Готовый перевод Heart's Desire / Желание сердца: Глава 56

Шуньинь не могла унять волнения:

— Неужели они совсем не считают последствий?

Му Чанчжоу ответил глухо:

— Когда человек загнан в угол, он готов на всё. Раз они прибегли к такому средству, значит, я уже лишил их всяких возможностей.

По его тону Шуньинь почувствовала, что дело нечисто. События развернулись внезапно, но племя Чумукун будто заранее всё предусмотрело. Такая безрассудная отчаянность наводила на мысль о чём-то большем.

Но сейчас не время размышлять. Главное — благополучно выбраться.

Она тихо сказала:

— Ты уже получил документы на пустошь. Теперь они будут действовать ещё безжалостнее.

Как будто в подтверждение её слов вдруг раздался пронзительный свисток. Шуньинь тут же зажала левое ухо.

Это был сигнал тревоги — свои предупреждали об опасности. Видимо, у их отряда у шатра не хватило сил удержать противника, и Хэ Шэчжуо уже гнался за ними.

Внезапно её руку крепко сжали, и Му Чанчжоу вложил в ладонь кинжал:

— Я заранее расположил отряд на юго-востоке для поддержки, но впереди засада — её тоже надо устранить.

Шуньинь сжала рукоять кинжала и заметила, что кровь с лезвия уже стёрта. В памяти всплыло:

— У Линху То есть войска.

Му Чанчжоу крепче стиснул её пальцы:

— Именно. Ты должна привести его войска сюда.

Шуньинь машинально спросила:

— А ты?

— Я буду ждать тебя впереди. Если не найдёшь меня — сразу направляйся на юго-восток, — в его голосе прозвучала лёгкая усмешка. — На этот раз разведчиком буду я.

Шуньинь мгновенно поняла: между ним и Линху То давняя вражда. Даже если бы он сумел убедить того прийти на помощь, это заняло бы драгоценное время, а сейчас каждая секунда на счету. Она не колеблясь кивнула:

— Хорошо.

Му Чанчжоу прислушался к звукам ночи, резко дёрнул поводья и свернул направо.

Промчавшись короткое расстояние, он отпустил её талию, стремительно спрыгнул с коня и вложил поводья в её руки. Сильный удар по крупу — и конь понёсся вперёд.

Шуньинь устремилась вперёд, но тут же обернулась: он остался без коня и без оружия. В темноте его фигура мелькнула и исчезла.

Сжав губы, она пришпорила коня и помчалась в сторону расположения Линху То.

Всего через две четверти часа вдали замелькали колеблющиеся огни факелов.

Шуньинь узнала направление — это был отряд Линху То. Она пригнала коня ещё быстрее. Судя по всему, их тоже насторожил свисток тревоги, и они уже спешили ей навстречу.

Внезапно сбоку донёсся топот копыт. Правое ухо уловило чёткие звуки — это был путь от шатра Хэ Шэчжуо. Преследователи настигали.

Шуньинь мгновенно решила: резко дёрнула поводья и нарочно свернула навстречу погоне.

Конный отряд был невелик — всего десяток всадников, вероятно, с трудом прорвавшихся сквозь заслон лянчжоуских кавалеристов.

Как и ожидалось, увидев её, они тут же бросились в погоню.

Тогда Шуньинь резко развернула коня и устремилась обратно к отряду Линху То, мельком оглянувшись. Действительно, за ней гнались лишь десять-двенадцать человек, но среди них не было Хэ Шэчжуо.

Подлый и непредсказуемый — вероятно, не добившись цели с первого удара, он сразу же отступил в тень.

Факелы становились всё ярче. Линху То в мягких доспехах во главе отряда увидел в ночи одинокую фигуру на коне — по одежде явно женщина.

Когда всадница приблизилась, она окликнула:

— Военачальник Линху!

Линху То удивился, но при свете факелов узнал её:

— Супруга управляющего?

Тут же он заметил преследователей позади неё — в свете огней уже сверкали лезвия их кривых сабель. Не раздумывая, он махнул рукой, и его отряд бросился в атаку.

Десяток всадников перед тысячью ганьчжоуских воинов не стоили и минуты боя.

Шуньинь это прекрасно понимала. Не останавливая коня, она промчалась мимо Линху То и крикнула:

— Племя Чумукун нарушило договор! Впереди засада!

Линху То, услышав сигнал тревоги и увидев, как одна лишь женщина в ночи мчится за помощью, сразу понял: обстановка критическая. Увидев, что она даже не замедляется, он оставил небольшой отряд у шатра, а сам во главе основных сил последовал за ней.

Шуньинь знала: в военном деле важна скорость. Раз Линху То и Му Чанчжоу в ссоре, любые объяснения только замедлят дело. Лучше всего — вести его за собой без лишних слов.

Ветер стих. Ночь достигла предела тьмы — вокруг царила непроглядная мгла. К счастью, следовавшие за ней солдаты несли факелы, и их свет хоть как-то освещал дорогу.

Северные равнины были открыты и не давали укрытия засаде. Му Чанчжоу, конечно, заранее отправил разведчиков осмотреть окрестности, поэтому в засаде не могло быть много людей — только ночь позволяла им оставаться незамеченными.

Шуньинь размышляла и осматривалась. Вдруг в колеблющемся свете факелов она заметила: трава по пояс будто была перерублена — не ветром, а явно руками.

Она резко осадила коня, быстро огляделась и, тяжело дыша, тихо сказала:

— Они где-то рядом.

Линху То подскакал к ней. Он сомневался, но всё же приказал:

— Прочесать окрестности!

Отряды рассыпались веером и двинулись вперёд.

Примерно в полулиге впереди раздался звон сталкивающихся клинков, а затем крики:

— Здесь они!

Шуньинь немедленно помчалась туда. Вдали мелькали тени, прятавшиеся в высокой траве.

Действительно, засада была именно здесь…

Прошло неизвестно сколько времени, пока тьма постепенно не начала рассеиваться, и на востоке забрезжил сероватый свет.

Шуньинь смотрела, как небо медленно светлеет.

Засадный отряд оказался невелик — около сотни человек, но теперь они уже отступили. Увидев подход подкрепления, чумукунцы сразу бежали — племя явно не собиралось вступать в открытую битву с войсками Хэси, иначе это стало бы настоящей войной.

Шуньинь не стала вглядываться в подробности. Увидев, что ганьчжоуские солдаты уже возвращаются, она поняла: угроза устранена. Оглянувшись, она всё ещё не видела Му Чанчжоу.

Скорее всего, именно он оставил следы скошенной травы.

Линху То подъехал к ней и окинул взглядом окрестности:

— Вы здесь, а Му Чанчжоу нет. Значит, всё это заварил он.

Шуньинь промолчала, сжав губы.

Линху То посмотрел на супругу управляющего: за ночь её причёска растрепалась, а на подоле запеклась кровь. Он слышал, что она приехала из Чанъани, и теперь искренне сочувствовал:

— Вы храбры, госпожа, и я восхищён вами. Жаль только, что вы вышли замуж за такого человека и оказались в такой опасности.

Шуньинь взглянула на него:

— Благодаря вашей помощи, военачальник, опасности больше нет.

Линху То не стал отвечать на комплимент и холодно произнёс:

— Я выполнил свой долг — отразил нападение западных тюрок. Но жизнь Му Чанчжоу — не в моей власти. — Он помолчал и добавил: — Будьте спокойны, госпожа. Я обеспечу вашу безопасность.

Шуньинь на мгновение замерла. Вдруг до неё дошло: Му Чанчжоу отправил её именно к Линху То, потому что знал — тот не станет спасать его, но защитит её. Сдерживая бурю чувств, она нахмурилась:

— Он управляющий Лянчжоу! Как вы можете оставить его на произвол судьбы?

В глазах Линху То мелькнуло презрение:

— Вы не знаете, как он занял этот пост. Он всего лишь подлый негодяй, которого каждый вправе убить.

Шуньинь с изумлением смотрела на него.

Линху То, словно осознав, что сказал лишнее, поклонился:

— Простите, госпожа. Наша личная вражда слишком глубока, и я не должен говорить об этом при вас, его супруге. — Он повернулся и крикнул: — Принесите госпоже сухари и воды!

Солдаты поднесли ей флягу и провиант.

Шуньинь взяла припасы, ещё раз огляделась и вдруг схватила поводья:

— Благодарю вас, военачальник. Пожалуйста, пришлите двух солдат — пусть сопровождают меня на юго-восток.

Не дожидаясь ответа, она пришпорила коня и умчалась.

Линху То, услышав, что она направляется на юго-восток — вероятно, в Лянчжоу, — не стал её удерживать. Она уже скакала прочь, не оглядываясь. Он махнул двум солдатам, чтобы те последовали за ней.

Солнце поднялось высоко, почти к зениту. Они уже далеко отошли от северных равнин и устремились на юго-восток.

Шуньинь перекусила сухарями в пути и не делала остановок.

Два ганьчжоуских солдата держались на расстоянии, не приближаясь слишком близко.

Му Чанчжоу сказал: «Если меня не будет, езжай прямо на юго-восток». Она надеялась, что он уже направляется к месту встречи с отрядом.

Хороший вариант. Плохой — его уже настигли разрозненные отряды Чумукун и преследуют…

Вдали показалась золотистая полоса — песчаные дюны.

От ночи до полудня, без передышки… Даже боевой конь устал. Чёрный жеребец Му Чанчжоу, обычно такой выносливый, начал замедляться.

Шуньинь наконец осадила коня. Увидев в низине небольшое озерцо с водой, она спешилась — ноги подкосились от усталости.

Пока конь пил, она огляделась в поисках знакомой фигуры.

Внезапно сзади раздался крик:

— Враг!

Шуньинь обернулась. Два солдата уже выхватили мечи и уставились налево.

Она тоже повернула голову — двое воинов племени Чумукун с распущенными косами неслись прямо на неё. Один из них уже натянул лук.

Реакция последовала мгновенно. Шуньинь не стала садиться на коня — она бросилась бежать.

Стрела просвистела мимо, вонзившись в песок позади неё.

Эти двое явно видели её у шатра и знали, что она — цель. Они даже не обратили внимания на ганьчжоуских солдат, отбросили их и устремились за ней.

Шуньинь помчалась к дюнам. Преследователи, как и она, были измотаны, а местность здесь уже не такая открытая — кони не смогут развить полную скорость.

Она вбежала в пески, спустилась по склону дюны и на миг показалось, что звуки копыт отстали.

Но тут же сзади снова донёсся топот. Сердце сжалось. Не успев перевести дух, она снова побежала, проваливаясь в песок.

— Иньнянь! — донёсся голос на ветру.

Шуньинь замерла, думая, что почудилось. Задыхаясь, она оглянулась.

На вершине дальней дюны возвышалась знакомая фигура на коне. Его тёмные одежды были перепачканы кровью, в руке он держал кривую саблю. Конь и оружие — трофеи врага.

Сердце Шуньинь бешено заколотилось. Она бросилась к нему.

Внезапно слева с дюны спрыгнул человек. Шуньинь в ужасе обернулась — воин Чумукун, молча и стремительно, уже занёс над ней саблю.

Инстинкт сработал раньше мысли. Шуньинь нащупала на поясе кинжал, увернулась в сторону и тут же бросилась вперёд, вонзая лезвие в тело противника.

Кровь брызнула ей на лицо, стекла по руке и капала на песок. Она застыла, глядя, как человек падает. В голове всё помутилось.

Из-за спины донёсся гулкий топот — конь мчался ещё быстрее.

Справа уже мелькнула новая тень. Шуньинь опомнилась — второй преследователь.

В следующее мгновение конь ворвался в пространство между ними, и сабля Му Чанчжоу одним взмахом положила врага на землю.

Шуньинь словно очнулась и пошла навстречу.

Му Чанчжоу промчался мимо, резко осадил коня, спрыгнул и бросился к ней. Он крепко обнял её.

Она уткнулась ему в грудь, тяжело дыша:

— Кажется… я убила человека…

Му Чанчжоу бросил саблю, взял у неё кинжал, вытер кровь о свой подол, потом крепко сжал её руку и тоже вытер о ткань:

— Ты не в крови. Всех убил я.

Другой рукой он всё ещё прижимал её к себе, дрожащими пальцами коснулся затылка, закрыл глаза и выдохнул:

— Всё кончено.

Песчаные дюны тянулись до самого горизонта, будто не имея конца.

Два ганьчжоуских солдата уже ушли. Конь, напившись воды, стоял рядом. Только что пережитая опасность будто стерлась из памяти.

Они снова двинулись на юго-восток.

Шуньинь сидела на коне, прижатая к груди Му Чанчжоу.

Он подвёл коня, без промедления поднял её в седло и тут же вскочил сам, не дав ей опомниться. Теперь, слушая мерный стук копыт по песку, она постепенно успокаивалась.

Му Чанчжоу убрал её кинжал к себе, одной рукой обнимал её за талию, другой вёл второго коня — трофейного.

Он взглянул на неё:

— Теперь всё в порядке?

Шуньинь чуть заметно кивнула:

— Вспомнив, что это были люди из племени Чумукун, я уже не так переживаю.

http://bllate.org/book/1920/214515