Готовый перевод Noble Vermilion Gate / У благородных алых врат: Глава 118

Управляющий домом тяжко вздохнул про себя. Уже несколько лет мать и сын — как чужие, а то и вовсе враги. И в этом нельзя винить наследного принца: кому бы не было больно, если родная мать любит чужого ребёнка больше собственного сына? Не будь этого, старый князь, вероятно, и не увлёкся бы столь усердно даосским бессмертием. Если бы наследный принц не проводил долгие годы в Бэйцзяне, управляющий ничуть бы не удивился, узнай он, что князь бросил все домашние дела и ушёл вслед за каким-нибудь бессмертным.

Девушка из рода Вэй была необычайно красива, пусть и происходила из незнатного дома, но разве это помешает наследному принцу её полюбить? Ну и ладно! Кого полюбит наследный принц — та и станет их госпожой. Лицо управляющего напряглось, шаги его стали ещё твёрже и увереннее.

Цзиньшуйцзянь снаружи выглядел самым обыкновенным двориком, разве что окружённым чуть большим количеством цветов, деревьев и камней. Но стоило подойти ближе — и становилось ясно: здесь каждые десять шагов стоял тайный часовой, а в пределах ста шагов обязательно располагались скрытые арбалеты и ловушки. Место, где даже муха не пролетит, не оставив крыла. Можно было бы подумать, что здесь держат особо опасных преступников, но на самом деле такова была обычная строгость в доме генерала. Подчинённые Чжао Сюя были либо отборными солдатами, либо выдающимися воинами, и в военных делах он держал железную дисциплину.

Жаль только, что внутренними делами дома он занимался куда менее ревностно.

Именно поэтому управляющий так настойчиво желал, чтобы в доме появилась наследная принцесса.

— Госпожа, мы пришли, — остановился управляющий. — Цзиньшуйцзянь соединяется с каналом Сутун за городом. Раньше это место переделали в водяную тюрьму. Здесь сыро, и за последние годы сюда не раз заточали североциских шпионов, уличённых в заговорах. Со временем пленники так ослабевали, что желание жить у них почти исчезало.

В те времена пытки заключённых считались делом совершенно обычным и даже справедливым. Пойманных шпионов били до смерти без малейшего сожаления. Обычно дела вроде того, что случилось с Хайгуном, даже не заслуживали чести попасть в такую «роскошную» тюрьму, как Цзиньшуйцзянь. У Чжао Сюя не было времени и желания вмешиваться в пропажи людей в столице. Но кто велел этому старому евнуху быть таким слепым, чтобы посметь тронуть Вэй Нэньсянь? Теперь ему не позавидуешь: не везение его подвело, а собственная глупость — следовало бы заранее выяснить, у кого за спиной стоит эта девушка.

Хайгун уже тысячу раз проклял Бо Сутая в душе. Он не просто ругался сквернословием, но и клялся отомстить, как только вернётся. Оба они служили третьему принцу, так почему же Бо Сутай, придумав глупую затею угодить принцу, отправил в тюрьму именно его?

Хайгун всё ещё кипел от злости, не подозревая, что за каждым его движением издалека наблюдают внимательные глаза.

Нэньсянь пристально посмотрела на него и медленно отвела взгляд:

— Вижу, он хорошо ест и неплохо себя чувствует. Не понимаю, зачем вы так срочно меня вызвали.

— Простите, госпожа, позвольте объяснить, — начал управляющий, смущённо кашлянув. — Сегодня утром случилось досадное недоразумение. Тот, кто носит еду в Цзиньшуйцзянь, внезапно почувствовал недомогание и оставил короб с едой на обочине дороги. Это грубое нарушение правил дома генерала, и мне стыдно признаваться в подобном… Но когда он вернулся после… э-э… нужды, то обнаружил у короба мёртвую служебную собаку — пёс лежал, изо рта шла пена, и был мёртв, как камень. Эта собака — сторожевой пёс, за ней всегда присматривали. Солдат доложил, что сегодня пёс вдруг сошёл с ума и бросился к коробу с едой, яростно вгрызаясь в него. Увидев это, я сразу вспомнил, куда именно направлялась эта еда, и заподозрил неладное. Поэтому и осмелился потревожить вас.

— Покажите мне этот короб.

Управляющий не посмел медлить и провёл её в пустую комнату рядом. На полу стоял на коленях молодой солдат, дрожащий от страха. На столе лежал полуоткрытый короб: тарелки и чашки были разбиты вдребезги, ни одного целого осколка, куриная ножка наполовину съедена — картина была поистине жалкая.

Нэньсянь строго спросила:

— Ежедневно ему подают такую еду?

Управляющий улыбнулся с покорностью:

— Как вы и приказали, госпожа. Каждый день — точно такая же, без исключений. Курица, рыба… даже зажиточный помещик не всегда может позволить себе такой обед.

Нэньсянь подошла к коробу. Управляющий нервно следил за ней и чуть не подпрыгнул, когда увидел, что госпожа подняла палочки, лежавшие в углу, и собралась брать еду.

— Госпожа, нельзя! — воскликнул он, торопливо делая шаг вперёд. — Эти палочки могут быть отравлены! Это же ловушка врага! Если вам нужно что-то проверить, позвольте мне самому.

Нэньсянь ничего не смыслила в ядах, но слова управляющего заставили её отложить палочки. Она и не собиралась подвергать старика опасности. Управляющий уже начал облегчённо вздыхать, как вдруг услышал:

— Приведите всех поваров, готовивших эту еду, в одно место — пусть наследный принц сам решит их судьбу. А этого солдата, что нёс короб, пусть идёт со мной.

На коленях стоял совсем юный солдат, недавно призванный на службу, иначе бы не допустил такой глупой ошибки. Ведь если бы это была не еда для заключённого, а, скажем, суп для самого наследного принца? Последствия были бы ужасны.

Управляющий замялся. Солдат украдкой взглянул на госпожу и ещё больше сжался от страха. Нэньсянь заметила это и слегка улыбнулась:

— Не бойся. Просто сохраняй этот испуганный вид — он мне пригодится.

Управляющий не понимал, что задумала госпожа, но послушно приказал поднять солдата, и они направились к камере Хайгуна.

Хайгун как раз недоумевал, почему сегодня еда задерживается. Услышав шум шагов, он вскочил и ухватился за прутья решётки, напряжённо вглядываясь в коридор. Увидев Вэй Нэньсянь, старый евнух вцепился в решётку так, будто хотел вырвать её из стены.

— Господин Хай, — сказала Нэньсянь, остановившись на безопасном расстоянии, — выглядите вы куда лучше, чем в прошлый раз.

Солдат, получивший приказ, поспешно расставил остатки еды перед решёткой. Он дрожал всем телом, боясь, что старик одним ударом разобьёт ему череп.

Хайгун холодно усмехнулся:

— Что, госпожа Вэй собственноручно принесла эту протухшую похлёбку? Хотите посмеяться надо мной или проводить в последний путь?

— Да что вы, господин Хай! — улыбнулась Нэньсянь. — Мы ведь чуть ли не клятву дали друг другу, сидим в одной лодке. Разве я стала бы вам вредить?

Хайгун рассмеялся ещё злее и зловеще:

— Не зря же говорят: «Труднее всего иметь дело с женщинами и мелкими людьми». Вы, как никто, подтверждаете эту истину.

— Вы ошибаетесь, господин Хай, — спокойно ответила Нэньсянь. — Если бы я не держалась за справедливость, вы бы уже давно стали беспризорным призраком.

Она кивнула, и двое солдат пронесли мёртвую собаку мимо решётки. Лицо Хайгуна мгновенно изменилось. Нэньсянь поняла: он уже догадался.

— Вам повезло, господин Хай, — сказала она. — Эта несчастная собака спасла вам жизнь. Иначе сегодня на этом полу лежали бы вы.

Хайгун с трудом скрыл испуг, но тут же сделал вид, что ему всё безразлично:

— Глупости! Какие там яды? За свою жизнь я повидал столько редких и смертоносных отрав, что подобная еда не причинит мне вреда! Вы слишком меня недооцениваете, госпожа.

Нэньсянь не рассердилась, а лишь усмехнулась:

— Тогда проверьте сами содержимое короба. Уверены ли вы, что сможете нейтрализовать этот яд?

Хайгун мрачно смотрел на неё, но Нэньсянь не отводила взгляда. Долгое время они молча смотрели друг на друга, ни один не желал уступить. Наконец старый евнух медленно протянул руку. Солдат поспешно поднёс палочки, но Хайгун отмахнулся и, сжав три пальца, ловко подцепил кусок мяса. Сначала понюхал, потом уже собрался прикоснуться языком.

Управляющий занервничал: ведь Хайгун — важный пленник Чжао Сюя, и если он умрёт при невыясненных обстоятельствах, ответственность ляжет на него. Он уже собирался приказать солдатам вызвать рвоту, но Нэньсянь остановила его:

— Господин Хай, вы храбры. Вы уже поняли, чьими руками вас хотели убить, не так ли? Зачем же так торопиться? Жить — всё же лучше, чем умереть. Я никогда не верила, что кто-то другой вправе решать за меня, жить мне или нет.

— Ха! Другой? — голос Хайгуна стал ледяным. — Вы хоть представляете, кто этот «другой»?

В его сердце воцарился лёд. Этот яд — «Малый Лотос» — он знал слишком хорошо. Он сам когда-то создал его. Теперь не нужно было гадать, кто отдал приказ убить его.

Глаза Хайгуна стали стеклянными, совсем не похожими на прежние — гордые и злобные.

Нэньсянь опустила ресницы. Она понимала: евнух ощутил безысходность. Но в её глазах вспыхнул огонёк — это был её шанс нанести решающий удар.

— Господин Хай, вы слишком умны, чтобы не догадаться, кто захотел вашей смерти! — сказала она. — Вы столько лет служили Бэйци, столько заслуг накопили! Кто осмелится просто так убить такого человека? Разве что… ваш собственный господин, третий принц. Кто ещё вправе отдать такой приказ?

Хайгун стиснул зубы и молчал, как будто не слышал её слов. Управляющий тоже начал понимать, к чему клонит госпожа, и добавил с улыбкой:

— Говорят, третий принц сейчас в ожесточённой борьбе со своим старшим братом. Если враги уличат его в связях со шпионами, он может навсегда распрощаться с троном. На его месте я бы тоже не оставил подобной угрозы в живых.

Лицо Хайгуна побледнело. Он с трудом выдавил:

— Всё это — ложь! Вы пытаетесь поссорить нас! Думаете, я поверю?

Но даже он сам уже не был в этом уверен. Слова девушки задели его за живое: «Лучше жить, чем умереть». Возможно, он поторопился с мыслями о самоубийстве. В конце концов, можно найти и другого покровителя — зачем вешаться на одном дереве?

Нэньсянь приняла строгий вид:

— Да и я бы не поверила, что третий принц Бэйци способен убить своего верного слугу.

И управляющий, и Хайгун удивлённо переглянулись. Ведь это же она сама только что обвиняла принца!

— Как вы это понимаете? — спросил Хайгун.

Нэньсянь едва заметно улыбнулась про себя. Крючок сработал. Раз он заговорил — значит, ещё не всё потеряно.

— Я никогда не была в Бэйци, — сказала она, — но слышала, что третий принц — человек с умом. Неужели он настолько глуп, чтобы убивать вас и тем самым ослабить себя? Если не он… тогда вспомните хорошенько: не обидели ли вы кого-то?

Хайгун презрительно фыркнул. Кого он мог обидеть? На его совести сотни жизней — кто угодно мог желать ему смерти, но никто не осмеливался поднять на него руку.

— Не можете вспомнить? — продолжала Нэньсянь, нарочито протягивая слова. — Тогда позвольте мне назвать имя. Послушайте, верно ли я угадала.

Хайгун вытянул шею, стараясь казаться безразличным, но на самом деле прислушивался с замиранием сердца.

— Того, кто хочет вашей смерти, — сказала Нэньсянь спокойно, — зовут Бо Сутай. Ваш старый знакомый.

— Вздор! — взревел Хайгун, и его глаза налились кровью, будто раскалённое железо.

Нэньсянь не отступила и не удивилась. Она лишь холодно усмехнулась:

— Не верите? Тогда подумайте сами. Я ведь уже показала вам все те укрытия, о которых вы мне рассказали. Но все они оказались пусты. Не вините меня — я сделала всё, что могла.

С этими словами она развернулась и пошла прочь. Управляющий неловко заёрзал и с трудом выдавил:

— Постойте! Расскажите хотя бы, почему вы так думаете!

Нэньсянь даже не обернулась, будто не сочла нужным отвечать, и лишь тихо произнесла:

— Зачем мне говорить? Вы и сами уже всё поняли. Вы с Бо Сутаем самовольно вывели людей из столицы и потеряли множество хороших бойцов. Кто должен нести за это ответственность? Если третий принц узнает правду, он обязательно потребует голову виновного. А кто на самом деле затеял ту гнусную авантюру? Вы ли?

Хайгун мрачно молчал, полный ненависти к лживым предположениям Нэньсянь.

http://bllate.org/book/1914/214107