Готовый перевод The King Who Refuses to Return / Король, не желающий возвращаться [Звёздная эра]: Глава 23

Чжоу Юйцзэ почувствовал резкий рывок: стальная труба едва не выскользнула из рук, а сам он подался вперёд на полшага, чуть не улетев в море. Однако в этот момент чья-то рука легла поверх его ладони, вцепившейся в трубу, а талию крепко обхватили.

— Крепче держитесь, — лениво бросил через плечо Тан Жуй, полуобнимая Чжоу Юйцзэ.

Остальные ещё не успели опомниться, но инстинктивно вцепились в то, что оказалось под рукой.

В следующее мгновение корпус судна содрогнулся, и лодка сорвалась с места, словно выпущенная из лука стрела, помчавшись больше чем вдвое быстрее прежней максимальной скорости.

— Весело? — с улыбкой спросил Тан Жуй, преодолевая свирепый встречный ветер.

Чжоу Юйцзэ не ответил; да он бы и не смог. Все его силы уходили на то, чтобы удержать стальную трубу, ведь он прекрасно понимал: стоить ему хоть на миг ослабить хватку, как металл вырвет из рук, но даже если бы он не отпустил, без поддержки Тан Жуя их обоих просто выбросило бы за борт.

Впереди на поверхности воды белая полоса рассекала волны, оставляя за собой пенный след, в котором алели брызги крови.

— Ого, оказывается, рыбу можно использовать вместо мотора, — изумлённо выдохнул Ли Ци.

На такой скорости они выбрались из кольца рыбьей стаи буквально в мгновение ока. Вероятно, из-за присутствия сородича никто из морских обитателей не нападал на лодку — всё прошло с поразительной гладкостью.

— Ты хоть соображал, что тебя могли утащить на дно! — помрачнев, процедил Фэн Лан.

— Чем глубже, тем выше давление. Рана бы порвалась, да и природный инстинкт заставил бы её всплыть на поверхность, — ответил Тан Жуй.

— А если бы направление не совпало?! — Фэн Лан готов был взбеситься от этого беспечного тона.

— Ну... всяко лучше, чем уходить на глубину, — парировал Тан Жуй.

Фэн Лан потерял дар речи. Уходить на глубину... разве это не значит оказаться на самом дне океана?

— Эх, если бы эта рыба могла тащить нас прямо до самого берега — и топливо экономится, и быстро! — со смехом произнёс Ли Ци.

— Сам попробуй, — Тан Жуй закатил глаза.

Ли Ци бросил взгляд на влажный от пот лбом Чжоу Юйцзэ, показал язык и проглотил остальные слова.

Легко сказать! Да они все прекрасно понимали, сколько сил требуется, чтобы удержать эту тварь, при этом её даже нельзя толком зафиксировать на судне. А если бы эта скотина вдруг вздумала сорваться и прокатить их в гости к себе домой? Что делать, если не успеешь отвязать трос?

— Ву-у-у-у-у... — внезапно раздалась новая волна пронзительной звуковой атаки.

Лицо Чжоу Юйцзэ побледнело. Боль в голове, словно от удара тяжёлым молотом, заставила его рефлекторно разжать пальцы.

Тан Жуй качнулся было вперёд, но тут же остановился, лишь сильнее прижав к себе Чжоу Юйцзэ и позволяя гигантской рыбе утащить стальную трубу на дно.

Лишившись тяги, судно наконец стало постепенно замедлять ход.

— Что это с ней? — с изумлением спросил Фэн Лан, наблюдая, как чудище, несмотря на дикую боль, отчаянно бьётся, но не продвигается вперёд ни на метр, а напротив — пятится назад.

— Впереди что-то есть? — предположил Чжоу Юйцзэ.

Тан Жуй прищурился и вгляделся в серую, затянутую дымкой даль — ничего не было видно. На воде стоял всё тот же штиль, точно такой же, как перед появлением стаи гигантских рыб.

— Слишком странная реакция. Похоже, впереди находится то, чего она панически боится, — озвучил общие мысли Ли Ци.

— Так или иначе, мы не можем здесь застревать. К тому же, чем дольше мы тут остаемся, тем опаснее, — заявил Тан Жуй.

— Продолжаем путь, заводите мотор, — отдал приказ Чжоу Юйцзэ, украдкой пряча за спину всё еще дрожащие руки.

— Ты в порядке? — Тан Жуй перехватил его запястье и зажал ладонь в своей.

— Отдохну немного, и всё пройдет, — Чжоу Юйцзэ невольно потёр виски.

Он привык рассчитывать свои силы до предела, и если бы не звуковая атака, сбившая его дыхание, до повреждения сухожилий дело бы не дошло. К счастью, проблема была невелика — разве что пару дней не получится пилотировать мех.

Хотя Тан Жуй держал нервы на пределе, оставшаяся половина пути прошла на удивление гладко. Больше никаких морских чудовищ и монстров не появлялось, а скучающие парни даже смастерили удочку, чтобы порыбачить, но не выудили даже тенька.

На необъятном небе не было видно ни одной птицы — в отличие от прежних дней, когда время от времени удавалось заметить пролетающих гигантских пернатых.

Казалось... будто все живые существа вымерли.

Эта неестественная тишина тревожила Тан Жуя ещё сильнее.

И всё же, завидев на горизонте маячащую береговую линию Восточного континента, он слегка вздохнул с облегчением. В любом случае океан гораздо опаснее суши. Стоит им выбраться на берег, с любыми переменами будет проще справиться, чем куковать на одиноком островке посреди бескрайнего моря, где сколько ни кричи о помощи — никто не услышит.

— Наконец-то приплыли! — по судне пронесся радостный гул.

Тан Жуй взял оптический бинокль и принялся осматривать противоположный берег, но чем дольше всматривался, тем сильнее хмурился.

— Что такое? — Чжоу Юйцзэ тоже вооружился биноклем.

Куда ни падал взгляд, береговая линия представляла собой сплошную полосу каменистой россыпи. По сравнению с буйной зеленью Западного континента, здесь не удавалось разглядеть даже жалкого сорняка!

— Позовите сюда доктора Чжана, — обернувшись, бросил Тан Жуй.

— Есть, — откликнулся Цзян Ми и вскоре вернулся вместе с ученым.

— Господин Тан, что-то случилось? — Доктор Чжан держался вполне вежливо, разительно отличаясь от вспыльчивой Яо Сюэ.

— Доктор Чжан раньше жил в институте на Земле, верно? — спросил Тан Жуй.

— Да, — кивнул тот.

— Не подскажете, чем обстановка вокруг института отличается от тех мест, через которые мы прошли за последние дни? — прямо задал вопрос Тан Жуй.

— Ну... — Доктор Чжан на мгновение замялся. — Экосистема института настраивалась по стандартам Столичной Звезды, она сильно отличается от здешних опасных зон. Да и вся безопасная зона представляет собой плавный переход: чем ближе к территории института, тем сильнее сходство со Столичной Звездой.

— А что насчет пределов безопасной зоны? — нахмурился Тан Жуй.

Услышав это, ученый горько усмехнулся и с беспомощным видом развел руками:

— Откуда нам, исследователям, не способным и курицы обидеть, соваться за пределы безопасной зоны? Нам даже приближаться к периметру запрещено.

— Врёте, — не дожидаясь ответа Тан Жуя, произнес Чжоу Юйцзэ.

— Мм? — Тан Жуй удивленно повернул к нему голову.

— Нас атаковали силы империи, потому что вы заполучили редкие материалы с Земли. Разве эти данные добыли не в безопасной зоне? — слова Чжоу Юйцзэ попали прямо в яблочко.

— Вот как, — Тан Жуй усмехнулся и бросил на доктора Чжана многозначительный взгляд.

— Майор Чжоу прав, те данные действительно были добыты за пределами безопасной зоны, — с неловкой улыбкой признал доктор Чжан и обреченно добавил: — Только вот из той экспедиционной группы в живых остался лишь доктор Ван, остальные погибли там... Доктор Ван перенес сильнейшее потрясение, мы не осмеливались расспрашивать его подробнее.

— Вы сами туда не ходили? — взгляд Чжоу Юйцзэ скользнул по остальным исследователям.

— В институте тоже кто-то должен оставаться. К тому же ту вылазку целиком и полностью пробивал доктор Ван, я был против, — вздохнул доктор Чжан.

— Ладно-ладно, ступайте собирать вещи, скоро высаживаемся, — махнул рукой Тан Жуй.

После такого обращения лицо доктора Чжана заметно помрачнело, но обстоятельства превосходили гордость — он не смел портить отношения с военными, способными его защитить, поэтому ему оставалось лишь проглотить обиду.

Тан Жуй потер подбородок и тяжело вздохнул.

Доктор Ван еле дышит на больничной койке, расспрашивать его невозможно, и какая же это головная боль...

— Мне кажется, на берегу неспокойно, — тихо произнес Чжоу Юйцзэ.

— Я знаю, — вздохнул Тан Жуй. — Ни деревьев, ни птиц, ни зверей — это абсолютно ненормально. Словно жизнь на этом континенте выжжена дотла.

— Конечно ненормально, — приблизился Фэн Лан, явно услышавший их разговор, и недовольно бросил: — Хоть я никогда раньше не бывал на Земле, но перед переводом в отряд «Рассвет» мне доводилось участвовать в задании, когда мы проходили сквозь атмосферу планеты. Я собственными глазами видел этот континент зеленым, он ни в чем не уступал Западному.

— То есть за последние несколько лет что-то заставило материк превратиться в мертвую зону? — задумался Тан Жуй.

— Рыба, — произнес Чжоу Юйцзэ.

— Хм... — взгляд Тан Жуя потемнел. — Если подумать, та самая рыба, которая тащила лодку, внезапно отказалась плыть дальше, даже невзирая на раны. Если прикинуть, то место как раз находилось посреди океана, и после этого мы действительно больше не встретили ни единого живого существа.

— Разведать дорогу? — Чжоу Юйцзэ склонил голову набок.

Этой идее не воспротивился даже Фэн Лан, ведь сейчас энергия осталась только в мехе Чжоу Юйцзэ.

Тан Жуй обернулся и посмотрел ему в лицо со странным выражением.

— Предводитель? — растерянно протянул Чжоу Юйцзэ.

— Не нужно. Причалим, разобьем лагерь на месте и выступим завтра на рассвете, — сухо произнес Тан Жуй. — Отсутствие деревьев имеет свои плюсы: по крайней мере, здесь открытое пространство, и что бы к нам ни пожаловало, у нас будет достаточно времени на подготовку. Разведка не требуется.

— Понял, — Чжоу Юйцзэ озадаченно моргнул.

Предводитель, кажется, сердится, но... с чего бы?

Через полчаса лодка благополучно причалила к берегу, ничего особенного не произошло.

Фэн Лан отдал приказ полностью экипированному отряду высадиться, очертить периметр и провести зачистку. Убедившись в безопасности, бойцы заняли позиции посты, и только после этого остальные члены группы организованно сошли на берег и принялись разбивать лагерь.

Задачей Тан Жуя, разумеется, было разобрать лодку и пересобрать её в вездеход.

Надвинулась тихая ночь. Возможно, здешняя атмосфера не успела подвергнуться сильной мутации от загрязнений, потому что на небе отчётливо виднелась луна. Её свет отражался от каменистого пляжа так ярко, что всё было прекрасно видно даже без костров.

Чжоу Юйцзэ обошел лагерь по кругу и вернулся к кромке воды, наблюдая за работой Тан Жуя.

— Что такое? — не поднимая головы, спросил Тан Жуй.

— Ты злишься? — прямо спросил Чжоу Юйцзэ.

— ... — Тан Жуй на мгновение замер. — Угу, злюсь.

— Почему? — недоуменно склонил голову Чжоу Юйцзэ.

— Сам как думаешь? — Тан Жуй наконец удостоил его прямым взглядом.

Чжоу Юйцзэ вздрогнул. От этого взгляда в памяти всплыл тот день перед песчаной бурей, когда Тан Жуй забросил его в летательный аппарат — в его глазах тогда плескалось точно такое же раздражение и... сердечная боль?

— Дошло? — заметив перемену в его выражении, Тан Жуй понял, что тот догадался. Он протянул руку, легко похлопал парня по щеке и с улыбкой произнес: — Будешь впредь слушать — перестану сердиться.

— Угу, — отозвался Чжоу Юйцзэ и опустил взгляд на свои руки.

Они всё еще ныли, но это не мешало ни привычному обращению с оружием, ни рукопашному бою. Вот только панель управления меха слишком сложна, там ошибка может стоить слишком дорого.

— Ты и так невероятно силен, — улыбнулся Тан Жуй, кивком указывая на мальчишек, издалека глядевших на них с нескрываемым благоговением.

— Они не знают, что предводитель сильнее меня, — ровным голосом ответил Чжоу Юйцзэ.

Никто лучше него, оказавшегося в самом эпицентре, не понимал, насколько мощён Тан Жуй, сумевший удержать их двоих и не дать утащить в море при той чудовищной нагрузке.

— Я не такой, как ты, — покачал головой Тан Жуй.

— Потому что предводитель участвовал в генеральных сражениях с империей? — предположил Чжоу Юйцзэ.

— Сяо Чжоу, это времена рождают героев, — с горькой усмешкой произнисе Тан Жуй. — Родись Е Лин в твою эпоху, он бы не превзошел тебя. В эпоху войн требуется яркая, бьющая в глаза мишень, но в мирное время только скрытность помогает прожить дольше.

— Предводитель советует мне не привлекать внимания, — подумав, заключил Чжоу Юйцзэ.

— Если в этот раз мы благополучно вернемся, тебя, пожалуй, снова повысят, — неожиданно произнес Тан Жуй.

Чжоу Юйцзэ промолчал.

— Империя не дремлет, да и верхушка Федерации далеко не едина. Напротив, за последние годы межклановая борьба лишь ожесточилась, приближаясь к точке кипения, — продолжил Тан Жуй.

— Я понял, правда, — поразмыслив немного, Чжоу Юйцзэ одарил его едва заметной улыбкой.

— Раз понял — хорошо, — Тан Жуй довольно прищурился и хлопнул его по второй щеке.

— Предводитель такой хороший, — мягко улыбнулся Чжоу Юйцзэ.

Встретившись взглядом с этими сияющими, подобно звездам глазами, Тан Жуй невольно кашлянул, ощутив странный укол совести.

— Я пройдусь неподалеку, — Чжоу Юйцзэ поднялся на ноги.

Тан Жуй какое-то время смотрел ему вслед, а затем не выдержал и хмыкнул:

— Сначала умойся, а потом иди.

— Мм? — Чжоу Юйцзэ растерянно моргнул, не понимая к чему это.

Тан Жуй сдержал смешок, огляделся, подтянул к себе зеркало заднего вида от машины и повернул его к парню.

Выражение лица Чжоу Юйцзэ мгновенно застыло... С отражения на него смотрело лицо, покрытое разводами черной грязи вперемешку с белой пылью — вылитый беженец из зоны бедствия.

— Ха-ха... — Тан Жуй согнулся пополам от смеха.

— Предводитель, не забудь вымыть руки перед ужином, — бросив взгляд на его испачканные машинным маслом ладони, с легким вздохом произнес Чжоу Юйцзэ и предпочел отправиться к морю, чтобы привести себя в порядок.

— Кхе-хе... — Тан Жуй проводил его взглядом, в его глазах по-прежнему плясали веселые искорки.

— Смотрю, настроение у тебя отличное, — раздался за спиной холодный голос.

— Снова эта женщина Яо Сюэ тебе все уши прожужжала? — бросил Тан Жуй.

Су Интан издал презрительный фырк и запрыгнул на сиденье собираемого вездехода.

— Не можешь — не берись, — подумав, добавил Тан Жуй. — Даже без учета непредвиденных ЧП, до института добираться еще минимум трое суток. Если старика удастся спасти — спасай, а если нет, не стоит убиваться.

— Если я брошу всё сейчас, значит, мои труды за последние дни пропадут даром, — сжав зубы, процедил Су Интан.

— Так и сказал бы этой дамочке, — посоветовал Тан Жуй.

На самом деле Яо Сюэ вовсе не была неразумной истеричкой. Просто она искренне считала, будто Су Интан хладнокровно бросил человека умирать. Стоило ей узнать правду, и она бы перестала смотреть на Су Интана так, словно перед ней стоял кровный враг.

— Я сказал ей, что старик скоро умрет, — ответил Су Интан.

— ... — Тан Жуй лишился дар речи, мысленно подумав: ты ведь просто не хочешь портить себе настроение в одиночку, верно? Не зря Су Интана считают мастером наживать врагов номер один во всей Федерации.

— Не ожидал, что тебя волнуют дела верхов, — холодно бросил Су Интан.

Тан Жуй приподнял бровь, догадавшись, что тот подслушал его недавний разговор с Чжоу Юйцзэ, но ничуть не удивился:

— Те стариканы затевают всё больше смут. Растрачивать такой острый клинок, как «Рассвет», в междоусобной грызне Федерации — просто преступление.

— Оставь эти сказочки, — Су Интан ничуть не проникся. — Шао Бай принадлежит к фракции Мо Фэя.

— И что с того? — Тан Жуй на секунду прервал работу и легко усмехнулся. — В политике существуют лишь вечные интересы, не говоря уже о какой-то там фракции...

— Он бумажный червь, — поморщился Су Интан.

— Эта сторона долго спокойной не останется, — Тан Жуй кивнул в определенную сторону, сохраняя безмятежное выражение лица.

Су Интан слегка замер, словно до него дошло скрытое смысловое зерно.

Семь лет мира — это и впрямь слишком долго.

http://bllate.org/book/19105/1876336