Готовый перевод Noble Vermilion Gate / У благородных алых врат: Глава 16

Старая госпожа Чэнь была страстной поклонницей чая — об этом знали все. Говорили, ещё в детстве, когда она была маленькой девочкой, дедушка брал её к себе на колени и по капле вкладывал в неё искусство заваривания чая. С тех пор, как из дома Чэнь она переступила порог Дома Герцога Вэя, прошли десятилетия чаепитий, и за это время у старой госпожи развился поистине изысканный вкус: язык стал требовательнее, взгляд — проницательнее, а к обыкновенному чаю она и вовсе перестала обращать внимание. Теперь она пила исключительно императорские дары от наложницы Ли-фэй. Будь то «Билочунь» или «Люаньгва» — всё, что могло угодить старой госпоже, заслуживало её щедрых похвал.

Чаша «Лушаньского тумана», поднесённая Цуйдай, была истинным шедевром среди шедевров. Старая госпожа сразу узнала аромат. При всех внучках она едва заметно прищурилась, медленно кивнула и с лёгкой улыбкой произнесла:

— Твоё мастерство с каждым днём становится всё совершеннее, девочка.

Цуйдай получила подарок от второй госпожи и, естественно, старалась говорить в её пользу. Скромно опустив голову, она ответила:

— Где уж мне, недостойной служанке, претендовать на мастерство! Всё дело в чудесном чае, который прислала вторая госпожа. Не смею затмевать дар хозяйки.

Нэньсянь усмехнулась про себя: оказывается, эта служанка даже грамотная.

Старая госпожа Чэнь обладала железной волей. Несмотря на то что чай ей очень понравился, она сделала лишь два глотка и больше не прикоснулась к чаше. Цуйдай тут же подняла поднос, чтобы забрать её, и лишь тогда старая госпожа спокойно спросила:

— Вторая госпожа прислала только чай? А сама где?

Цуйдай осторожно улыбнулась:

— Чай доставила Ван Шу, доверенная служанка второй госпожи. Она велела передать, что вторая госпожа извиняется перед вами: с прошлой ночи у неё болит сердце, с постели не встать. Сегодня утром вызвали лекаря — сказал, это внезапный приступ, бывает без предупреждения.

Нэньсянь, сидевшая напротив Яцзин, внимательно следила за выражением лица второй сестры. Как только Шици услышала, что вторая госпожа больна и не может явиться, её лицо побелело, как бумага, — ни капли крови.

Нэньсянь, подражая четвёртой барышне Яцзин, ещё глубже вжалась в себя, стараясь укрыться от возможного шторма.

Едва Цуйдай замолчала, взгляд старой госпожи уже метнул молнию в их сторону. Шици сидела рядом со старшей невесткой, и старая госпожа сначала не хотела устраивать разбирательство при ней. Но мамка Фу была права: Суньская, раз уж вошла в дом Вэй, теперь навсегда стала его частью. Не избегать же ей семейных интриг всю жизнь! Пора обучать молодую невестку распознавать подлость. Взгляд старой госпожи скользнул мимо улыбающейся старшей невестки и впился в Шици.

Руки Шици, спокойно лежавшие на коленях, теперь покрылись испариной и непроизвольно сжались в кулаки.

Старая госпожа едва слышно фыркнула — звук вышел резким и колючим. Лицо Шици, только что мертвенно-бледное, вдруг залилось жаром и стало пунцовым.

— Пусть войдёт няня Цзинь, — приказала старая госпожа.

В дверях появилась пожилая женщина лет пятидесяти с лишним — старше мамки Фу, но гораздо белее и изящнее. Сразу было видно: в молодости она была красавицей.

Нэньсянь заметила, что няня Цзинь хромает — шаги неровные, то выше, то ниже. Только очень внимательный глаз мог это уловить. Нэньсянь вспомнила: Яцзин говорила, будто няня Цзинь с самого утра стояла на коленях у дверей покоев Хуаньси. Не оттуда ли хромота?

Сияющими глазами Нэньсянь перевела взгляд на старую госпожу. Та нахмурила брови:

— Цуйдай, принеси няне Цзинь табурет.

Няня Цзинь тут же расплакалась и, покачнувшись, попыталась пасть на колени. Но не успела старая госпожа сказать ни слова, как её подхватила сзади служанка — и с такой силой, что Нэньсянь аж ахнула. Они стояли ближе всех, и Нэньсянь отлично видела: девушка, которой было не больше пятнадцати-шестнадцати лет и которая выглядела вовсе не мускулистой, буквально подняла няню Цзинь в воздух. Вот уж действительно — не суди по внешности!

Цуйдай уже поставила табурет посреди комнаты. Няня Цзинь, словно нехотя, опустилась на него, не переставая благодарить. Старая госпожа нетерпеливо махнула рукой:

— Хватит благодарностей. Вторая и пятая барышни здесь. Говори прямо.

Няня Цзинь неуверенно поднялась, пошатнулась и, слегка наклонившись, обратилась к Шици. Та не посмела оставаться сидя — быстро встала. Нэньсянь поднялась чуть позже, и со стороны казалось, будто она просто повторяет за старшей сестрой — ничего не понимающая простушка.

Четвёртая барышня Яцзин оказалась зажатой между ними. Увидев, что сёстры встали, она засомневалась: вставать ли ей? Если встанет без приглашения — непочтительно. Если останется сидеть — неловко. Пока она колебалась, няня Цзинь уже заговорила:

— Старая служанка виновата: не сумела как следует обучить служанок поколения «Цин». Они нарушили порядок и приличия. Как говорится, кто рядом с добром — тот добр, кто рядом со злом — тот зол. Не смею держать таких девиц в доме. По вашему указу, пятнадцать служанок поколения «Цин» будут отправлены обратно на родину и больше никогда не примутся на службу.

У Нэньсянь похолодело внутри…

Она не верила, что няня Цзинь не знает: у неё, Нэньсянь, меньше всего служанок, зато больше всего из поколения «Цин». Если уберут Цинмэй и Цинсюэ, кого пришлют взамен? Или… няня Цзинь вообще не собирается присылать новых служанок во восточные пять комнат?

Нэньсянь с надеждой смотрела на вторую сестру, моля её хоть что-нибудь сказать — попросить прощения у бабушки, умолить её передумать. Может, старая госпожа и смягчится.

Но сколько ни ждала Нэньсянь — холодный, чёткий голос Шици так и не прозвучал.

Няня Цзинь улыбнулась и повернулась к старой госпоже:

— Видимо, обе барышни согласны. Если и вы, госпожа, не возражаете, я сейчас же отправлю девиц домой.

— Постой! — вдруг прогремел голос старой госпожи. Она долго смотрела на Шици и Нэньсянь, а потом неожиданно рассмеялась: — Наш второй господин служит в столичной управе. Судил он не одну сотню дел — и ни разу не слышала, чтобы он, поймав одного преступника, казнил заодно всю его родню. Если в управе так, то в нашем доме и подавно должно быть справедливо. Не хочу, чтобы нас считали жестокими.

Цуйдай тут же подхватила:

— Вы, как всегда, мудры, госпожа! Весь город знает: в Доме Герцога Вэя слуги живут в достатке и уважении. Попасть сюда — величайшее счастье. Если вдруг их выгонят, они могут не вынести позора и наделать глупостей.

Старая госпожа одобрительно кивнула:

— Именно так. Если служанка плоха — учи, а не гони. Няня Цзинь, не тревожься. Эти пятнадцать девиц давно распределены по комнатам. Каждая хозяйка сама решает, как воспитывать свою прислугу. Почему же я не слышу жалоб от старшей барышни на её Цинцзюй?

Нэньсянь почувствовала прилив бодрости: теперь-то начинается самое главное. Всё, что было до этого, — лишь прелюдия.

«Будь что будет», — подумала она, собравшись с духом.

Но едва она возгордилась своей решимостью, как следующие слова старой госпожи разметали её гордость в прах.

В комнате воцарилась тишина. Все взгляды устремились на старую госпожу. Та ласково улыбнулась Нэньсянь:

— Пятая барышня — умница. Видит, что к чему. Слышала, сегодня утром в павильоне Сяотаоу ты приказала наказать нескольких служанок? Вот это и есть подобающая осанка молодой госпожи! Не позволять, чтобы тебя держали в узде какие-то девчонки. Твоя вторая сестра могла бы поучиться у тебя.

Одним предложением она разрушила хрупкое доверие, едва зародившееся между Нэньсянь и Шици.

Нэньсянь в ужасе замотала головой:

— Вторая сестра — образованная и разумная. Я глубоко уважаю её. Не заслуживаю я таких похвал, бабушка.

Суньская, видя, как побледнело личико Нэньсянь, сжалилась:

— Пятая сестрёнка, бабушка просто шутит. Вторая сестра не обидится.

Няня Цзинь тут же посмотрела на старую госпожу. И не зря: та явно недовольна. Няня Цзинь служила ей полжизни — ни одна тень чувств на лице госпожи не ускользала от её острого взгляда. Старая госпожа улыбалась, но в тот самый миг, когда Суньская произнесла свои слова, в её глазах мелькнуло раздражение.

Нэньсянь с надеждой смотрела на бабушку. Та рассеянно улыбнулась:

— Ладно, ладно. Мои добрые советы вы слушаете, как ветер в уши. Надо будет подыскать вам строгую наставницу, а то будете носиться, как сумасшедшие, и наделаете бед.

Тело Шици окаменело. Каждое слово старой госпожи, казалось, было направлено лично против неё.

Цуйдай взглянула на маятник самозаводных часов и весело сказала:

— Госпожа, наверное, первая и четвёртая госпожи уже подошли со своими дочерьми. Пойду встречу их?

Старая госпожа никогда не любила, когда законные и младшие жёны встречались вместе. Даже для утренних приветствий она предпочитала разделять их. В её глазах дочери от главных жён — будущие аристократки, достойные самых высоких браков. А девочки от наложниц — всего лишь инструменты для укрепления союзов, пешки в семейной политике.

Старая госпожа улыбнулась:

— Иди, Суньская, вместе с Цуйдай. Встреть свою свекровь. Она всегда хмурится, но сердце у неё доброе. Увидит, что ты вышла навстречу, — обрадуется, как ребёнок.

Суньская встала, и широкие складки её юбки описали изящную дугу. Старая госпожа с удовольствием кивнула: она гордилась тем, что выбрала такую невестку для старшего внука.

Как только Суньская и Цуйдай вышли, улыбка старой госпожи исчезла. Взгляд, брошенный на Шици, стал ледяным:

— При старшей невестке не скажешь, но посмотри, что ты наделала!

Она громко хлопнула ладонью по лакированному столику с резьбой в виде сливы:

— Эта служанка Цинсин — ты же знала, что она распутна! Надо было сразу позвать няню Цзинь. Зачем ждать до полуночи и посылать за ней своего глупого отца? Теперь весь дом в курсе! Если бы не старшая тётушка, подавившая слухи, позор коснулся бы даже твоей старшей сестры!

Шици стало горько на душе. Выходит, для бабушки важна только старшая внучка? А она, разве не дочь рода Вэй?

Видя, как Шици всхлипывает, четвёртый молодой господин, сидевший у ног бабушки, фыркнул:

— Бабушка, я думаю, вторая сестра специально оставила Цинсин, чтобы угодить второму дяде. Кто не знает, как она умеет льстить? На дне рождения дедушки даже старшая сестра не удостоилась похвалы, а вторая сестра прочитала стихи — и дедушка её расхвалил!

Нэньсянь похолодела. Вэй Юаньаню всего восемь или девять лет — младше её самой! — а слова его могут убить. Она тут же приказала себе: забудь об обиде у дверей покоев Хуаньси. С этим мальчишкой шутки плохи. Не стоит рисковать ради мести — можно проиграть всё.

Маленькая злоба Нэньсянь постепенно испарилась. Теперь всё её внимание было приковано к тому, как вторая сестра справится с этим ударом.

Шици горько усмехнулась:

— Четвёртый брат говорит, что ему вздумается. Прошу вас, бабушка, не принимайте всерьёз детские слова. Пусть я и неразумна, но никогда не посмею опозорить Дом Герцога Вэя.

Вэй Юаньань тут же ухватился за её слова:

— Значит, по мнению второй сестры, именно второй дядя опозорил наш дом?

Он хотел разжечь гнев бабушки. Среди всех внуков дедушка особенно выделял старшего — ну что ж, тот станет новым герцогом, с этим не поспоришь. Но второй в списке должен быть он, Вэй Юаньань! Ведь он — любимец бабушки! Однако дедушка явно отдаёт предпочтение этой сестре от наложницы. Вэй Юаньаню было невыносимо: почему он, настоящий наследник любви бабушки, должен стоять ниже какой-то девчонки, рождённой от наложницы?

Нэньсянь пока не понимала, что движет Вэй Юаньанем. Если бы знала, она легко бы играла им, как куклой. Люди с амбициями, но без власти — самые уязвимые. У них самое большое слабое место — их собственные амбиции.

Старая госпожа нахмурилась:

— Если ты и впрямь думаешь так, как говорит твой четвёртый брат, то дедушка зря тебя любил.

Шици больше не выдержала. Слёзы хлынули рекой:

— Не смею! Бабушка учила меня: спокойствие, сдержанность, верность долгу, стыдливость в поступках, порядок в движениях — вот добродетель женщины. Я никогда не забывала этого. Как могу я сама себя погубить, опозорив не только себя, но и отца?

http://bllate.org/book/1914/214005