Готовый перевод Noble Vermilion Gate / У благородных алых врат: Глава 114

Император Юнь в панике бежал обратно в столицу Бэйци. Получив весть, император Ци Сяоцзун немедленно отправил министра ритуалов в клан, дабы объявить: императорский дом готов принять его дочь в семью с почестями наследной принцессы и даже намекнул главе клана, что его внук станет будущим наследником империи.

Но было одно условие.

Племя Шэньцзун должно навсегда войти в состав Бэйци, признать верховенство императора Ци Сяоцзуна и положить конец многолетнему противостоянию, став единым целым. Почти полгода велись переговоры, и соглашение наконец было достигнуто — как раз к тому времени, когда дочь главы клана должна была родить.

Однако небеса распорядились иначе: у Юня родилась дочь, и он мгновенно упустил шанс на трон.

Императорский двор Бэйци тут же направил в клан искусных убеждателей. Те разъяснили главе, что рождение наследника сейчас или позже — всё равно приведёт к одному и тому же исходу. С блестящим красноречием они привели множество примеров из «Исторических записок» о принцах, которые, повзрослев, вызывали подозрения у собственных отцов. Глава клана, хоть и был непревзойдённым воином, в понимании людских замыслов явно уступал — и всего за несколько фраз дал себя убедить. С этого момента он добровольно превратил свой клан в вассала Бэйци.

В племени Хэсу власть никогда не переходила по наследству — она передавалась по системе передачи: возглавить клан мог лишь тот, кто обладал добродетелью и талантом. Решение главы, принятое исключительно ради дочери, немедленно вызвало гнев многих молодых воинов, хотя никто не выразил недовольства открыто. Глава клана, словно по лезвию бритвы, шёл опасной тропой, даже не подозревая об этом.

Спустя несколько лет Юнь взошёл на трон, но вместо того чтобы назначить дочь главы клана императрицей, взял в жёны младшую сестру главнокомандующего. Дочь главы клана была вне себя от стыда и гнева. Она написала отцу, прося племя Хэсу выступить с войском и заставить императора изменить решение. Но в ответе старейшин значилось, что глава клана скончался более месяца назад.

Так племя Хэсу и императорский двор Бэйци вновь оказались в неловкой ситуации. Формально клан признавал верховенство Бэйци, но на деле императорский двор, стремясь удержать эту могущественную силу на своей стороне, не только не требовал дани, но и ежегодно выделял из императорской казны немалую сумму золота и серебра клану.

Каждые пять лет племя Хэсу отбирало лучших воинов для службы в империи. Всего за сто лет большинство знаменитых полководцев Бэйци вышло из этого клана.

Старшая госпожа Гу была ученицей внутреннего круга и прямой внучкой одного из старейшин внутреннего круга. Поэтому, когда однажды она случайно познакомилась с Гу Юньхэ, она смогла беспрепятственно покинуть Бэйци, зная о своём статусе, и стать нынешней «старшей госпожой Гу».

Много лет спустя Нэньсянь наконец поняла, от чего именно отказалась старшая госпожа Гу ради любви и какую цену ей пришлось за это заплатить. Но сейчас её волновало совсем другое — как её воспринимает приёмный брат. Нэньсянь всегда знала, насколько важен Гу Юньхэ. Хотя они почти не общались и фактически не были связаны узами, угодить ему не составляло труда. Нужно лишь подарить то, что ему действительно нужно. А сейчас Гу Юньхэ всего лишь хотел обеспечить будущему ребёнку законное положение.

Ключевую роль играла приёмная мать — Великая принцесса Цзыхуа. От этого ещё не рождённого ребёнка зависело, сможет ли Нэньсянь вернуться в столицу и спокойно прожить остаток жизни.

Нэньсянь проводила старшую госпожу Гу в свои покои. Обстановка была явно собрана в спешке: изначально это были гостевые комнаты для знатных мужчин, но ради приезда Нэньсянь их временно украсили розовыми занавесками и яркими цветами. Старшая госпожа Гу незаметно осматривала комнату своей свояченицы. У окна стояла большая канг-лежанка, на ней — шестиугольный столик из хуанхуали, вырезанный в форме листа лотоса. На нём симметрично лежали шёлковые подушки и бамбуковые циновки. На столике красовалась инкрустированная золотом и драгоценными камнями белая нефритовая чаша из Хотана, полная свежих фруктов. Несмотря на то что уже наступала ранняя осень, в чаше лежали сочные груши, персики и даже ананасы, источающие свежий, соблазнительный аромат.

Чем дольше смотрела старшая госпожа Гу, тем больше удивлялась. Гу Чжун действительно рассказывал, что наследный принц Княжества Кэ вёл себя крайне странно, но тогда все решили, что он преувеличивает. Однако теперь становилось ясно: Гу Чжун не только не преувеличил, но даже смягчил правду. По логике вещей, Чжао Сюй не должен был так заботиться о свояченице — ведь между ними нет ни родства, ни близких уз. Но судя по убранству комнаты, он относился к ней с чрезмерной заботой.

— Садись сюда, сестрица, — сказала Нэньсянь, приглашая гостью внутрь и тут же позвав Битань: — Подай чай.

— У меня тут нет ничего особенного, только «Тайпин хоукуэй». Прошу, утоли жажду, сестра.

Старшая госпожа Гу рассмеялась:

— Ох, да что это ты со мной так церемонишься!

Она бросила взгляд на Битань и больше не обратила внимания. Такие служанки в Бэйци встречались повсюду. Женщины там часто были крепкого сложения — это считалось нормой. Хотя в Мэйчжоу тоже были подобные девушки, влияние конфуцианской культуры Дачжоу постепенно смягчило нравы местных женщин.

Старшая госпожа Гу приняла чашку с чаем. Внешне она ничего не сказала, но внутри слегка встревожилась. Мэйчжоу веками страдал от войн, и развитие торговли здесь было почти невозможным. Мало кто из купцов решался приезжать сюда. А после того как Суюань стал процветать, торговцы из всех трёх государств и вовсе перестали заезжать в Мэйчжоу, предпочитая собираться в Суюане. Для Нэньсянь «Тайпин хоукуэй» был обыденным чаем, но в Мэйчжоу даже двум генералам Гу не всегда удавалось пить такой изысканный напиток.

Листья в чашке были насыщенного зелёного цвета, с равномерным оттенком, прожилки — зелёные с красноватым отливом. Аромат орхидеи был свеж и бодрящ, настой — прозрачный, светло-зелёный.

Старшая госпожа Гу сделала глоток и поставила чашку на шестиугольный столик:

— Милая сестрёнка, я приехала сюда по двум причинам. Во-первых, поблагодарить наследного принца за заботу о тебе. А во-вторых… ведь мы всё-таки одна семья, и тебе не пристало вечно жить вдали от дома. Кстати, матушка собирается приехать в Мэйчжоу на Новый год — так почему бы тебе не поехать со мной заранее? Ты же знаешь, матушка изначально не очень-то меня жаловала. Я боюсь, что ей не понравится, как я обустрою дом, и хотела бы, чтобы ты помогла мне с этим.

Нэньсянь нахмурилась, явно колеблясь. Старшая госпожа Гу поспешила спросить:

— Сестрица, если есть что сказать — говори прямо! Между нами, свояченицами, нечего стесняться.

Нэньсянь долго молчала, а потом тихо, с обидой в голосе, произнесла:

— Я, конечно, скучаю по матери… Но Битань сказала, что матушка в столице уже нашла другую приёмную дочь — точь-в-точь как я. Я боюсь…

— Ах, сестрица, ты слишком много думаешь! — засмеялась старшая госпожа Гу. — Об этом Гу Чжун уже рассказал твоим братьям. Да и что в этом такого? Наверняка матушка просто хотела защитить твою репутацию, вот и придумала такой ход. Как только мы приедем в Мэйчжоу, этой «фальшивой уездной госпоже» и дня не дадут — матушка сама обо всём позаботится.

Нэньсянь взяла с блюда персик величиной с кулак и задумчиво вертела его в руках. Аромат персика наполнял воздух, а тонкая розовая кожица лишь подчёркивала белизну её пальцев, словно выточенных из нефрита.

— То, о чём говорит сестра, я тоже думала, — тихо сказала Нэньсянь, бросив на старшую госпожу Гу пристальный взгляд. Та сохранила полное спокойствие, и Нэньсянь мысленно одобрила её выдержку. Однако она не собиралась останавливаться:

— Но, насколько мне известно, идею найти двойника предложила не кто иная, как младшая невестка, Цянь.

Старшая госпожа Гу даже не дрогнула.

— Цянь всегда была мелочной, — продолжала Нэньсянь. — У нас с ней давняя вражда, но из уважения к матери она не решалась действовать. Теперь же… я не уверена. Матушка особенно любит эту невестку, и весь дом находится под её управлением. Не стану скрывать, сестра: в моём несчастье, возможно, замешана и Цянь.

Лицо старшей госпожи Гу мгновенно изменилось:

— Сестрица, будь осторожна в словах! Если это дойдёт до ушей твоих братьев, дело уже не будет считаться семейной ссорой.

Хотя она говорила с тревогой, на самом деле внутри она ликовала. Она как раз искала повод избавиться от Цянь Цзинь, и вот — глупенькая свояченица сама всё выложила! Теперь у неё появился шанс перевернуть ситуацию в свою пользу.

Нэньсянь обиженно отстранилась:

— Сестра, разве я похожа на человека, который втянет тебя в беду? Если не веришь — спроси у Гу Чжуна. Он ведь был в княжеском дворце в тот день и всё видел. Неужели он не заметил особого поведения Цянь?

Старшая госпожа Гу и без того собиралась расспросить Гу Чжуна. Юньхэ всегда был подозрительным человеком. Хотя он и хорошо относился к ней, он никогда не пошёл бы наперекор воле матери, чтобы жениться на ней в столице. С самого дня, как Цянь Цзинь переступила порог их дома, старшая госпожа Гу возненавидела её всем сердцем. Пока эта женщина жива, она чувствовала себя так, будто в горле застряла рыбья кость — ни есть, ни спать не могла. Если слова свояченицы правдивы, врагу несдобровать!

Старшая госпожа Гу улыбнулась:

— Конечно, я верю тебе, сестрица. Как только мы вернёмся домой, сразу всё расскажем твоему брату. Юньхэ терпеть не может предателей. Если Цянь действительно замышляет что-то недоброе, тебе даже не придётся поднимать руку — твой брат сам устранит угрозу ради блага государства.

Нэньсянь с облегчением выдохнула:

— Вот именно! Я так и переживала!

Старшая госпожа Гу ласково похлопала её по руке:

— В конце концов, мы — настоящая семья. Кто ещё будет заботиться о тебе, если не твои братья? Хотя… — в её голосе прозвучала неуверенность, — перед отъездом Юньхэ невзначай спросил: каковы твои отношения с наследным принцем Княжества Кэ? Ему показалось, будто вы уже знакомы.

Она широко раскрыла глаза, полные искреннего любопытства.

В комнате воцарилась тишина. Битань стояла у розовых занавесок, опустив голову и не глядя на господ. Старшая госпожа Гу смотрела на Нэньсянь, Нэньсянь — на свояченицу. Так они пристально смотрели друг на друга, пока старшая госпожа Гу не рассмеялась:

— Да что ты испугалась, сестрица! Это же пустяки. Даже если вы с наследным принцем и были знакомы раньше, это ведь всё равно родственные узы. Твои братья просто хотят понять, насколько велик долг благодарности перед ним. В конце концов, именно он привёл войска и спас тебя. Нельзя же не выразить признательности. К тому же… есть одна вещь, о которой ты, возможно, не знаешь.

На этом месте она слегка кашлянула в сторону Битань. Та мгновенно поняла:

— Ой, госпожа! Я чуть не забыла — на кухне доложили, что суп из ласточкиных гнёзд готов. Сейчас принесу!

Когда Битань вышла, старшая госпожа Гу с довольным видом сказала:

— Сестрица, ты умеешь подбирать слуг! У меня-то все грубые да неумные, даже знака не поймут.

Нэньсянь не могла понять, говорит ли свояченица всерьёз или намекает на что-то. Неудивительно — за последние два дня к ней приходили множество госпож и дам из генеральского дома, и ни одна не была простушкой. Все они пытались выведать её положение в доме и даже предлагали выкупить Битань — от ста до тысячи лянов серебром.

Нэньсянь понимала: этим семьям не нужна была ещё одна служанка. Они просто проверяли, насколько она влиятельна в доме Гу, и хотели оценить её силу.

Фраза старшей госпожи Гу почти дословно повторяла слова одной из таких дам пару дней назад. Но одинаковы ли их намерения? Нэньсянь бросила на свояченицу быстрый взгляд. Их глаза встретились. Нэньсянь тут же улыбнулась:

— Сестра, не скромничай! Такая умница, как ты, наверняка окружена верными помощниками. А у меня после всего случившегося осталась только Битань.

Старшая госпожа Гу поняла, что намёк был мягко, но твёрдо отклонён. Однако она не обиделась, а, наоборот, с грустью сжала руку свояченицы:

— Вот и подтверждается старая пословица: «В стужу узнаёшь крепость сосны, в беде — верность друга. Долгий путь проверяет силу коня, а время — сердце человека». То, что у тебя есть такая верная служанка, как Битань, — это не только её заслуга, но и твоя доброта и благочестие.

Нэньсянь слегка улыбнулась, будто вдруг вспомнив:

— Ах да, сестра! Ты ведь собиралась рассказать мне кое-что?

Старшая госпожа Гу как раз ждала этого. Слова Нэньсянь пришлись ей как нельзя кстати.

— Ах, да… Это, конечно, деликатное дело, — вздохнула она. — На этот раз Мэйчжоу и Суюань совместно одержали победу над врагом. Ведь вы же родственники, почти как братья. Но награды от императора оказались неравными. Твои братья изначально не придали этому значения, однако ходят слухи, что старые генералы со стороны наследного принца Княжества Кэ недовольны и уже несколько раз устраивали беспорядки в генеральском доме. Ты же знаешь, Мэйчжоу — основа дома Гу. Все офицеры на стороне твоих братьев. А теперь ещё и огромный долг перед наследным принцем Княжества Кэ… Поэтому мы подумали: почему бы не попросить императора поменять награды местами? Во-первых, это будет знак благодарности, а во-вторых, укрепит братские узы. Ведь на поле боя важны братья, в битве — отец и сын. Мэйчжоу не обойдётся без Суюаня, и Суюань — без Мэйчжоу!

Её глаза сияли искренностью, но Нэньсянь мысленно добавила к её словам кое-что своё.

http://bllate.org/book/1914/214103