Когда шум дождя забарабанил по панорамному стеклу Двенадцатого этажа в Городе Скрытого Тумана, Лун Е как раз вдавил в ладонь скорлупу третьего каштана. В тот момент, когда подушечки пальцев коснулись резного края стола, вплетённые в древесную текстуру письмена цзягувэнь внезапно ожили: крошечные золотые узоры, похожие на извивающиеся языки пламени, по линиям его ладони поползли к цепочке карманных часов на запястье.
— Твой ход, номер семь.
Голос ведущего смешался с шумом дождя, а карты для «Убийцы волков» отбросили искажённые тени на середину круглого стола. Су Лэдэ сидела по диагонали напротив, бессознательно поглаживая указательным пальцем фарфоровую чашку, под ногтями у неё на мгновение промелькнул едва заметный отблеск синеватой чешуи и тут же исчез. Лун Е моргнул, наваждение от зубчатых колес карманных часов еще не рассеялось на сетчатке глаза, а силуэты чудовищ, проявленные Глазом Ванкун, сейчас накладывались на фигуры семерых собравшихся.
— Я проверяю и обвиняю номер три, — он услышал, как его собственный голос слегка дрожит, а жжение в ладони продолжалось. — Прошлой ночью в три семнадцать, когда он покупал у входа в переулок жареные в сахаре каштаны...
На этом слове он внезапно запнулся, шестерёнки на сетчатке глаза вдруг крутанулись на пол-оборота назад, и воспоминания размылись, словно кляксы чернил, залитые дождем. На том самом экране мониторинга, который должен был быть четким, маска с узором Таоте на рукаве номера три внезапно стала абсолютно пустой.
Чашка Су Лэдэ стукнулась о край стола, издав глухой хрустящий звук. Она опустила глаза на пролившуюся чайную завадку и быстро постучала кончиками пальцев по столешнице три раза — это был их детский шифр при дележке сладостей. Кадык Лун Е дернулся, узоры из письмен цзягувэнь на ладони внезапно ярко вспыхнули, и эти золотые линии прямо на поверхности стола спроецировали миниатюрную голограмму Тотемного столба Тяньгань, причем двенадцать световых потоков медленно схлопывались вокруг номера три как центра.
— У лжецов кончики пальцев загораются, знаешь ли, — номер три внезапно поднял голову, уголки его губ изогнулись донельзя странно.
Когда он встал, воротник рубашки на нем треснул, обнажив извивающуюся серо-черную чешую ниже ключицы. Чешуя стремительно ползла по шее, превращаясь в узор гигантской пасти Таоте. Сидящий поблизости номер шесть с криком рухнул на пол, под его кожей зашевелились вздувающиеся бугры, и в мгновение ока он превратился в лужу густого черного тумана.
— Это мимикрирующий зверь!
Лун Е инстинктивно полез за карманными часами, но звук вращения шестеренок застрял в горле: когда он только что откатил время на три секунды назад, чтобы проверить личность номера три, трещина на внутренней стороне циферблата стала глубже еще на полдюйма. Су Лэдэ уже поднялась на ноги, чашка в ее ладони разлетелась в пыль, а под кожей запястья проступил слабый отблеск синеватой чешуи. Он вдруг вспомнил грозовую ночь трехдневной давности: она точно так же стояла под уличным фонарем, ее температура тела была пугающе высокой, но она упорно делилась с ним тремя каштанами в сахаре.
Узор Таоте на груди номера три собрался воедино, превратившись в нечто осязаемое, а в вырывающемся из острых зубов черном тумане клубились обломки письмен цзягувэнь. Огненный узор на кончиках пальцев Лун Е резко вспыхнул, и в тот момент, когда символ Триграммы Ли обжигал ладонь, из висков ударила острая боль от обратного вращения шестеренок карманных часов. Течение времени внезапно замедлилось, обломки письмен цзягувэнь в черном тумане походили на застывших светлячков; он увидел, что на одном из фрагментов высечено слово Божественный Потомок, а края его испачканы золотой кровью — точно такого же цвета, как кровь, капающая с пальцев Су Лэдэ.
— Уходим!
Он схватил Су Лэдэ за запястье, и шестеренки карманных часов под сильной вибрацией издали не выдерживающий нагрузки щелчок. Способность к возврату времени могла держаться лишь десять секунд, но сейчас каждая секунда казалась погруженной в раскаленное масло. Противопожарная дверь в конце коридора внезапно деформировалась, из-за нее донесся рев, похожий на скрежет металла, а тотемы на дверной раме осыпались, обнажая шевелящуюся за ними мясную опухоль.
Запястье Су Лэдэ обжигало его ладонь, она вдруг опустила голову и прикусила собственный кончик языка, и запах крови вперемешку с горелым ароматом жареных каштанов хлынул в носоглотку:
— Третий ящик слева, бронзовый осколок!
Эта деталь пробудила какое-то воспоминание: Лун Е вспомнил день своего двенадцатого рождения, когда мать перед смертью сунула ему в руки карманные часы, на внутренней крышке которых точно так же была вырезана половинка осколка с письменами цзягувэнь.
Когда он повернулся, чтобы начать рыться в ящике, позади раздался звук рвущейся ткани. Рукав трикотажного свитера Су Лэдэ лопнул, обнажив половину предплечья, покрытого синеватой чешуей, и чешуйки то вспыхивали, то гасли в такт ее дыханию. Огромная пасть зверя Таоте была уже совсем близко, огненный узор на кончиках пальцев Лун Е внезапно полыхнул с новой силой, поджигая бронзовый осколок в ящике прямо в воздухе. В ту секунду, когда надписи на осколке совпали с узорами на его ладони, на всей поверхности панорамного окна внезапно проступили проекции двенадцати тотемных столбов.
— Триграмма Ли! — инстинктивно выкрикнул он название гексаграммы, и огненный узор превратился в цепи, опуцевавшие острые зубы Таоте.
Рука Су Лэдэ, покрытая синеватой чешуей, взмахнула одновременно с этим; среди звонкого стука сталкивающихся чешуек Лун Е заметил, как в глубине ее глаз на миг мелькнули вертикальные змеиные зрачки — точно такие же, как во взгляде исчезнувшего в грозовую ночь свидетеля перед его смертью. Гул шестеренок гремел в висках, и когда хлынула сила последней секунды возврата времени, он услышал, как Су Лэдэ произнесла лишь понятным им двоим шепотом:
— На этот раз я запомню шифр для дележки сладостей.
В тот момент, когда осколки времени взорвались на сетчатке, Лун Е отчетливо увидел, как шестеренка карманных часов треснула еще на деление. В те три перезапущенные секунды он схватил бронзовый осколок и сунул его в ладонь Су Лэдэ, коснувшись неглубокого шрама на ее руке — того самого, что остался в десятилетнем возрасте, когда она заслонила его от кинжала. Когда все вернулось на свои места, улыбка на лице номера три еще застыла, а Су Лэдэ, опустив голову, изучала осколок в ладони, бессознательно поглаживая пальцем шрам.
— Номер семь успешно проверил и обвинил.
Голос ведущего звучал с цифровыми искажениями, карты в центре круглого стола сами собой перевернулись без помощи ветра, обнажив на скрытой карте номера три искаженный узор Таоте. Лун Е зажал пульсирующие виски, а трещины шестеренок на цепочке часов отбросили тени под кожу, напоминая какую-то пробуждающуюся печать. Су Лэдэ вдруг протянула через стол половинку каштановой конфеты, на краях обертки еще оставался горелый запах — она только что тайком вытащила ее из кармана во время всеобщей суматохи.
— Поделюсь с тобой тремя штуками, — тихо произнесла она, быстро постучав пальцами под столом три раза.
Приняв конфету, Лун Е обнаружил, что бронзовый осколок с ее ладони куда-то исчез, а под кожей на запястье смутно проступал отблеск чешуи, который тут же исчез без следа стоило ему сосредоточить взгляд. Шум дождя постепенно стихал, следы воды на панорамном стекле вились в форме письмен цзягувэнь, причем один из узоров точно совпадал с огненным знаком на его ладони.
За окном отражение кровавой луны разбилось в лужах на мелкие осколки. Лун Е услышал, как из глубин земли доносится звук вращения шестеренок карманных часов — тише шума дождя, но до ужаса отчетливо. Су Лэдэ, подперев щеку рукой, смотрела на него, а ее пальцы бессознательно скользили по столешнице, оставляя за собой мимолетный след синеватой чешуи, — словно негласный договор, который в тени Багрового Прилива тихо пускал корни.
http://bllate.org/book/19192/1884881