Готовый перевод Moonlit Owl [Mythological Compendium] / Сова под луной: Богини в трёх тысячах миров: Глава 8

Гу Ань расставил эту шахматную партию — это был его последний козырь. Стоило партии начаться, как люди с обеих сторон автоматически занимали места шахматных фигур, и сам Гу Ань вместе с тем, кто занимал вражескую позицию полководца, начинал партию. До окончания матча все были прикованы к своим клеткам. Это был прекрасный навык, позволяющий меньшим числом одолеть большее, а слабому — победить сильного.

У этого навыка, разумеется, имелись ограничения. Главным из них было количество применений: вне зависимости от продолжительности мира-дубликата, использовать его разрешалось лишь раз в месяц. К тому же, раз уж шахматная партия началась, исход зависел исключительно от исхода поединка между игроками, а внутри доски использовать способности ролей было нельзя — равно как и получить помощь извне. Если бы Гу Ань просчитался хотя бы на один ход, он погиб бы от собственного навыча.

Изначально этот навык предполагал бой на смерть, но Гу Ань ни капельки не боялся, потому что... это же были Фивы! Европа! Да чёрт с ним с умением играть, много ли тут вообще таких, кто знает китайские шахматы? И пусть сама доска была порождением игры, противник-то — не игрок, он поди и иероглифов на фигурах разобрать не сможет!

Позицию полководца со своей стороны он отдал Веры, по крайней мере, так он мог гарантировать её безопасность. К тому же, Афина и Дзюнко всё еще оставались снаружи. Стоило им явиться, как это означало бы, что миссию можно считать практически завершенной — оставалось лишь подвести итоги.

Без лишних слов со стороны Гу Аня Афина и сама понимала, что задерживаться здесь не стоит: им предстояло разобраться с последним человеком. Той самой женщиной, стоявшей за всем этим происшествием и носившей то же имя, что и богиня ночи.

В этот момент в одном из тайных помещений в дальнем углу научно-исследовательской базы женщина смотрела на экран перед собой. Действия непрошеных гостей отображались полностью, как на ладони.

Она признавала, что проявила беспечность. Участники команды противника, которых она увидела во время той азартной игры, просто обладали грамотным разделением труда и слаженностью, из-за чего она неверно оценила индивидуальную силу каждого и... их странные способности.

Проникновение на научно-исследовательскую базу и впрямь застало её врасплох: не доложи ей подчинённые, она, пожалуй, до сих пор ничего бы не заметила. Хуже всего было то, что она осталась одна. Теперь всё, чем она могла распорядиться, — это...

При этой мысли она взяла телефон, набирая номер, а её взгляд был прикован к монитору наблюдения.

Спустя несколько секунд на экране отобразилось, как женщина с серыми глазами приняла вызов, и её голос раздался одновременно из телефона и из динамика системы слежения. Она произнесла:

— Госпожа Лето, доброе утро.

— Доброе утро, — голос Лето звучал холодно и жестко. — Пожалуй, мы могли бы ускорить конец этой игры. Что скажете?

На том конце тихо усмехнулись:

— У меня те же мысли. Каков ваш план?

— Я нахожусь в комнате в северо-западном углу базы. Если вы сможете добраться сюда... или, вернее, если останетесь живы по прибытии, я больше ничего не стану предпринимать, и вы сможете спокойно выполнить свой план. Если же нет, то ручаюсь: никто и никогда не узнает, что вы здесь побывали.

— Быстро и решительно, звучит неплохо. — Голос собеседницы по-прежнему звучал спокойно, но её ясные глаза внезапно сузились, уставившись на единственную уцелевшую камеру поблизости. — Можете начинать отсчет.

С этими словами грянул выстрел. Экран перед Лето дважды заскрипел и внезапно погрузился во тьму.

Лето яростно сжала кулаки, но в памяти стоял лишь последний взгляд Афины — её серые глаза, похожие на холодные звезды.

— Идите первыми, промедление смерти подобно, — подгонял Гу Ань. — Я могу затянуть здесь надолго.

Убедившись, что Гу Ань пока держится стабильно, девушки не стали тратить слов: сверив направление и проверив снаряжение, они немедленно выступили в путь.

— Мне кажется, всё не так просто, — нахмурилась Дзюнко. — Не забывай, что находится на базе...

Афина тоже подумала об этом: в конце концов, это была научно-исследовательская база, и Лето вполне могла выпустить на свободу еще не прошедших испытания монстров.

Обе быстро с ног до головы обрызгали себя маскирующим запахи спреем — оставалось лишь надеяться, что в окружении чудовищ это хоть как-то поможет.

Но раз уж они зашли так далеко, неужели можно было отступать?

Было очевидно: враг наступает — отражаем нападение, вода подступает — строим дамбу.

И правда, поначалу всё шло относительно гладко, но ближе к центральной зоне они встретили монстров. Точь-в-точь таких же, как в лесу и в том маленьком городке.

Дзюнко обладала богатым опытом прохождения миров-дубликатов. Очнувшись в лесу, она практически сразу проверила себя, определила стороны света, выбросила маячок и вышла из леса с севера.

Ей невероятно повезло обойти ловушки, а поскольку её местоположение невозможно было отследить, она не столкнулась с монстрами, которых целенаправленно натравливали люди.

Так что это был первый раз, когда она воочию увидела тех самых чудовищ, о которых рассказывали Гу Ань и остальные.

Стоило ей случайно встретиться с тварью взглядом, как Дзюнко передернуло, а по всему телу побежали мурашки.

С чего бы этой дряни выглядеть настолько пугающе?!

Конечно, те, кто прошел через закалку миров-дубликатов, не ограничивались одним лишь страхом.

Она просто вскинула руку и открыла огонь.

Афина: «...» Ну слава богу, а она-то переживала, что эта девчонка, как и Гу Ань в своё время, остолбенеет от испуга.

В конце концов, монстры обладали огромной силой и высокой скоростью, но всё же не были бронированными созданиями со стальными головами. Возможно, кулаки они и выдержали бы, но от пуль им было не защититься.

Оставшихся у них патронов могло и не хватить на всех выпущенных чудовищ, но при наличии личного мастерства бояться было нечего.

Афина, держа в правой руке пистолет, выбила левый глаз далёкому монстру, а левой со всей дури взмахнула тяжелой металлической дубинкой, отгоняя подбиравшуюся сзади тварь. Пистолет Дзюнко палил без перерыва; в этот момент она слегка пожалела, что не захватила в дубликат никакого огнестрельного оружия — теперь патроны приходилось экономить. По части стрельбы Дзюнко была лишь любительницей и вряд ли могла разить врагов наповал с каждого выстрела, как Афина, а потому её боезапас таял куда быстрее.

К счастью, даже если патроны закончатся, всегда останутся клинки и мечи, верно?

К тому моменту, как они добрались до северо-западного угла, за их спинами лежало целое поле боя, усыпанное телами.

Две решительные и дерзкие девушки, запятнанные кровью, с длинными мечами и короткими кинжалами в руках, распахнули двери диспетчерской.

Перед занимавшими полкомнаты мониторами сидела женщина в строгом деловом костюме. На её лице царил покой, но крепко сжатые руки всё же выдавали бушевавшую внутри бурю.

Она встала и уставилась прямо на вошедших.

— Вы добрались сюда. Вы оказались сильнее, чем я думала, — Лето закрыла глаза. — Моей ошибкой было счесть вас за обычных любителей выживания на природе. Я признаю поражение.

— Будь вы и впрямь из тех, кто умеет достойно проигрывать, мы бы сейчас здесь не стояли, — тут же разоблачила её Дзюнко. Не стоит забывать: главным условием отправки участников в дубликат была месть.

Лицо Лето мгновенно помрачнело. Не успела она и слова сказать, как запястье Афины резко взметнулось, и крошечный кинжал со свистом рассек воздух. В темном углу раздался резкий вопль.

Затаившийся злоумышленник больше не мог скрываться: это действительно оказался тот самый лучник, которого они так и не увидели с самого начала. На его правой ноге по-прежнему белела повязка, а запястье левой руки, державшей лук, истекало кровью — всё это было дело рук Афины.

Последняя засада рухнула, и Лето больше не могла поддерживать маску невозмутимости:

— Опять ты, снова ты! Если бы не эта твоя привычка...

— Возможность сотрудничества изначально должна была принадлежать нам! Если бы не... с чего бы вам вдруг решать исход дела с помощью какого-то шуточного состязания? Если бы не вы...

Её голос сорвался на крик, эмоции захлестнули её:

— Мы разработали столько лекарств, сколько жизней можно было спасти? И что с того, что в процессе были жертвы? Любое исследование требует своей цены! Почему вы все цепляетесь именно за это, вцепились мертвой хваткой...

— Раз возможности сотрудничать больше нет, мы могли бы проводить исследования сами, как жаль только... — её глаза, казалось, источали яд, когда она уставилась на обеих девушек. — Как жаль, что до завершения наших изысканий оставался всего шаг, сущая мелочь... Иначе разве позволили бы мы вам вот так ворваться сюда?!

Афина видела подобную истерику уже бесчисленное количество раз, её сердце не дрогнуло ни на секунду. Она бесстрастно произнесла:

— Никакое спасение жизней не оправдывает использование жизней невинных людей в качестве ничтожной разменной монеты, которую вы именуете ценой.

— Это всего лишь оправдание для погони за выгодой.

— Ты... — Лето собиралась продолжить, но Афина больше не желала слушать: в два счета обезвредив противницу, она ударила её по голове рукоятью, вырубая на месте.

Количество монстров, встреченных ими по дороге, приближалось к сотне: одни походили на лесных тварей, другие же были еще выше и обладали куда большими разрушительными способностями — эдакие усиленные версии.

И это были те, которых выпустили. А сколько еще оставалось в запертых клетках? Сколько их в других секторах?

Что станет, если из-за халатности в охране эти монстры вырвутся наружу? Их гены уже изменены, и если они действительно сбегут, кто сможет предсказать последствия?

Вероятно, именно поэтому... игра и забрасывала участников в миры-дубликаты. Упреждать события и устранять потенциальные угрозы в мирах-дубликатах — вот в чем заключался истинный смысл скрытых заданий.

— Сестрица Геба! — донесся из-за двери голос Веры. Судя по всему, шахматная партия подошла к концу.

Гу Ань с Верой шагнули внутрь и, убедившись, что здесь тоже всё кончено, разом с облегчением выдохнули:

— Мы шли сюда и видели столько монстров, чуть со страху не умерли.

— Раз теперь у нас есть все доказательства, вызовем полицию?

— Нет, — глаза Афины ярко блеснули. — Передадим всё в СМИ.

На четвертый день прохождения дубликата новости о том, что биотехнологическая корпорация «Джунгли» использовала эксперименты над людьми для создания лекарств, гремели на весь мир, занимая первые полосы ведущих изданий. Эта история привлекла огромное внимание не только внутри страны, но и в зарубежном сегменте интернета.

Вдобавок всплыло, что высшее руководство корпорации «Джунгли», проиграв азартную игру, забросило противников в охотничьи угодья, чтобы собирать жатву человеческих жизней ради забавы, и даже не побоялось выпустить на свободу монстров. Казалось, человеческие жизни для них были лишь фишками для развлечения.

В один миг общественное мнение всколыхнулось: те, у кого пропали родственники, осаждали ворота компании, подозревая, что их близких невесть зачем забрали для экспериментов; постоянные покупатели этих лекарств дрожали от страха, не смея даже представить, каким образом производились препараты, которые они принимали. Что же до остальных людей — даже тех, кто никак не был связан с этим делом, — разглядывая опубликованные СМИ фотографии, видео и документы, они покрывались ледяным потом и пополняли ряды обвинителей.

Волнения в обществе достигли кипения, и местные правоохранительные органы были вынуждены немедленно начать расследование, больше не смея покрывать теневые связи. Весь процесс расследования, сбора доказательств, допросов и судебных разбирательств проходил под колоссальным давлением общественности. Стоило допустить хоть малейшую предвзятость, как всё это тут же вытаскивали на свет и выставляли напоказ перед лицом изумленной публики.

Каким будет результат, решалось уже не чиновниками за закрытыми дверями.

Игра подходила к концу, и дальнейшее развитие событий уже не зависело от контроля Афины и остальных. Однако, судя по не спадающей до сих пор популярности темы, виновным вряд ли удалось бы легко отделаться. Разумеется, самым прямым подтверждением успеха стал голос игры в голове:

— Скрытое задание выполнено, оценка дубликата — S, награда: 10 000 очков. Желаем всем дальнейших успехов.

Этот мир-дубликат выдался на редкость приятным в плане сотрудничества: взаимное доверие, отличный темп и полное отсутствие балласта на ногах. Теперь, когда миссия была позади, все четверо чувствовали себя предельно расслабленно. Во второй половине дня они специально отыскали ресторанчик, чтобы плотно пообедать, и за едой непринужденно болтали о прошлых приключениях в других мирах.

— Десять тысяч очков! — Вера всё еще не оправилась от невероятного шока, её голова шла кругом. — После двух моих предыдущих миссий в сумме и тысячи не набралось. Неужели в этот раз целых десять тысяч? Скрытые задания приносят настолько много?

Гу Ань тоже признался:

— Я никогда прежде не получал столько очков. Как-то раз мне тоже посчастливилось выполнить скрытое задание, но оценка была всего лишь C, а очков — тысяча.

Хотя он и старался выглядеть невозмутимым, загоревшиеся глаза выдавали его с головой.

— Мне доводилось получать S, — отпив вина, произнесла Дзюнко. — Правда, тогда я чуть не лишилась жизни, а в этот раз всё прошло гораздо проще.

С этими словами она подняла бокал в сторону Афины:

— Спасибо нашему главному бойцу.

— Спасибо главному бойцу! — Гу Ань и Вера тут же последовали её примеру. Эта новенькая была хороша во всём: в ближнем бою могла размахивать дубинкой против монстров, а в интеллектуальных делах — вести за собой при разгадке тайн. Если бы не она, еще большой вопрос, смогли бы они вообще выбраться из того леса.

Афина лишь горько усмехнулась:

— Ну к чему такие преувеличения, тут заслуга каждого, мы отлично сработались.

Сказав это, она чокнулась со всеми тремя и осушила бокал до дна.

— Кстати, мне всё же интересно: на что идут очки?

Гу Ань снова взял на себя роль поисковика:

— После завершения дубликата участники перемещаются обратно в игровое пространство — его еще называют Главным Городом. Очки там служат местной валютой: аренда жилья, еда, покупка лекарств и оружия — за всё нужно платить.

— Если очков мало, приходится экономить на еде и крыше над головой, совсем как я раньше, — подхватила Вера. — Ведь аренда нормальной комнаты стоит несколько сотен в месяц, а спасающие жизнь лекарства, оружие и прочие полезные вещицы стоят и того дороже.

Дзюнко пояснила:

— За выполнение базовых задач в дубликате гарантированно дают 500 очков, а за скрытое задание начисляют бонус в зависимости от рейтинга. Помимо этого, существует множество других способов заработать: создатели продают свои творения, бойцы проводят новичков через сложные этапы, искусные гадалки раскладывают карты на рынках. Можно даже доставлять еду, держать интернет-кафе или торговать молочным чаем... Короче говоря, всё почти как в обычном человеческом городе. Разумеется, если у тебя достаточно сил, можно прекрасно устроиться, полагаясь исключительно на очки из дубликатов.

— Сами дубликаты происходят примерно раз в месяц, причем течение времени там совпадает с Главным Городом. После каждого такого похода твоя физическая форма и способности роли улучшаются. Правда, степень улучшения трудно измерить точно — она, видимо, зависит от того, как ты проявил себя в миссии.

Четверо пили и болтали, пока солнце постепенно клонилось к закату, знаменуя приближение конца их посиделок. Дзюнко, приобняв Веру и слегка захмелев, наставляла её насчет тонкостей прохождения дубликатов, тогда как Гу Ань и Афина продолжали сидеть за столом.

Афина взглянула на Гу Аня:

— Хочешь мне что-то сказать?

Гу Ань на секунду замер, а затем рассмеялся:

— А ты заметила.

Афина кивнула. Еще при встрече в поезде у нее возникло ощущение, будто Гу Ань преследует какие-то свои цели по отношению к ней. И дело даже не в ней самой — Дзюнко тоже явно всё понимала, и только крошка Вера оставалась в неведении.

Гу Ань заговорил:

— Я хочу найти напарника.

— По правилам игры разрешено создавать команды из двух человек. Мне нужен товарищ с высоким показателем боевой мощи, чтобы мы могли прикрывать друг друга. Сначала я решил, что ты идеально подходишь, но... после этих дней я понял, что напарники тебе вовсе ни к чему.

— И всё же я должен был спросить. Если бы ты согласилась, было бы просто отлично.

Афина покачала головой:

— Прости, я действительно не планирую вступать ни в какие команды. Ей было суждено отличаться от обычных участников, и в составе команды ей пришлось бы тратить силы на сокрытие секретов, так что одиночество подходило ей больше.

Отказ не стал для Гу Аня неожиданностью: несмотря на легкое разочарование, он быстро взял себя в руки:

— Я так и думал.

Ближе к полуночи начался обратный отсчет до отправки. Афина потрепала Веру по белым волосам:

— Усиление в дубликатах неподконтрольно, но боевые навыки можно тренировать. В конечном счете, полагаться стоит только на собственную силу.

Если подумать, эта девчонка ей даже нравилась.

Вера отчаянно закивала: она обязательно станет сильнее и обретет достаточную способность защитить себя!

В этот момент Дзюнко неожиданно подала голос:

— Отлично провели время вместе. Если захотите собраться в Главном Городе, заглядывайте во Владения Лунного Бога, в одну лавку всякой всячины.

Едва слова затихли, Афина почувствовала, как перед глазами всё заискрилось, и она мгновенно оказалась в совершенно другом пространстве. Вокруг возвышались упорядоченные ряды высоких зданий.

Они прибыли в Главный Город.

http://bllate.org/book/19243/1887358