Готовый перевод Noble Vermilion Gate / У благородных алых врат: Глава 79

Лёгкий вздох вырвался у даосской монахини Цзянхуа — она уже поняла: пора уступить сцену. Её задача на сегодня была выполнена безупречно, и дальнейшее присутствие грозило лишь неловкостью.

Монахиня Цзянхуа тихо вышла из боковой комнаты, а представление няни Гуй только начиналось.

— Девушки, смотрите! — воскликнула няня Гуй.

Из-за её спины выступила служанка с золотым лотком, украшенным изящным узором «мудрой лотосины». На нём аккуратно лежали более десятка жёлтых шёлковых мешочков, плотно запечатанных. Няня Гуй указала на них:

— Великая принцесса поместила в каждый мешочек по вопросу. Вы можете взять любой и ответить на него. На всё отведена одна благовонная палочка!

Служанка неторопливо подошла вперёд, держа лоток ровно, и спокойно оглядела собравшихся. Лэси, обняв Нэньсянь за руку, протиснулась к самому краю, но странно — никто из девушек не решался стать первой, кто осмелится взять мешочек первым.

Ли Хунсюй, немного отстав, подумала, что всё уже решено, и, увидев замешательство, обрадовалась про себя. Она наклонилась к сёстрам Вэй и прошептала:

— По-моему, в этих мешочках принцессы что-то не так. Давайте мы с вами подождём, посмотрим, что к чему, и только потом действовать.

Лэси кивнула в знак согласия, но Нэньсянь думала иначе.

Няня Гуй, словно угадав их мысли, хлопнула в ладоши, и тут же кто-то зажёг благовонную палочку из сосновой смолы. Все ахнули — она горела необычайно быстро.

Нэньсянь решительно протянула руку, чтобы схватить один из мешочков. В тот же миг другая рука потянулась к тому же. Обе девушки выбрали один и тот же мешочек.

Но Нэньсянь оказалась проворнее — она уже стянула большую часть мешочка к себе. Противница замерла, удивлённо посмотрела на неё, но руку не убрала.

Няня Гуй всё видела. Опустив веки, она спокойно произнесла:

— Раз госпожа Вэй первой дотянулась, значит, мешочек её.

Той, кто спорил с Нэньсянь, была Цянь Цзинь. Услышав слова няни, она застыла на месте, но пальцы не разжимала. Остальные девушки, увидев это, поспешно схватили по мешочку, и на золотом лотке остался лишь один жёлтый шёлковый мешочек.

— Госпожа Цянь, — с улыбкой сказала няня Гуй, — вы старше, уступите немного госпоже Вэй.

Цянь Цзинь пристально посмотрела на няню, пытаясь уловить скрытый смысл. Всю жизнь она ненавидела слово «уступить». Почему дочери герцогского дома всегда первые? Почему отец, проливавший кровь на полях сражений, не может дать даже тени славы своей младшей дочери?

Нэньсянь поспешила отпустить мешочек и взяла оставшийся:

— Сестра старше, так что я уступаю вам.

Няня Гуй с удовольствием наблюдала за её тактом и учтивостью, и её сердце ещё больше склонилось к Нэньсянь, особенно учитывая связи с принцем Кэ.

Лицо Цянь Цзинь несколько раз изменилось в выражении, но в итоге она молча разорвала свой мешочек. Внутри оказалась загадка. Прочитав её, Цянь Цзинь побледнела.

Остальные девушки развернули свои вопросы — кто радовался, кто нервничал, и всё это отражалось на их юных, прекрасных лицах.

Цянь Цзинь с тревогой посмотрела на Нэньсянь. Та, раскрыв свой мешочек, всё так же спокойно улыбалась. Цянь Цзинь горько пожалела о своём выборе, но было уже поздно. Теперь ей оставалось лишь лихорадочно думать.

А благовонная палочка горела всё быстрее. Цянь Цзинь мучительно царапала ладони — ей так хотелось знать, какая загадка досталась Нэньсянь. Может, именно та, что изначально предназначалась ей?

***

Нэньсянь первой протянула руку, но получила мешочек, оставшийся последним. Няня Гуй приказала четырнадцати служанкам выстроиться в ряд, каждая держала поднос с чернилами, кистью и бумагой. Девушки переглядывались, но никто не решался подойти первой — подносы стояли слишком близко, и никто не хотел рисковать, что кто-то подсмотрит или подменит ответ.

Благовонная палочка уже почти догорела, а няня Гуй сохраняла спокойствие, хотя в глазах её появился лёд.

Ли Хунсюй, сжимая в руке бумажку, подошла к Нэньсянь:

— Сестрёнка Нэньсянь, ты разгадала?

Лэси тут же обняла Нэньсянь:

— Моя пятая сестра так умна, конечно, разгадала!

Ли Хунсюй мысленно фыркнула, но на лице осталась улыбка:

— Конечно, конечно! По поведению сразу видно, что сестрёнка Нэньсянь не из простых. Не то что всякие заурядные девицы.

Она краем глаза пыталась разглядеть, где Нэньсянь держит свой мешочек, но так и не смогла понять, совпадает ли их вопрос.

Лэси холодно заметила:

— Сестра Ли, вы, видимо, слишком много военных трактатов читаете, если даже в таких делах ищете подвох. Те, кто знают вас, поймут ваши намёки, а кто не знает — подумают, будто моя пятая сестра ведёт себя несдержанно!

Хотя Лэси явно защищала Нэньсянь, та уже давно знала, на что способна шестая сестра. Чем настойчивее Лэси проявляла заботу, тем больше Нэньсянь подозревала ловушку.

«В этом мире не бывает бескорыстной любви, — думала она. — Лучше я поверю, что луна в первый день месяца ярче пятнадцатой, чем вдруг изменившуюся доброту шестой сестры. Наверняка она замышляет что-то».

Нэньсянь мягко упрекнула:

— Шестая сестрёнка опять болтает! Сестра Ли всегда ко мне добра и многое мне объяснила.

Ли Хунсюй неловко улыбнулась. Нэньсянь одной рукой взяла Лэси, другой — Ли Хунсюй:

— Мы сёстры трое — вместе сильны. Не стоит из-за мелочей портить отношения. У нас нет поддержки со стороны Маркиза Чэнъаня, да и не так близки мы с госпожой Цянь и Великой принцессой. Путь наш нелёгок. Сестра Ли, шестая сестрёнка — давайте сохранять спокойствие, и тогда все трудности разрешатся сами.

Лэси, уставшая изображать улыбку, резко выдернула руку:

— Пятая сестра уж слишком философски настроена.

— Глупышка, а что делать? Не стану же я унижаться перед Великой принцессой, просить взять меня к себе? Даже если бы её высочество согласилась, я бы не посмела запятнать честь нашего дома! — Нэньсянь улыбнулась и тоже отпустила руку Ли Хунсюй. Затем она решительно направилась к подносам.

Четырнадцать служанок, до этого скучающих, вдруг оживились. В зале словно застыл воздух — все, кто бродил, кто задумчиво смотрел вдаль, кто болтал — теперь неотрывно следили за Нэньсянь. И странно, никто не пошёл за ней.

Лэси стиснула зубы, топнула ногой и последовала за сестрой. Ли Хунсюй на миг замерла, бросила взгляд на почти догоревшую палочку и тоже бросилась вперёд. Остальные, словно очнувшись, толпой устремились к подносам. Но, оказавшись у них, каждая невольно бросала взгляд на соседку — и с изумлением замечала, что ответы у всех совершенно разные.

Няня Гуй одобрительно кивнула:

— Благодарю вас, девушки. Великая принцесса Цзыхуа лично просмотрит все ответы. А теперь, когда солнце уже клонится к полудню, её высочество приготовила в водяном павильоне вегетарианское угощение. Прошу следовать за мной.

Нэньсянь, дважды опередившая других, теперь скромно пряталась в толпе. Цянь Цзинь, оставшаяся позади, с тревогой смотрела на уходящую Нэньсянь и незаметно последовала за ней.

Во дворце принцессы бил живой родник, поэтому их водяной павильон отличался от других — рыбы здесь были особенно живыми, а по пруду, покрытому листьями лотоса, гордо поднимались розовые цветы.

Красота павильона сочеталась с красотой девушек. Кто бы не мечтал стать наследницей уезда Цзюньшань? Каждый дом выставил свою прекраснейшую дочь. По галерее павильона струились шелковые одежды, звенели бубенчики, тонкие талии изгибались, а улыбки сияли, словно весенние персики.

Двор Великой принцессы явно постарался: вместо круглых столов стояли четырнадцать низких столиков из гранатового дерева. Перед каждой девушкой — коробочка с вегетарианскими блюдами, даже рис был зелёного оттенка.

После ухода няни Гуй атмосфера оживилась. Никто не хотел есть — лишь для видимости прикасались к блюдам, а потом собирались в кружки и болтали. Ли Хунсюй, общительная по натуре, вскоре исчезла из виду. Лэси тоже не выдержала — с гордым видом увела с собой двух новых подруг, явно желая похвастаться перед Нэньсянь.

— Госпожа Вэй? — раздался голос за спиной у Нэньсянь, которая спокойно сидела с удочкой.

Она обернулась и слегка удивилась:

— Госпожа Чжао?

Род Маркиза Чэнъаня был из императорского клана — их предки сражались бок о бок с Великим основателем, но теперь в доме остались лишь сильные женщины, а мужчины ослабли.

Чжао Чжэнь без малейшего смущения села рядом с Нэньсянь и посмотрела на поплавок:

— Сестрёнка Вэй, какое у вас спокойное наслаждение жизнью.

Нэньсянь улыбнулась, потянулась за чайником, но Чжао Чжэнь опередила её, ловко взяв фарфоровый чайник:

— Позвольте мне самой налить вам.

«Беспричинная любезность — либо обман, либо коварство», — подумала Нэньсянь, но чашку с зелёным чаем поставила на стол, не притронувшись.

Чжао Чжэнь приподняла бровь:

— Сестрёнка Вэй не доверяет мне?

— Не то чтобы не доверяю…

Чжао Чжэнь тут же рассмеялась:

— Боишься, что я замышляю зло? Ну что ж, в твоём возрасте трудно отличить добро от зла. Но твой ум, сестрёнка, как неотполированный нефрит — его не скроешь. Слышала, Сяо Баочжу везде хвастается, что устроит тебе неприятности. Раньше я думала, это просто болтовня, но сегодня, увидев тебя, сразу полюбила. Если бы я промолчала, мне было бы неспокойно.

Нэньсянь опустила глаза и скромно ответила:

— Это моя судьба.

Чжао Чжэнь обрадовалась и поспешила воспользоваться моментом:

— Но человек сильнее судьбы! Прямо сейчас перед тобой открывается великий шанс. Разве ты не радуешься?

Она наклонилась и прошептала на ухо Нэньсянь:

— Шанс ускользает, как дым. Успей его схватить!

***

Чжао Чжэнь говорила с явным самодовольством. Как старшая дочь Маркиза Чэнъаня, любимая отцом и обучавшаяся у его наставника искусству открытых стратегий, она презирала тайные интриги. До прихода во дворец Великой принцессы она считала Цянь Цзинь своей главной соперницей, но сегодня увидела в дочери Герцога Вэя неожиданно сильного противника.

Сражаться в одиночку не входило в её планы. Если удастся склонить на свою сторону пятую девушку рода Вэй, победить Цянь Цзинь будет гораздо легче.

Но сначала нужно проверить, насколько опасна сама Нэньсянь. Если та окажется слишком умна, Чжао Чжэнь рискует сама попасть в ловушку.

Нэньсянь долго молчала, затем спросила:

— Простите мою глупость, сестра Чжао, но какой именно шанс вы имеете в виду?

Чжао Чжэнь огляделась и, увидев вдали Цянь Цзинь, усмехнулась:

— Помоги мне справиться с Цянь Цзинь. И я не останусь в долгу — открою тебе величайшую тайну. Тайну о Сяо Баочжу. Если ты узнаешь её, у тебя в руках окажется нить, связывающая её жизнь и смерть. Она будет бояться тебя, как огня! Ах, сестрёнка Вэй, тебе повезло! У кого из девушек мачеха не вызывает тревоги? Только у тебя — Сяо Баочжу сама будет глядеть тебе в рот!

Чжао Чжэнь засмеялась. Цянь Цзинь, всё это время наблюдавшая за ними, потемнела лицом. Она с подозрением смотрела на Нэньсянь и с отвращением — на Чжао Чжэнь.

http://bllate.org/book/1914/214068