– Следовать за черной кошкой?
– Да, – 9 повернулся к нему. – Мой напарник разгадал.
Чжун Жун озадаченно нахмурился, вертя в руках ожерелье из угольно-черного жемчуга:
– И всё?
Он изначально думал, что подсказка о перемещении окажется более прямой и понятной. Следовать за черной кошкой? Серьезно? К тому же:
– Черных кошек так много, – Чжун Жун вспомнил ту кошку, что едва не разодрала его у парня с драгоценностями. – И еще существует сознание игроков, за какой именно черной кошкой нам идти?
– Возможно, это просто подсказка, указывающая путь, – 9 выглядел почему-то весьма довольным. – Настоящая подсказка на самом деле кроется в рубине.
Чжун Жун задумался:
– В рубине?.. О, кстати, – он посмотрел на 9. – Вы с напарником изначально шли на аукцион, чтобы забрать рубин, верно? Вы тоже приняли задание?
9 покачал головой, прищурившись:
– Сейчас большинство кладоискателей отправляются на поиски отнюдь не ради выполнения заданий, ты ведь знаешь?
– Ради компании Соник, – Чжун Жун опустил голову. – Я знаю.
Это богатство, деньги и роскошь заставляли людей идти вперед одна волна за другой. Сам он находился среди тех, кто гонится за деньгами, но вовсе не рвался вперед. Стоя посреди толпы и глядя на золотую гору вдали, он не чувствовал ничего. Деньги не могли заставить его сделать шаг вперед — должно было быть что-то еще, что-то иное, чего он всегда жаждал и ради чего стоило бороться.
9 молча смотрел на него, а затем вдруг поднял руку и тонкими изящными указательным и средним пальцами мягко поддержал его за подбородок:
– О чем ты думаешь?
Голос 9 был тихим и очень приятным. Чжун Жун, подчиняясь давлению его пальцев, поднял голову и, глядя на него, почувствовал легкое замешательство, подсознательно доверяя ему:
– Думаю о том… почему ты стараешься ради права на наследование Соник.
9 опустил руку, и его серые глаза просветлели в лучах света:
– Потому что я хочу разбогатеть.
Чжун Жун упорно продолжал смотреть ему в глаза:
– А еще?
9 улыбнулся:
– Меня привлекает сам процесс поиска сокровищ.
Чжун Жун замолчал. Он видел в глазах 9 нескрываемое спокойствие и страсть; это пламя разгоралось все сильнее, добираясь до самого его сердца. Он ощущал тревогу и беспокойство, но не понимал, откуда они берутся:
– …Вот как.
9 опустил руку и спросил:
– Тебе не нравится ощущение от выполнения заданий?
Чжун Жун нерешительно кивнул:
– Но мне всегда кажется…
– Недостаточно?
– Угу.
Чжун Жун покачал ногой, глядя на крошечные уличные кварталы и игроков под ногами, и так часто моргал из-за дующего на высоте ветра.
Они сидели на крыше самого высокого здания на этой улице. Здесь было пусто и безлюдно, мало кто мог забраться так высоко, поэтому не приходилось бояться нападения, и можно было спокойно поболтать. Время в игре мало отличалось от реальности: сейчас как раз наступал вечер, ветер и солнце были очень мягкими, лаская его тело и позволяя полностью расслабиться.
– Я раньше вообще не знал этого места, – пробормотал Чжун Жун. – Как ты его нашел?
– Я люблю высоту, – 9 посмотрел вдаль. – Раньше, когда бывало скучно, я часто один поднимался наверх.
– На мотоцикле?
– Угу, режим невесомости позволяет взлететь наверх очень быстро.
Чжун Жун на мгновение замолчал:
– Режим невесомости — это действительно очень удобно.
9 улыбнулся:
– Ага.
Чжун Жун не поддержал разговор, скосив взгляд на закатное солнце. Закат окрасил крышу в багровые тона, и, глядя на тени на верхнем этаже, он вдруг подумал, что эта сцена выглядит странно.
Ни он, ни 9 не снимали маски, но при этом общались так непринужденно.
Наверное, это природный дар 9, — отвлеченно подумал Чжун Жун. Ему казалось, что находиться рядом с 9 было невероятно легко, можно было полностью забыть обо всем остальном и просто отключить голову.
– Ты действительно отлично подходишь для заданий под прикрытием, – произнес Чжун Жун, повернувшись к 9 спиной. – С тобой очень легко потерять бдительность.
9 звучал так, будто был польщен:
– Правда?
Чжун Жун усмехнулся от его интонации и обернулся:
– Правда.
9 подмигнул ему, намеренно шутя:
– Тогда мне обязательно нужно будет попробовать.
Чжун Жун почувствовал, что его настроение значительно улучшилось, выпрямился и протянул 9 руку:
– Пойдем, спустимся вниз.
9 поднялся, следуя за его рукой:
– Ты собираешься сдавать задание?
Чжун Жун кивнул, и тогда 9 спросил:
– Тогда где ты хочешь, чтобы я тебя подождал? У барной стойки? В Наутилусе?
Чжун Жун замер:
– Ты собираешься меня ждать?
– Конечно, мы ведь можем вместе поискать черную кошку, – 9 сузил глаза в улыбке. – Или после сдачи задания у тебя еще есть дела?
– Нет, – Чжун Жун встал на скейтборд и достал очки. – Следуй за мной.
– Понял, командир, – 9 оседлал мотоцикл и приложил два соединенных пальца к виску в салюте. – Выдвигаемся.
В баре в переулке сменили музыку на ретро-электроника, и на танцполе прибавилось оживленных игроков. Чжун Жун окинул их взглядом, пытаясь отыскать черную кошку. 9 следовал прямо за ним, как вдруг протянул руку, ухватил его за запястье и резко дернул назад.
Чжун Жун спиной вреднулся в грудь 9 и опешил:
– Что такое?
9 ничего не ответил, подняв руку и преградив путь хвосту какой-то женщины-кошки. Только тогда Чжун Жун заметил ее недвусмысленный взгляд. Обнаружив, что ее хвост заблокировали, кошка изобразила на лице понимание, послал Чжун Жону воздушный поцелуй и направилась к другим игрокам.
Чжун Жун почувствовал, что что-то не так:
– Она что-то не то поняла?
– Разве? – 9 выглядел совершенно равнодушным. – В какую кабинку ты направляешься?
– Дай посмотреть, – Чжун Жун сверился с системной подсказкой. – 536.
– Тогда иди, я подожду тебя у барной стойки. – 9 хлопнул его по плечу и направился к бару, где оставалось совсем мало свободных мест. Чжун Жун проводил его взглядом и на секунду замер. У 9 была удивительная способность: пока на нем не фокусировали внимание, он умел растворяться в толпе бесследно, но стоило заметить его, как он тут же выделялся среди окружающих, приковывая к себе все взгляды.
Чжун Жун почему-то нашел эту способность знакомой, или, если точнее, ему казалось, что от 9 веет странным знакомством.
Может, они уже встречались на каком-то задании раньше?
Чжун Жун мотнул головой, отгоняя лишние мысли, и направился к кабинке №536. Вся кабинка отличалась от прошлой, №271, освещаясь сине-фиолетовыми неонами. Чжун Жун закрыл системные подсказки, снял защитные очки и устроился на диване. Ожидая появления того, кому должен был сдать заказ, он снова вспомнил подсказку об ожерелье, озвученную 9.
Следовать за черной кошкой. Почему именно кошка, а не собака? Страх после того, как в прошлый раз питомец парня с драгоценностями расцарапал его до крови, еще не до конца угас.
[Системное уведомление: Получатель вашего задания выбрал анонимную сделку. Вы можете положить предмет сдачи в ячейку хранения в кабинке и уйти.]
[Системное уведомление: Анонимный игрок перевел вам 1 000 000 монет будущего]
Чжун Жун увидел, как в его инвентаре прибавилось кучи золота и снаряжения. Он приподнял бровь, с полминуты подождав у автоматически выдвинувшегося ящика хранения, после чего достал рубин и опустил его внутрь.
У барной стойки стояла нетронутая крепкая выпивка. Чжун Жун сел рядом с 9:
– Побудь со мной еще немного.
Что-то было не так. Анонимный игрок, заранее переведший всю сумму призов, ему не встречался — обычно сначала платят часть, а остальное отдают потом. К тому же речь шла о сокровище, которое большинство принимало за настоящий рубин. Разве тот, кто давал задание, не боялся, что камень окажется фальшивкой или что его заберет кто-то посторонний? Хотя для извлечения вещей из ящика хранения требовался сгенерированный системой случайный пароль, известный только инициатору задания, неужели этот человек не боялся случайностей?
Чжун Жун повернулся боком к 9, боковым зрение следя за входом в кабинку №536:
– Я перевел тебе деньги.
9 поиграл с краем бокала:
– Хм, кажется, ты перевел слишком много?
– Не слишком, я же оставил снаряжение себе, так что вполне естественно доплатить тебе сверху, – Чжун Жун бросил взгляд на бокал под рукой у 9. – Ты разве не будешь пить?
– Нет. Не хочу снимать маску. Хочешь выпить? Я могу угостить тебя.
– Я тоже не хочу снимать маску.
Чжун Жун и 9 перекидывались ничего не значащими фразами, когда на танцполе появилась женщина в панк-наряде. Она огляделась по сторонам, словно кого-то выискивая. Чжун Жун придвинулся ближе к барной стойке, скрываясь в тени 9 и избегая ее взгляда. Спустя мгновение, выглянув снова, он заметил, как занавеска кабинки дернулась — кто-то откинул ее и опустил, и теперь она сильно раскачивалась.
Взгляд Чжун Жуна помрачнел:
– Давай сначала…
Он не успел договорить, как 9 резко оттолкнул бокал, поднялся и посмотрел на выход:
– Нам пора уходить.
Чжун Жун поднял на него глаза:
– Но…
9 надел защитные очки, скрывая серьезный взгляд:
– Подсказка.
Чжун Жун посмотрел, как 9 первым бросился к выходу из бара, и, поколебавшись секунду между дверью и входом в кабинку, все же последовал за 9. Он гнался за развевающимися белыми полами одежды. Похоже, 9 обнаружил что-то связанное с подсказкой, судя по всему…
В проеме какого-то переулка мелькнула темная тень, и глаза Чжун Жуна ярко вспыхнули.
Черная кошка!
Черная кошка неслась с невероятной скоростью, и даже обладающему неплохим динамическим зрением Чжун Жону давалось с трудом удерживать ее в поле зрения. Он цыкнул, в одно мгновение натянул очки, бросил на пол скейтборд и вскочил на него:
– 9! Мотоцикл!
Получив предупреждение, 9 следом за сорвавшемся вперед Чжун Жуном превратился в серебристо-белую вспышку и последовал за ним. Скорость Чжун Жуна возросла, силуэт черной кошки стал четче, и он отчетливо увидел, как та несколько раз оглянулась назад, словно кого-то выискивая. Но скорость ее не снижалась — судя по всему, она так и не нашла того, кого искала.
Вспомнив подсказку из ожерелья, Чжун Жун окончательно убедился, что это именно та самая кошка, о которой шла речь.
Мотоцикл 9 настиг его, ускорившись, и поравнялся с ним. Чжун Жун скосил голову:
– Это она!
9 кивнул:
– Смотри на дорогу! Разделяемся.
Ветер свистел в ушах. Резко свернув вправо вслед за кошкой, Чжун Жун вынырнул из узкого переулка на другую глухую улочку. Похоже, это был развлекательный район: коммерческие вывески, имитирующие реальность, тянулись сверху донизу, пестря разнообразием, но во время погони все они превращались в сплошные дорожные препятствия. Зажегся красный свет, синий шлейф от колес скейтборда пронесся мимо задымленного окна, Чжун Жун пригнулся, сжавшись подобно новорожденному младенцу, ухватился пальцами за передний край доски и изо всех сил заставил скейтборд подпрыгнуть, на огромной скорости проскочив через узкий просвет между несколькими неоновыми вывесками.
Черная кошка грациозно скользнула мимо пары-тройки рекламных щитов, ловко взобралась по последней вывеске высотой с трех человек наверх, почему-то замерла на несколько секунд и лишь потом сиганула в прыжке.
Чжун Жун быстро выпрямился, дотянулся рукой до основания вывески и, активировав режим невесомости скейтборда, взлетел на вывеску, устремляясь в сторону кошки.
Он остановился там, где только что замирала кошка, и вгляделся в то место, куда она исчезла. То был старый ночной клуб, некогда принадлежавший какой-то банде; его давным-давно не обновляли и не модернизировали, сохранив устаревший стиль ранней стадии игры. Чжун Жун огляделся по сторонам — ни единого посетителя, и он невольно засомнился, не заброшено ли это место уже давным-давно.
Разве игровая администрация не собирается снести его? Или банда вовсе не распустилась и не обанкротилась, просто им лень заниматься этим бизнесом?
Мотоцикл 9 тоже домчал следом за Чжун Жуном по крышам прямо к нему. Не снимая очков, 9 повернул голову и посмотрел вниз:
– У тебя хвост.
Зрачки Чжун Жуна сузились:
– Ты заметил?
Еще когда они вошли в самый первый переулок, у него смутно возникало ощущение, будто за ним кто-то неотрывно следит. Сначала он думал, что это 9, но даже когда 9 отделился от него, это чувство никуда не делось. Тогда он стал внимательнее следить за спиной, однако так и не смог разглядеть преследователя. Ощущение жжения на затылке то усиливалось, то ослабевало, и Чжун Жун насторожился. Преследователь доставлял столько дискомфорта и при этом оставался невидимым — значит, его способности были высоки, и если тот замышлял недоброе, предстоял нешуточный бой.
– Угу, заметил, – ответил 9. – В роллер-накладках, на обуви горит фиолетовый неон.
Чжун Жун достал кастет и надел его на руку:
– Кошка пропала у этого ночного клуба. Ты иди за кошкой, а я разберусь с этим хвостом.
С этими словами, не дожидаясь реакции 9, он с размаху прыгнул с большой высоты. Скейтборд сорвался вниз по косой траектории, воздух скрипел от трения, грозя высечь искры. Резко развернувшись, Чжун Жун оставил синий след доски в полувоздухе, застывший полукругом с уходящей вдаль прямой, превратившись в вытягивающуюся букву U.
Чжун Жун не видел преследователя, но зуд на затылке становился все невыносимее. Запечатлев в памяти рельеф и препятствия впереди, он просто закрыл глаза, позволив интуиции вести себя.
Где он: впереди, слева, справа или наверху?
Ближе к левой стороне, и где именно слева — внутри здания или снаружи?
Снаружи, на земле или в воздухе, где же он прячется?
Ощущение покалывания на затылке заставило волосы на теле встать дыбом. Чжун Жун резко распахнул глаза прямо перед огромной зеленой вывеской, принадлежавшей, кажется, какому-то клубу настольных игр. Чжун Жун вспомнил ее: сразу за ней находилось то самое задымленное окно с горящим красным светом.
Сжав кастет и выпустив скрытые лезвия, он выпрямил скейтборд, стремительно взмыл вверх и нанес удар кулаком прямо в туман, где прятался преследователь.
http://bllate.org/book/19417/1901437