Готовый перевод Noble Vermilion Gate / У благородных алых врат: Глава 112

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Нэньсянь пришла в себя после потрясения. Ей давно казалось странным: няня не раз говорила, что почти не знает грамоты — даже своё имя научилась писать лишь у покойной матери Нэньсянь. Как же так вышло, что вдруг она в одночасье освоила письмо?

Нэньсянь в замешательстве вскочила, выдвинула один за другим все ящики письменного стола и, наконец, в самом дальнем углу обнаружила огниво. Искра вспыхнула — и письмо мгновенно охватило пламя, превратившись в огненную бабочку, порхающую в воздухе.

В этот самый миг за дверью раздался резкий стук:

— Госпожа! Госпожа! Генерал просит вас пройти в передние покои — там гости, желающие вас видеть. Госпожа, вы где?

Та, что стучала, не церемонилась: то и дело повторяла «госпожа» с таким нажимом и пренебрежением, что слушать было неприятно.

На самом деле за дверью раздражалась не только Нэньсянь. Та, что стучала, вскоре бросила:

— Да что за дела! Целый день заперлась — разве так поступают порядочные люди? Да ещё и неизвестно откуда взявшаяся «госпожа»! Пришла и сразу требует то да сё, будто этот дом её собственный. Фу!

Её поддержали другие голоса. Рука Нэньсянь, уже потянувшаяся к двери, застыла в воздухе. За дверью собралось не меньше двух-трёх человек. Нэньсянь нахмурилась: «Неужели Чжао Сюй совсем не разбирается в людях? Каких служанок он нанял!» Она уже занесла ногу, чтобы с размаху распахнуть дверь и сломать нос этой языкастой сплетнице, но не успела двинуться, как вмешалась явно пожилая няня:

— Знаю, что ты дружишь с Сюй-цзе’эр, но всё же не стоит так говорить о госпоже. Приказ ведь от самого генерала — не до вас тут.

Голос служанки стал ещё резче:

— Это как раз до нас! Если бы не звали её Сюань, моей сестре не пришлось бы менять имя! Нарушила чужой запрет — и всё! А кто она такая, эта «хозяйка»? Просто приживалка! Вы же сами видели, в каком виде она вчера приехала — нищая, честное слово! Даже наша кухонная служанка одета лучше.

В её голосе прозвучала зависть:

— Разве что лицом красива… но и то рядом с моей Сюань-цзе’эр — ничто.

Пожилая няня поспешила урезонить:

— Хватит болтать! Вчера вечером твою сестру переименовали в Е-цзе’эр. Пусть имя и не очень, зато даровано самим управляющим. Лучше уговори её вести себя тише воды — генерал ведь не из ласковых. Не ровён час, работу потеряете.

Голоса постепенно стихли. Нэньсянь, стоявшая за дверью, лишь холодно усмехнулась.

Нэньсянь распахнула дверь и вышла во двор. Шестеро-семеро слуг замерли, будто их отравили, и молча уставились на «госпожу», привезённую наследным принцем. Нэньсянь сразу заметила ту самую язвительную служанку — она стояла под белокорым сосночным деревом в водянисто-красном шелковом жакете, поверх — чёрный атласный жилет, перевязанный белым шёлковым поясом. Под левым глазом у неё была маленькая родинка цвета румян, придающая лицу лукавую привлекательность.

Нэньсянь сделала два шага в её сторону. Служанка испуганно попятилась и нечаянно наступила на корень дерева. Нога соскользнула, и она упала навзничь. Дворик был вымощён твёрдыми гладкими плитами — служанка ошеломлённо смотрела на Нэньсянь и лишь спустя долгое время машинально потрогала затылок: рука стала мокрой — то ли от росы, то ли от крови.

Из толпы поспешила выйти няня и засыпала Нэньсянь извинениями:

— Госпожа, простите глупую девчонку! Сюй-цзе’эр ещё молода, не знает меры. Пожалейте её — её родители и братья служат в доме. Дома-то её как следует проучат!

Нэньсянь мягко улыбнулась:

— Раз ещё молода, пусть сидит дома. Зачем лезть в генеральский дом и устраивать беспорядки? Если родители не научили её правилам, что будет, если она оскорбит не меня, а другую госпожу или моего кузена? И тогда вы тоже станете за неё ходатайствовать?

Няня смутилась и замолчала. Госпожа права: она осмелилась просить милости лишь потому, что считала Нэньсянь простолюдинкой — думала, та обрадуется, если ей дадут повод «сохранить лицо». Но с любой другой знатной гостьей няня и шагу бы не ступила вперёд. Такова уж натура слуг в генеральском доме — они всегда давят на слабых.

Нэньсянь резко взмахнула широким рукавом и больше не обращала на них внимания, направившись прочь. Проходя мимо Сюй-цзе’эр, та вдруг закатила глаза и чуть не упала в обморок — от страха задрожали и следовавшие за Нэньсянь няни. Лишь когда госпожа скрылась за цветочной аркой, Сюй-цзе’эр вскочила, отряхнула юбку и бросилась бежать по боковой дорожке.

Нэньсянь шла молча. Уже почти дойдя до кабинета Чжао Сюя, она неожиданно свернула и велела проводить её прямо в кухню, расположенную в соседнем дворе.

Много лет в генеральском доме жил лишь один хозяин — Чжао Сюй. Его пищевые привычки задавали тон всему дому. Ради ночных трапез генерала и его военачальников, часто ночевавших здесь, вблизи кабинета специально устроили небольшую кухню. Завтрак давно прошёл, и со двора кухни доносились звуки уборки: посуду громко сбрасывали в деревянные корыта, слышался весёлый смех служанок.

Сопровождавшие Нэньсянь няни выглядели неловко. Одна уже собралась громко предупредить кухню, но, поймав насмешливый взгляд госпожи, благоразумно промолчала.

— Госпожа, обед для вас накрыли в боковом флигеле, — тихо сказала одна из нянек, явно державшаяся за старшую, и указала на изящную комнату в конце галереи.

Нэньсянь улыбнулась:

— Не торопись. Сначала заглянем на кухню.

Лица нянек побледнели. Они в один голос стали отговаривать:

— Не стоит, госпожа! Там же жир и грязь повсюду. Вы — особа благородная, зачем вам пачкаться?

Нэньсянь легко отстранила руку одной из них, и в её взгляде блеснул холод. Та поспешно убрала руку и опустила голову. Другая, менее сообразительная, всё ещё стояла, загораживая проход.

Нэньсянь рассмеялась:

— Какая же вы преданная! Те, кто знает правду, скажут, что вы заботитесь обо мне. А те, кто не знает… — Она намеренно замолчала. Оставшиеся две няни побледнели и переглянулись. Нэньсянь, довольная, закончила с ледяной вежливостью: — …подумают, что вы здесь специально предупреждаете кухню!

Этот намёк так потряс обеих, что они мгновенно расступились, освободив дорогу.

Ступени кухни были невысоки, без особого величия — видимо, изначально это место не считалось важным. На третьей ступени, спиной ко входу, сидел мальчишка лет тринадцати и весело пощёлкивал семечки, время от времени перебрасываясь шутками с кем-то внутри. Он не заметил приближающихся, пока тень не накрыла его целиком.

— Ты кто? — не вставая, спросил он, лишь слегка повернув голову.

Нэньсянь лишь слегка улыбнулась и первой переступила порог. Следовавшие за ней няни даже не взглянули на мальчишку. Тот, чмокнув губами, вдруг вспомнил вчерашние разговоры о приехавшей «госпоже» и понял: перед ним, должно быть, она и есть. От испуга он подскочил и, бросив взгляд на мать, занятую на кухне, пулей помчался за подмогой.

На кухне царило оживление. Пять-шесть служанок укладывали блюда в пищевые коробки: одни — в изящные белоснежные фарфоровые чашки, другие — в резные розовые блюда, наполненные деликатесами. Хотя еда уже остыла, было ясно: ни к чему не притронулись.

— Эрлян, отнеси эту коробку госпоже Сюань, — сказала средних лет женщина, не поднимая головы. — Передай, что сегодня на кухне задержка, пусть простит. Завтра лично зайду извиниться.

Она звала долго, но ответа не было. Разгневанная, женщина с грохотом хлопнула крышкой коробки и уже собралась ругаться, как вдруг увидела перед собой целую группу людей.

— Няня Хань, это что… — растерялась она, ища помощи у сопровождавших Нэньсянь.

Няня Хань, решив воспользоваться моментом, улыбнулась:

— Да уж постарайся! Столько деликатесов приготовила, а сама даже госпожу не узнала. Вот она — наша госпожа. А это — мать Эрляна, заведующая кухней. Готовит лучшие пекинские блюда — сам генерал хвалит.

Услышав, кто перед ней, мать Эрляна в замешательстве принялась кланяться и извиняться.

Нэньсянь не обратила на неё внимания, а вместо этого стала поочерёдно открывать коробки. С каждым слоем лицо женщины становилось всё мрачнее, и когда открылась последняя коробка с плавником акулы в стиле «фениксий хвост», она окончательно растерялась.

— Мёд в ветчине, рыбные губы в горшочке, плавник акулы в стиле «фениксий хвост»… Какое великолепие! Скажите, няня, куда вы собирались отправить эти блюда? — Нэньсянь улыбалась невинно, но женщина была уверена: за этой улыбкой скрывается злой умысел.

— Да куда им ещё деваться! Конечно, генералу, — поспешила ответить мать Эрляна, торопливо закрывая коробки.

Нэньсянь фыркнула:

— Няня Хань, позовите, пожалуйста, мою служанку. Мне нужно с ней поговорить.

Няня Хань не посмела медлить и, игнорируя мольбы женщины, вскоре вернулась с Битань, переодетой в чистую новую одежду, смыть с лица усталость дороги.

— Госпожа! — воскликнула Битань.

Нэньсянь тепло взяла её за руку:

— Помнишь, дома ты особенно любила «мёд в ветчине»? Как тебе поварское искусство генеральского дома?

Битань давно служила госпоже и сразу поняла, чего та хочет. Она лишь мельком взглянула на коробки и, изобразив голодную мину, потёрла живот:

— Госпожа слишком добра ко мне. Я — простая служанка, мне ли пользоваться таким изысканным блюдом? Только что съела миску белой каши да пару варёных морковок.

Следовавшие за Нэньсянь няни нахмурились и осуждающе посмотрели на мать Эрляна. Та покраснела от стыда, но, раз уж поступок совершён, нужно думать о спасении. Она поспешила оправдаться:

— Эта девочка приехала издалека, устала в дороге. Я боялась, что её желудок не выдержит тяжёлой пищи, поэтому специально приготовила лёгкие блюда. Прошу, госпожа, поймите мои заботы!

Нэньсянь ничего не ответила, а лишь обвела взглядом остальных служанок на кухне. Ни одна не осмелилась встретиться с ней глазами — все испуганно опустили головы.

— Какая вы красноречивая, няня! — сказала Нэньсянь. — Я и не знала, что кузен теперь любит холодные морепродукты.

Этот прямой удар разоблачил жалкую ложь женщины. Та спрятала руки за спину, но, прежде чем успела что-то возразить, в кухню вбежала маленькая служанка лет одиннадцати-двенадцати:

— Сестра Е велела поторопиться с обедом! Она уже поела и скоро пойдёт в кабинет служить. Няня, скорее…

Она осеклась, увидев Нэньсянь:

— Г-госпожа…

Служанка не отступила, но в её глазах читался ужас. Она вдруг вспомнила, как полгода назад, только поступив в дом, видела, как второй управляющий приказал избить до смерти непослушную служанку.

Все ожидали, что госпожа в гневе накажет девочку. Мать Эрляна даже злорадно подумала об этом.

Но Нэньсянь лишь ласково погладила служанку по причёске:

— Беги скорее, а то твоя сестра проголодается и рассердится на тебя.

С этими словами она развернулась и, взяв Битань за руку, вышла из кухни.

По дороге Битань то и дело бросала на госпожу тревожные взгляды, будто хотела что-то спросить, но не решалась. Нэньсянь улыбнулась:

— Что за вид? Разве между нами, госпожой и служанкой, есть что-то, что нельзя спросить?

http://bllate.org/book/1914/214101