Готовый перевод Noble Vermilion Gate / У благородных алых врат: Глава 93

Служанка Паньэр выпятила грудь, на которой едва хватило бы мяса на пару лянов, и со всей силы хлопнула себя по ней:

— Госпожа, ждите хороших новостей!

С этими словами она схватила короб с едой и, словно вихрь, исчезла в конце дорожки у озера.

Боль

В каменном павильоне-корабле не смолкал смех. Неподалёку, в уединённом дворике под названием «Павильон Утреннего Сияния», управляющий труппы «Саньси» суетился вместе с доверенными помощниками: гримёров и переодевающихся актёров оказалось столько, что все боковые комнаты переполнились. Пришлось в спешке ставить палатку, чтобы там хоть как-то привели себя в порядок несколько воинов-исполнителей.

На фоне этой суматохи первая комната в восточном крыле казалась настоящим убежищем. У дверей дежурили слуги, а внутри, перед большим старинным зеркалом, белая фигура женщины рисовала брови и глаза. В зеркале отражались изящные, как горные хребты, чёрные дуги бровей. Хотя на ней не было ни жемчужных цветов, ни свисающих кисточек, её густые чёрные волосы были собраны в узел тонкой гребёнкой в виде резной сливы. Лёгкий макияж лишь подчёркивал её естественную красоту: брови — как дальние синие горы, чёрные локоны — словно весенний туман над рекой. Вся она дышала таинственной, почти неземной грацией.

Дверь скрипнула и распахнулась.

— Молодой господин, — доложил вошедший, — во дворце принцессы явился посыльный. Говорит, прислан звать вас.

Белая дама была не кто иная, как главная звезда труппы «Саньси» — Великий Бай. Если бы не обращение «молодой господин», никто бы и не усомнился в её женственности. Она только что закончила накладывать ярко-алую помаду и спросила:

— Всё необходимое уже приготовлено?

Тот замялся, но наконец решительно кивнул:

— Молодой господин, дело выглядит крайне сомнительно. Может, лучше оставить всё как есть? Ради какой-то женщины портить столько планов — не стоит того. Да и если господин маркиз узнает, мне не поздоровится. Одно потянет за собой всё остальное. Зачем вам пачкать руки?

Великий Бай холодно усмехнулся и резко оборвал его:

— Маркиз! Маркиз! Да ведь это всего лишь пёс при моём старшем брате! Перед хозяином — лает, а без него — визжит, как бешеный! Слушай сюда: эту девчонку я обязательно заполучу. Кто бы ни пытался мне мешать — всё равно не выйдет!

Собеседник покраснел от стыда. Кто бы мог подумать, что эта кроткая, почти женственная звезда сцены окажется такой грубиянкой!

Великий Бай направился к выходу и одним толчком отшвырнул стоявшего на пороге. Тот пошатнулся и ударился затылком о дверную раму. Во дворе юные воины, готовившиеся к выходу на сцену, увидев гневное лицо Великого Бая, испуганно съёжились и принялись с удвоенной силой размахивать своими мечами и копьями — лишь бы не попасть под горячую руку этого придирчивого прима и не быть изгнанными из труппы.

Посыльный из дворца принцессы был мальчик лет одиннадцати–двенадцати. На щеках у него играли круглые ямочки, и от его вида становилось спокойно и уютно. Он с восхищением смотрел на Великого Бая, и в глазах его светилось обожание:

— Великий Бай! Двоюродный племянник рода Вэй давно слышал о вашей славе и решил воспользоваться сегодняшним случаем, чтобы лично побеседовать с вами. Он уже ждёт вас за поворотом, во восточном дворике. Прошу вас, не откажите!

Обычно от такого жалобного взгляда сердце любого растаяло бы, но Великий Бай был не из таких. Он мысленно фыркнул, презирая столь примитивную уловку.

— Конечно, братец, — сказал он с улыбкой, — проводи меня, пожалуйста!

Великий Бай был настоящим лицемером: ещё мгновение назад он смеялся с посыльным, а теперь, обернувшись к своим людям, нахмурился, как разгневанная мачеха.

Мальчик облегчённо выдохнул и засмеялся:

— Я же говорил, что Великий Бай — человек разумный! А двоюродный племянник всё боялся, что вы откажетесь!

Он указал пальцем на поворот за высокой стеной:

— Вон туда — восточный дворик. Мне пора, меня зовут управляющие!

Он уже собрался убегать, как вдруг вскрикнул:

— Ай!

Его запястье крепко сжали.

На этой широкой дорожке, вымощенной галькой, не было ни души — даже тени. Мальчик, согнувшись от боли, жалобно взмолился:

— Великий Бай…

Тот улыбнулся:

— Только сейчас заметил: братец, у тебя такое нежное личико и гибкое тело — самое то для нашего ремесла. Как раз нужен ученик. Пойду попрошу уездную госпожу отдать тебя ко мне в подмастерья!

Мальчик замотал головой, как заведённая игрушка:

— Великий Бай, вы мне больно делаете!

Улыбка Великого Бая медленно сошла с лица. Он холодно фыркнул и почти волоча мальчика по земле, потащил его на восток. У того мурашки побежали по коже: он-то знал, что внутри его ждёт беда! Если госпожа Вэй уже привела Гу Чжуна, ему не поздоровится — окажется между двух огней!

Этот «посыльный» на самом деле был служанкой Кээр — тайным агентом, которого господин Гао внедрил во дворец принцессы ещё до того, как Вэй Нэньсянь стала наследницей уезда Цзюньшань. С тех пор Кээр числилась в Яньюане простой служанкой третьего разряда. Сейчас она вся вспотела от страха и изо всех сил пнула Великого Бая в колено. Тот, однако, мгновенно выхватил короткий клинок, и лезвие, сверкнув, приставило к её щеке.

— Вот так-то лучше, — одобрительно произнёс он, видя, что она перестала сопротивляться. — Зачем терпеть лишнюю боль? Если в том дворике всё спокойно — отпущу тебя. А если там засада…

Он без жалости прижал лезвие к её лицу, и на щеке тотчас выступила кровавая царапина.

Великий Бай резко пнул дверь, и та с грохотом распахнулась. Кээр влетела внутрь и трижды перекатилась по пыльному полу, прежде чем остановиться. Пыль поднялась столбом — видно, в этом дворе давно никто не бывал.

— Ну где же твой двоюродный племянник? — насмешливо крикнул Великий Бай, оглядывая пустой двор. — Неужто испарился?

Он уже собрался схватить Кээр за воротник, но та ловко перекатилась в сторону и выскользнула из его досягаемости.

Нэньсянь и Сяохуай прятались не в боковых флигелях, а в маленькой пристройке у самой калитки, спиной к Великому Баю. Увидев состояние Кээр, Нэньсянь сжала сердце. Ясно было, что этот Бай явно замышляет недоброе. Она уже решилась выйти и встретиться с ним до прихода Гу Чжуна, как вдруг снаружи послышались шаги.

Великий Бай мгновенно развернулся спиной к двери. Нэньсянь и Сяохуай тут же пригнулись и прижались к стене, чувствуя, как ледяной холод сковывает их руки и ноги.

Сяохуай беззвучно прошептала по губам:

— Гу Чжун.

Нэньсянь прислушалась. Снаружи не было ни звука борьбы, ни голосов. В её душе бушевали тревога и недоумение: а где же Кээр?

Сяохуай тоже это заметила. Они крепко держались за руки, и в глазах друг друга читалась одна и та же тревога.

Вдруг бумажное окно с треском разорвалось, и в прорехе появилась большая рука. Сяохуай инстинктивно бросилась закрывать Нэньсянь, но было уже поздно: тот самый клинок, что недавно угрожал Кээр, теперь уже почти касался горла Нэньсянь.

— Госпожа Вэй! — раздался голос из-за стены. Это была рука того самого Бая.

Сяохуай вскрикнула и бросилась вперёд, но, увидев сверкающее лезвие, рухнула на пол.

— Ха! — презрительно фыркнул Бай. — Решили поиграть со мной? Да вы хоть понимаете, с кем имеете дело?

Он стоял снаружи, а они — внутри. Благодаря такому расположению Нэньсянь, хоть и казалась в опасности, на самом деле ещё имела шанс к отступлению. Ведь именно поэтому она и выбрала эту пристройку: её заднее окно выходило прямо на большую дорогу.

Бай лёгким движением лезвия постучал по её плечу, давая понять, чтобы она повернулась.

— Кто ты такая? Говори!

Нэньсянь спокойно улыбнулась:

— Великий Бай, вы всё перепутали. Скорее, это я должна спросить вас!

— Хватит болтать! — лезвие приблизилось ещё на волосок. — Моё терпение не безгранично, и я не стану щадить тебя из-за твоей красоты! Вон та глупая девчонка — тебе пример. Думала, сможет меня одурачить!

В его голосе звучала несокрушимая уверенность. Но в этот миг Нэньсянь уловила нечто важное.

Этот Бай, мужчина с женским обличьем, вёл себя с девушками крайне грубо. Неужели… Она вспомнила: в донесениях пограничной стражи Дачжоу упоминалось, что у Бэйци есть молодой генерал по фамилии Бо, склонный к мужеложству. При захватах городов он всегда забирал с собой красивых юношей. Неужели Бай и Бо — одно и то же лицо?

Нэньсянь чуть приподняла брови и внимательно осмотрела противника. Донесения Дачжоу, как всегда, оказались небрежными: даже если и сообщали о таких слухах, то без чётких деталей.

Бай вспыхнул от злости:

— Что ты уставилась?! Вырву тебе глаза!

Нэньсянь спокойно улыбнулась:

— Господин Бо, зачем так грубо? Я всегда считала вас благородным воином!

От этих слов лицо Бо побледнело. «Бай» и «Бо» звучат похоже, но с разной интонацией. Генерал сразу понял: дело плохо. Может, эта девчонка просто оговорилась?

Но Нэньсянь не упустила мелькнувшего в его глазах страха и укрепилась в своём подозрении.

— В январе этого года, — продолжала она, — господин Бо лично возглавил отряд из ста человек и сжёг восемнадцать обозов с продовольствием Дачжоу, нанеся нашей армии тяжёлые потери. Вы, верно, гордились этим? Однако мои два старших брата с тех пор считают вас своим злейшим врагом. Сегодня вы сами пришли в ловушку, и они, несомненно, в восторге. Жаль только, что такие таланты пропадут зря!

Она покачала головой с сожалением и в этот момент незаметно выскользнула из-под угрозы клинка.

Генерал Бо был в смятении. Его больше всего тревожило не собственное спасение, а правдивость слов Нэньсянь. Если Гу Юньхэ и Гу Юньтин действительно следят за ним, то все шпионы Бэйци в Дачжоу окажутся под угрозой. Только теперь он пожалел, что не послушал советов.

Снаружи раздались быстрые, но уверенные шаги. Лицо Бо исказилось:

— Чёрт!

Он отпрянул от окна и приготовился к бою. Нэньсянь и Сяохуай облегчённо выдохнули: похоже, это и вправду был Гу Чжун, которого привела Битань.

Они уже собирались воспользоваться моментом и скрыться, как вдруг Нэньсянь почувствовала резкую боль в затылке — и всё погрузилось во тьму!

Вторая часть

Женщина в эпоху смуты

Бегство из столицы

Когда Нэньсянь пришла в себя, она почувствовала сильную качку. В ушах звучало ритмичное цоканье копыт.

— Проснулась, госпожа? — над ней нависло жёлтое, морщинистое лицо.

Она поняла, что лежит в повозке, от которой несёт затхлостью. Старуха, похоже, не собиралась больше разговаривать и, задав вопрос, сразу же нащупала пульс Нэньсянь. Её ладони были покрыты грубой мозолью, будто она всю жизнь провела в поле.

Нэньсянь попыталась заговорить, но горло пересохло. Вместо привычного нежного голоса из её уст вырвалось хриплое карканье.

Старуха хрипло засмеялась, обнажив жёлтые зубы с чёрной дырой вместо переднего:

— Не трудись, госпожа. Я дала тебе «траву ужаса» — она лишила тебя голоса. Без нашего противоядия даже самые великие целители не вернут тебе речь. Такая красавица и навек онеметь — жаль, конечно!

«Наше» — так в императорском дворце говорят пожилые и влиятельные евнухи. Но эта старуха, хоть и уродлива, никак не похожа на придворную даму.

Шея Нэньсянь не поворачивалась, но она уже догадалась, что произошло. Глаза же оставались подвижными, и она начала внимательно осматривать повозку. Старуха, похоже, была довольна её послушанием и даже погладила её, как мать ребёнка.

Сквозь щели в стенках пробивался дневной свет, но вокруг стояла тишина. Лишь изредка мимо проходил разносчик, предлагая свой товар. Нэньсянь предположила, что торговец, увидев их обшарпанную повозку, просто окликнул их по привычке.

http://bllate.org/book/1914/214082