Утренний солнечный свет пробивался сквозь узкое окно под потолком, освещая комнату площадью менее сорока квадратных метров.

Ли Сянь сидел за коричневым квадратным столом с пятнами от времени. При росте сто восемьдесят сантиметров он весил всего шестьдесят семь килограммов — для такого роста это была явная худоба.

На серой стене рядом висело дешевое пластиковое зеркало, в котором отражался Ли Сянь: черные волосы, темные глаза, лицо правильной формы, но слишком уж худощавое. Самым примечательным в его облике был взгляд — твердый и полный внутренней силы.

Перед ним стоял старый радиоприемник — единственное развлечение в этом доме. Сейчас он издавал противное шипение.

Снова сломался…

Ли Сянь с досадой покачал головой и поднял правую руку.

Хлоп!

Металлическая крышка приемника, с которой давно облезла краска, мелко задрожала. Шестеренки внутри медленно провернулись, и сквозь помехи пробился приятный женский голос.

Этот диктор, должно быть, двадцатичетырехлетняя Ван Сяосяо, новичок на канале чрезвычайных происшествий. Она всегда была самой активной, когда дело касалось ночных инцидентов.

Ли Сянь потер виски и подкрутил ржавую антенну, пытаясь добиться чистого звука. Он редко слушал этот канал, но сегодня был особый случай.

— Всем… доброго утра. В эфире новости Юйчэна, с вами Ван Сяосяо.

Звук то и дело прерывался, но разобрать суть было можно.

— Сегодня в три часа ночи в районе Ганлун, недалеко от Вэньлань… произошел Инцидент со скверной. Уровень угрозы предварительно оценивается как первый. Управление общественной безопасности оперативно направило отряд Очистителей для проведения… операции. Из-за внезапности нападения и ночного времени, по состоянию на семь утра, число выживших составляет пять человек, пропавших без вести — две тысячи четыреста двадцать шесть.

Вэньлань? Жилой комплекс Вэньлань? Тот, что у туннеля на востоке района Ганлун?

Ли Сянь нахмурился. Инциденты со скверной — самое страшное, что могло случиться в современном мире. Уровень опасности варьировался от первого до шестого, и с каждой ступенью риск возрастал в геометрической прогрессии. Даже при первом, самом низком уровне, вероятность выжить для обычного человека не превышала одной десятой процента. То, что это произошло в его родном Ганлуне, пугало. Хотя утром, когда он выносил мусор, кто-то уже об этом шептался, осознание масштабов трагедии заставило его похолодеть.

Впрочем, за пятьдесят лет, прошедших с первого Инцидента, статистика показывала, что в одном и том же районе они повторяются не чаще раза в год. Значит, в ближайшие двенадцать месяцев Ганлун должен быть в безопасности.

Если я правильно мыслю, цены на жилье в Ганлуне теперь поползут вверх.

Ли Сянь усмехнулся своим мыслям. Рост цен в районе после Инцидента был обычным делом: некоторые богачи ради собственного спокойствия предпочитали жить только там, где Скверна уже недавно побывала.

Ирония заключалась в том, что квартира Ли Сяня находилась в трущобах Ганлуна, и даже если цены вырастут, его это никак не коснется. А деньги ему сейчас были нужны как воздух.

Подумав об этом, он снова с силой стукнул по приемнику, и звук наконец стал стабильным.

Из динамика донесся гордый мужской голос:

— По состоянию на двенадцатое августа в Юйчэне триста двадцать два Очистителя-стажера успешно сдали тест первого уровня. Самый младший из них, семилетний Лю Цзымин, уже признан одним из десяти величайших гениев эпохи Скверны. Давайте поаплодируем ему! Также поздравляем семь тысяч восемьсот восемьдесят два выпускника, поступивших в университеты.

Ли Сянь, ученик, которому предстояло перейти в выпускной класс, остро отреагировал на последнюю цифру. В его восемнадцать лет, если ты не пробудил сверхъестественные способности до шестнадцати, путь к вершине закрыт. Единственный шанс изменить жизнь — хорошо учиться и поступить в престижный вуз.

Ли Сянь прикинул в уме: общий процент поступления в университеты составлял около десяти процентов, а в элитные вузы — менее одной десятой процента. Большинству предстояло рано начать работать, став крошечными винтиками в механизме эпохи Скверны.

Говорят, до прихода Скверны, когда человечество процветало, высшее образование было нормой, а вузы даже делили на ранги для эффективности отбора. Кто знает, благом или проклятием стало пришествие этой эпохи.

Школа Сянъюй, где учился Ли Сянь, была лучшей в Ганлуне, там учились дети местной элиты. Из-за давления общественности школа ежегодно принимала двух одаренных учеников из бедных семей, и Ли Сянь был одним из них. Проблема была в том, что школа оплачивала обучение только первые два года, а за третий нужно было платить самому.

Родители сбились с ног, пытаясь найти нужную сумму, но денег все равно не хватало. Сегодня они с самого утра отправились к последнему родственнику, у которого еще водились хоть какие-то средства.

Отец, Ли Фэн, бил себя в грудь, обещая, что с оплатой все будет в порядке, но, глядя на седину матери и сгорбленную спину отца, Ли Сянь чувствовал уколы совести. Если бы он не пошел в Сянъюй, его оценок хватило бы для обычной государственной школы, где обучение было бесплатным, и это облегчило бы жизнь семье.

Тук-тук…

Неожиданный стук прервал его раздумья. Ли Сянь на цыпочках подошел к двери и заглянул в глазок. Если пришел кто-то нежелательный, можно притвориться, что дома никого нет.

За дверью стояла пожилая женщина с тростью. Ей было около шестидесяти, она была одета в темное пальто из овчины, а в правой руке держала маленькую коричневую сумочку. Ее седые волосы, уложенные в аккуратные локоны, поблескивали на солнце.

Это была Бабушка Мо, соседка с первого этажа. В их доме ее считали странной. И дело было не только в том, что она носила овчину в жару, а в том, что она была богата. Богатая женщина, живущая в трущобах. Некоторые соседи злословили, что Бабушка Мо поселилась здесь специально, чтобы насмехаться над их нищетой. Родители даже запрещали Ли Сяню общаться с ней.

Ли Сянь помедлил, но все же открыл дверь. Во-первых, он жил на седьмом этаже, и если пожилой женщине с тростью пришлось преодолеть столько ступеней, значит, дело серьезное. Во-вторых, с детства его учили уважать старших, и оставить старушку на пороге он не мог.

— Бабушка Мо, родителей нет дома. Вам что-то передать? — вежливо спросил Ли Сянь. Он не мог представить, что она пришла к нему.

Бабушка Мо подняла взгляд. Ее лицо было добрым, а голос, хоть и старческий, звучал с особой силой:

— Сяо Сянь, что же ты? Не пригласишь войти? Или ты тоже поверил этим сплетням? Я ведь видела, как ты растешь, помню, как ты кричал в пеленках у матери на руках.

Вы впервые назвали меня Сяо Сянь.

— Что вы, проходите, пожалуйста, — Ли Сянь заставил себя улыбнуться и отступил в сторону, пропуская сгорбленную женщину. — Просто дома небольшой беспорядок, я не успел убраться.

Бабушка Мо, несмотря на трость, двигалась уверенно. Она окинула комнату взглядом и села на стул, который только что занимал Ли Сянь.

— Бабушка Мо, а где же Сяо Бай? Почему он сегодня не с вами?

Сяо Бай был рыжим котом, которого она завела пару лет назад. Они были неразлучны, хотя Ли Сянь до сих пор не понимал, почему рыжего кота назвали Белым.

Бабушка Мо не ответила сразу. Она достала из сумочки две вещи: кусочек вяленого мяса размером с ладонь и пачку денег. Ли Сянь на глаз определил толщину — около десяти тысяч.

Зачем она принесла деньги?

— Сяо Бай пропал? Вы хотите, чтобы я его нашел? — осторожно спросил он.

В глубоких глазах старушки мелькнуло одобрение.

— Не зря тебя считают самым смышленым ребенком в доме. Сегодня утром, когда я гуляла, мой Сяо Бай потерялся в районе Саньцзинку. Это мясо — его любимое лакомство. Я хочу, чтобы ты помог мне его найти. Эти деньги — награда, я могу отдать их прямо сейчас.

Ли Сянь сглотнул. Ему не хватало трех тысяч до оплаты обучения. Эти деньги решили бы все проблемы. И самое главное — родителям не пришлось бы унижаться, прося в долг.

Но спустя пару секунд его решимость взяла верх. Он подошел к столу, отсчитал четыре тысячи из пачки, а остальное вернул Бабушке Мо. Три тысячи — на учебу, тысячу — на расходы семьи на месяц.

— Бабушка, это слишком большая награда. Возьму четыре тысячи в долг, я обязательно верну, как только смогу. А Сяо Бая я, конечно, найду.

Хотя деньги были нужны, воспитание не позволяло ему быть жадным. Несмотря на бедность, родители всегда учили его честности.

Бабушка Мо пристально смотрела на него около полминуты, ее взгляд был нечитаемым. Но затем морщинки на ее лице разгладились, она улыбнулась и убрала деньги обратно в сумочку.

— У тебя есть свое мнение, и я рада этому. Надеюсь, ты поскорее вернешь мне Сяо Бая.

Ли Сянь выдохнул. Он боялся, что Бабушка Мо, как и говорили, окажется непредсказуемой и его отказ от полной суммы ее разозлит. Но, к счастью, этого не произошло.

Уже на выходе Бабушка Мо вдруг обернулась и многозначительно добавила:

— И не забудь взять с собой тот фамильный браслет. Он принесет тебе удачу.

Удачу?

http://bllate.org/book/19209/1886015