Готовый перевод Beyond the Clouds / За облаками (GL): Глава 18

Цзян Юань впервые поднимался на гору Тяньцзы с грузом фруктов, и на душе у него было крайне неспокойно.

Этот интернет-знакомый по прозвищу Юдзу просто обронил фразу, а он, словно одурманенный, взял и приехал в Чжанцзяцзе. Стояло разгар лета, солнце палило нещадно, но в глубине лесной чащи было прохладно. Пыхтя, он наконец отыскал Лаоучан. Пользуясь охотничьей тропой, пока солнце не скрылось за горизонтом, он осторожно углубился в горы и поспешно достал GPS-навигатор.

Если не возникнет проблем, часа должно хватить.

В конце концов, как он там ходит по горам, тот человек всё равно не узнает. Кто станет на самом деле обходить гору по кругу?

Цзян Юань прошел немногим больше получаса, как тропа стала сужаться. Высокие клены, сосны и заросли неведомых кустарников разрослись до невероятных размеров, дикая трава доходила до пояса, повсюду вились лианы — места, чтобы поставить ногу, почти не оставалось.

Застряв в месте, где заканчивались следы человека, он немного подумал и, наконец, опустил рюкзак, вывалив из него фрукты.

Затем он поспешно повернул назад.

Вернувшись ночным рейсом в Фэнхуан, он постучал в дверь, вошел в дом, заперся и открыл игру. Аватарка Юдзу всё еще светилась.

Сердце его бешено колотилось.

— Сестра Юдзу, я доставил груз, — написал он.

Аватарка собеседника тут же замигала.

— Хорошо. Всё прошло гладко? Пришли мне номер счета, я переведу деньги.

Сердце забилось еще сильнее — так просто?! Восемьсот юаней в кармане! Подумав, он всё же отправил ей номер счета, который только что тайком открыл на имя бабушки.

Пока он пребывал в эйфории, пришло новое сообщение: — Друг сказал, что видел тебя. Он живет в Лаоучане.

Лицо Цзян Юаня окаменело.

У нее там есть друг? Значит ли это, что она уже знает, что он схалтурил и срезал часть пути? Спросить он не решился, и диалог замер.

— Сяо Цзян, мой друг говорит, что в горах много колючек, будь осторожен, не поранись. У тебя особенный организм.

Увидев, что она не стала допытываться, Цзян Юань облегченно выдохнул. Но ее слова вызвали у него смешанные чувства: он всё больше ощущал, что его тайная халтура — это не дело.

С Юдзу он познакомился в игре. Однажды случайно упомянул о своей травме, пожаловавшись на особенность организма — кровь никак не останавливалась, с самого детства он боялся любых ушибов. Кто бы мог подумать, что Юдзу окажется врачом? Она тут же начала серьезно расспрашивать о деталях, а потом потребовала сделать анализ крови — и даже прислать ей образцы.

Впрочем, образцы, которые он отправил… они ведь уже должны были потерять активность? — подумал он с досадой.

В больнице, конечно, ничего не нашли, тромбоциты были в норме. Но эта интернет-знакомая прислала ему кучу таблеток.

Она утверждала, что его состояние крайне редкое, хоть и не является болезнью, но требует коррекции. Лекарства были импортными, биологически активными добавками.

Он испугался, проверил в интернете названия — действительно, это были БАДы.

Есть их он, конечно, не стал, но в душе зародилась благодарность. И теперь, когда она снова заговорила об этом, Цзян Юань поспешно ответил:

— Не волнуйся, сестра Юдзу.

Хотя он написал это легко и непринужденно, сам не сомкнул глаз всю ночь. На следующее утро он принял решение: в следующий раз он обязательно доставит груз в полном объеме, чтобы честно отработать полученные деньги.

Раз получилось один раз — будет и второй, и третий.

Он узнавал гору Тяньцзы всё лучше и лучше. Сумма на тайном счету росла. Порой, глядя на сгорбленную спину бабушки и ее болезненное дыхание при малейшем движении, он молча сжимал кулаки.

Осталось совсем немного. Нужно еще потерпеть.

***

Время пролетело незаметно: лето сменилось осенью, осень — зимой. Свежий снег укрыл крыши, повсюду искрились снежинки. Этот город и без того был полон достопримечательностей, а в зимнем убранстве стал притягивать еще больше туристов.

Цзян Юань, собрав рюкзак, вышел из дома на рассвете. Отец стоял у окна, провожая его взглядом, но не стал останавливать. Он знал лишь, что сын берет заказы в игре, а заказчик платит щедро. Когда сын действительно принес деньги, отцу нечего было возразить.

По пути он увидел Ван Яна, выходящего из бара. Тот отработал ночную смену, лицо его было серым от усталости. Цзян Юань был в хорошем настроении и впервые сам поздоровался. Ван Ян был наслышан о его частых поездках в Чжанцзяцзе — в конце концов, в таком маленьком городке секреты долго не живут.

С июня прошло время, и вот наступил декабрь. Это был седьмой поход в горы.

Зимой многие туристические маршруты на горе Тяньцзы были закрыты из-за глубоких сугробов. Цзян Юань пошел прежним путем, но старый охотник из Лаоучана на этот раз отказался идти с ним.

Тот всё твердил, что снег слишком глубок, что это предупреждение духа горы, и чужакам не стоит приближаться.

Цзян Юань нахмурился, но как ни пытался уговорить, старик оставался непреклонен. Пришлось сжать зубы, поправить рюкзак и, подбегая, отправиться в горы по старой тропе.

Однако лишь войдя в лес, он понял, почему охотник не хотел идти. Вокруг всё было ослепительно белым, на могучих соснах и кленах громоздились тяжелые пласты снега, которые то и дело срывались вниз. Снег забивался под капюшон, ледяными иглами впиваясь в кожу, отчего Цзян Юань невольно вздрагивал.

К тому же все дороги были погребены под сугробами, и GPS перестал ловить сигнал.

Цзян Юань хотел было повернуть назад, но вспомнив, как вчера клялся бабушке, что повезет ее в лучшую больницу на обследование, стиснул зубы и сделал еще шаг в снежную толщу.

Он шел, то проваливаясь, то выбираясь, и поначалу еще мог оглянуться, чтобы по знакомым веткам понять, что не сбился с пути. Но через двадцать минут окончательно потерял ориентиры.

Он стоял на месте, тяжело дыша. Белые облачка пара рассеивались в воздухе. Вокруг царила такая тишина, что, казалось, можно услышать падение иголки.

Нахмурившись, он сделал еще шаг. Нога нащупала что-то острое, словно камень. Цзян Юань осторожно перенес вес — камень держался крепко. Он решился и перенес на него всю тяжесть тела…

Грохот!

Плохо! Сердце Цзян Юаня ушло в пятки. Он покатился вниз! Под ногами была пустота — он весь оказался погребен под снегом. В панике он пытался ухватиться хоть за что-то, ладони обожгло острой болью. Не обращая внимания на раны, он отчаянно впивался пальцами в неровный песчаник, пытаясь остановить падение.

Бедро с силой ударилось о ствол дерева, боль пронзила тело, рюкзак отлетел на несколько метров. Сверху сыпался снег, Цзян Юань с трудом высунул голову, едва не оказавшись погребенным заживо. Ладони были глубоко порезаны острыми камнями, рукава изодраны, руки покрыты красными полосами. Кровь капала на белый снег, словно зловещие цветы сливы.

Он тихо застонал, шатаясь, поднялся — нужно было найти в рюкзаке кровоостанавливающее.

Из-за его особенности, стоило появиться ране, кровь начинала течь, не сворачиваясь.

Запах крови, подхваченный холодным ветром, разнесся далеко вокруг.

При попытке встать лодыжку пронзила острая боль: возможно, растяжение. Идти он не мог.

Цзян Юань выругался, настроение было хуже некуда. Он жалел, что не послушал старого охотника и, ослепленный азартом, ввязался в это дело, получив кучу травм. Он пополз к рюкзаку, кровь продолжала капать, запах стал таким сильным, что стало трудно дышать. И как раз когда он почти дополз, сзади послышалось тяжелое дыхание.

Он в ужасе обернулся — лишь белая пелена снега, ни единого живого существа.

Он тяжело задышал, повернул голову обратно. И снова этот звериный звук.

Цзян Юань только хотел обернуться, как его с силой толкнули в спину, затылок впечатали в снег, перед глазами поплыли искры, и он потерял сознание.

***

Цзян Юань очнулся от звона чистого нефритового колокольчика.

Голова всё еще гудела. Он сел и обнаружил, что находится в огромной пещере. Рюкзак лежал в нескольких метрах, молния была расстегнута, фрукты рассыпаны. Кошелек тоже выпал.

Он попытался пошевелить левой ногой, но лодыжка отозвалась нестерпимой болью. Потянувшись к кошельку, он вдруг увидел руку.

Это была рука девушки лет пятнадцати-шестнадцати.

Кожа была белой, почти прозрачной, пальцы изящными, фаланги тонкими. Когда она сжимала пальцы, их изгиб был прекрасен. Светло-белые ноготки мелькали перед глазами, заставляя его застыть в изумлении.

Рука подняла кошелек и открыла его.

Его взгляд скользнул выше: тонкая талия, едва скрытая легкими полупрозрачными одеждами, нежные плечи, изящный изгиб шеи, маленький подбородок…

Цзян Юань почувствовал, как пересохло в горле.

Красивая рука вытащила из кошелька маленькую карточку. Их взгляды встретились — пара ясных, как осенняя вода, глаз врезалась ему в память.

В больших глазах девушки светился яркий интерес; она переводила взгляд с лица Цзян Юаня на карточку. Цзян Юань разглядел, что это его фотография на документы.

Она указала на фото, а затем сделала два шага вперед, приблизившись к нему.

Цзян Юань внезапно занервничал. Она поднесла фотографию к его лицу, слегка наклонив голову; длинные, черные как смоль волосы скрывали жемчужную щеку, а живые, прекрасные глаза, казалось, могли говорить.

Цзян Юаня вдруг осенило, и он произнес: — Фотография, это моя фотография, — он указал на себя и широко улыбнулся.

Глаза девушки блеснули, она, кажется, поняла и уголки ее губ изогнулись в красивой улыбке. Цзян Юань засмотрелся.

Он указал на лежащий рядом телефон, улыбаясь, и затараторил, немного запинаясь: — Вот этот, я тоже могу тебя сфотографировать, — он изобразил руками рамку. Она посмотрела на него, помолчала, а затем подняла телефон и протянула ему.

Цзян Юань действительно включил камеру, но, кажется, забыл выключить вспышку. Девушка испугалась яркого света, вскрикнула и в панике отпрянула.

— Не бойся, — он пожалел о случившемся и поспешно заговорил. И вдруг ему показалось, что ее крик был странным: не похоже на человеческий визг, скорее на звон ударяющихся друг о друга нефритовых пластин — мелодичный и приятный.

Подняв руку, он заметил, что кровь на ладони больше не идет. Он с удивлением посмотрел на девушку: — Это ты остановила кровь?

Он указал на ладонь. В глазах девушки снова мелькнул непонятный блеск, она медленно подошла и уставилась на него. Он, опасаясь, что она не поняла, повторил вопрос.

Она неожиданно присела, опустила голову и коснулась мягкими губами его раскрытой ладони.

Цзян Юань застыл… по натуре он был замкнутым домоседом.

Ощущение мягкости ударило по нервам, он инстинктивно отдернул руку: — Кто ты?

Она продолжала смотреть на его ладонь с каким-то тоскливым блеском в глазах. Казалось, она совсем не понимает его слов.

— Ты умеешь лечить растяжения? — видя, что общения не выходит, он оставил попытки узнать имя и указал на ногу. Будем считать ее доброй прохожей… но нога была важнее.

На этот раз она, похоже, поняла. Посмотрела на выход из пещеры, и оттуда к ним медленно приблизилось огромное четырехногое чудовище: не то волк, не то тигр, с человеческим лицом и змеиным хвостом. Цзян Юань от страха задрожал всем телом: что это за чертовщина!

Девушка подошла сзади и прижала его к земле. Чудовище мощными передними лапами придавило его голень, склонило голову и укусило за край ботинка. Цзян Юань был готов наложить в штаны, но стоило чудовищу дернуть головой, как в лодыжке раздался хруст.

Ощущение облегчения после вправления кости не продлилось и секунды, за ним последовала острая боль. Он закричал, шипя от боли.

Чудовище отступило на два шага. Глядя на эту странную морду, он не мог ни о чем думать, кроме побега. Он с усилием встал, но боль в кости была невыносимой. Девушка снова что-то крикнула, монстр приблизился. На этот раз длинный змеиный хвост обвил его поясницу, и его подбросило на мохнатую спину зверя. А затем они выскочили из пещеры.

***

Цзян Юаня высадили у тропы, ведущей в горы, и в конце концов его нашел старый охотник.

Цзян Юань не хотел оставаться дольше, чем нужно, и после перевязки собрался уходить. Перед отъездом он, не теряя надежды, спросил: — У вас здесь лет пятнадцать-шестнадцать назад дети не пропадали?

Она ведь «девочка-волк», верно? Хотя это чудовище…

Старый охотник покачал головой, ответив, что нет. Напротив, он отчитал его, назвав неблагодарным за то, что тот потревожил духа горы в разгар снегопада. Если божество разгневается, никому мало не покажется. Цзян Юань, видя, что разговор не клеится, поблагодарил и, прихрамывая, ушел.

Вернувшись домой, он долго не мог отойти от страха и поклялся, что такие деньги ему не нужны. Юдзу тоже не давила. Но стоило легкому источнику дохода иссякнуть, как на душе стало тоскливо. Лицо девушки, ее прекрасная фигура — всё это не раз приходило к нему во снах.

Он попытался осторожно выведать у Юдзу, но та оказалась чересчур чувствительной:

— Юдзу: Что ты встретил на горе Тяньцзы?

«Я видел…» — он вдруг не смог дописать и стер сообщение. Молча закурил.

— Дицзян: Есть ли животное высотой метра три, похожее на волка и тигра, с человеческим лицом и змеиным хвостом? — в конце концов, задал он этот странный вопрос.

Ответ пришел быстро — в виде скриншота из игры.

Цзян Юань сразу узнал игру «Шань хай». Открыв картинку в полном размере, он вздрогнул: это был босс, которого они вместе били — диковинный зверь из «Канона гор и морей» под названием Шуху. Раньше он не обращал внимания, но теперь, присмотревшись… он был до жути похож на того монстра, только без пары огромных крыльев.

Словно с него рисовали. По спине Цзян Юаня побежали мурашки. Он открыл карточки персонажей на официальном сайте, лихорадочно просматривая каждый значок. И действительно, среди кучи отталкивающих монстров он нашел прекрасную картину. Это был женский персонаж, верхом на рыжем леопарде, с венком из трав на голове, с пучком орхидей в руках, стоящий на скале. Позади играли две красные лисицы.

Стихи к персонажу были просты: «Кто-то есть в излучине гор, в плаще из лиан, с поясом из повилики». Цзян Юань неуверенно вспомнил, что этот стиль «си-а-си» вроде бы из «Чуских строф» Цюй Юаня. Вскоре он нашел в поиске «Горный дух», и всё встало на свои места.

Хотя это объяснение было слишком уж сверхъестественным.

Сердце Цзян Юаня бешено колотилось, он вышел из игры и достал книгу «Канон гор и морей».

«К востоку лежит гора Цинъяо, это тайная столица Императора… Ею правит Уло. Обликом она подобна человеку, но с леопардовым узором на коже, с тонкой талией, белыми зубами и проколотыми ушами. Голос ее подобен звону нефрита. Эта гора подходит женщинам». Он тупо смотрел на эти строки, долго не произнося ни слова.

Вдруг зазвонил телефон, Цзян Юань растерянно ответил: — Алло?

Собеседник помолчал, а затем раздался низкий голос: — Сяо Цзян? Это Юдзу. Ты что-то встретил?

Цзян Юань был застигнут врасплох и даже забыл спросить, откуда она знает его номер. Он не обратил внимания, что на дисплее отобразилось «Номер скрыт».

Он молчал.

— Ты… кого-то встретил? — Цзян Юань продолжал молчать.

— Сяо Цзян, давай я расскажу тебе историю. — Телефон на том конце продолжал бормотать, и после долгого рассказа Цзян Юань почувствовал себя еще более потерянным: Юдзу с самого начала знала о существовании Уло!

Он разозлился: — Ты отправила меня доставлять груз, просто чтобы использовать как приманку?! — Даже если она была одержима Уло, какое право она имела водить его за нос, чуть не погубив в горах!

— Это не так. — Человек на том конце вздохнул. — Не каждый может встретить их. Некоторые таланты — это дар свыше, и нет причин не дорожить ими. Даже если я много знаю, Уло не любит людей, и я никогда ее не увижу. Но ты другой. Дицзян, помнишь образцы крови, которые ты присылал?

Цзян Юань был неглуп, и ответил с трудом: — Ты хочешь сказать, моя кровь…

Молчание на том конце было красноречивее слов.

— Дицзян, сходи туда еще раз.

***

Он не знал, правду говорит Юдзу или нет. Но впервые за двадцать три года его жизни появилось такое твердое утверждение. Как Сэм в «Трансформерах», Нобита в «Дораэмоне», главные герои «Дигимонов»… простите, на самом деле вы тоже избранный.

Хотя «синдром восьмиклассника» настиг его поздновато, нельзя отрицать — это вдохновляло!

Цзян Юань не стал отказываться от предложения Юдзу. Снова собрал вещи и отправился в горы. Близился Новый год, он не стал беспокоить старого охотника и сам пошел по извилистой тропе, осторожно углубляясь в лес.

Он был в глубине гор, воздух был ледяным, дыхание превращалось в иней.

Цзян Юань не знал, где она.

Даже встретит ли он ее снова — было неизвестно.

Он открыл рот: — А-а-а!

А-а-а… А-а-а…

Эхо разносилось по лесу, отражаясь от заснеженных деревьев. Это место казалось оторванным от мира — пустынным и холодным.

Набравшись остатков храбрости, Цзян Юань громко позвал: — Уло!

Уло… Уло… Уло…

Эхо медленно затихало. Вокруг по-прежнему были лишь белые сугробы, мрачные деревья, бескрайние горные хребты и бесконечный холод.

Ее не было.

Цзян Юань не сдавался, с трудом пробираясь по горной тропе с упрямством паломника: он не уйдет, пока не увидит ее. Дыхание затуманивало взор, и вдруг в десяти метрах впереди ему показалось, что на ветке дерева висит лента. Это она?

Он изо всех сил побежал туда, но там ничего не было. Он весь взмок от пота, поднял голову к светлеющему небу, и бессильная ярость вызвала в нем гнев: — А!

— Дзинь-дзинь.

Знакомый звук. Цзян Юань, не веря своему счастью, обернулся. И увидел, что по снегу бежит тот самый монстр — Шуху! Его длинная грива была припорошена снегом, он казался огромным белым медведем.

Чистый, пронзительный звон колокольчиков разносился по заснеженным горам. Он наконец увидел ее.

В такую холодную погоду она по-прежнему была в легких полупрозрачных одеждах, горный ветер развевал полы ее платья, словно клочок облака в далеком небе. Она играла с Шуху, бегая так быстро, что не уступала зверю в скорости.

Цзян Юань прищурился, невольно затаив дыхание.

Только в этот момент он окончательно отбросил последнюю надежду. Она действительно не человек.

Она тоже заметила его. Те же большие черные глаза, те же украшения из нефрита, словно небожительница. Нет… она и была небожительницей.

Он достал из рюкзака фотографию и протянул ей.

Девушка явно помнила его, в ее больших глазах светилось любопытство. Она не боялась людей, взяла фото, и ее прекрасные глаза вспыхнули еще ярче. Она рассмеялась, и этот смех был чарующим, не похожим на голос обычной девушки, но в нем промелькнула земная женственность.

— Цзян Юань, — он указал на себя. Она моргнула и кивнула.

Очевидно, та фотография очень ее порадовала. Она похлопала Шуху по голове, и тот, радостно подпрыгивая, убежал вдаль. Цзян Юань не понял, что происходит, но увидел, как девушка развела руки, словно обнимая луну, и приняла позу лучника!

Горный ветер поднял снежную пыль, и в руках у Уло появился длинный серебристый лук.

Вжух-вжух-вжух!

Она выпустила девять стрел, движения ее были плавными и полными силы. Белоснежные перья стрел преследовали Шуху, падая вокруг него. Зверь, казалось, тоже был в восторге и побежал еще быстрее. Она обернулась и улыбнулась ему.

— Ты такая красивая, — прошептал он, ослепленный. Девушка, неясно, поняла ли она его, просто улыбнулась. Вдруг она схватила его за руку и потащила за собой. Он уже не понимал, куда они бегут, но чувствовал, что она не причинит ему вреда, и побежал следом. В конце концов они остановились перед засохшим кустом орхидей.

Она протянула руку и коснулась ветки, и в одно мгновение сухие стебли наполнились жизнью: зелень ожила, цветы на глазах начали набухать и распускаться. Она протянула ветку Цзян Юаню.

— Я буду… — сам не зная почему, Цзян Юань произнес это торжественно: — Приходить к тебе каждый месяц.

***

Он вернулся в Фэнхуан как в тумане. Древний город, по-прежнему напоминающий картину тушью, больше не вызывал у него интереса.

Цзян Юань словно был околдован: он часто ездил между Фэнхуаном и горой Тяньцзы. Чтобы отец не заподозрил неладное, придумывал предлоги. И даже Юдзу больше об этом не рассказывал.

Ему нравилась ее загадочная улыбка, ее то наивный, то ясный взгляд, ее грация, нравилось, что она зависит от него. Когда она не видела, Цзян Юань тайком делал много фотографий.

Как вдруг Юдзу снова позвонила: — Сяо Цзян, ты снова видел Уло? Будь осторожен, она не человек, никто не знает, как они живут. Слухи о том, что они питаются человеческой жизненной силой, могут быть правдой. — Он раздраженно сбросил вызов и отбросил телефон.

Однако однажды он снова случайно порезал палец о колючку. Уло, которая до этого лежала на белом камне у ручья и плела венок, внезапно вскочила, схватила его за руку с пугающей силой, и прежде чем он успел опомниться, Уло укусила его.

Рана в мгновение ока была вылизана дочиста, но она не отстранилась, и под действием ее всасывания из раны продолжала сочиться свежая кровь.

Цзян Юань усмехнулся: — Уло, не будь такой ребячливой… — Вдруг он не смог вымолвить ни слова. Потому что в глазах Уло, обычно черных как обсидиан, вспыхнул кроваво-красный свет.

Не зная, показалось ли ему, но Цзян Юань почувствовал, что ее зрачки слегка сузились.

Сердце его екнуло. Слова Юдзу всплыли в памяти. Цзян Юань, полный тревожных мыслей, остался на ночь у охотника в Лаоучане, ворочаясь и не в силах уснуть. Перед глазами постоянно стояли эти зловещие зрачки. Промучившись до глубокой ночи, он наконец провалился в сон. Но и во сне покоя не было: «Уло» была слишком уж настойчива, крепко сжимала его, прижимаясь всё ближе…

Ему стало не хватать воздуха, он проснулся в полузабытьи. Почувствовав зуд на шее, он повернул голову и от ужаса волосы встали дыбом: Уло!

Это была не та Уло, которую он знал: глаза горели кровавым светом, рот был открыт, и там, где раньше были красивые губы и зубы, сейчас скрывались острые клыки, полные смертельной опасности.

Он коснулся шеи — пальцы были в крови. «Звериная» сторона Уло… она была так страшна!

Он с криком швырнул в нее табурет, включил свет и, пошатываясь, в панике побежал к автобусной станции.

***

Прошло время, близилось лето, и он стал ездить на гору Тяньцзы всё реже.

Сквозь густые заросли Уло радостно бросалась к нему, ее большие глаза были по-прежнему чисты, как у олененка — это была всё та же девушка, которую он любил. Но…

Тело невольно напрягалось.

Уходя в спешке, возможно, от сильного беспокойства, он даже не замечал разочарования, мелькавшего в глазах Уло.

Нарочно игнорируя искушение, он от безделья снова погрузился в игру.

Юдзу снова позвонила: — Сяо Цзян, научно-исследовательские институты готовы заплатить за Уло. Стартовая цена — миллион.

В горле пересохло: — Какое мне до этого дело?

— Только ты можешь найти ее.

— Юнь Ло, я даю тебе фотографии У Ло, а ты каждый месяц платишь мне деньги — это всё ради сегодняшнего дня? — он горько усмехнулся. — Я ведь не дурак. Деньги так легко не достаются.

— Цзян, я знаю, что ты нуждаешься в деньгах. Эта сумма пришлась как нельзя кстати, верно? Давай посмотрим на это иначе: она не человек. Исследовательский институт финансируется государством, они не станут её убивать. Это законно. К примеру, если бы ты нашел южнокитайского тигра, государство заплатило бы тебе, чтобы ты указал путь, разве это сложно?

Цзян Юань почувствовал смутную тревогу. Он потрогал ещё не заживший шрам на шее и промолчал.

— Если не хочешь — не надо. Мы же всё-таки друзья.

— Дай мне подумать.

— Тогда свяжемся в игре.

Юнь Ло была настоящим вестником катастроф. Стоило сорвать с их встреч с У Ло сказочную оболочку, как из-под неё проступила кровавая реальность.

У него нет работы, у бабушки всё хуже с сердцем. А в таком возрасте возможно только поддерживающее лечение. Он уже не раз ссорился с отцом из-за работы. Если бы не деньги, которые Юнь Ло присылала каждый месяц… лицо отца стало бы ещё мрачнее.

Жизнь, казалось, становилась всё тяжелее.

Если бы он не встретил У Ло, если бы она не наговорила ему всякой ерунды про его уникальный дар, он бы продолжал жить своей тихой, смиренной жизнью, и, возможно, каждый день не казался бы таким невыносимым.

Цзян Юань с ужасом осознал: он уже не может пойти на обычную подработку за жалкую тысячу в месяц. Эта унизительная работа, где приходится выпрашивать копейки… он больше не мог это терпеть.

Чем печальнее была реальность, тем сильнее он жаждал увидеть У Ло. Встретиться с ней.

Жаждал… обладать ею. В любом смысле этого слова. Словно решившись пойти ва-банк, он почувствовал, как к голове прилила кровь. Схватив телефон и сунув в карман складной нож, он вышел из дома и купил билет.

Перед тем как войти в горы, он выкурил пачку сигарет на обочине, а затем направился к месту их тайных встреч.

— У Ло.

Она действительно была здесь. У Ло тихо отозвалась, её голос по-прежнему звучал чисто и звонко, словно рассыпающийся жемчуг.

— Тебе ведь так нравится моя кровь?

У Ло смотрела на него своими мягкими, нежными глазами, но лицо её побледнело, а в глубине взгляда таилось раздражение.

— Чем она тебе так нравится? Она сладкая? Или пахнет сильнее, чем у других? Или что?!

Девушка выглядела испуганной, в её глазах заблестели слёзы, она смотрела на него с мольбой.

Цзян Юань стиснул зубы, слегка полоснул себя по запястью, и выступила кровь. С искаженным лицом он протянул ей руку:

— Нравится?

Он внимательно наблюдал за лицом У Ло — цвет её глаз действительно начал меняться, даже выражение стало каким-то застывшим. Она открыла рот, обнажив маленькие клыки. Цзян Юань с усмешкой шагнул вперед, словно подавая милостыню:

— Пей. Я пришел специально, чтобы сделать тебе подарок.

Слёзы градом покатились из глаз У Ло, полные глубокой скорби.

— Пей! Кому ты строишь из себя невинную! — взревел он и снова полоснул себя ножом. У Ло наконец не выдержала инстинктивного зова, с жадностью дикого зверя, изголодавшегося до предела, она обнажила острые клыки, готовая разорвать плоть.

Глядя на эту божественную сущность, в которой не осталось ничего человеческого, он внезапно рассмеялся от горя:

— Дар… ха-ха, дар. Да пошел к черту такой дар!

С этим криком он выхватил из кармана какой-то предмет, похожий на коробку, и изо всех сил швырнул его прочь. У Ло, словно очнувшись от его выкрика, растерянно посмотрела в сторону, куда улетел предмет, всё еще заливаясь слезами.

— Чудовище… как я мог полюбить чудовище? И еще мечтал жениться на ней? — он обхватил голову руками и бормотал в отчаянии. — Ты любишь только эту кровь. У Ло, а где же твое сердце? У тебя его нет. Ты монстр, проживший тысячи лет, бездушная тварь… Ха. Ну и отлично. Просто замечательно!

Цзян Юань в панике бежал с горы Тяньцзы.

Он стал еще больше затворничать, почти не выходя из дома, днями и ночами пропадая в играх. Аватарка Юнь Ло снова замигала.

Юнь Ло: Ну что, подумал насчет того, о чем мы говорили в прошлый раз?

Цзян Юань долго смотрел на диалоговое окно. Писал и стирал, но так и не смог отправить ответ. Лишь когда он испугался, что Юнь Ло выйдет из сети, он стиснул зубы и нажал отправить.

Ди Цзян: Она умрет?

Юнь Ло: Нет.

Цзян Юань поджал губы, экран компьютера ярко освещал его бледное, как у призрака, лицо.

Ди Цзян: Сколько я получу из этого миллиона?

***

Глубокая осень, октябрь. Холодный осенний ветер, прохладный осенний дождь.

Цзян Юань плотнее запахнул куртку и вышел из банка. В сумке лежала аккуратная стопка банкнот — ровно сто тысяч, ни больше ни меньше.

Он не стал открывать зонт. Глядя на медленно текущие воды реки Тоцзян, он внезапно почувствовал странное оцепенение. Как же он… дошел до такой жизни? Если бы в самом начале он не соблазнился легким заработком на доставке фруктов, жил бы сейчас по-прежнему в беспамятстве?

Без особых перспектив, но и без этого отчаяния. Увы, время летит как стрела — пущенную назад не вернуть.

Он перелез через забор на задний двор своего дома и спрятал деньги под цветочный горшок на веранде. Когда выглянет солнце и бабушка решит проветрить цветы, она их обязательно найдет. В доме, казалось, все еще слышался её кашель. Он опустил глаза, больше не колеблясь, и бесшумно скрылся.

Ван Ян, Ли Вэй и Хун Ляньчан уже арендовали машину и ждали его за городом. Увидев звериную сущность У Ло, а потом еще и заметив подозрения Ван Яна насчет его поездки на Тяньцзы, он понял: раз уж это мечта о богатстве, то почему бы не осуществить её вместе?

Цзян Юань гнал от себя подсознательные мысли: я не боюсь снова её увидеть.

Я приведу её к Юнь Ло, она не умрет, а я получу деньги. А остальное…

Цзян Юань беззвучно усмехнулся. Лишние мысли нужно отсекать.

Некоторые идеи и правда нелепы, она их не поймет. Монстр, который любит пить твою кровь, и разговоры о любви — это же абсурд.

Машина неслась по шоссе, Цзян Юань закрыл глаза, пытаясь отдохнуть.

Сидящий рядом Ли Вэй не унимался:

— Брат Цзян, эта штука правда приносит больше денег, чем южнокитайский тигр? Может, поймаем её сами и продадим на черном рынке? Говорят, эти исследовательские институты такие жадные, платят гроши…

Цзян Юань нахмурился и оборвал его:

— Свои деньги ты получишь.

Ли Вэй осекся. Посмотрел на мрачного Ван Яна и отсутствующего Хун Ляньчана, надул губы и замолчал.

Ван Ян, который вел машину, задал вполне практичный вопрос:

— А как думаешь, с их стороны придет только эта женщина?

Цзян Юань открыл глаза и лишь спустя долгое время тихо ответил:

— Нет, она сказала, что приведет помощников.

***

Купив билеты и добравшись до гор, они наконец вышли к той самой развилке, которая была так хорошо знакома Цзян Юаню.

Под деревом действительно стояла высокая женщина и курила.

Цзян Юань узнал её, но не стал тратить время на любезности и сразу подошел:

— Юнь Ло, ты пришла.

Женщина с высоким хвостом, в черном плаще, выглядела собранной и деловитой. Она потушила сигарету и протянула руку:

— Приятно познакомиться, я Юнь Ло.

— Цзян Юань.

Она кивнула, включила фонарик и пошла вперед:

— Идем в горы.

Ван Ян нерешительно остановился:

— А где твои помощники?

Юнь Ло повела лучом фонаря, словно усмехнувшись — улыбка была странной, пугающей. Тон был равнодушным:

— Перекрывать дорогу у входа было неудобно, они уже ушли вперед.

Делать нечего, пришлось следовать за ней.

— Цзян Юань, мы остановимся здесь. Дальше я боюсь, что она почувствует угрозу, — Юнь Ло — женщина, называвшая себя так — заговорила снова. Она явно привыкла отдавать приказы, от неё исходило едва уловимое давление. — Иди и вымани её.

Слова звучали логично, Цзян Юань кивнул и двинулся вперед. В ночном лесу было очень темно, свет его фонарика метался из стороны в сторону, не позволяя разглядеть всё вокруг. К счастью, он знал это место как свои пять пальцев. Стоило лишь добраться до ручья, где они встречались с У Ло, и трижды стукнуть по белому камню — У Ло почувствует этот сигнал и выйдет.

Вокруг стояла полная тишина, слышны были только его собственные шаги. Юнь Ло и её люди словно растворились.

Он трижды ударил по камню, но в ответ — никакой реакции. У воды было холодно, глубокая осень, ледяной воздух пробирал до костей. Цзян Юань притопнул ногой и с досадой постучал еще несколько раз. Тишина.

Сердце забилось тревожнее: неужели У Ло всё поняла? И уже спряталась?

— Ли-ли-ли-ли! — внезапно пронзительный, резкий крик огласил всю гору. Цзян Юань вздрогнул, но инстинктивно понял: это голос У Ло!

Она попала в беду!

Цзян Юань только хотел вскочить, как его с силой отбросило в ледяную воду заводи. Подняв глаза, он увидел самый страшный кошмар:

Стальной зверь поблескивал в лунном свете, цепи, словно колючая проволока, опутали лодыжки У Ло. На стальных когтях зверя были клочья шерсти и странные мышечные ткани, с них непрерывно капала темно-красная кровь.

У Ло, с кроваво-красными глазами, с окровавленными пальцами, отчаянно и свирепо боролась.

Он услышал собственный дрожащий, неконтролируемый голос:

— Что… это такое?

У Ло почуяла его присутствие и уставилась прямо в заводь. Их взгляды встретились — жалкий, испуганный взгляд против её кроваво-красных вертикальных зрачков, полных такой лютой ненависти, что он задрожал всем телом!

У неё есть чувства! Это был взгляд, полный обиды!

— Ли-ли-ли! — снова закричала она, завывая. Поднялся сильный ветер, казалось, весь лес взревел от гнева, земля содрогнулась, словно готовясь обрушить небесную кару. Он никогда раньше не слышал, чтобы У Ло кричала так пронзительно, с такой безнадежностью и скорбью.

Руки Цзян Юаня дрожали, он не смел подойти, не смел помочь ей —

Он даже хотел, чтобы стальное чудовище вместе с У Ло поскорее исчезло с его глаз: этот монстр убьет его!

Если У Ло сбежит, погибнет он!

В ненавидящих глазах У Ло отражался он сам — жалкий, трусливый, никчемный.

— О, неверный! — этот громоподобный упрек, подобно удару колокола, раздался прямо в его голове. У него зазвенело в ушах, а из глаз, носа и ушей потекла кровь.

Только в этот миг он смутно осознал: она понимала человеческую речь, просто будучи истинной богиней, она не могла говорить с ним как человек.

Общение с богами — табу для смертных, и последствия этого он был не в силах вынести. Поэтому она никогда не говорила с ним как божество.

Красные зрачки У Ло наполнились прозрачными слезами, которые покатились по щекам. Она мучилась в своих оковах, и эта боль передавалась Цзян Юаню, заставляя дрожать землю под ногами. Он увидел стоявшую в отдалении Юнь Ло, увидел её зловещую улыбку. Сердце его на миг похолодело:

Плохо дело.

Действительно, Юнь Ло подняла стеклянный сосуд. Внутри, в красной жидкости, плавали какие-то сморщенные хлопья…

…Мозг.

Человеческий мозг, извлеченный из черепа.

— Не торопись, — он прочитал по её губам. Да и без этого по её торжествующему лицу было ясно, что она задумала.

Цзян Юань задрожал от страха, наконец стиснул зубы и бросился к У Ло, швырнув ей складной нож, который предназначался для её поимки.

— Ао Инь! Не дай ему забрать его!

Но было поздно. Получив оружие, У Ло перерезала цепи и на мгновение исчезла в лесу. Стальной зверь устремил на него свой дьявольский неоново-зеленый взгляд.

Он издал яростный рев. Цзян Юань сидел на земле, тупо глядя вверх.

Сам виноват.

В последние мгновения в голове крутилось только это слово.

— Не вини… — меня.

Он не успел договорить, как почувствовал холод в области шеи. Он широко открыл глаза, видя лишь бледную, огромную луну.

Лунный свет был пугающе прозрачным, затем всё вокруг расплылось в хаотичное белое марево, которое постепенно сменилось кроваво-красным. Он почувствовал, как острая боль пронзила шею, а тепло стремительно уходило из пульсирующих сосудов.

Он осознавал свою смерть в последние мгновения жизни. Это было последнее угасающее сознание.

После этого, будь то страдание или радость, он больше не мог ничего чувствовать.

Мертвец не знал, что раненая богиня, чтобы сохранить его тело, пряталась повсюду и в конце концов принесла его останки на родину, о которой он когда-то упоминал.

Он не знал, что после того, как он ушел в прошлый раз, она молча подобрала ту коробку, так и не узнав, что за металлическая оболочка была внутри.

А что касается того, как его тело выбросили в реку, как вмешалась полиция… всё это не имело к ним никакого отношения. Богиня вернулась на небеса, человеческие кости ушли в землю, и с тех пор они больше не пересекались.

Весенний ветер, летний гром, осенний иней, зимний снег — вечные силы, которые в конце концов стирают все следы.

В глубине Чу, где сны не найти.

http://bllate.org/book/19141/1879926