Готовый перевод Dragon Family: Let Me Be Emperor! / Род Дракона: Позвольте мне стать императором!: Глава 18

Много лет спустя кто-нибудь обязательно припоминал Рейнарду, почему он в те годы решил помочь тому рабу.

К тому моменту знамена семьи Отавис уже тянулись сплошной чередой от Горы Хэйлун до самого побережья Соленого Моря, а их имена были вписаны на третью страницу с конца в «Первоначальных хрониках» Святого города Элиуднир.

Из-за этого старики из провинции Сесидронг неизменно тыкали в сторону Горы Хэйлун и рассказывали детям вдохновляющую историю о семье, вышедшей из рудников.

Но нынче вопросы задавал молодой оруженосец.

Он был зелен и еще не знал приличий. Помогая девяностолетнему старику подняться со стула, он сболтнул лишнего, но, договорив, испугался сам и чуть не выронил руку старика.

Рейнард не рассердился.

Он был слишком стар — настолько стар, что его уже ничто не могло разозлить.

Рейнард сидел на главном месте у окна в зале лорда, и солнечный свет падал на его лицо, высвечивая изрезанные глубокими борозды морщин.

Его глаза по-прежнему оставались серо-голубыми, только с возрастом стали чуточку мягче, но при внимательном взгляде чувствовалось: под этой мягкостью плещется не вода лесного озера, а дно пересохшего колодца.

Меч на его поясе тоже сменился: не тот, что в молодости, а другой, гораздо лучше.

В рукоять были вплавлены три темно-красных осколка увядшего пламени — их даровали в день восхождения нового лорда, когда сэр Варела погиб.

Как звали того нового лорда по фамилии?

Рейнард порой уже не мог вспомнить.

Минуло ровно шестьдесят лет: он удержал в памяти слишком многое и слишком многое позабыл.

— Семья Отавис? — переспросил Рейнард вопрос юноши.

Парень кивнул.

— Ну... та самая Отавис? У которой наделы на севере? Говорят, из их рода вышло два жреца, один астролог, три рыцаря, а еще один учится магии в Святом городе Элиуднир...

Рейнард ничего не ответил.

Он лишь смотрел в окно, туда, где вдалеке расстилалась пустошь.

На самом краю пустоши возвышалась гора, отливавшая в лучах солнца багрянцем.

Гору Хэйлун, что прежде тонула в зловещих тучах, теперь можно было разглядеть издалека по отчетливым очертаниям.

Юноша немного подождал и не выдержал, снова спросил:

— Милорд, почему вы тогда помогли им? В те времена они были всего лишь...

— Рабами-хворостинками, — закончил за него Рейнард.

Парень умолк.

Рейнард долго молчал — так долго, что юноша уже решил, будто ответа не дождется, и собрался тихонько пятиться к выходу.

Тогда старик заговорил.

Он произнес:

— Мне нынче девяносто.

Вы спрашиваете о событиях шестидесятилетней давности, а мне приходится вспоминать. Сколько мне тогда стукнуло — тридцать? Иль тридцать пять? Не помню.

Я выполнял поручения сэра Варелы, каждый месяц наведываясь в рудничный район. Занятие не из приятных, но для меня это была ступенька наверх.

Ни земли, ни состояния — лишь фамилия какого-то дальнего родственника. Все остальное приходилось добывать собственными руками.

В тот день я уже должен был уходить, собираясь в следующий город, но вдруг услышал крик.

Мужской голос доносился со стороны рудников, прорезал пустошь и долетел до моих ушей.

Крик звучал бесчеловечно, и я повернул назад.

Старик опустил взгляд на собственные руки — сухие, жилистые, сплошь покрытые старческими пятнами.

Трудно было вообразить, что именно эти руки когда-то сжимали меч и сразили бесчисленное множество людей и нечисти.

— Знаешь, что я увидел тем утром? Раба, который собрался умирать стоя.

Его лицо было залито кровью, а рядом висел другой — уже охрипший и потерявший голос. Тогда я задал ему пару вопросов. Он ответил, и я увел его с собой.

Юноша не удержался от любопытства и допытывался дальше:

— Только из-за того куска золота?

Рейнард покачал головой.

— Я спросил, чего он хочет, и он ответил, что желает вернуть статус свободного человека.

Старик посмотрел на юношу.

— Понимаешь, что это значит?

Парень призадумался и осторожно произнес:

— Он... был хорошим человеком?

Рейнард усмехнулся, и этот сухой звук напомнил шуршание ветра в опавших листьях.

— Хорошим человеком? Быть может. Но дело совсем не в этом.

Рейнард продолжил:

— Главное в том, что он вернулся из Горы Хэйлун живым. Вам, молодежи, не довелось застать прежнюю Гору Хэйлун.

Я-то видел ее — еще до того, как разменял четвертый десяток. Там ядовитые испарения валили человека наповал, расселины в земле заживо глотали путников, а еще эти твари — монстры, исклевеченные радиацией и застарелой злобой, да и кое-что похуже: нечто более глубокое, мрачное, имя чему называть запрещено. Все они ждали там каждого глупца, который лез на рожон.

Сэр Варела потратил двадцать лет, отправляя туда гонцов одного за другим, но не вернулся никто. Абсолютно никто.

Расскажу тебе еще кое-что. Когда мне было двадцать два и меня еще не посвятили в рыцари, я примкнул к разведывательному отряду и добрался до подножия Горы Хэйлун. Сунуться внутрь у меня духу не хватило, мы разбили лагерь снаружи. А наутро часовой пропал. Его палатка стояла на месте, спальный мешок еще хранил тепло, у входа валялись сапоги, а сам он сгинул.

Мы искали его трое суток и в конце концов у расщелины нашли лишь его кисть, сжимавшую кусок руды. Потом мы разжали пальцы — это оказалась медь. Гроша ломаного не стоившая медь.

Тогда-то я и уяснил раз и навсегда: то, что горе не нужно, она не принимает. А вот то, что ей приглянулось, она удержит намертво.

И вот этот раб... теперь их величают семьей Отавис. Как бишь его звали? Поль? Точно, Поль. Он вошел туда и вышел обратно, притащив с собой самородок величиной с кулак. Вы полагаете, это слепая удача?

Старик покачал головой.

— Не удача. Чудо.

Слушая это слово слетевшее с его губ, юноша невольно опешил.

За свою долгую жизнь Рейнард повидал слишком много мертвецов и слишком много мрака, затаившегося по углам, — он давным-давно пустил все эти молитвы по ветру.

На седьмой день после кончины сэра Варелы он стоял у погребального костра, глядя, как некогда всесильное тело обращается в пепел.

Уже тогда он уразумел: божества тут ни при чем, важно лишь то, жив ты или нет.

Все эти разглагольствования Церкви Полнолуния про то, что душа после смерти устремляется к Черному Солнцу, а жизнь сгорает ради прихода Темной Луны — сплошная чушь.

Мертв — значит мертв.

Пепел есть пепел.

— Я понятия не имею, что таится в недрах той горы, и не ведаю, с чем он там столкнулся. Но в одном я уверен: сама гора, те существа, те древнейшие создания, чья древность уходит корнями глубже времен — они позволили ему войти. Они выпустили его обратно. Они отдали ему золото.

Старик на мгновение умолк, и солнечный свет, падавший на его лицо, казалось, еще сильнее углубил морщины.

Юноша слушал на одном дыхании, а затем снова подал голос:

— Милорд, а каков ваш взгляд теперь? Шестьдесят лет миновало, и их семья... оправдала ваши ожидания?

Рейнард вновь усмехнулся.

— Оправдала мои ожидания? Куда там! Они превзошли их во много раз, неизмеримо превзошли.

Что ты там говорил? Два жреца? Нет, трое. Три года назад тот старый хрыч с севера откинулся, и они протиснули наверх своего человека. Теперь у них три жреца, два астролога, четыре рыцаря и один чародей. Как звали того мага? Сын Лорена? Или внук? Из памяти вылетело. Помню лишь, что Лорену тогда исполнилось девять, он стоял передо мной с окровавленным лицом и тарабанил «Главку Ковки Души». В глазах этого мальчишки горел огонек, и я тогда подумал: парень либо не дотянет до двадцати, либо станет великим человеком.

И он стал им.

Старик повернул голову и посмотрел на юношу.

— Знаешь, сколько у них нынче земель?

Парень помотал головой.

— Больше, чем у меня. Намного больше. Сын сына того давнишнего раба восседает на кресле просторнее моего, обитает в доме повыше моего и командует людьми охотнее меня. Шестьдесят лет назад они были рабами, а спустя шестьдесят лет заслужили право сидеть в этом самом зале на равных со мной... Нет, это мне позволено сидеть с ними на равных.

Я всегда безошибочно разбирался в людях. В молодости не ошибался, и на старости лет глаз не замылился. Девять из десяти тех, за кем я наблюдал, в конце концов ступали именно по той дороге, которую я им предрек. Кое-кто ненавидел меня за это, утверждая, что у меня слишком пронзительный взгляд. Кто-то, напротив, благодарил за то, что помог разглядеть их истинное лицо. Но старик из семьи Отавис — Поль — не был моим видением. Его разглядела та гора. Я всего лишь стоял рядом и бросил взгляд на то, что приглянулось горе.

Юноша жаждал подвигов и славы, а потому больше всего на свете грезил о силе. Не удержавшись, он спросил:

— Раз у них столько одаренных людей, как по вашему... кто из них обладает наибольшим талантом?

Рейнард не спешил с ответом — напротив, он с меланхоличным видом опустил голову.

Сквозь окно за спиной старика лился солнечный свет, и вместе с ним в комнату ворвался легкий ветерок, принесший слабый запах серы.

А вдали по-прежнему багровела под лучами гора — словно незаживающая, сочащаяся кровью рана.

— Знаешь, когда я впервые повстречал ту девчонку? — вымолвил Рейнард.

Юноша растерялся:

— Какую девчонку?

Рейнард пропустил вопрос мимо ушей, продолжая говорить сам с собой.

— В тот год я привел в замок все их семейство из четырех человек. Поля, его жену, их сынишку Лорена и малютку. Сколько ей было — четыре годика? Пять? Худая, как котенок, она жалась к материнниной груди и всю дорогу молчала.

Лишь когда мы почти добрались до замка и стемнело, я спешился и замер у дороги, поджидая, пока они спустятся. Девчонка выглянула из-за материнского плеча, уставилась на меня, а потом протянула руку.

На лице Рейнарда промелькнул слабый румянец воспоминаний.

— Не просила взять ее на руки. Ей нужны были сладости.

Старик шевельнул губами, хотя улыбкой это назвать было нельзя — просто всплыл со дна морщинистого лица обрывок памяти шестидесятилетней давности.

— Конфет при мне не нашлось, но я перерыл весь дорожный мешок и откопал кусок походного сухого пайка. Такой твердый, что зубы можно сломать. Я отломил маленький кусочек и протянул ей. Она взяла, запихнула в рот, пару раз жунула и выплюнула обратно. Слишком жестко, проглотить не смогла. Потом мать прикрикнула на нее, велев поблагодарить господина. И тогда она стояла навытяжку, задрав голову, и говорила: «Благодарю вас, господин».

Голосок у нее был тоненький, как комариный писк.

Тогда я подумал: вырастет — станет угрюмой букой.

На этих словах Рейнард внезапно умолк.

Юноша выждал пару мгновений и снова не сдержался:

— И... что с ней стало потом?

— Ты интересовался, у кого больше всего таланта? Так вот, у этой девчонки.

Парень остолбенел.

— У... у той самой, что клянчила конфеты?

Рейнард кивнул.

— Как ее звали? Эльза. Точно, Эльза.

Юноша приоткрыл рот и лишь спустя долгое время выдавил из себя вопрос:

— Насколько же... насколько она сильна?

Рейнард повернулся к юноше лицом. Солнечный свет падал из-за его спины, погружая его черты в глубокую тень.

— Она — первая за последние восемьсот лет женщина-легенда в нашей провинции Сесидронг.

— К тому же, рыцарь бездоганной чести.

Юноша судорожно втянул воздух.

— Восемьсот лет? Женщина-легенда? Выходит... она при жизни уже...

— Верно, при жизни.

— В двадцать семь лет она возвысилась до ранга легенды. Старичье из Церкви Полнолуния едва не переломало бороды от злости, вереща, будто женщинам не место в Вальхалле. Но разве Богиня Полной Луны — не женщина? И что они могли поделать, эти ходячие ископаемые?

Юноша лишился дар речи.

Рейнард же, глядя на него, вдруг тихонько усмехнулся.

— Хочешь спросить, где она сейчас?

Парень кивнул.

— Мертва. Давно мертва.

Рейнард на мгновение умолк, и перед его внутренним взором тотчас возник образ последней встречи с ней.

То тоже случилось много лет назад.

Знамена семьи Отавис полоскались над крепостными стенами: черный фон, красная гора, золотая голова дракона.

Процессия тянулась бесконечной лентой: солдаты, слуги, вьючные кони.

Рейнард стоял на обочине, пропуская колонну, и вдруг заметил в самом ее центре всадника на белом коне.

То была женщина.

Статная, прекрасная, облаченная в серебристо-белые доспехи, на которых точно так же сияли вплавленные три осколка увядшего пламени.

Ее глаза тоже были серо-голубыми — точь-в-точь как у ее матери, как у самого Рейнарда. Только ярче, чем в его молодости, больше похожие на озеро, способное отразить саму суть человека.

Эльза заметила его.

Женщина придержала коня, некоторое время всматривалась в него, а затем улыбнулась.

Эта улыбка заставила Рейнарда вспомнить давние годы, когда четырех- или пятилетняя девчонка стояла перед ним, задрав голову и произнося слова благодарности.

Женщина легко соскользнула с седла и направилась к старому рыцарю.

— Лорд Рейнард, — произнесла она.

Он кивнул.

— Эльза.

Женщина смотрела на него.

Он смотрел на женщину в ответ.

Солнечный свет падал между ними, высвечивая танцующие в воздухе пылинки, придорожную травинок и ту далекую гору на горизонте — Гору Хэйлун, из недр которой в те дни все еще сочился багровый свет.

— Вы постарели.

— А ты выросла.

Она вновь улыбнулась, и от этой лучезарной улыбки сердце перешагнувшего через пятидесятилетний рубеж Рейнарда, казалось, на миг ожило и забилось вновь.

Неужели и вправду лишь на миг?

Затем женщина вернулась в седло и, возглавив отряд, двинулась дальше.

А Рейнард так и стоял на обочине, провожая взглядом ее отдаляющуюся фигуру, пока она не уменьшилась до крошечной точки и не скрылась за поворотом дороги.

Тогда Рейнард подумал, что та девчонка вовсе не была угрюмой букой.

Теперь же, вспоминая былое, он понимал: тогда она словно излучала собственное сияние. Но с той поры минуло уже сорок лет.

http://bllate.org/book/19072/1873306