Готовый перевод My Dao Companion is Not Human / Мой спутник по дао — не человек: Глава 23

Баотя возбужденно и радостно зашагал прочь.

По дороге Баотя случайно столкнулся с Чэнь Ло. На повороте, зазевавшись, он с размаху врезался прямо в его объятия.

Над макушкой раздался нежный, но полный упрека голос Чэнь Ло:

— Какой же ты неуклюжий, умудрился врезаться в человека на ровном месте. А если бы ты налетел не на меня, а на кого-нибудь другого?

Услышав голос Чэнь Ло, Баотя слегка порозовел, поднял голову и произнес:

— Я просто не заметил, как ты подошел.

У Чэнь Ло, вообще-то, было еще множество доводов, чтобы парировать эти слова, но он не хотел обращать их против Баотя. Беспомощно вздохнув, он взъерошил волосы на макушке Баотя и спросил:

— Куда это ты так спешишь?

И тема сама собой сошла на нет.

Внимание Баотя тут же переключилось. Его глаза слегка заблестели, и он выпалил:

— Я иду на кухню к Малышу! Только что я заглядывал к нему в комнату, и Древесный Дух сказал, что Малыш отправился на кухню допивать суп, который тот для него сварил. Он еще говорил, что сварил так много, что мне тоже достанется.

Выслушав его, Чэнь Ло кивнул:

— Вот оно что. Тогда беги скорее, а то Растительный Малыш управляется очень быстро.

— Хорошо, — бросил Баотя и легким, пружинистым шагом направился в сторону кухни.

Чэнь Ло немного постоял на месте, глядя ему вслед, а затем развернулся и исчез.

В комнате Растительного Малыша.

Толкнув дверь, Чэнь Ло увидел, что Древесный Дух сидит на кровати в одиночестве и читает книгу. Бросив равнодушный взгляд на обложку, он отвел глаза и произнес:

— Судя по твоему нынешнему состоянию, ты уже готов прорваться в царство Короля Звезд?

Увидев вошедшего Чэнь Ло, Древесный Дух ничуть не удивился. Он спокойно отложил книгу, посмотрел на него и ответил:

— Да, неплохо.

Скрестив руки на груди и прислонившись к косяку двери, Чэнь Ло равнодушным тоном произнес:

— Разве ты не собираешься подготовиться?

Древесный Дух бросил на него взгляд:

— Я уже готовлюсь.

— Вот и отлично, — бросил Чэнь Ло.

— Угу, — отозвался Древесный Дух.

Чэнь Ло уже собирался развернуться и уйти, но, сделав всего один шаг за порог, вдруг замер на мгновение. Его нога так и осталась висеть в воздухе, когда он спросил:

— Справишься с переходом?

Раздался спокойный голос Древесного Духа:

— Разумеется.

Тогда Чэнь Ло шагнул за порог и удалился.

Поскольку Древесному Духу предстояло столкнуться с небесной карой царства Короля Звезд, Чэнь Ло пришлось вести летающий корабль в безлюдные края и в конце концов приземлить его посреди бескрайней пустыни.

Вокруг не было ни души, и никакие практики сюда не заглядывали. К тому же в пустыне водилось множество песчаных монстров, а порой встречались и зыбучие пески — место было опасное, совершенно непригодное для поисков сокровищ.

Но именно малолюдность и привлекла Чэнь Ло. К тому же он был уверен в силах их отряда: они легко справятся с ничтожными пустынными тварями, а чтобы угодить в зыбучие пески, еще нужно постараться. Так что они решили остановиться прямо над пустыней.

Чэнь Ло убрал летающий корабль, увлек остальных за собой, и вскоре их ноги коснулись мягкого желтого песка.

Чэнь Ло обратился к Древесному Духу:

— Давай здесь. Чувствуешь приближение небесной кары?

Древесный Дух задрал голову, оглядел небо и, скрестив руки на груди, ответил:

— Примерно через три дня.

Чэнь Ло кивнул:

— Вот и хорошо. Садись в медитацию, приводи тело в порядок, постарайся за эти дни выжать из него максимум.

Древесный Дух склонил голову:

— Понял.

После этого Чэнь Ло отвел Баотя и Растительного Малыша в сторону, наказав последнему не докучать Древному Духу.

Растительный Малыш с крайним унынием посмотрел на Чэнь Ло и возмутился:

— Неужели я настолько не умею отличать важное от пустяков?

Чэнь Ло усмехнулся:

— Разве не боялся, что ты не удержишься?

Растительный Малыш бросил на него сердитый взгляд:

— Чушь собачья.

Чэнь Ло кивнул:

— И славно, если так.

Три дня спустя небесная кара для Древесного Духа грянула точно в срок.

Грозная мощь грозового испытания навалилась на всю пустыню. Палящее солнце, от которого прежде было не спрятаться, полностью скрылось за плотной печатью грозовых туч, меж которых метались сине-фиолетовые молнии — зрелище поистине жуткое.

Древесный Дух стоял в одиночестве под нависшей карой, задрав голову к небесам.

Чэнь Ло заблаговременно отвел Баотя и Растительного Малыша за тысячу ли. Растительный Малыш смотрел издалека на одинокую, крошечную темно-зеленую фигурку, застывшую под ударами стихии, и с тревогой произнес:

— А он справится?

Чэнь Ло бросил взгляд сперва на молнии, а затем на него:

— Ты что, до сих пор не веришь в Древесного Духа?

К тому же, разве эта небесная кара хотя бы на десятую долю сравнима по силе с той, что он сам пережил в тайной обители?

С силами Древесного Духа — как он может не справиться? А если действительно не осилит, грош ему цена.

Растительный Малыш покачал головой:

— Конечно, я верю, просто молнии выглядят такими страшными...

Чэнь Ло прекрасно понимал, что творится на душе у Растительного Малыша: тот просто переживал за безопасность Древесного Духа. Способен ли Древесный Дух выдержать это испытание или нет, Растительный Малыш всё равно волнуется за него — наверное, это общая черта всех истинных спутников жизни? — подумал Чэнь Ло.

Пока они переговаривались, небесная кара наконец обрушилась вниз. Огромная фиолетово-черная вспышка в мгновение ока сорвалась с небес и ринулась на крошечную темно-зеленую фигурку посреди безмолвной пустыни, и в тот же миг силуэт полностью растворился в буйстве стихии.

В этот момент Растительный Малыш не удержался и вскрикнул. Чэнь Ло, оглушенный этим визгом, едва не пробившим барабанные перепонки, обреченно потер ухо.

Баотя, хоть и не нервничал так открыто, как Растительный Малыш, и ничего не говорил, но вцепился в руку Чэнь Ло мертвой хваткой.

Почувствовав тяжесть на своей руке, Чэнь Ло успокаивающе похлопал Баотя по предплечью и произнес:

— Не нервничай. Растительный Малыш переживает, что Древесный Дух не справится, но неужели ты, как и он, сомневаешься в Древесном Духе?

В этот момент Чэнь Ло невольно вспомнил собственное прохождение небесной кары. Поскольку всё происходило в Царстве Мечей, его испытание оказалось в десятеро мощнее обычного, и его поистине можно было назвать разрушительным для мира. При этом заранее Древесный Дух его об этом не предупредил — лишь намекнул перед началом, мол, подготовься получше.

Но кто же идет проходить испытание без подготовки? Разве это не самоубийство?

Более того, тогда, чтобы подзадорить его и заставить пройти через кару, Древесный Дух даже приплел Баотя. Чэнь Ло смертельно разозлился на него в тот момент, а когда воочию увидел свирепствующие молнии, то мысленно обложил Древесного Духа последними словами.

Тогда, чтобы выжить, он вычерпал всю духовную энергию до капли, и вкупе с внутренними и внешними ранами, нанесенными молниями, едва не отдал концы.

И хотя он понимал, что сам виноват — молния была его, место прохождения (Царство Мечей) выбрал он, и изувечил себя в итоге тоже он, — и хотя всё это в основном было его собственным решением, Древесный Дух приложил к этому немало усилий.

Поэтому, видя, как Древесный Дух теперь сам принимает удар небесной кары царства Короля Звезд, Чэнь Ло, чего уж скрывать, испытывал изрядную долю злорадства — примерно так же радуются, когда видишь несчастье своего заклятого врага.

Хотя в конце концов Чэнь Ло великодушно простил Древесного Духа за тот случай, осадок в душе остался. И теперь, наблюдая, как молнии терзают обидчика, Чэнь Ло не мог не признать: на душе у него было необычайно легко и приятно.

Растительный Малыш, совершенно не подозревавший о внутренних терзаниях Чэнь Ло, продолжал тревожиться за Древесного Духа. А вот Баотя обладал тонким чутьем и прекрасно уловил настроение Чэнь Ло.

Он ущипнул Чэнь Ло за руку и мысленно передал:

— Чэнь Ло, о чем ты думаешь? Мне кажется, ты чему-то радуешься.

Изумившись проницательности Баотя, Чэнь Ло честно признался:

— Когда я проходил испытание Короля Звезд, Древесный Дух знатно меня подставил. Теперь я вижу, как он сам проходит через это, вот мне и радостно.

Баотя окинул его взглядом:

— Злорадствуешь.

Чэнь Ло довольно ухмылялся, позволяя тому продолжать щипать себя за руку. Впрочем, хватка Баотя постепенно слабела, пока его пальцы вовсе не соскользнули с кожи. Мысленно он передал Чэнь Ло:

— На самом деле... я ведь тоже...

Чэнь Ло потребовалось мгновение, чтобы сообразить, о чем говорит Баотя, и уголки его губ тронула улыбка:

— Из-за меня?

Баотя кивнул:

— Да.

Не только Чэнь Ло, но и Баотя затаил огромную обиду на Древесного Духа за то, что тот вынудил Чэнь Ло проходить испытание в Царстве Мечей. И даже когда вскрылась правда — что для выхода из того места кому-то из них обязательно нужно было возвыситься до Короля Звезд, — Баотя всё равно чувствовал себя отвратительно. То, что он тогда не прибил Древесного Духа собственными руками, было величайшей сдержанностью с его стороны.

Хотя в итоге Чэнь Ло успешно преодолел кару, он едва не расстался с жизнью, и сердце Баотя разрывалось от жалости — он был готов расплакаться. И хотя со временем Чэнь Ло исцелился, Баотя до конца так и не простил Древесного Духа, держась с ним подчеркнуто холодно.

А теперь они оба воочию наблюдали, как Древесный Дух принимает кару царства Короля Звезд. Греха таить не стоило: оба испытывали от этого чистейшее наслаждение.

Пожалуй, во всей этой компании лишь один Растительный Малыш переживал за Древесного Духа искренне и от всего сердца.

Пусть кара Древесного Духа и уступала по мощи испытанию Чэнь Ло, она всё равно оставалась свирепой. К тому же он принадлежал к расе демонов-зверей, а их испытания всегда превосходили человеческие. Впрочем, благодаря чистокровной крови катаклизм Древесного Духа оказался чуть слабее, чем у обычных демонов.

Дело в том, что в мире демонов-зверей чем выше происхождение рода, тем слабее обрушивающаяся на него небесная кара. Это защитный механизм, оставленный древними предками для сохранения драгоценных линий крови высших демонов, ведь чем чище порода, тем сложнее произвести на свет потомство.

Именно поэтому шанс успешного прохождения небесной кары у высокородных демонов-зверей был в разы выше, чем у обычных практиков того же уровня.

Древесный Дух без особых потрясений преодолел испытание. Пусть он и получил тяжелые ранения, по сравнению с тем, через что прошел в свое время Чэнь Ло, это сущие пустяки.

Стоя на месте, он стер тыльной стороной ладони кровь с уголков рта. Завидев, что кара закончилась, а грозовые тучи на небе стремительно тают, обнажая спрятанное солнце, Чэнь Ло и остальные взмыли в воздух и дружно полетели к Древному Духу.

Едва коснувшись земли, Растительный Малыш бросился вперед, вцепился в руку Древесного Духа и с тревогой в голосе затараторил:

— Ну как ты? Всё в порядке?

Лицо Древесного Духа было смертельно бледным, в уголках рта запеклась кровь, одежда пестрела ранами разной степени тяжести, а темно-зеленые одежды пропитались кровью насквозь — с подола капало, и от одного этого зрелища кровь стыла в жилах.

Растительный Малыш в панике вытащил из пространственного кольца целый ворох целебных пилюль и разом затолкнул их Древесному Духу в рот.

Делать было нечего, и Древесному Духу пришлось проглотить всё разом. Заметив, что Малыш тянется за чем-то еще, он поспешно остановил его:

— Хватит, этих пилюль более чем достаточно. Мне нужно всего несколько дней на восстановление.

Тогда Растительный Малыш прекратил рыться в кольце, вцепился в рукав Древесного Духа и сквозь слезы запричитал:

— Ты же до смерти меня напугал! Молнии были такими страшными, а раны выглядят ужасно!

Древесному Духу оставалось только утешать его:

— Ну всё, всё, я же в порядке. Разве я не прошел? Перестань плакать.

Но Растительный Малыш и не думал слушать. Утирая слезы, он смотрел на него заплаканными глазами:

— Древесный Дух, ты должен жить, слышишь? Ты не смеешь бросить меня одного!

Взглянув на него, Древесный Дух мог лишь покорно кивнуть:

— Я не оставлю тебя.

Он уговаривал Растительного Малыша добрую половину дня, прежде чем тот наконец перестал лить слезы.

Чэнь Ло и Баотя стояли неподалеку и молча наблюдали — вклиниться в этот разговор было невозможно. Лишь когда Древесный Дух утихомирил Растительного Малыша, они смогли подать голос.

— Поздравляю, ты успешно вошел в царство Короля Звезд, — произнес Чэнь Ло те же слова, что когда-то слышал от самого Древесного Духа.

Баотя тоже добавил:

— Поздравляю, Древесный Дух.

Древесный Дух кивнул обоим:

— Благодарю.

Хотя Растительный Малыш больше не плакал, его всё еще слегка потряхивало — он никак не мог до конца отойти от пережитого шока и страха.

— Раз уж небесная кара позади, давайте отсюда убираться, — сказал Чэнь Ло. — Шума было слишком много, если задержимся, ненароком привлечем лишние проблемы.

Древесный Дух согласился:

— Верно.

Чэнь Ло выпустил летающий корабль, все поднялись на борту, и судно на предельной скорости умчалось прочь.

А практики, примчавшиеся на раскаты грома, разумеется, не нашли уже ничего.

Еще несколько дней корабль летел на огромной скорости и наконец покинул пределы той пустыни.

Спустя примерно десять дней Баотя внезапно объявил Чэнь Ло, что чувствует барьер царства Короля Звезд.

Все эти дни они предавались парному самосовершенствованию. Благодаря уникальному телосложению Баотя, во время каждого такого сеанса их культивация совершала огромные скачки.

Услышав слова Баотя, Чэнь Ло радостно изумился:

— Правда? Ты тоже почувствовал барьер царства Короля Звезд?!

Баотя кивнул:

— Да.

Задумавшись на мгновение, Чэнь Ло произнес:

— Тогда нам нужно как можно скорее отыскать подходящее место для твоего прорыва.

Баотя кивнул в знак согласия.

— Давай так: в ближайшие дни постарайся довести свою культивацию до самого пика царства Короля Звезд. Я заготовлю для тебя побольше пилюль на случай кары, а у Древесного Духа попрошу пару артефактов для защиты. Сосредоточься на подготовке, — сказал Чэнь Ло.

Баотя снова кивнул.

Глядя на него, Чэнь Ло не удержался и прыснул со смеху:

— Чего молчишь?

Баотя поднял на него глаза:

— Ты ведь уже всё за меня сказал.

Увидев его серьезное личико, Чэнь Ло ласково потрепал его по мягкой макушке:

— До чего же Сяотянь у меня милый.

Получив очередную похвалу, Баотя слегка смутился.

Чэнь Ло постоянно хвалил его. Порой Баотя и сам не понимал, за что именно, но раз уж Чэнь Ло так радовался, то пусть хвалит, думал он.

Случайно оказавшийся рядом Растительный Малыш услышал их разговор и удивленно воскликнул:

— Сяотянь, ты тоже собрался проходить испытание?!

Баотя повернулся к нему:

— Угу.

— Как быстро! Я-то думал, что столь скорый прорыв Древесного Духа — это исключение из правил, а ты тоже не отстаешь. Выходит, скоро среди нас останется всего один Император Звезд? — уныло протянул Растительный Малыш.

За прошедшие дни он наконец оправился от стресса после кары Древесного Духа и вновь стал прежним.

Баотя улыбнулся ему:

— Ты ведь тоже скоро станешь Королем Звезд.

Несмотря на то, что испытание еще даже не началось, все они уже были заранее уверены в успехе Баотя.

Вдоволь насмотревшись на кару Древесного Духа, каждый сделал для себя выводы. У демонов прорыв завязан на силе крови, а у Баотя, Растительного Малыша и Древесного Духа чистота крови была на высоте. Раз уж Древесный Дух благополучно выжил, то испытания Баотя и Растительного Малыша вряд ли окажутся непосильными.

А вот кару самого Чэнь Ло в расчет никто не брал: она была абсолютным исключением. Редко у какого Императора Звезд испытание превосходило обычное в десятки раз, так что мерять по Чэнь Ло было бессмысленно.

Главным предметом обсуждений оставался недавний опыт Древесного Духа.

Узнав, что Баотя готовится к прорыву, Древесный Дух добровольно преподнес тому десять артефактов шестого ранга. Чэнь Ло остался крайне доволен столь понятливым поведением Древесного Духа, и прежняя неприязнь к нему окончательно испарилась.

Баотя, получивший артефакты, тоже сиял от радости. Он внимательно осмотрел подарки и обнаружил, что оружие выковано на славу, а узоры вырезаны тонко и искусно.

Он похвалил:

— А у Древесного Духа руки растут откуда надо, неплохо кует.

Чэнь Ло кивнул, поддакивая:

— И правда неплохо. Говорят, он почти подошел к барьеру седьмого ранга, глядишь, скоро и артефакты седьмого уровня создавать начнет.

Артефакты седьмого ранга стоили целое состояние.

Похоже, Древесный Дух уже обрел способность содержать семью. Сам же Чэнь Ло, вырастивший этого сорванца, чувствовал глубокое удовлетворение, глядя, как «сын» остепенился и обзавелся ремеслом.

Услышав, что Древесный Дух скоро сможет ковать артефакты седьмого ранга, Баотя тоже приятно удивился:

— Не ожидал, что у него такой талант к ремеслу.

Чэнь Ло улыбнулся:

— И то верно. Но сейчас для тебя главное — пережить грозовое испытание Короля Звезд, а обо всем остальном пока забудь.

Баотя недовольно надулся:

— Я просто удивился его мастерству.

— Ладно-ладно, молчу, — примирительно сказал Чэнь Ло.

Видя, что Чэнь Ло сдал позиции, Баотя не стал развивать тему.

Убедившись, что Баотя утих, Чэнь Ло извлек из-за пазухи несколько крупных склянок с пилюлями:

— Вот, я приготовил для тебя пилюли. Этого должно хватить на время испытания.

Баотя уставился на три внушительных флакона. Заглянув внутрь духовным взором, он обнаружил, что в каждой склянке плещется по меньшей мере сотня пилюль, и изумленно выдохнул:

— Так много?! Это чересчур, я столько не съем.

Он попытался оттолкнуть флаконы.

Даже для самого Чэнь Ло создание такого количества пилюль заняло бы много дней, к тому же большинство из них относились к высшему рангу. Наверняка Чэнь Ло вложил в это все силы, и Баотя не мог просто так принять этот дар.

Но Чэнь Ло посмотрел на него и твердо произнес:

— Бери. Эти пилюли тебе понадобятся.

— Но ведь они нужны и тебе тоже, — Баотя протянул флаконы обратно.

Встретив упрямый взгляд Баотя, Чэнь Ло наконец сдался. Тяжело вздохнув, он забрал себе лишь одну склянку, а остальные вернул Баотя:

— Ладно, одну я заберу, но оставшиеся назад не смей отдавать.

Баотя знал, что это предел уступчивости Чэнь Ло, поэтому послушно спрятал оставшиеся два флакона и сладко улыбнулся:

— Мм, Чэнь Ло лучше всех.

Глядя на его улыбку, Чэнь Ло беспомощно ущипнул его за пухлую щеку:

— Сдаюсь я тебе.

Чэнь Ло забрал один флакон еще и потому, что знал: с теми двумя склянками шанс Баотя успешно пройти испытание составлял девяносто девять процентов. Иначе он ни за что не отступился бы от своих слов под мягким нажимом.

Он не стал бы шутить с жизнью Баотя.

Баотя потряс флаконы, вглядываясь внутрь: в каждом позвякивало около сотни пилюль. Зачем столько для простого прорыва? Чэнь Ло просто переживал за него.

От этой мысли на душе у Баотя стало тепло и радостно.

Чэнь Ло, глядя на беззаботное лицо Баотя, испытывал одновременно радость и тревогу. Радовало то, что Баотя сохранил такую наивность, а тревожило — что тот совершенно не умел просчитывать последствия. К счастью, он сам был рядом, иначе...

Чэнь Ло мысленно покачал головой. Никаких иначе не будет: он всегда будет рядом с Баотя и не позволит тому остаться одному.

Спустя полмесяца кара Баотя, к которой они так тщательно готовились, наконец разразилась. Стоя далеко за пределами грозовой зоны и глядя на Баотя в самом эпицентре бури, Чэнь Ло терзался тревогой, сжав кулаки до побелевших костяшек.

Заметив напряженное лицо Чэнь Ло, Растительный Малыш, сам прошедший через это недавно, прекрасно понимал его чувства. Видя, как Чэнь Ло молча сжимает зубы, он даже не пытался утешать его, как делал раньше.

Растительный Малыш вдруг понял: утешения здесь бесполезны. Когда твой возлюбленный проходит испытание, а ты можешь лишь беспомощно стоять в стороне, не имея возможности помочь, лучше вовсе молчать, чтобы не становиться лишним бременем.

Раз уж даже Растительный Малыш замолк, Древесный Дух тем более не собирался ничего говорить. Все четверо в лихорадочном ожидании замерли в ожидании конца.

Как и предполагалось, кара Баотя несла на себе печать демонической крови. В отличие от человеческих испытаний, эта буря окрасилась в зловещие багровые тона — именно так выглядело прохождение кары для демонов с особым происхождением.

Баотя стоял в центре бури с абсолютно бесстрашным выражением лица.

Видя его уверенность, Чэнь Ло немного успокоился, но стоило молниям обрушиться вниз, как сердце вновь подпрыгнуло к горлу.

Телосложение у Баотя было мощным, пожалуй, даже крепче, чем у самого Чэнь Ло. Первые три удара он принял на себя голым телом и не получил ни царапины. Глядя на такую безрассудную смелость, Чэнь Ло невольно заволновался, но понимал, что сейчас кричать бесполезно — Баотя всё равно ничего не услышит, остается лишь изводить себя тревогой.

После третьего удара Баотя наконец достал артефакты, подаренные Древесным Духом. Опираясь на них и собственную несокрушимую плоть, он благополучно выдержал пятую молнию.

Последующие пять ударов нарастали с каждым разом, но Баотя преодолевал их без серьезных происшествий. Пока не пришла очередь последнего удара...

Увидев финальную молнию, Чэнь Ло широко раскрыл глаза и с отчаянием в голосе завопил:

— Нет! Стой! Это же... Это... Сяотянь, уворачивайся!!!

Его раздирающий душу крик унесся далеко вдаль. Баотя в недоумении бросил взгляд в его сторону, а в следующую секунду Чэнь Ло со сверхъестественной скоростью ринулся к нему.

Растительный Малыш еще не успел сообразить, что к чему: услышав истошный крик Чэнь Ло, он лишь вздрогнул, а в следующий миг тот уже исчез с места.

А Древесный Дух, разглядев последнюю молнию, застыл с тем же лицом, что и Чэнь Ло. Его губы едва заметно шевельнулись, извергнув глухое:

— Громовая кара уничтожения мира!

В самый последний момент перед ударом Чэнь Ло успел добежать до Баотя. Он крепко прижал его к себе, повалив на раскаленный песок. Голова Баотя уткнулась ему в грудь, и сквозь звон в ушах он отчетливо услышал безумный, чересчур частый стук чужого сердца.

До последней секунды Баотя так и не понял, почему Чэнь Ло вдруг сорвался с места, а в следующий миг сознание полностью погасло...

Последняя кара отгремела, но на месте, где только что стояли двое, зияла пустота — от них не осталось и следа.

Растительный Малыш в панике подбежал к тому месту, где только что находился Баотя, и сквозь слезы завопил:

— Сяотянь! Сяотянь, где ты? Выходи, не пугай меня... И ты, Чэнь Ло! Чэнь Ло, где вы? Где вы оба?! Выходите же!..

Глядя на мечущегося в отчаянии Растительного Малыша, Древесный Дух сглотнул подступивший к горлу ком. На мгновение его глаза застила влада, но он тут же яростно подавил слабость.

Зажмурившись, он попытался взять себя в руки, затем заставил ноги двигаться и подошел к Растительному Малышу. Ухватив того за рукав, всё еще шарившего руками по пустому воздуху, Древесный Дух глухим голосом произнес:

— Хватит искать. Они не вернутся.

От этих слов тело Растительного Малыша мгновенно обмякло и застыло. Долгое время он молчал, а затем судорожно развернулся. Его лицо исказилось в выражении такой невыносимой боли, будто он собирался зарыдать прямо сейчас, и, дрожа всем телом, он прошептал:

— Что... ты сказал?

Его голос был едва слышен, полон неверия, ужаса и подавленных рыданий.

Древесный Дух снова зажмурился — в конце концов, сдержаться он не смог. И эта боль была не только за Растительного Малыша, но и за него самого.

— Малыш, это была Божественная громовая кара уничтожения мира. Никому не дано выжить после такого.

— Божественная кара уничтожения мира? — Растительный Малыш отказывался верить. — Как это возможно?! Сяотянь проходил обычное испытание Короля Звезд, почему оно превратилось в кару уничтожения мира?! Нет, быть того не может! — взвыл он, обхватив голову руками.

Маленький древесный дух присел рядом с ним и, слегка дрожащими пальцами коснувшись лица куклы-духа растений, нежно провёл по её белой коже. Не отрывая глаз от её лица, он смотрел, как из тех глаз нескончаемым потоком льются слёзы, и, испытывая жгучую жалость, вытер их, после чего тихо прошептал:

— Малышка, они действительно не вернутся.

Кукла-духа растений с покрасневшими глазами взглянула на него, оттолкнула обеими руками и бросилась бечь.

Маленький древесный дух окликнул её с прежнего места:

— Малышка, куда ты?

Кукла-духа растений не ответила и, мелькнув пару раз, скрылась из виду.

Сообразив, что если он не поспешит, то уже не сможет её отыскать, маленький древесный дух поспешно бросился в погоню.

Ближе к закату фигура, с ног до головы закутанная в чёрный плащ с капюшоном, вошла на торговый рынок. Заметив гостя, владелец лавки расплылся в вежливой улыбке и поинтересовался:

— Что желает приобрести многоуважаемый гость?

Хозяин лавки был мастером-практиком средних лет. Ему часто доводилось видеть закутанных с ног до головы и казавшихся невероятно загадочными культиваторов, поэтому он привык не расспрашивать клиентов об их происхождении — лишь бы те были готовы сделать покупку.

Тем более что скрывающие свои лица и имена практики в девяти случаях из десяти либо обладали особым статусом или происхождением — будь то старейшины или адепты праведных крупных сект, желавшие приобрести что-то недозволенное, — либо являлись адептами тёмного пути, сбывавшими краденое или торговавшими материалами для культивации. И лишь редкие исключения отличались от вышеописанных типов, например те, кто приходил за какой-то информацией...

Лавочник с улыбкой шагнул навстречу, сам налил гостю в чёрном чашку чая, протянул её и произнёс:

— Гостю стоило бы высказать свои пожелания. Моя лавка — крупнейшая на этом рынке, у нас найдётся всё что угодно.

Наконец человек в чёрном заговорил, однако его голос звучал хрипло и глухо, так что определить возраст было совершенно невозможно:

— Есть ли у тебя духовные травы для собирания душ?

Лавочник улыбнулся, бросил на него взгляд и весело осведомился:

— Уважаемого гостя постигло несчастье — кто-то из близких лишился души?

Подобное разделение душ обычно бывало двух видов: добровольное и насильственное. Насильственная потеря души происходила по самым разным причинам: из-за небесной кары, особых магических артефактов и прочего...

Но стоило человеку в чёрном услышать слова «разделение душ», как он внезапно пришёл в ярость и свирепо бросил:

— Замолчи!

Лавочник стерпел выговор без малейшего гнева — клиентов с дурным нравом он повидал немало, к тому же у человека, чей близкий утратил душу, настроение по определению не могло быть хорошим.

Он по-прежнему с улыбкой продолжил:

— Хорошо-хорошо, больше не буду. Так гостю нужны духовные травы для собирания душ?

Человек в чёрном умолк на мгновение, словно пытаясь унять только что вспыхнувшую ярость, и лишь после этого ответил:

— Да.

— Травы для собирания душ у меня имеются, однако подобные средства неизменно редки и ценны. Интересно, чем почтенный гость намерен за них расплатиться? — лавочник налил чаю себе, сделал глоток и посмотрел на собеседника.

Закутанный в чёрное человек помолчал какое-то время и спросил:

— Чего ты хочешь?

Лавочник окинул его взглядом и ответил с угодливой улыбкой:

— Одна трава для собирания душ обойдётся по меньшей мере в семь миллионов камней духа низшего качества. Впрочем, если почтенный гость станет расплачиваться камнями среднего качества, цена может быть немного снижена.

Человек в чёрном ответил не сразу:

— Я хочу сначала увидеть товар.

— Извольте, прошу сюда, — учтиво произнёс лавочник.

Последовав за ним, торговец сначала затворил парадную дверь и лишь затем направился вглубь помещения, пояснив на ходу:

— Хотя в моей лавке особо нечего таить, но перед уходом в тыльные комнаты парадную дверь всё же лучше закрыть.

Человек в чёрном лишь холодно обронил:

— Неважно. Хозяин может вести.

— Разумеется, разумеется, — с улыбкой отвечая, лавочник повёл его за собой.

Подойдя к стойке, он задействовал скрытый механизм и отворил потайную дверь. Пройдя внутрь первым, лавочник на секунду замер на месте, круто повернулся к гостю и пригласил:

— Прошу вас, гость дорогой.

Не говоря лишних слов, тот шагнул внутрь.

Как только гость переступил порог, лавочник тут же вернул механизм в исходное положение, закрыв проход.

Оказавшись внутри, человек в чёрном понял, что в торговом зале на переднем плане выставлялись лишь самые обыденные вещи, тогда как в этой тайной комнате за потайной дверью хранились по-настоящему редкие сокровища.

Подойдя к шкатулкам, лавочник извлёк из тайника чёрный как смоль ларец и, распахнув крышку, продемонстрировал лежащую внутри ярко-зелёную духовную траву, источавшую густую ци.

Человек в чёрном принял коробку и двумя пальцами осторожно подцепил стебель растения.

Тут-то и выяснилось, что руки у этого облачённого в чёрное человека были молодыми, тонкими и сильными — они совершенно не вязались с его хриплым старческим голосом.

Лавочник, заметив это, не выказал ни малейшего удивления и сохранил на лице прежнюю добродушную улыбку.

— Трава фучжу, духовное растение седьмого уровня, — вынес вердикт человек в чёрном.

Услышав это, лавочник с восхищением отозвался:

— Верно, это и впрямь трава фучжу. Уважаемый, у вас превосходный глаз.

Похвала лавочника оставила гостя абсолютно равнодушным.

— Пойдет. Семь миллионов камней духа низшего качества, я забираю её.

Лишь услышав это, лавочник впервые с момента появления загадочного покупателя улыбнулся по-настоящему искренне.

— Сейчас же упакую для вас, почтенный.

— Не нужно. — Человек в чёрном швырнул на прилавок мешочек с камнями духа и уложил шкатулку с духовной травой в своё пространственное кольцо.

Пересчитав содержимое мешочка, лавочник обнаружил, что камней ровно столько, сколько требовалось — ни больше ни меньше, ровно семь миллионов, — и его лицо расплылось в широчайшей улыбке.

— Позвольте проводить вас, — обратился он к гостю, приняв мешок.

Торговец удостоился от человека в чёрном едва заметного кивка.

Проводив покупателя на выход, лавочник на прощание выдал дежурную любезность:

— Счастливого пути, уважаемый гость! Заглядывайте ещё, если возникнет необходимость — у нас всегда найдётся то, что вас непременно устроит.

Бросив короткий и холодный кивок, человек в чёрном решительно зашагал прочь.

Успешно завершив крупную сделку, лавочник пребывал в поистине великолепном расположении духа.

В этот момент в лавку вошёл ещё один посетитель. Одетый в одежды с широкими рукавами и легким воротником, он выглядел невероятно элегантно и ступал в белоснежных сапогах с видом человека выдающегося достоинства. Приблизившись к хозяину, он вопросил:

— Хозяин Фан, а трава фучжу всё ещё у вас?

Задавая этот вопрос, заклинатель был абсолютно уверен в себе, полагая, что столь дорогостоящую духовную траву мало кто может позволить себе купить.

Однако, услышав его слова, лавочник неловко скривился и выдавил:

— Э-э... Видите ли... Не стану скрывать от вас, молодой господин Е, эту духовную траву только что продали.

— Продали?! — не удержавшись, переспросил белоснежный заклинатель, которого назвали молодым господином Е.

— Именно так, — смущенно подтвердил лавочник.

Он и сам не ожидал, что стоило этому растению уйти с рук, как тут же объявится ещё один желающий его заполучить. Долгое время трава пылилась на витрине без единого покупателя, а сегодня за ней явились сразу двое — какая ирония судьбы.

Услышав такой ответ, молодой господин Е помрачнел от досады:

— Почему она столько времени не продавалась, а стоило мне прийти за ней — сразу ушла? Хозяин, вы часом не пытаетесь меня надуть?

Не желая мириться с тем, что желанная трава упущена, он решил выместить злость на лавочнике.

Лавочник, однако, не смел дерзить в ответ: влияние его торгового дома шло ни в какое сравнение с кланом Е из города Ичэн. Максимум, чем они могли похвастаться, — это успешная торговля, но по части мощи главы или количества могущественных мастеров их клану было далеко до этого гиганта. Знай он заранее, что молодой господин Е нацелился на траву, он бы непременно приберег её для него; но кто же виноват, что раньше тот выказывал лишь праздное любопытство, заставив всех думать, что товар его вовсе не интересует?

Заметив растерянное и неподдельно расстроенное лицо торговца, молодой господин Е выпустил пар и был вынужден удалиться.

Проводив его взглядом, лавочник криво усмехнулся, но, вспомнив о лежащих в кармане семи миллионах камней духа, едва не задохнулся от восторга.

http://bllate.org/book/19130/1878862