Готовый перевод Galactic Power Couple / Звёздный брак сильнейших: Глава 21

Хотя базовые настройки «Серебряного крыла» действительно делал Олдрич, И Мин перед самым запуском бегло просмотрел их и обнаружил, что предложенное Олдричем наполнение невероятно скучно. Поэтому за тридцать секунд до обратного отсчета он добавил пункт «чувство юмора», а следом вспомнил, что с такой репутацией Олдрич рискует стать первым в императорской семье Оуленд одиноким и никому не нужным горемычным холостяком, которому суждено влачить жалкое существование в статусе старого девственника. Как старший товарищ, он, разумеется, не мог сидеть сложа руки и допустить столь ужасную трагедию с другом. И тогда, проявив излишнюю инициативу, он добавил пункт «активный поиск подходящей пары».

Увидев это, Олдрич бросился вперед, намереваясь удалить правку, но в ходе борьбы они случайно задели цифровые клавиши 4 и 6, и интеллектуальная программа автоматически дополнила фразу до бестолковости… Ни И Мин, ни Олдрич понятия не имели, что в древнем Китае на Земле существовал такой фразеологизм, не говоря уже о том, чтобы понимать его значение. Впрочем, даже если бы они знали, толку от этого не было: едва программа завершила дополнение строки, отсчет как раз дошел до нуля, и система начала запуск. Непоправимое уже произошло.

К счастью, к моменту этих манипуляций процентные шкалы характера были практически исчерпаны, иначе последствия трудно было бы даже вообразить.

Столкнувшись с трагедией, созданной их общими усилиями, Олдрич и И Мин вовсе не горели желанием смотреть в глаза столь суровой реальности. Переглянувшись на мгновение, И Мин под давлением боевой мощи Олдрича был выдвинут вперед — разбираться с Чжоу Цзинем и переключать его внимание.

И Мин отключил голографическое изображение черного меха и вывел на экран другую картинку — поврежденную коррозией руку «Серебряного крыла».

И Мин увеличил изображение, показывая его Чжоу Цзиню, а затем продемонстрировал набор данных:

— Вот рука «Серебряного крыла» после того коррозионного воздействия, посмотри. Мне кажется, некоторые показатели очень сильно напоминают те разрушения, которые ты впоследствии учинил на его механизме.

Чжоу Цзинь действительно перестал допытываться, чьих это рук дело, тем более что в глубине души он уже твердо решил: виноват несомненно Олдрич. Внимательно изучив данные, он неторопливо произнес:

— Когда я видел это в прошлый раз, у меня уже закрались кое-какие подозрения. Судя по этим цифрам, это и вправду моя разъедающая жидкость.

Олдрич: «……»

И Мин: «……»

Правда оказалась поистине умопомрачительно шокирующей.

Ничуть не подозревая о том, какой шок он только что вызвал у окружающих, Чжоу Цзинь продолжил:

— Впрочем, противник ее уже модифицировал, кое-какие базовые параметры не совпадают полностью — судя по всему, изменили основу раствора.

— Странно, Сан Ци, а как этот мерзавец вообще ухитрился вылить кислоту на руку «Серебряного крыла»?

Сан Ци? И Мин как раз собирался спросить, кто такой Сан Ци, но Олдрич уже успел быстро вывести на экран запись тех событий. Чжоу Цзинь несколько раз пересмотрел видео на замедленной скорости, и когда И Мин уже был готов расплакаться от отвращения при виде плавящегося человека, Чжоу Цзинь наконец нарушил молчание.

— Жидкость под номером F… — пояснил Чжоу Цзинь. — Это кодовое название, которое я дал той кислоте. Штука невероятно хлопотная: она не только растворяет металл, но если оставить ее надолго даже в неорганической стеклянной бутылке, та тоже постепенно разъестся. Дома хранить ее было совершенно невозможно, так что я всю ее сбыл на черном рынке.

Ни Олдрич, ни И Мин не знали, с каким выражением лица смотреть на Чжоу Цзиня: такая опасная вещь, а он преподносит это так, будто просто продал пару старых игрушек на барахолке.

— Мазь, которую я намазал на руку «Серебряного крыла», — это усовершенствованная версия. Я разложил кислоту F на компоненты, добавив в каждый инертную среду, а перед использованием смешивал их для запуска реакции. Правда, есть и минус: хранить ее так гораздо удобнее, но вот эффективность обработанной и заново смешанной мази сильно падает. Результат вы и сами видели. Наверное, из-за того, что в качестве среды использовалась пастообразная масса, реакция шла не до конца.

Говоря это, Чжоу Цзинь медленно, кадр за кадром, просматривал запись, пока не остановился на кадре, предшествовавшем началу плавления того человека, и увеличил изображение. Чжоу Цзинь сосредоточенно вглядывался в экран, а Олдрич с не меньшей сосредоточенностью вглядывался в него самого.

— Все началось с плеча, — тихо произнес Олдрич, глядя на слегка нахмуренного Чжоу Цзиня. — Я просматривал запись бесчисленное количество раз: яд наверняка был внедрен под кожу. А вот как именно он активировался, выяснить до сих пор не удается.

— Вы проверяли генетическую базу?

— Нет, этого человека нет в базе. — Олдрич выглядел несколько удрученным; он слишком мало знал, и это походило на добровольное признание собственной несостоятельности перед лицом Чжоу Цзиня.

Чжоу Цзинь не заметил его уныния. Снова запустив видео с самого начала, он остановил его на том же самом кадре, окончательно убедившись, что от начала и до конца человек не совершал никаких движений в районе плеча. Медленно смещая кадры, он осматривал тело со всех сторон:

— Вы знаете легенду из древней китайской истории на Земле? Рабовладельцы выращивали преданных слуг-смертников, которые прятали капсулы с ядом у себя в зубах. Когда во время выполнения задания их кто-то схватывал, они раскусывали капсулу и травили себя, чтобы избежать утечки секретной информации.

Олдрич и И Мин переглянулись. Впервые услышав о столь невероятной истории, они почувствовали себя невероятно невежественными, и Олдрич не удержался от вздоха:

— Надо же, какая удивительная вещь!

Чжоу Цзинь поджал губы, бросил на Олдрича взгляд и языком тела недвусмысленно выразил презрение:

— Разумеется, это невозможно. Разве что у этого смертника случайно оказался кариес. Но даже если кариес был бы обязательным условием для зачисления в смертники, в процессе выполнения заданий капсула с огромной вероятностью лопнула бы раньше времени по самым разным причинам — не дожидаясь, пока кто-то посторонний приложит руку, миссия провалилась бы еще на старте.

Олдрич: «……»

— Главное сейчас — кому вообще понадобятся смертники! — Чжоу Цзинь вернул мужчин к теме, от которой те успели отклониться. — Похищенная Омега, странные космические пираты, пушка на высокоэнергетических частицах, панцирные крабы-отшельники, черный мех…

Перечислив все произошедшие события, он на мгновение погрузился в задумчивость, а затем сурово посмотрел на Олдрича:

— Это точно дело рук Империи?

Олдрич едва не подпрыгнул:

— С чего бы! Империя что, сошла с ума?!

— И то верно. Судя по твоему уровню интеллекта, в одиночку провернуть даже фокус с пушкой на высокоэнергетических частицах было бы невозможно.

Кого-кого, а этого парня презирали по полной программе.

Чжоу Цзиню казалось, будто он заблудился в гигантском лабиринте: куда ни кинь взгляд — кругом тропинки, но ни одна из них не ведет к правде. Он невольно обхватил себя руками; вольфрамовое кольцо на пальце коснулось кожи, и непривычный для живой плоти холодок принес с собой легкое успокоение.

Это была одна из вещей, оставшихся ему в наследство от Цянь Цзюня: кольцо самого простого архаичного дизайна, с матовой поверхностью и безо всяких украшений. Чжоу Цзинь носил его годами и уже почти забыл о его существовании. Опустив взгляд на кольцо, он спросил Олдрича:

— Сюда можно подключить базу данных генома?

Увидев кивок Олдрича, он снял кольцо с пальца:

— Ты помнишь, что сказал тот альфа, напавший на нас на планете Цуйвэй? — Чжоу Цзинь не стал дожидаться ответа и продолжил сам: — Первосортный товар.

Легкая усмешка мелькнула на лице Чжоу Цзиня и тут же исчезла:

— Раз уж вокруг и так происходит столько странностей, давай сделаем еще одно дерзкое предположение: те альфы с планеты Цуйвэй, пожалуй, искали себе не просто пару. Проверь-ка это, возможно, нас ждет неожиданный сюрприз.

— Кольцо? — Олдрич мгновенно вспомнил того альфу, который внезапно потерял сознание. — Ты вырубил его тогда с помощью кольца? — Олдрич вгляделся в украшение, но не заметил ничего особенного.

— Угу. — Палец Чжоу Цзиня качнулся, и никто не понял, на что именно он нажал, но из центра кольца выдвинулась тончайшая игла. — Помнишь того альфу с планеты Цуйвэй, который пытался меня пометить? После того как эта игла уколола его, ею больше не пользовались. Если выделить материал с помощью растворителя, его ДНК вполне хватит для идентификации.

Еще одно сомнение в душе Олдрича рассеялось. Осторожно взяв кольцо из рук Чжоу Цзиня, он уже было хотел идти, как услышал вопрос:

— А растворитель для экстракции у тебя есть?

Разумеется, его не было, так что Олдрич лишь с надеждой уставился на Чжоу Цзиня. На лице Чжоу Цзиня застыло выражение «я так и знал»; он достал из пространственного накопителя реагенты, протянул их Олдричу и с редкой искренностью поинтересовался:

— Скажи, ты все эти годы притворялся дураком по привычке, или ты и впрямь родился таким?

Олдрич: «……»

— Твой интеллект то взлетает, то падает. Ты уверен, что не хочешь сменить амплуа? Так продолжаться не может, это действительно опасно.

И Мин потратил почти всю свою выдержку, чтобы не расхохотаться в голос. Когда-то его на добрый десяток лет утащили в рабство космические пираты; будучи гениальным механиком с нулевыми боевыми навыками, он пережил бесчисленные попытки побега и поимки, пока наконец не уверился, что за всю жизнь ему уже не дождаться свободы.

Кто бы мог подумать, что Олдрич свалится прямо с небес! В маске, замаскированный под представителя расы Хули, на угнанном со станции списанном мехе класса А, задействовав свой выдающийся уровень духовной силы для дистанционного управления, он разнес на куски вражеский боевой корабль пиратов, после чего под предлогом ремонта средь бела дня вытащил И Мина прямо из-под носов у бандитов — и все это без единой потерянной капли крови с их стороны.

Узнав, что под маской скрывался сам Олдрич, И Мин испытал сюрреалистическое чувство, словно бредил наяву: Второй принц, от которого отвернулась вся Империя, оказался столь смелым и рассудительным юношей. Они быстро подружились, и И Мин из благодарности и товарищеских чувств помогал Олдричу практически во всем, наблюдая, как этот молодой человек, который годился ему в внуки, шаг за шагом уверенно идет по тернистому пути, проложенному им самим.

В юности И Мин восхищался выдающимся талантом Цянь Цзюня, а теперь он восхищался выдержкой и широтой души Олдрича.

И вот теперь этот смелый, рассудительный и стойкий юноша стоял под презрительным взглядом объекта своей страсти, причем выражение лица Чжоу Цзиня недвусмысленно говорило: ты действительно не можешь быть еще глупее. Лишенный возможности оправдаться Олдрич мог лишь ответить на это выражением предельной беспомощности.

Реальность и вправду оказалась донельзя юмористичной.

Олдрич погрузил тонкую иглу с кольца в выданный Чжоу Цзинем растворитель, слегка помешал ее, а затем вставил капсулу в анализатор. Спустя мгновение извлеченные данные ДНК тут же появились в левой части экрана, начав построчное сравнение с записями в базе данных справа.

Ожидание затянулось настолько, что Олдрич уже начал думать, будто этого человека вообще нет в официальных реестрах, но наконец экран издал мелодичный сигнал успешного сопоставления.

Чжоу Цзинь успел немного подремать, но услышав звук, тут же вздрогнул:

— Нашли?

— Эдриан Цзянь. — Увидев дальнейшую информацию, Олдрич странно скривился. — Судя по досье, он когда-то состоял в Пятой армейской дивизии Федерации, но погиб сорок лет назад во время нашествия зергов.

Отогнав остатки сна, Чжоу Цзинь подошел к экрану и принялся читать строчка за строчкой:

— Очевидно, он вовсе не умер.

Глаза Эдриана излучали смертоносную ауру, брови были густыми, прямой нос украшал небольшой горбинок, щеки слегка ввалились, а подбородок был скошен назад. Судя по фотографии, телосложение у него было очень мощное — классический типаж альфы. Чжоу Цзинь внимательно изучил снимок:

— Он сделал генетическую пластику лица, в тот день его внешность сильно отличалась от фотографии.

Когда Олдрич увидел лицо Эдриана, его собственное лицо невольно скривилось от воспоминаний — ведь по нему от души потоптался сам Чжоу Цзинь, так что права голоса он сейчас не имел. Однако соображал он быстро и сразу уловил суть:

— Разве полиция Федерации не проводит генетические тесты при задержании?

— Разумеется, проводит, но бывают исключения. Если подозреваемый сам признает вину, заявляет, что потерял рассудок при виде омеги, и демонстрирует полное раскаяние, проходя по разряду мягких нарушений, всю процедуру могут и не проводить. По законам Федерации, если не было нанесено реального вреда, можно отделаться арестом на пару дней без занесения в архивы. Даже если полицейские проявят исключительное усердие и проведут генетический тест… — голос Чжоу Цзиня похолодел, — всегда есть способы подтасовать результаты.

Чжоу Цзинь с досадой вздохнул: если бы он тогда ударил чуть слабее или во время допроса описал случившееся в более мрачных красках, это наверняка гарантировало бы, что полиция проведет Эдриэну и его подельникам полноценный генетический анализ. И если бы даже после этого результаты оказались чистыми, то вопрос о том, где именно кроется подвох, встал бы гораздо острее.

К сожалению… тогда половина его внимания была занята подозрениями насчет личности Олдрича, а вторая половина была парализована страхом после пережитой попытки временного мечения, так что на истинные лица той шайки у него просто не осталось сил.

При всей досаде Чжоу Цзинь не любил тонуть в сослагательном наклонении вроде «если бы тогда». Он быстро отбросил эти мысли и занялся изучением послужного списка Эдриана.

Биография Эдриана выглядела почти как каноническая история успеха простого человека из низов. Он происходил с планеты NGC2910 в созвездии Единорога и был сиротой. Эта бедная ресурсами окраинная планета давала уроженцам лишь один быстрый способ выбиться в люди — пойти в армию. Разумеется, для этого требовалось изрядное везение, поскольку армия издавна была епархией альф.

Как альфа Эдриан не блистал выдающимися данными: духовная сила на уровне B-плюс, физическая — A-плюс, средние комплексные показатели. Однако поступив в Федеральную военную академию, он продемонстрировал феноменальное усердие, и его итоговые оценки неизменно были безупречными. Для человека с не самыми выдающимися способностями это стоило колоссального труда — в рукопашном бою его постоянно норовили подавить противники с более высоким рангом духовной энергии. К счастью, в ту пору исследования нейронов еще не вошли в бушующую фазу, и пилотирование мехов не предъявляло столь жестких требований к силе духа, что позволяло трудолюбивому и сообразительному Эдриану компенсировать природные недостатки упорством и выделяться на фоне остальных альф.

Мало того, на пятом году обучения кадеты должны были отправляться на передовую сражаться с зергами, и Эдриан благодаря блестящим результатам на поле боя быстро привлек к себе внимание. Почти сто лет ушло у него на то, чтобы шаг за шагом проделать путь от рядового солдата до командира батальона в Пятой армейской дивизии. По идее, он мог бы подняться и выше, но именно в тот момент произошел прорыв в исследованиях нейронов и на свет появились первые прототипы мехов класса А. Это означало, что для Эдриана с его заурядным уровнем духовной силы карьерный путь здесь заканчивался.

Тем не менее, для выходца из низов достичь такого положения было уже величайшим достижением. Стоит ли говорить, что военное ведомство издавна удерживали под контролем четыре великих клана, и хотя кадровая политика не сводилась к прямому кумовству, выходцы из знатных семей обладали колоссальным преимуществом перед таким бедняком, как Эдриан, у которого за душой не было ничего, кроме него самого — будь то врожденные задатки, элитное воспитание или полезные связи.

Эдриан около двух десятков лет просидел в кресле командира батальона, пока во время масштабного нашествия зергов в ходе ожесточенного боя не пилотировал мех навстречу гибели вместе со стаей чудовищ. И до сих пор его имя высечено на мемориале павших.

Если бы не случайная находка Чжоу Цзиня на кольце, жизнь этого Эдриана Цзяня можно было бы назвать великой и вдохновляющей.

Просмотрев вдоль и поперек эту практически безупречную биографию, Чжоу Цзинь наконец зацепился взглядом за упоминание «NGC2910».

— Перед тем как вернуться в Федерацию, я хочу заглянуть туда. — Если и существовал способ узнать, что на самом деле произошло с Эдрианом, начать стоило с его родной планеты.

Услышав слова «вернуться в Федерацию», Олдрич почувствовал легкое головокружение. Едва он успел вывезти Чжоу Цзиня, как Ван Евей, перехвативший сигнал бедствия, со своей командой примчался к месту стоянки корабля, но обнаружил лишь дымящуюся изрешеченную посудину. Проведя тотальный поиск, Ван Евей вытащил из защитной капсулы потерявшего сознание Цянь Юаня.

Очнувшись, Цянь Юань доложил о нападении панцирного краба-отшельника. Впрочем, объяснять было особо нечего: хотя камеры в корабле вышли из строя и не записали момент атаки, следы, оставленные крабом, говорили сами за себя. Комната, в которой находился Чжоу Цзинь, была практически целиком разъедена ядом твари, и единственным утешением служило отсутствие крови, дававшее окружающим крошечную надежду, хотя состояние Чжоу Цзиня все равно оставалось тяжелым.

Федерация стояла на ушах. Впрочем, не только Федерация — старик Лорин тоже рвал на себе волосы: стоило ему возложить все надежды на Чжоу Цзиня, как тот исчез, и удар этот был поистине разрушительным.

Сейчас Чжоу Цзиня искала едва ли не вся вселенная. Воспользовавшись тем, что Чжоу Цзинь был без сознания, Олдрич на мгновение слетал назад, а затем под предлогом присоединения к поисковым отрядам вырвался обратно под одобряющим взглядом старика Лорина. И вот теперь, когда Чжоу Цзинь заявляет о намерении вернуться, им предстояло тщательно продумать правдоподобное алиби. Если ситуация повторится как в прошлый раз, ему, пожалуй, проще сразу во всем признаться, иначе люди из Федерации и впрямь исшелушат его пулями насквозь.

Чжоу Цзинь, судя по всему, тоже осознал эту проблему и поинтересовался:

— Сан Ци, сколько дней я был без сознания?

— Пять.

— Ох… — лицо Чжоу Цзиня мгновенно приняло выражение человека, попавшего в грандиозную переделку. — Если выложить правду целиком, не посчитают ли это с вашей стороны черной неблагодарностью за спасение?

Задрав голову, Чжоу Цзинь посмотрел на возвышавшегося над ним Олдрича:

— Не беспокойтесь, господин Олдрич, ни за что не посчитают.

Неизвестно почему, но при звуках собственного имени из уст Чжоу Цзиня у Олдрича моментально подкосились ноги. И хотя собеседник выглядел сама искренность, у самого Олдрича появилось острое предчувствие надвигающейся катастрофы. Инстинкты орали во всю мощь, что дело пахнет керосином и верить нельзя ни единому слову, но после недолгих колебаний Олдрич все же сдался. Слабо прижав руку к груди, он выставил последнее условие:

— Что бы ты ни задумал, пожалуйста, предупреждай меня заранее, чтобы я успел морально подготовиться.

Лицо Чжоу Цзиня излучало педагогическое умиротворение:

— Разумеется. В нужный момент мы отлично сработаемся.

Стоило лишь решить, что все приготовления завершены, как подавленная усталость вновь навалилась на него с новой силой:

— Мне нужно еще немного полежать в лечебной капсуле. Отправляемся через шестнадцать часов. Не забудь арендовать небольшой прогулочный корабль и подделать два комплекта документов.

Олдрич не разделял его оптимизма — по его мнению, состояние Чжоу Цзиня требовало гораздо более длительного восстановления:

— Не слишком ли мы спешим?

Чжоу Цзинь одарил его очаровательной улыбкой:

— Поверь мне, если я буду выглядеть более слабым и изможденным, тебе же от этого будет только лучше.

Олдрич: «……»

Глядя, как Чжоу Цзинь забирается в лечебную капсулу и погружается в сон, он поколебался, но все же спросил И Мина:

— Скажи, а настройки нельзя подкорректировать так, чтобы он поспал подольше?

И Мин посмотрел на уже заснувшего Чжоу Цзиня — в нем и вправду проглядывали черты молодого Цянь Цзюня.

— В свое время его отец Цянь Цзюнь, пытаясь разобраться с разводкой кабелей для мехов класса А, не спал четыре дня подряд. Кто-то испугался, что его организм не выдержит, и тайком подсыпал ему в воду снотворного, уложив-таки в постель. Когда Цянь Цзюнь проснулся, он устроил тому человеку такую веселую жизнь, что тот едва не взвыл от тоски. — И Мин хлопнул Олдрича по плечу. — Поверь мне, следовать его инструкциям — твой единственный выход.

Олдрич вздрогнул, а И Мин тем временем вытолкнул его за дверь. Глядя на глубокомысленное выражение лица товарища, Олдрич из вредности поинтересовался:

— А что именно Цянь Цзюнь сделал с тобой?

— Он где-то раздобыл колючие репейники и засунул их мне в ботинки, а еще… — И Мин вовремя сообразил, что сболтнул лишнего, и резко захлопнул рот.

Однако было уже поздно: воображение Олдрича мгновенно дорисовало недостающие детали, и он с благодарным видом хлопнул его по спине:

— Я так и знал, что это был ты. Помню, репейники вроде долго вызывают жуткий зуд, а места, куда они впились, нельзя даже касаться — иначе начинает жечь. И прямо на подошвах… Тц! И долго тебе пришлось стоять на цыпочках? А куда еще они воткнулись?

И Мин с выражением крайней подозрительности на лице оттолкнул Олдрича и прошел мимо с каменным выражением.

— Эй, не уходи! — семенил следом Олдрич. — Прихвати побольше питательного раствора высокой очистки, заранее благодарен.

Чжоу Цзинь действительно проснулся ровно через шестнадцать часов и, приведя себя в порядок, они поднялись на борт корабля. И Мина затащили туда под предлогом того, что лишний человек — это лишняя страховка. После чего он с отвисшей челюстью воочию наблюдал фокус с преображением в исполнении Чжоу Цзиня.

— Послушай… — И Мин оглядел Чжоу Цзиня с ног до головы, находя происходящее совершенно невероятным.

Чжоу Цзинь снова загримировался точно так же, как во время поездки на Черный Рог. Если бы не его собственный голос, И Мин ни за что бы не поверил, что перед ним и вправду Чжоу Цзинь.

http://bllate.org/book/19101/1876112