Готовый перевод The King Who Refuses to Return / Король, не желающий возвращаться [Звёздная эра]: Глава 28

Ваше Высочество, умерьте гнев. Если бы с Чжоу Юйцзэ было так легко справиться, Его Величество не стал бы считать его своим главным врачом страхом, — примирительно успокоил офицер, который только что получил пощёчину.

Мне не нужны оправдания, мне нужен результат! — зло бросил Алт.

Тьфу-тьфу-тьфу! — Внезапно раздался пронзительный вой сирены.

В чём дело? — Алт резко обернулся.

Ваше Высочество, под землёй фиксируется колоссальный выброс энергетических реакторов… Ах! — Техник не успел договорить, как экран залило ослепительно-белым светом — не стало видно абсолютно ничего, а саму боевую станцию затрясло в чудовищной судороге.

Проклятье, что здесь вообще происходит?! — Алт вцепился в пульт управления, пытаясь удержать равновесие.

Белая вспышка на мониторе начала постепенно угасать, вновь открывая взору поле боя. Вот только на земле зияла гигантская воронка диаметром около ста метров, из которой всё ещё выбивались искры и валил густой дым. За исключением мехов, успевших взмыть в воздух, и лишь малой части сил на периферии, наземный батальон был полностью уничтожен в одно мгновение.

Ваше Высочество, похоже, под землей пустоты… Скорее всего, это те самые коммуникации института, по которым прокачивали какие-то газы. Только что их кто-то подорвал задним числом, — запоздало пояснил техник.

Ничтожество! — Лицо Алта то бледнело, то багровело, искажаясь в жуткой гримасе.

В то же время Фэн Лан, Цзян Ми и Ли Ци уже полностью выжгли энергию своих мехов, как вдруг заметили сигнал, поданный «Снежной бурей». Хотя они и не поняли, почему командир не отдал приказ напрямую, но ни секунды не колеблясь, вернули машины в пространственные ключи.

«Снежная бура» без малейшего сожаления извергала огненную бурю. Оказавшись в кольце вражеских ближников, машина внезапно ударила веером во все стороны — маневр, казавшийся невозможным в данной ситуации, мгновенно пробил брешь в строю.

Широкая ладонь меха точно подхватила Фэн Лана и остальных, прижимая к груди, после чего бросилась прямо к зданию института.

Рррбах! — Позади них распустился гигантский алый лотос мощного взрыва.

Несмотря на защиту «Снежной буры», все они ощутили чудовищный жар — у них даже волосы на голове опалило и закрутило от высоких температур. К счастью, качество федеральной военной формы оказалось на высоте.

Однако больше всего Фэн Лана терзал один вопрос: мехи дальнего боя расходуют куда больше энергии, чем машины ближнего, поскольку несут на себе тяжелое вооружение. Почему же, когда их собственные мехи уже полностью исчерпали заряд, «Снежная бура» всё ещё действовала так легко и непринужденно?

Впрочем, он даже не успел толком подумать об этом, как тело вдруг стало невесомым — «Снежная бура» забросила его прямо в окно второго этажа института.

Капитан! — взревел Фэн Лан, но успел заметить лишь мелькнувший ледяной синий след, после чего...

Хотя атака была внезапной, к счастью, незадолго до этого Фэн Лан на всякий случай велел разбудить всех, так что вышло даже во благо: кроме утраты некоторой части припасов, потерь в лиственном составе удалось избежать. Разумеется, отчасти это объяснялось и тем, что Империя намеревалась захватить их живьем.

А где капитан? — Спустившись на первый этаж, Фэн Лан увидел в холле отступавших бойцов, но ни Чжоу Юйцзэ, ни даже Тан Жуя с Су Интаном среди них не было, отчего он невольно растерялся.

Разве капитан не должен быть с заместителем? — Некоторое время они молча переглядывались, пока кто-то не подал голос.

Что касается доктора Су, он отправился с командиром в подвал. Думаю, недавний взрыв — их рук дело, — добавил другой боец.

Занять позиции на месте, сохранять бдительность, а я пойду проверю подвал, — немного подумав, распорядился Фэн Лан.

Есть! — дружно отозвались бойцы. Несмотря на усталость, держались они бодро.

Доктор Ван плох, — подойдя ближе, мрачно бросила Яо Сюэ.

И неудивительно: старик и так держался на честном слове, а после такой встряски — то, что он до сих пор не испустил дух, было либо чудом благодаря его собственному живучему стариковскому организму, либо свидетельством поистине выдающегося мастерства Су Интана.

Веди, сначала найдем Су Интана, — скомандовал Фэн Лан.

Хорошо. — Яо Сюэ прекрасно ориентировалась в коммуникациях института и двинулась вперёд, быстро отыскав спуск в подвал.

Хотя Фэн Лан всю дорогу ожидал внезапного нападения лиан, на удивление всё было тихо, и ничего не происходило.

Эх-эхай, кажется, я немного переборщил, — еще не дойдя донизу, они услышали голос Тан Жуя.

Ты же говорил, что взрыв пройдет нормально, — голос Су Интана оставался прежним: холодным и бесстрастным.

Я говорил, что взрыв пройдет нормально, но я не говорил, что можно распахивать все клапаны на трубопроводах! Это же сплошь легковоспламеняющиеся газы! — с обидой простонал Тан Жуй.

Но ведь ничего страшного не случилось, — нетерпеливо бросил Су Интан.

Как это не случилось?! Коммуникаторы теперь выгорели начисто, их даже отремонтировать нельзя! — Тан Жуй повысил голос еще сильнее.

В чем дело? — спросил Фэн Лан.

Явились, наконец. Долго же вы, — Тан Жуй скривился с полнейшим презрением.

Переведя взгляд, Фэн Лан в первую очередь заметил полусидящего в кресле с опущенной головой Чжоу Юйцзэ. Сердце у него сжалось, и он тревожно выпалил:

Что с капитаном?!

Устал, уснул, — не задумываясь, ответил Тан Жуй.

Устал... В это Фэн Лан еще мог поверить. Но, бросив взгляд на правую руку Чжоу Юйцзэ, прижатую к груди, он снова почувствовал неладное.

Неужели капитан управлял мехом одной рукой?!

Мысленно восстанавливая картину недавнего боя, он припомнил, что... скорость действительно была заметно ниже обычной, однако ритм атак выдерживался с поразительной точностью и плавностью. Если это действительно было пилотирование одной рукой... в это верилось с трудом. И дело даже не в мышечной памяти и привычках пилота: если при половинной скорости, вызванной управлением одной рукой, удавалось удерживать такой темп — что же это за скорость рук?!

Неужели он вырубился от истощения из-за того, что выложился вот так? — пробормотал про себя Фэн Лан, но углубляться в раздумья не стал. Вспомнив слова, услышанные у входа, он перевел тему: — Что вы там говорили про сломанные коммуникаторы?

А, — Тан Жуй откинулся на спинку кресла, хватаясь за голову. — Ошиблись в расчетах, взрыв оказался слишком мощным. Наземные силы империи мы уничтожили подчистую, но и наши припасы понесли чудовищный урон. Я проверил наши коммуникаторы раньше: хоть их и потрепало монстрами, их еще можно было починить, но теперь... материалов не осталось.

Услышав это, Фэн Лан помрачнел. Лишь спустя пару минут он выдавил:

Здесь еще полно мехов и другого вооружения, неужели нельзя выдрать оттуда подходящие детали?

Ты думаешь, механик — это волшебник? — Тан Жуй странно на него посмотрел.

Сорвавшихся с языка слов было не воротить, и Фэн Лан, понимая, что требует невозможного, смущенно захлопнул рот.

Доктор Су, умоляю, идите осмотрите доктора Вана, — не выдержала Яо Сюэ.

Он не помрет, — равнодушно бросил Су Интан.

Да вы! — ярость Яо Сюэ снова вскипела.

Куда больше этого меня интересует другое: что именно вы привезли с Земли? — Тан Жуй взмахом руки оборвал ее.

Это государственная тайна, вы не имеете права знать, — лицо Яо Сюэ посуровело.

Аномалия в Восточном континенте Земли, монстры в институте, внезапный удар Империи — я подозреваю, что всё это связано с той вещью, которую вы утащили с собой, — Тан Жуй ничуть не разгневался и ответил совершенно спокойно. — Хотя результаты исследований института в конечном счете поступят в распоряжение военных, рисковать отрядом «Аврора» ради разработки, ценность и применимость которой еще вилами по воде писаны, мы не станем. Если вы не объясните всё до конца, в зависимости от обстоятельств я могу решить бросить вас на произвол судьбы.

Вы не смеете так поступать! — Яо Сюэ испуганно сверкнула глазами, в них явно мелькнул страх, но она попыталась сохранить самообладание и рявкнула: — Ваша задача — сопроводить исследовательскую группу до Столичной Звезды! Если вы из трусости решите бросить задание, вас ждет трибунал!

Барышня, вы ничего не путаете? — Тан Жуй выгнул бровь и усмехнулся. — Сопровождать вас до Столичной Звезды — задача не моя, а отряда «Аврора». Моя же задача как командира поисково-спасательной операции — найти отряд «Аврора» и вывести его на Столичную Звезду. А вы... никогда в мои задачи не входили.

Значит, под трибунал пойдет майор Чжоу, — отрезала Яо Сюэ.

Госпожа Яо, полагаю, вам освежить в памяти армейские уставы, — Фэн Лан выглядел откровенно разъяренным. — Согласно федеральному военному праву, главнокомандующим здесь является Тан Жуй. Если он прикажет нам свернуть миссию, это будет абсолютно законно.

Вы! — Яо Сюэ задохнулась от гнева.

Так что, не хотите ли вы нам кое-что рассказать? — Тан Жуй с полуулыбкой уставился на нее.

Я... я не знаю. — Лицо Яо Сюэ несколько раз сменило выражение, пока она наконец не вздохнула с отчаянием и не выдавила: — Даже если бы я хотела вам рассказать, мне нечего сказать. Я знаю лишь то, что после того, как доктор Ван забрал ту вещь, растительность вокруг начала увядать. Но когда моя мать покидала Землю, в безопасной зоне такого еще не было. А что именно это было... пожалуй, до конца знает только доктор Ван.

Старый лис, — выругался сквозь зубы Тан Жуй.

Если вы хотите хоть что-то узнать, сперва вы должны исцелить доктора Вана, — на губах Яо Сюэ промелькнула торжествующая улыбка — она явно наслаждалась возможностью отыграться.

Тан Жуй потрепал себя по волосам с долей раздражения.

И правда, все эти мутации на Земле спровоцировала именно исследовательская группа. Но раз всё изменилось лишь потому, что они прихватили с собой нечто конкретное, значит... эта штука уникальна в своем роде?

Даже вы, участник экспедиции, ничего не знаете, зато Империя в курсе, — Су Интан горько усмехнулся, но попал точно в цель.

И правда, действия Империи выглядят подозрительно оперативно, — нахмурился Фэн Лан. — Если засада в поясе астероидов устраивалась ради этого, разве не выходит, что Империя узнала обо всем даже раньше Федерации?

Сложно, что ли? — Тан Жуй закатил глаза.

Фэн Лан опешил, не уловив его мысли.

В исследовательской группе завелся имперский шпион, — бросил Тан Жуй, в упор глядя на Яо Сюэ.

Быть того не может! — выдохнула она.

Это самое разумное объяснение, — Тан Жуй развел руками.

Яо Сюэ прикусила губу, явно потрясенная до глубины души.

Пять человек годами работали бок о бок, их связывали крепкие узы, а теперь они вместе прошли через девять кругов ада, разделив горести и тяготы... И им заявляют, что среди них скрывается крот, засланный Империей! Как она могла принять это с холодным сердцем?

Не сочтите за грубость, госпожа Яо, но шпионом вполне можете оказаться и вы, — продолжил Тан Жуй.

Вы врете! — взбесилась Яо Сюэ.

Один шанс из пяти, кто поручится, что это не вы? — хмыкнул Тан Жуй.

Вы!.. — Яо Сюэ лишилась дара речи от злости.

Как бы то ни было, сначала сделайте так, чтобы он не умер, — Тан Жуй повернулся к врачу.

Я же сказал, не помрет, — Су Интан поднялся, сделал несколько шагов, а затем бросил Фэн Лану: — Пошли.

А? — Фэн Лан растерялся.

Мне нужны кое-какие вещи. Ты предлагаешь мне, гражданскому лицу, бродить по институту в одиночку? — уточнил Су Интан.

Понял. — Фэн Лан неловко усмехнулся и поспешил следом. Как бы он ни побаивался Су Интана, он прекрасно понимал: этот человек ни в коем случае не должен пострадать.

Хм! — Яо Сюэ злобно зыркнула на Тан Жуя и тоже поплелась за ними наверх.

Вот времена настали: скажешь правду — и сразу наживешь врагов, — покачал головой Тан Жуй, развернулся к креслу, смягчил взгляд, наклонился и легко похлопал Чжоу Юйцзэ по щеке. — Сяо Чжоу, просыпайся.

Мм... — Чжоу Юйцзэ сонно заворочался, его ресницы едва заметно дрогнули.

Просыпайся, — Тан Жуй с улыбкой легонько поцеловал его в глаза.

Мягкие ресницы скользнули по губам, оставляя легкое щекочущее ощущение, словно птичье перо нежно царапало его сердце.

Старший? — Чжоу Юйцзэ потер левой рукой глаза, на секунду растерявшись.

Всё в порядке, мы в институте, имперские войска временно отступили, — произнес Тан Жуй.

М-м. — Чжоу Юйцзэ помолчал, а затем озадаченно спросил: — Что со мной?

Хмм... Наверное, просто устал? — с невозмутимым видом соврал Тан Жуй.

Чжоу Юйцзэ моргнул. Хоть ему и казалось, что отключился он как-то ненормально, но раз всё уже позади, копаться в причинах не хотелось — в конце концов, этот человек рядом никогда бы ему не навредил. Подумав немного, он поинтересовался:

Как остальные?

Все в безопасности, — улыбнулся Тан Жуй. — Сяо Чжоу, ты должен больше доверять своему заместителю.

Лейтенант весьма неплох, — кивнул Чжоу Юйцзэ.

Хе-хе, отряд «Аврора» — лучший мех-отряд во Вселенной, — уголки губ Тан Жуя приподнялись.

Разумеется! — подтвердил Чжоу Юйцзэ.

Отдохни еще немного, — успокаивающе погладив его по волосам, произнес Тан Жуй.

М-м. — Чжоу Юйцзэ и сам чувствовал, как сильно отяжелело тело, а конечности налились какой-то ватной усталостью. Обстановка вокруг была относительно безопасной, так что возражать он не стал и больше не возвращался к расспросам о недавнем бое.

Глядя, как тот снова закрыл глаза, погружаясь в дремоту, Тан Жуй с улыбкой на лице повернулся к мониторам, транслирующим обстановку за пределами института.

Он приподнял руку, и перед глазами на мгновение мелькнула череда молниеносных, плавных движений. Кончики пальцев словно до сих пор хранили осязаемую память клавиш и тумблеров, а по жилам всё еще разливалось то самое подзабытое, будоражащее кровь чувство, грозящее в любую секунду вырваться наружу.

Столько лет прошло, а он всё равно... так и не смог отпустить.

Спустя долгое время Тан Жуй тяжело вздохнул, и когда этот вздох растворился в тишине, на его губах вновь заиграла та самая беспечная улыбка.

Изначально Чжоу Юйцзэ не собирался засыпать. Но то ли аура сидевшего рядом человека была слишком умиротворяющей, то ли тепло чужой ладони, то ли дело в поглаживаниях по лбу, которые вызывали такую щемящую нежность — незаметно для самого себя он провалился в глубокий сон.

Когда он проснулся, Тан Жуя уже не было. В подслащенном полумраке подвала горел лишь одинокий настенный светильник, бросавший тусклые отсветы.

Поднимаясь по лестнице, он зажмурился от яркого света, от которого глаза немедленно защипало.

Переждав пару мгновений, пока зрение привыкнет, он продолжил путь.

В холле царил идеальный порядок: у окон и дверей несли вахту часовые, а в центре зала на столе была раскатана огромная электронная карта. Тан Жуй, Фэн Лан и командиры двух других взрядов столпились над ней, о чем-то оживленно споря. Яо Сюэ с окаменевшим лицом сидела в сторонке, сердито глядя в пространство — казалось, она злится на весь белый свет.

Капитан! — заметив его появление, часовой отдал честь.

Сяо Чжоу, иди сюда, — Тан Жуй вскинул голову и с улыбкой поманил его.

Старший, прошу прощения, — слегка улыбнувшись, Чжоу Юйцзэ подошел ближе.

Ты и так выложился до предела, никто не станет упрекать тебя за маленькую слабость, — бросил Тан Жуй и перевел взгляд на Фэн Лана. — Верно?

Фэн Лан скривил губы. Как ему реагировать на подобный вопрос — ответить «верно» или «нет»? Оставалось только проигнорировать Тан Жуя, развернуть к нему электронную карту и заговорить официальным тоном:

Капитан, это дислокация имперских войск.

Чжоу Юйцзэ глухо угукнул, опустился на стул и принялся скрупулезно изучать карту.

Хотя имперцы не стали препятствовать их отступлению в институт, сдаваться они явно не собирались. Полное уничтожение наземных сил стало ощутимым ударом, но не смертельным — в конце концов, главной ударной силой оставались мехи и боевые корабли. Ситуация... складывалась тяжелая.

Мы уже навели справки: нынешним имперским контингентом командует третий наследник престола, Алт Линс, — доложил Фэн Лан с завидным рвением. — Несмотря на потерю пехоты, их отряд мехов почти не понес потерь, к тому же за их спинами маячит флот. Нам же катастрофически не хватает энергии — мы сможем поднять максимум два десятка мехов, к тому же... ресурс истощен до предела.

И с чего это вдруг императорскому принцу понадобилось тащиться на такое опасное задание? — недоуменно протянул кто-то.

А чему тут удивляться? Политический вес лишним не бывает, он же всего лишь третий в очереди, — холодно усмехнулся Фэн Лан. — Говорят, здоровье императора Луийской империи в последние годы сильно пошатнулось.

...... — Чжоу Юйцзэ молча слушал, обдумывая услышанное и едва заметно хмурясь.

К счастью, в институте еще оставались какие-то запасы, иначе мы бы и два десятка мехов не наскребли, вот только военных припасов здесь кот наплакал, — вздохнул Фэн Лан.

Империя до сих пор не проявляет активности? — поинтересовался Чжоу Юйцзэ.

Никакой, — покачал головой Фэн Лан. — Только укрепляют периметр, судя по всему, собираются взять нас измором... Но среди ученых точно был крот, иначе они не решились бы на такую тактику. Затягивая осаду, они рассчитывают на то, что коммуникации в институте уничтожены, и мы не сможем запросить помощь у Федерации.

Шпион? — озадаченно перевел взгляд на Яо Сюэ Чжоу Юйцзэ.

Фэн Лан только тут вспомнил, что капитан еще не в курсе дела, и в спешке обрисовал ему ситуацию.

Дошло до того, что даже упрямая Яо Сюэ уже не могла опровергать очевидное. Разумеется, сама она тоже числилась в подозреваемых — на данный момент, помимо находящегося без сознания доктора Вана, все четверо оставшихся ученых были взяты под наблюдение.

Вот как... — Чжоу Юйцзэ на миг задумался, поднял голову, собираясь спросить мнение Тан Жуя, но, не обнаружив того на месте, удивленно моргнул.

Раздался звонкий щелчок, и воздух мгновенно наполнился густым ароматом свежесваренного кофе.

Перекусите, — Тан Жуй так непринужденно опустил на стол чашку с кофе и блюдечко с пирожными, а затем устроился рядом с ним.

Спасибо, — машинально поблагодарил Чжоу Юйцзэ, беря в руки чашку и делая глоток.

Ароматная жидкость скользнула в горло, приятно обжигая и мгновенно возвращая бодрость всему телу.

Чжоу Юйцзэ не был любителем излишеств, но после стольких дней скидок и лишений любой бы испытал острое блаженство, сумев испить чашечку горячего кофе.

К десерту прилагались печенье и бисквитные пирожные с кремом — мягкие, свежие, один вид которых возбуждал аппетит.

Фэн Лан уставился на эту снедь с полнейшим отупением на лице... Откуда, черт возьми, это всё берется?!

Чего уставился? В институте вечно кто-то жил, знаешь ли, местные растения не умеют открывать холодильники или варить кофе, — закатил глаза Тан Жуй.

Лейтенант, хочешь тоже? — Чжоу Юйцзэ опустил чашку, озадаченно глядя на него. — Насколько я помню, ты не пьешь кофе.

Дело не в том, пью я или нет, капитан, вам-то разве можно?! — у Фэн Лана перекосило лицо, а кожа приобрела жутковатый, свинцовый оттенок. Сначала он просто остолбенел от появления пищи, абсолютно неуместной в текущей обстановке, и не успел вовремя вмешаться. Но неужели капитан не знал, что мехвоинам категорически запрещено употреблять подобные стимуляторы?! Или... даже если бы Тан Жуй подсунул ему яд, тот бы выпил его не задумываясь?!

Чашечка-другая время от времени не повредит, взбодриться, — небрежно отозвался Тан Жуй.

Тан Жуй! — Фэн Лан грохнул ладонью по столу и вскочил, в его голосе звучал подлинный гнев — не та быстро проходящая вспышка раздражения, когда его доводили до белого каления.

Рядом Су Интан, чего ты боишься? — бросил на него ленивый взгляд Тан Жуй.

...... — Фэн Лан открыл рот, но не нашелся с ответом. Не успев толком разгореться, его праведный гнев рассыпался пеплом, а обида застряла где-то посредине горла — ни вдохнуть, ни выдохнуть, так что лицо парня аж побагровело.

И правда, Су Интан был непревзойденным мастером баланса и восстановления. Если бы он захотел, чашка кофе действительно не нанесла бы вреда — да даже если б кто-то вздумал пить его вместо воды, у этого доктора наверняка хватило бы ума нейтрализовать последствия. Вся проблема заключалась в другом: стал бы сам Су Интан заниматься подобной ерундой ради кого-то?

Пока Фэн Лан продолжал кипеть от бессилия, Чжоу Юйцзэ с аппетитом доел пирожное, запил его остатками кофе и полностью прикончил свой импровизированный завтрак.

http://bllate.org/book/19105/1876341