Готовый перевод The King Who Refuses to Return / Король, не желающий возвращаться [Звёздная эра]: Глава 19

— Предшественник… — Чжоу Юйцзэ ухватился за край его одежды.

— Не волнуйся, я рядом, — низкий голос прозвучал совсем близко, мягко и обволакивающе. — Всё будет хорошо.

— М-м. — Чжоу Юйцзэ на мгновение замешкался, а затем, как и прошлой ночью, обнял его за талию, прижимаясь всем телом.

Он не хотел признаваться, что на самом деле его не пугает, удастся ли им вернуться, но ему нравилось чувствовать эту заботу.

Тан Жуй положил руку ему на затылок, приглаживая волосы, которые за последнее время заметно отросли, и вдруг негромко рассмеялся.

— Предшественник? — Чжоу Юйцзэ с удивлением поднял голову.

В этот самый момент Тан Жуй, который собирался отстраниться, замер…

Случайное прикосновение губ, словно в дешевом мыльном сериале, оказалось пугающе горячим.

Чжоу Юйцзэ почувствовал, как лицо вспыхнуло, словно от взрыва, он мгновенно покраснел, а руки и ноги не знали, куда деться от неловкости.

Тан Жуй моргнул, тоже застигнутый врасплох. Отстраниться сейчас — значило бы сделать ситуацию еще более неловкой. Подумав всего секунду, он решил: была не была, рубить так рубить, действовать нужно решительно!

Он крепче сжал объятия, притянул парня к себе и… приник к его губам, которые от удивления были слегка приоткрыты.

Чжоу Юйцзэ широко раскрыл глаза, хотел что-то сказать, но, открыв рот, лишь облегчил задачу Тан Жую. Язык последнего легко проник внутрь, бесцеремонно захватывая власть и подчиняя себе.

— Закрой глаза, — прошептал Тан Жуй, воспользовавшись моментом, чтобы перевести дыхание, и снова поцеловал его.

— М-м… — услышав это, Чжоу Юйцзэ, напротив, вытаращил глаза еще сильнее, словно пытаясь запечатлеть в памяти выражение лица Тан Жуя.

Тан Жуй почувствовал, как тяжесть в его руках возросла, и крепче обхватил его за талию, поддерживая. Однако под таким пристальным, пронзительным взглядом он в конце концов не выдержал и рассмеялся.

— Предшественник… — тихо позвал Чжоу Юйцзэ.

— Ну надо же… тебя никто не учил, что при поцелуе нужно закрывать глаза? — с улыбкой вздохнул Тан Жуй.

Этот взгляд, такой чистый, лишенный всякой фальши, вызывал у него чувство вины, словно он обижал ребенка.

— Я хочу… смотреть на вас, — несмотря на румянец, Чжоу Юйцзэ был предельно серьезен.

— Ну что мне с тобой делать, — сдался Тан Жуй.

Возможно, его желание поцеловать Юйцзэ было продиктовано моментом, но… что сделано, то сделано, он не собирался жалеть. Только вот… после возвращения всё станет еще сложнее. А самое трудное — черт возьми, ему ведь действительно понравилось, какой Чжоу Юйцзэ на вкус.

Настоящая головная боль.

— Эй, Тан! Что ты делаешь с капитаном! — в этот момент неподалеку раздался разъяренный голос Фэн Лана.

— М? — оба одновременно обернулись.

У Фэн Лана на лбу запульсировала вена. Он никак не ожидал, что, вернувшись, застанет такую картину. И правда, этого мерзавца стоило бы утилизировать как можно скорее!

— А почему ты не спросишь, что ваш капитан сделал со мной? — Тан Жуй приподнял бровь.

— Что капитан может сделать с таким, как ты?! — в ярости крикнул Фэн Лан.

— Ну… много чего. Например… — Тан Жуй наклонился и прошептал Чжоу Юйцзэ на ухо: — Малыш Чжоу, хочешь поцеловать меня?

Чжоу Юйцзэ застыл, встретился взглядом с его смеющимися глазами, почувствовал, как на сердце стало легко, и решительно кивнул:

— Хочу!

— Капитан! — взвыл Фэн Лан.

Тан Жуй прищурился. Хотя это было лишь легкое касание губ, едва ли тянувшее на настоящий поцелуй, но… вкус действительно был что надо!

***

Тан Жуй пребывал в дурном настроении: Фэн Лан охранял его, как вора, не спуская глаз даже во время еды или сна. К несчастью, место было слишком опасным, чтобы отправить его куда подальше, поэтому приходилось постоянно нагружать его мелкими поручениями, чтобы тот был слишком занят и не лез не в свое дело.

Благодаря запасам еды и воды отряд спокойно провел в руинах города несколько дней. Никаких нападений хищников не было, раненые поправлялись, и даже самые тяжелые из них уже могли передвигаться без риска замедлить остальных. Конечно, в этом была огромная заслуга Су Интана.

Задачи Тан Жуя, помимо того чтобы дразнить Чжоу Юйцзэ, сводились к починке мехов, хотя ради экономии энергии в боевом состоянии поддерживали только пять машин.

На пятый день помехи в коммуникаторе наконец ослабли, что означало затухание электромагнитной бури. Как только новость разлетелась, в лагере началось ликование — казалось, черная полоса наконец закончилась.

— Всё еще не работает? — Чжоу Юйцзэ присел рядом, наблюдая за работой Тан Жуя.

Тан Жуй тщательно настраивал радиоволны, но из коммуникатора доносился лишь раздражающий свист и шум.

— Эй, дилетант, ты вообще справляешься? — Фэн Лан стоял неподалеку, скрестив руки на груди, и насмехался.

Прозвище «дилетант» приклеилось к Тан Жую благодаря Су Интану. Никто не понимал, почему того, кто так мастерски управляется с техникой, называют дилетантом, но оба участника истории объясняться не спешили, так что остальным оставалось лишь гадать. Фэн Лана же это прозвище вполне устраивало.

— Послушайте, господин лейтенант… — Тан Жуй поднял голову, на лице его играла полуулыбка. — Будучи пилотом меха, оскорблять единственного здесь механика — это вы так решили отказаться от участия в бою или хотите, чтобы ваш мех взорвался прямо во время сражения?

Лицо Фэн Лана мгновенно почернело.

Это ведь угроза, верно? А? Бывают ли вообще такие механики? Где его профессиональная этика?!

— Пик — пик — в этот момент коммуникатор внезапно подал сигнал о соединении.

Все трое замерли. Забыв о ссоре, они сгрудились вокруг устройства, напряженно ожидая ответа. Связаться с космическим кораблем пока не удавалось, но если получится выйти на связь с научно-исследовательским институтом, то их профессиональное оборудование должно пробить сигнал сквозь атмосферу.

Тишина. Долгое время никто не отвечал.

— Может, сломалось? — Фэн Лан в нерешительности постучал по коммуникатору.

— Не сломалось, — Тан Жуй оттолкнул его руку и нахмурился.

— В институте оборудование вышло из строя? — спросил Чжоу Юйцзэ.

— Нет, сигнал проходит, прибор в порядке, — Тан Жуй покачал головой, и в его глазах промелькнула тень.

— Может, все ушли обедать? — Фэн Лан нервно усмехнулся.

Конечно, в институте кто-то должен был остаться: двое исследователей и отряд охраны из двадцати человек. Эта зона безопасности существовала уже много лет, меры защиты были отлажены, опасности не предвиделось, поэтому большого штата не требовалось. Но в любом случае, не могли же все двадцать два человека куда-то исчезнуть? Согласно федеральным правилам, пост связи не должен оставаться без присмотра.

— Торнадо? — предположил Чжоу Юйцзэ.

— Аппаратура цела, здание института на месте, а люди что, улетели вместе с ветром? — Тан Жуй не нашел слов.

Чжоу Юйцзэ и Фэн Лан переглянулись — версия выглядела крайне неправдоподобно.

Этот отряд находился на Земле уже почти три года, скоро должна была произойти смена караула, они прекрасно знали местный климат. Как могло случиться, что институт уцелел, а люди погибли?

— Может, сказывается влияние электромагнитной бури? — только и смог сказать Чжоу Юйцзэ.

— Попробуем вечером, — Тан Жуй немного помолчал, выключил коммуникатор и направился к выходу.

— Что случилось? — Чжоу Юйцзэ последовал за ним.

— У меня очень плохое предчувствие, — Тан Жуй засунул руки в карманы брюк.

— Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет, — тихо вздохнул Чжоу Юйцзэ.

Тан Жуй слегка повернул голову, посмотрел на него, но не стал говорить ничего, что могло бы его расстроить. Он был уверен в своих навыках: если оборудование в порядке, значит, в институте что-то произошло, и вряд ли это дело рук недавнего торнадо.

— Тан Жуй! — окликнул его Фэн Лан, догоняя.

Оба вздохнули и одновременно обернулись.

— Чего тебе? — Тан Жуй вопросительно приподнял бровь.

Если бы Фэн Лан не назвал его по имени, он бы даже не обернулся.

— Что планируешь делать? — Фэн Лан, очевидно, был не в настроении препираться.

Согласно уставу федеральных войск, в подобных ситуациях командование переходит к офицеру спасательного отряда. То есть сейчас Тан Жуй главный, и его слово — закон, даже если он гражданский.

Впрочем, до отставки Тан Жуй был подполковником, его звание было выше их, и если по возвращении он совершит подвиг, то вполне мог восстановиться в должности или даже пойти на повышение. Если бы не его отвратительный характер, Фэн Лан не был бы так сильно против.

— Что делать… готовьтесь продолжать путь, — Тан Жуй потер нос.

— Мы идем в институт? — Фэн Лан остолбенел.

Решение Чжоу Юйцзэ пересечь половину планеты изначально было отчаянным шагом в безвыходной ситуации. Но сейчас… есть ли в этом смысл? Только из-за того, что на звонок не ответили?

— Подождем три дня. Если связи не будет — выступаем, — сказал Тан Жуй.

— Нельзя же просто сидеть и ждать, — Чжоу Юйцзэ поддержал его.

Если связи нет, то их положение ничем не отличается от прежнего, разве что у них появился Тан Жуй и кое-какие запасы. Значит, единственный путь — дойти до института.

Фэн Лан замолчал. Если бы спасения не было вовсе, это одно, но когда все уже поверили, что спасены, такая новость сильно бьет по моральному духу.

— Надеюсь, я просто накручиваю себя, — пробормотал Тан Жуй.

Однако факты доказывали обратное.

День, два, три… лицо Фэн Лана становилось всё мрачнее.

На третий день после обеда Тан Жуй наконец произнес:

— Готовьтесь, завтра на рассвете выступаем.

— Я сообщу остальным, — сказал Фэн Лан.

Чжоу Юйцзэ не был мастером красноречия, поэтому объяснения обычно ложились на плечи адъютанта, сам же он лишь отдавал приказы. Впрочем, обычно объяснения и не требовались: отряд Рассвет слепо верил в своего командира и никогда не ставил его приказы под сомнение. Но сейчас ситуация была иной, все должны были знать, в каком они положении.

— Не волнуйся, — Тан Жуй по-прежнему улыбался.

— М, я не волнуюсь, — в глазах Чжоу Юйцзэ читалось полное доверие.

— Малыш Чжоу, — Тан Жуй внимательно посмотрел на него.

— М? — Чжоу Юйцзэ склонил голову набок, с любопытством глядя на него.

— Может, после возвращения попробуем быть вместе? — спросил Тан Жуй.

За эти дни он много думал. Приходилось признать: черт возьми, его действительно тянет к нему, особенно после того, как он попробовал его на вкус. Если отбросить вмешательство Цзо Шаобая и их статусы, почему бы не попробовать принять «Чжоу Юйцзэ» как человека? Если не попробовать, как узнать, подходят ли они друг другу? Даже если в будущем окажется, что они несовместимы, по крайней мере, не будет сожалений.

Приняв это решение, он почувствовал, как с души упал камень.

Может, Чжоу Юйцзэ принесет с собой кучу проблем, но… если он того стоит, Тан Жуй не против потратить силы на их решение.

— Разве мы не всегда были вместе? — Чжоу Юйцзэ на мгновение замешкался.

— Ха-ха… — Тан Жуй не удержался от смеха. Типичный ответ Чжоу Юйцзэ, в его собственном стиле.

— Предшественник… — позвал Чжоу Юйцзэ, колеблясь.

— Что такое? — терпеливо спросил Тан Жуй.

— Может, мне… сменить обращение? — спросил Чжоу Юйцзэ.

— Почему? — удивился Тан Жуй.

— Цзян Ми сказал, что называть вас предшественником, когда мы вместе, слишком официально, — Чжоу Юйцзэ честно «продал» товарища.

— Ну и парень, — Тан Жуй не знал, смеяться или плакать. Он ущипнул Чжоу Юйцзэ за щеку и с легкой улыбкой добавил: — Не надо ничего менять. Мне нравится, когда ты зовешь меня так.

В этом было нечто… запретное, приносящее особое удовольствие. Но этого Тан Жуй вслух не произнес.

— О, — Чжоу Юйцзэ кивнул, не совсем понимая, но решив не углубляться. Казалось, если его предшественнику нравится, то он будет называть его так, как тот хочет.

— Умница, — Тан Жуй не удержался и коснулся губами уголка его рта. Помня о ситуации, он не стал углублять поцелуй и сразу отстранился.

В следующую секунду он почувствовал за спиной леденящий холод — исходящая от Фэн Лана ярость была подобна танцу демонов…

— Лейтенант, что-то еще? — Чжоу Юйцзэ выглянул из-за плеча Тан Жуя.

— Нет… — Фэн Лан был готов заплакать. Что делать, если его капитан вечно на стороне чужака!

— Что ж, пора за работу, — Тан Жуй встал и потянулся.

— За работу? — переспросил Чжоу Юйцзэ.

— Ты серьезно хочешь пересечь половину планеты пешком? Боюсь, к тому времени, как мы свяжемся со Столичной планетой, нам уже успеют построить мемориал героев, — медленно произнес Тан Жуй.

— Тогда что ты предлагаешь? — Фэн Лан сердито посмотрел на него.

Ничего не попишешь, хотя пересечение планеты было идеей Чжоу Юйцзэ, но… капитан всегда прав, а виноваты они, что не могут решить проблему с транспортом!

— Я механик, — Тан Жуй вскинул подбородок.

— Ты! — у Фэн Лана снова зачесались кулаки. Как можно произносить такие простые фразы с таким раздражающим видом!

— Сколько таких машин можно сделать? — Чжоу Юйцзэ уже понял его задумку.

— На всех хватит, — усмехнулся Тан Жуй.

— Хорошо, — Чжоу Юйцзэ кивнул, принимая решение как должное, словно вопрос о том, возможно ли это, даже не стоял.

Тан Жуй вышел на открытую площадку, велел собрать все поврежденные мехи, которые не использовались, и распорядился разобрать на части два разбитых корабля. Запчасти и стальные листы заполнили всё пространство.

К счастью, отряд Рассвет привык к опасным заданиям, их психика была закалена, да и нынешняя ситуация была куда лучше, чем в момент аварийной посадки. После короткого уныния они принялись за работу.

Тан Жуй при всем желании не мог сделать всё сам за одну ночь, поэтому он лишь раздавал указания. «Машины», которые у них получались — ну, по словам Тан Жуя, «машина — это четыре колеса и двигатель», — выглядели крайне причудливо.

Что касается характеристик… они, конечно, могли ехать, ведь без прямого руководства Тан Жуя в сборке основных узлов обычные люди бы не справились. Но внешний вид… у Тан Жуя не было времени на эстетику. Он разрешил собирать их как угодно, лишь бы они не развалились на ходу. Это дало волю творчеству и вкусу каждого.

Фэн Лан, глядя на это, нервно дергался… Он про себя решил, что лучше поедет на той, которую уже опробовал. По сравнению с его подчиненными, люди Тан Жуя, хоть и были мерзавцами, обладали вполне нормальным вкусом…

— Та машина неплоха, очень подходит лейтенанту, — Тан Жуй с улыбкой указал на одну из них.

Фэн Лан машинально обернулся и тут же почернел… Подходит ему? Этот абстракционизм? Да ни за что!

— Разве нет? — Тан Жуй подошел к нему с невинным видом. — Помню, рубашка, которую лейтенант купил мне в прошлый раз, была в том же стиле. Разве не потому, что лейтенанту это нравится?

— Действительно, очень подходит, — кивнул Чжоу Юйцзэ.

И адъютант, который хотел было взорваться от ярости, остался лишь бессильно стоять, не зная, смеяться или плакать…

Он так и знал, что этот мерзавец не отпустит его просто так. Месть была жестокой!

Тан Жуй погладил подбородок, довольно щурясь.

Благородный мстит через три года, подлец — через тридцать. Жаль, что сам Тан Жуй не был ни тем, ни другим. Значит, месть Тан Жуя… с утра до вечера?

— Кажется, будет дождь, — Чжоу Юйцзэ посмотрел на небо, внезапно меняя тему.

— Шевелитесь, закончим до дождя! — Тан Жуй хлопнул в ладоши, повышая голос.

В ответ раздались радостные возгласы. Молодые люди превратили тяжелую работу в игру и теперь соревновались, чья машина выйдет лучше.

Тан Жуй тоже посмотрел на небо. Облака, которые днем были светлыми, начали сгущаться. Несмотря на внешнее спокойствие, в глубине души он почувствовал, как тревога растет вместе с темными тучами.

***

Как и ожидалось, ближе к ночи начался сильный дождь. К счастью, Тан Жуй был готов: всё ценное перенесли в укрытие, а готовые машины накрыли брезентом.

Ливень быстро закончился, и на следующее утро снова вышло солнце. Однако все ямы и впадины наполнились водой, а лесные дороги превратились в сплошное месиво.

Отряд методично загрузил вещи на транспорт, тщательно закрепив всё веревками и брезентом. То, что взять с собой не удалось, оставили в подвале. В итоге колонна из восьми машин, включая ту, что собрал Тан Жуй, начала путь.

В этот раз Тан Жуй взял с собой компас. Хотя он был очень старым, в таких условиях это был лучший способ ориентироваться.

Фэн Лан очень переживал, что капитан едет вместе с Тан Жуюем, но в отряде Рассвет было заведено, что командир едет в авангарде, а заместитель — в арьергарде. Ему пришлось скрепя сердце сесть в другую машину — к слову, именно в ту, которую Тан Жуй назвал «очень подходящей». Неизвестно, было ли это совпадением.

Су Интана с его горой медицинского оборудования поместили в центр колонны — все знали, что от него зависит выживаемость отряда.

Машина, которую Тан Жуй собрал сам, была небольшой, и после погрузки самого необходимого в ней осталось всего четыре места.

Он взял с собой Чжоу Юйцзэ, а заодно Цзян Ми и Ли Ци, которые были ему более знакомы.

У маленьких машин были свои преимущества, особенно при разведке пути.

За рулем сидел внимательный Цзян Ми. Из-за того, что деревья здесь стали гигантскими, расстояние между ними было довольно большим, поэтому ехать, несмотря на грязь, было гораздо проще, чем идти пешком, да и груз можно было взять с собой.

Тан Жуй сидел на заднем сиденье, обнимая Чжоу Юйцзэ, и сверял путь по компасу и карте, добытой в библиотеке. Несмотря на то что за тысячу лет ландшафт Земли сильно изменился, материки в основном сохранили свои очертания, за исключением небольших участков, пострадавших от землетрясений и вулканов.

http://bllate.org/book/19105/1876332