Готовый перевод Dragon Family: Let Me Be Emperor! / Род Дракона: Позвольте мне стать императором!: Глава 23

Поль уже и не помнил, сколько ударов плетью ему довелось пережить.

С того дня в его семь лет, когда он впервые встал на колени среди раскаленного шлака, и до двадцати семи, когда в глубине шахты Карлсон чуть не забил его до смерти — если выражаться банально, ударов плетью Поль, пожалуй, вынес больше, чем съел тарелок баланды.

Но ему и в голову не приходило, что однажды эти удары придутся на долю Лэанны.

Когда одежду жены приподняли, его руки замерли.

Те следы от плетей, полоса за полосой, тянулись от самых плеч до поясницы.

Одни покрылись темно-бурыми корочками, другие перекрещивались наслоениями старых шрамов, а третьи кровоточили свежими разрывами — из этих ран еще сочилась какая-то жидкость, мутно-желтая и белесоя, непонятно даже, что именно.

Поль смотрел на эти раны, и сердце его сжималось от боли, словно его терзали клещами.

Лэанна обернулась и увидела лицо мужа.

— Всё в порядке, — произнесла она.

Поль лишь опустил голову.

— Правда, всё хорошо, — повторила она снова, и голос ее звучал так мягко, будто она успокаивала ребенка. — Больше не болит.

— Прости меня.

Лэанна покачала головой.

— Выйти за тебя замуж — величайшее счастье для меня.

Поль поднял голову и посмотрел на нее — ее лицо было всё таким же прекрасным, как в день их первой встречи в Городке Шлака.

Поль не знал, что сказать.

Он мог лишь снова опустить взгляд, взять белые отрезы ткани, смочить их в горячей воде и понемногу начать обмывать ее раны.

К тому времени дети уже спали.

Закончив с обработкой ран, Лэанна легла рядом с ним и заснула.

Поль тоже прилег и закрыл глаза. Он был до смерти измотан, так устал, что ныла каждая кость.

Но стоило ему только задремать, как в дверь постучали.

Поль открыл глаза.

В темноте дыхание Лэанны не изменилось, дети тоже не проснулись.

Он поднялся, на ощупь добрался до двери и отворил ее. Снаружи стоял Рейнард.

Факел в коридоре пылал у него за спиной, вылепчая из его фигуры сплошную темную течь. Лицо рыцаря тонуло в тени, и выражение его было неразличимо, выделялись лишь глаза, ярко сиявшие во мраке.

— Выйдем, поговорим.

Поль вышел и притворил за собой дверь.

В коридоре царила тишина. Где-то вдалеке послышались шаги — чьи-то чужие, — они удалились и смолкли совсем.

Рейнард пристально посмотрел на него.

— Почему ты выбрал именно то место?

Поль промолчал.

— Ты вообще знаешь, что это за земля?

— Десятки лет еще никто не переживал там ни одной зимы. Ни единого человека. Нечисть, подземный огонь и всякая дрянь, что выползает из гор — никто не ведает, что это за напасть, знают лишь одно: коснешься — умрешь. Иногда эта скверна по ночам просачивается наружу, проникает в человеческие сны, превращая их в кошмары, а кошмары делает явью. Бывало, люди засыпали и исчезали без следа, а на следующее утро от них оставалась лишь пустая шкура.

Свет факела плясал на лице рыцаря, разделяя его черты на две половины — светлую и темную. Свет и тень сменялись на его коже, словно под ней что-то извивалось и ползало.

— У тебя жена. Двое детей.

Поль молча смотрел под ноги, на каменные плиты пола.

Его собственная тень расплывчатым пятном грязи прижималась к земле.

Полю оставалось лишь поднять голову и снова солгать:

— Я верю, что боги защитят меня.

Рейнард посмотрел на него так, будто перед ним стоял круглый дурак.

— Боги? — переспросил он, а затем тяжело вздохнул.

— Тебе еще чем-нибудь помочь?

Тот человек.

Тот Громила, подвешенный на дыбе.

В памяти Поля внезапно всплыло его лицо — сплошь залитое кровью, но с глазами, горящими, как раскаленные уголья.

— Да. Тот человек. Тот самый... бунтарь, которого подвесили.

Рейнард кивнул.

— Я уже приказал его освободить. Сейчас он внизу, залечивает раны. Потрепали его знатно, но жить будет.

— Господин. Я бы хотел... хотел забрать его к себе.

Рейнард приподнял брови.

— Забрать?

— Да.

Поль и сам не понимал, откуда у него взялась такая смелость.

Он всего лишь Раб-Хворостинка, и даже теперь, когда он обрел свободу, он оставался лишь вчерашним рабом. Свобода эта еще казалась чужой на нем, она не успела вплавиться в плоть, не стала по-настоящему его собственной.

И всё же Поль заговорил:

— На том наделе земли, что вы мне выделили, нужны рабочие руки. Мне одному не справиться. Жена слаба здоровьем, дети еще малы. Мне необходим помощник.

Рейнард молчал.

Сердце Поля забилось еще быстрее. Он понимал, насколько дерзкой была его просьба — тот человек, хоть и раб, числился имуществом сэра Варелы.

Поль отлично знал, как господа обращаются со своей собственностью: они скорее уничтожат вещь дотла, чем отдадут кому-то другому.

— Хорошо. Я замолвлю за тебя словечко перед сэром Варелой. Думаю, он согласится.

Поль на мгновение опешил.

— Господин, вы даже не спросите почему?

— Ты же сам сказал. Тебе нужны люди.

Рейнард повернулся, сделал два шага прочь, но вдруг остановился.

Он оглянулся через плечо.

— Если бы не он, я тогда, пожалуй, живым бы не вернулся. Ты должен быть ему благодарен.

Поль больше ничего не ответил, а Рейнард шагнул в темноту.

Свет факела преследовал рыцаря, вытягивая его силуэт в длинную-длинную тень, пока та окончательно не растворилась за углом.

Поль еще долго стоял у дверей.

Затем он вернулся в комнату и лег рядом с Лэанной.

Но спала ли она? Поль не знал.

Он просто лежал с открытыми глазами, уставившись в темный потолок.

Как же обустроить тот надел?

Поль знал, что Гидодора не причинит ему вреда.

Он также знал, что порождения гор не приблизятся к нему.

Но как быть с бродячей нечистью, сбежавшейся из дальних краев? А с теми, кто услышит, что какой-то ничтожный Раб-Хворостинка задаром получил огромный кусок земли, и захлебнется от зависти? А с теми, кто сочтет, что он этого недостоин? С теми, кто непременно захочет отнять у него эту землю?

Всегда найдется тот, у кого от жадности загорятся глаза. Всегда найдется тот, кто пожелает урвать свой кусок. Всегда найдутся те, кто решит, что он всего лишь удачливый раб, не имеющий права владеть подобным богатством. Кто-нибудь обязательно попытается проверить его в деле.

Страшнее любых чудовищ и демонов всегда остаются люди.

Но Поль был донельзя утомлен, и тяжелый сон медленно подступал к нему, волна за волной поднимаясь от лодыжек к коленям, заливая грудь. Прежде чем окончательно провалиться в безмолвие, он услышал, как Эльза во сне что-то тихонько пробормотала.

Голосок ее был мягким и сонным, словно она бредила:

— Какая мягкая постель.

На следующее утро Поля и Лэанну отвели в помещение на самом нижнем этаже замка.

В этой комнате не было окон.

В стены были вмурованы железные кольца, к которым крепились цепи. Одни цепи были длинными, другие — короткими, толстыми и тонкими, покрытыми рыжей ржавчиной или еще тускло блестящими.

Посреди комнаты стоял каменный стол, на котором выстроился ряд тяжелых клейм.

Наконечники их были круглыми, как раз по размеру выжженного на лбу пламени.

Они лежали в ряд, уставившись в одну сторону, словно выжидая чего-то или кого-то.

Очаг горел всю ночь.

Наконечники клейм раскалились до прозрачно-оранжевого свечения, напоминая спелые плоды.

Воздух в помещении пропитался запахом железа и паленой плоти.

Лицо Лэанны побелело как бумага.

Поль крепко сжал ее руку.

— Я пойду первым, — сказал он.

Рейнард стоял у входа, не заходя внутрь.

— Таковы правила. Каждый, кто обретает свободу, должен пройти через это. Те метки — клейма рабов. Если хочешь стать свободным человеком, от них нужно избавиться.

Поль кивнул.

Он разжал пальцы, отпущу руку Лэанны, и подошел к каменному столу.

Женщина с красными глазами стояла возле очага.

На ней по-прежнему была черная мантия, но теперь ее ткань была расшита серебряными рунами, которые мерцали в отсветах пламени словно... словно живые.

Женщина взяла с огня одно из клейм.

— Садись, — приказала она.

Поль опустился на край каменного стола.

Он закрыл глаза.

И тут же почувствовал приближение жара.

Сначала — просто тепло, будто лицо сунули в разогретую печь.

А затем — невыносимая боль от ожога, такая острая, что хотелось закричать, но он стиснул зубы так, что затрещали челюсти.

В нос ударил тяжелый смрад — запах собственной сгоревшей плоти.

Когда женщина убрала клеймо, Поль открыл глаза.

Он увидел стоявшую перед ним Лэанну с заплаканными глазами.

— Моя очередь, — произнесла она.

Поль поднялся на ноги и помог ей сесть.

Женщина с красными глазами взяла новое клеймо.

Она подошла к Лэанне и склонилась над ней. Ее глаза всё так же пылали алым, но, как ни странно, Лэанна не уловила в этом взгляде никакой злобы.

— Будет немного больно, — предупредила та.

Женщина зачерпнула из стоявшей рядом баночки ком зеленой мази и наложила ей на лоб.

И когда клеймо опустилось на кожу, глаза Лэанны широко раскрылись.

Вместо ожиданной нестерпимой боли она ощутила... прохладу?

— Это...

— Молчи, — оборвала ее женщина, после чего щедро смазала раны обоим лечебной мазью и забинтовала.

Спустя мгновение она подала Лэанне небольшое медное зеркальце.

Те ли люди смотрели на них из отражения?

На лбу у обоих белели аккуратно наложенные повязки. И не было сомнений, что под этим бинтами навсегда исчезли те собачьи клейма, что клеймили их жизнь больше десятка лет.

По щекам Лэанны покатились слезы.

Поль стоял у нее за спиной, всматриваясь в два лица в зеркале.

Его собственные глаза тоже покраснели.

Они простояли так довольно долго.

Только тогда Рейнард подошел ближе и легко похлопал Поля по плечу.

— Пойдем. Пора подписывать бумаги.

Нынешний зал оказался чуть меньше вчерашнего.

На стене висел огромный гобелен с вышитым золотым драконом; его глаза были инкрустированы рубинами и зловеще поблескивали в отблесках огня, словно наблюдая за кем-то.

Длинный стол был накрыт белой скатертью, на которой лежало несколько листов пергамента.

Тончайший, мягкий пергамент желтоватого оттенка казался выделанным из какой-то особенной кожи.

Буквы на нем вились сплошным плотным узором, из которого Поль не мог разобрать ни единого знака.

В его глазах эти строчки сливались в целые колонии муравьев, которые ползали взад и вперед, неясно о чем ведя свой безмолвный спор.

Но он прекрасно понимал, что это такое. Это была их грамота о свободе.

Лэанна стояла рядом, не отрывая глаз от бумаги, точно зачарованная сном.

Сэра Варелы в зале не было.

За длинным столом стояла лишь та самая красноглазая женщина.

Она взяла перо, обмакнула его в чернила и протянула Полю.

— По правилам ты должен подписать сам.

Поль принял перо.

— Сюда, — женщина указала на свободное место на пергаменте. — Напиши свое имя.

Поль с зажатым в руке пером замер неподвижно.

Он не умел писать.

Перо в его ладони казалось легче птичьего пуха, но весило столько, что поднять его не хватало сил.

Женщина молча смотрела на него.

В этих красных глазах не было ни насмешки, ни раздражения — ничего. Она просто ждала.

Тогда Поль протянул правую руку, обмакнул большой палец в чернильницу и с силой прижал его к пергаменту.

Раз. Два. Три.

Женщина взяла листы, внимательно всмотрелась в расплывчатые отпечатки пальцев и кивнула.

— Поздравляю.

— Свободные люди.

http://bllate.org/book/19072/1873311