка... тут лучшее средство — сделать ноги. А твоя скорость как? Смотри не отстань, если что-то пойдет не так.

— Если возникнут непредвиденные обстоятельства — встретимся на почтовой станции в Сучжоу.

Хотя исход был ему известен заранее, Тан Чжуан все же ответил.

Его собственные характеристики позволяли смотреть свысока на огромную массу игроков. Мин Сюй двигался быстро, но он сам — еще быстрее. Впрочем, докладывать об этом попутчику не было никакой необходимости.

— Раз всё расписано, значит, прокола не будет, — с видом знатока закивал Мин Сюй.

По его разумению, стоило им только воспользоваться переправой с почтовой станции, как банда Невозвратных потеряет их след навсегда — попробуй догадайся, куда именно они направятся. Вот тогда для него, Мин Сюя, откроются бескрайние просторы, словно для птицы, улетевшей в дикие леса.

Глядя на то, как Мин Сюй усердно кивает, Тан Чжуан молча изогнул губы в уголках рта, скрытых за черной вуалью.

Разумеется, он не собирался говорить тому, что изначально не планировал позволять Мин Сюю так легко покинуть город через почтовую станцию.

Иначе как еще этот игрок по кличке Мин Сюй смог бы по-настоящему осознать свое нынешнее положение?

http://bllate.org/book/19420/1901752