Готовый перевод Noble Vermilion Gate / У благородных алых врат: Глава 72

Перед лицом множества внучек старшей госпоже было неудобно говорить слишком прямо.

Однако вторая половина её фразы полностью пробудила Герцога Вэя.

Верно! Если не удаётся стать приёмной дочерью — разве не лучше стать невесткой?

У Великой принцессы два сына: старшему двадцать три года, младшему всего восемнадцать. Цзинсян же всего пятнадцати — в самый расцвет сил для любого из них!

Герцог Вэй улыбнулся:

— Супруга, ты прекрасно читаешь мои мысли.

Затем он обратился к Цзинсян:

— Старшая девочка поедет вместе. Твои две младшие сестры ещё малы и несмышлёны — тебе придётся заботиться о них.

Цзинсян, к всеобщему удивлению, выглядела неохотно и, запинаясь, приняла поручение.

Нэньсянь, сидевшая через несколько мест от старшей сестры, прекрасно понимала причину её настроения. Ведь изначально старшая сестра стремилась к титулу принцессы, а то и будущей императрицы. А теперь, из-за нескольких слов Герцога, ей приходилось довольствоваться ролью невестки Великой принцессы. На месте Нэньсянь сама бы не захотела, чтобы семья так легко отказалась от неё.

— Пятая девочка? Пятая девочка!

Герцог Вэй позвал несколько раз подряд, прежде чем Нэньсянь очнулась. В глазах собравшихся она выглядела слегка растерянной. Лэси, не скрывая раздражения, закатила глаза за спиной Герцога и надула губы.

— Пятая девочка, — пояснила первая госпожа с ласковой улыбкой, — твой дедушка спрашивает, согласна ли ты с мнением старшей сестры?

На самом деле в этих словах скрывалось сразу три ловушки. Если Нэньсянь согласится — Герцог сочтёт её несамостоятельной, просто повторяющей чужие мысли, что лишь подчеркнёт превосходство старшей девочки. Если же не согласится — обидит старшую ветвь семьи.

Нэньсянь задумалась всего на мгновение и ответила:

— По мнению вашей внучки, в этом деле есть как выгоды, так и риски. Старшая сестра упомянула лишь преимущества, упустив из виду недостатки.

Старшая госпожа недовольно нахмурилась:

— Глупости! Если предки благословят наш род и даруют нам графиню, разве это может быть плохо?

Лицо Герцога Вэя стало серьёзным:

— Редко в доме рождается столь проницательный человек. Супруга, не лучше ли выслушать пятую девочку до конца, прежде чем возмущаться?

Его явное предпочтение ошеломило старшую госпожу.

Нэньсянь медленно поднялась:

— Ваша внучка полагает, что в данный момент двум молодым господам не следует привлекать к себе излишнее внимание. Императрица недавно скончалась, и Его Величество явно всеми силами укрепляет положение наследного принца. Если сейчас мы поспешим угодить Великой принцессе, даже получив поддержку военачальников, это лишь вызовет подозрения Императора.

Герцог Вэй быстро спросил:

— Пятая девочка, ты что-то слышала?

Нэньсянь с сомнением оглядела сестёр. Герцог Вэй махнул рукой, давая понять, что всех, включая первую госпожу, следует удалить. Третья девочка, Лэшань, тут же возмутилась:

— Дедушка, у меня тоже есть, что сказать!

Она вызывающе посмотрела на Герцога:

— Вы задавали вопрос, чтобы закалить нашу смелость и научить держаться достойно перед Великой принцессой. Но несправедливо оставлять только пятую сестру, а остальных — отстранять!

Старшая госпожа тоже опасалась, что девочка из третьей ветви затмит её родную кровь. Хотя Цзинсян уже упустила свой шанс, в её линии всё ещё оставалась Лэси. Ради четвёртой ветви она не могла легко уступить. С мягкостью в голосе старшая госпожа сказала:

— Мне кажется, пятая девочка говорит обыденно и чересчур тревожится напрасно. Герцог, лучше спросите мнение всех дочерей, прежде чем принимать решение.

Герцог Вэй знал большую часть того, что произошло в монастыре Лиюньань, но многие детали оставались загадкой: например, причина смерти Миньюэ и роль Нэньсянь в тех событиях.

Внезапно Герцог Вэй встряхнул свой шёлковый халат и направился к выходу. Оставленная в одиночестве старшая госпожа чувствовала лишь унижение. Внучки, никогда не видевшие деда в таком гневе, поспешно встали с мест, чтобы проводить его. Уже у двери Герцог обернулся и тихо сказал:

— Пятая девочка, иди за мной.

Старшая госпожа стояла, охваченная стыдом. В тот же миг другая девушка в глубине души лелеяла безграничную ненависть. В её сердце уже зрел грандиозный заговор.

У Лэси была служанка по имени Цунъюй — настоящая доморощенная. Её родители были простыми людьми, но у них родился талантливый сын. Брат Цунъюй, будучи ещё совсем молодым, стал заведовать закупками масла и фитилей для светильников во внешних покоях. Хотя должность казалась незначительной, в Доме Герцога Вэя это было делом серьёзным. Не говоря уже о ежедневных расходах на освещение в каждом крыле, даже одни лишь праздничные фонари и фейерверки во время визитов Ли-фэй составляли немалую сумму.

За три года семья Цунъюй успела построить трёхдворный особняк на задней улице резиденции Герцога. Хотя они ещё не сравнялись с многими старыми управляющими, их положение внушало зависть. Благодаря брату, Цунъюй теперь везде пользовалась особым уважением — даже мамки при старшей госпоже не осмеливались пренебрегать ею.

В этот момент Цунъюй, избегая людей, вошла через боковые ворота во двор шестой девочки. Был уже вечер. Служанки либо вышли на свежий воздух, либо резвились у озера, поэтому во дворе царила тишина. Лишь два-три старших служителя сидели под банановыми пальмами, раздувая угли под чайником, и не обратили внимания на пришедшую.

Хотя Лэси и Нэньсянь обе были законнорождёнными, отец Лэси пользовался особым расположением старшей госпожи. Поэтому и дочь его, шестая девочка, жила в отдельном дворце — редкость среди сестёр.

Цунъюй шагнула через маленькую дверь, занавешенную светло-зелёной занавеской с цветочным узором. Внутри её уже поджидала изящная красавица.

— Получилось? — спросила та, едва завидев Цунъюй.

Цунъюй тяжело дышала и не могла вымолвить ни слова, лишь крепко прижимала к груди свёрток.

Лэси сидела за письменным столом, заваленным клеем и ножницами. На полу валялись разобранные хлопковые фонарики.

Цунъюй вытащила свёрток:

— Девушка, мой брат лично добыл особую кожаную бумагу. Мастера из Императорской мастерской многократно пропитали её уксусом и воском.

Она развернула содержимое:

— Вам нужно лишь заменить дно фонаря этой бумагой. Обычно она твёрда, как дерево, но стоит маслу в чаше перегреться — бумага прогорит, и горячее масло выльется на того, кто окажется под фонарём. Даже самый проворный не успеет увернуться.

Лэси в восторге швырнула на пол фонарь и принялась энергично трясти лист бумаги в воздухе.

— Гря-гря! — звучало, будто сталь, а не бумага.

— Хорошая Цунъюй! Если дело удастся, твоя заслуга будет велика!

Лэси смеялась, уже теряя рассудок. Цунъюй робко спросила:

— Девушка… а насчёт моего брата…

Улыбка Лэси померкла. Её пальцы нежно погладили золотую ножницу с узором вьющихся цветов на ручке. Лезвие сверкало холодным блеском.

— Я обещала тебе: если поможешь мне довести это до конца, проступок твоего брата — тайное присвоение новогодних средств на фейерверки — останется без последствий. Но ведь в нашем доме страшнее всего оказаться замешанным в ростовщичество! Твой брат не только обманывал старших, но и давал взаймы под проценты, используя имя Дома Герцога Вэя. Разве после этого он заслуживает жить?

Цунъюй задрожала всем телом, проклиная безрассудство брата. Он уже достиг высокого положения — зачем же рисковать всем ради жадности? Теперь вся семья оказалась в руках шестой девочки.

Лэси заметила, как служанка сжалась в комок, и её лицо смягчилось:

— Глупышка, разве ты не понимаешь? Я — твоя госпожа. Если мы все будем едины, разве тебе не будет хорошо?

С улыбкой, не соответствующей её возрасту, Лэси взяла единственный уцелевший фонарь с письменного стола и подала его Цунъюй.

Цунъюй, колеблясь, всё же приняла фонарь. Дрожащими руками она вытащила нож, подняла деревянное дно и заменила восковую свечу на маленькую чашу с горючим маслом. Чаша была широкой и легко опрокидывалась. Глубоко вдохнув, Цунъюй аккуратно установила её на кожаную бумагу и прочно закрепила внутри бамбукового каркаса фонаря.

Теперь, даже если масло внутри плескалось, внешне фонарь ничем не отличался от обычного.

Лэси целую четверть часа внимательно осматривала изделие, затем тихо спросила:

— Ты уверена, что он сработает?

Цунъюй торжественно ответила:

— Девушка, можете быть спокойны. Всего через чашку чая бумага прогорит, и масло выльется на того, кто окажется под фонарём.

Лэси покачала головой:

— Просто облить — это ничего не даст. Я хочу, чтобы она навсегда лишилась красоты! Какой уродке тогда соперничать со мной? Только тогда семья полностью поддержит меня одну.

При таких жестоких словах Цунъюй вновь задрожала.

Лэси хлопнула в ладоши. Из-за занавески выскользнула служанка в зелёном. Цунъюй на миг замерла, но тут же отвела взгляд, не желая впутываться в лишние дела.

Лэси указала на фонарь на столе:

— Хочешь доказать верность? Возьми это как знак своего посвящения!

Зелёная служанка не проявила и тени страха Цунъюй. Не сказав ни слова, она лишь глубоко поклонилась и вышла из павильона Вэньтинь с фонарём в руке.

Солнце уже клонилось к закату. Служанка, ловко маневрируя между цветами и искусственными горками, никем не была замечена. Впереди уже маячили ворота павильона Сяотаоу, где жили три девушки. Служанка перевела дух и заглянула в отверстие фонаря: несколько капель масла уже попали на бумагу, но большая часть осталась нетронутой. Убедившись, что всё в порядке, она стала наблюдать за воротами. Прошла целая четверть часа, и из павильона никто не выходил. Тогда служанка спокойно направилась внутрь.

Чёрный фонарь в руках выглядел немного странно, но в это время как раз зажигали огни, так что никто не стал расспрашивать.

Перед восточными пятью комнатами и южными четырьмя покоями стояли по три-четыре служанки, зажигая один за другим прекрасные шёлковые фонари. Вскоре весь коридор павильона Сяотаоу засиял огнями.

Нэньсянь, измученная новой наставницей этикета, наконец-то отдыхала на кушетке, лакомясь фиолетовыми виноградинами, привезёнными из заморских земель.

Няня Сун подняла вышитое золотом платье с узором из птиц и нежной травы — сдержанное, но торжественное.

— Ничего не поделаешь, — улыбнулась она, поглаживая шелковую ткань, — пятое дитя выбрало прекрасный наряд. Видно, Герцог Вэй вложил немало усилий в подготовку к визиту в дом Великой принцессы.

Битань взяла платье и прогладила каждую складку горячим утюгом. Её сосредоточенный взгляд внушал спокойствие.

Нэньсянь огляделась и с досадой спросила:

— Почему Сяохуай исчезла к вечеру?

Как будто услышав своё имя, Сяохуай вошла в комнату вместе с Цинсюэ и Цинмэй:

— Девушка, попробуйте новый напиток из бобов со льдом! В прошлый раз вы сказали, что вкус был слишком пресным, так что я добавила розовый сироп.

Пока Сяохуай говорила, Цинмэй и Цинсюэ поставили ледяные чаши на стол у входа — там было самое яркое освещение. Кто-то недавно поставил на этот стол фарфоровую вазу с многоцветковыми лилиями, и аромат наполнил весь зал, словно море благоуханий.

Нэньсянь глубоко вдохнула:

— Цветы и прохладный напиток — истинное наслаждение жизни! Кто сорвал цветы? Умница! И ваза подобрана идеально.

Цинмэй подпрыгнула на носочках:

— Это я!

Нэньсянь прищурилась:

— Но вазу, поди, не ты искала?

Цинмэй, покраснев, прикрыла лицо руками:

— Девушка, вы всё видите! Это Цинсюэ помогла.

Нэньсянь уже собиралась улыбнуться Цинсюэ, как вдруг яркий луч света резанул её по левому веку. Она инстинктивно подняла голову, но Цинмэй уже сунула ей в руки чашу:

— Девушка, пейте, пока лёд не растаял!

Рука Нэньсянь была маленькой, а чаша — холодной. Цинмэй подала её слишком резко, почти впихнув. От внезапного холода пальцы Нэньсянь свело судорогой, и она выронила всю чашу прямо на подол платья.

Нэньсянь вздрогнула и вскочила на ноги.

http://bllate.org/book/1914/214061